داخل مدينة غيوم التنين، في غرفةٍ معزولة داخل معبد القمر الساطع.
لم يستطع بوتراي إلا أن يطلق زفرة طويلة وهو يحدق في جنود الكوكبة القريبين منه، المنشغلين بالاستعدادات.
لم تكن هذه أول هزيمة يعرفها في حياته.
بل على العكس…
لقد مرّ، خلال النصف الأول من عمره، بإخفاقاتٍ أشد رعبًا، دفع ثمنها أثقل بكثير.
مثل تلك الحادثة…
التي وقعت قبل اثني عشر عامًا.
أما الآن…
فقد بدا غليون التبغ في يده ثقيلًا على نحو غير معتاد.
حتى إنه فقد الرغبة في التدخين.
وكان ذلك أمرًا نادرًا للغاية بالنسبة إليه، إذ كان مدمنًا على التبغ إلى حد كبير.
“لقد حاول الملك كيسل أن يمنع الحرب…”
“فجعل ابنه نفسه قطعة شطرنج.”
“كان من المفترض أن تكون تلك بادرةً نبيلة وصادقة…”
“يتغنى بها جميع ملوك العالم.”
“لكنها…”
“تحولت إلى كارثة.”
“تورط الأمير في قضية مقتل ملك إيكستيدت…”
“فتحول أسوأ احتمال، ذلك الذي كان لا بد من تجنبه مهما كان الثمن…”
“إلى حقيقة.”
“والأسوأ من ذلك…”
“أن سمعة العائلة المالكة جادستار ستتلقى ضربةً قاسية أخرى.”
“وعندما يعود ذلك الطفل إلى الكوكبة…”
“فسيضطر إلى مواجهة…”
تذكر وجه ثاليس الكئيب.
فازداد قلبه ثقلًا.
مد يده بهدوء.
ونقر بطرف الغليون، فأزال ما تبقى من التبغ المشتعل.
“اعذرني يا جيلبرت.”
“لم أعد أعرف ماذا أستطيع أن أفعل…”
“سوى أن أُخرجه من هنا سالمًا.”
“إنه يشبه ذلك اليوم…”
“الذي وقفت فيه أشاهد سموه يموت أمامي.”
“لقد خذلتك مرةً أخرى…”
“يا صديقي القديم.”
وبينما كان بوتراي غارقًا في ذكرياته…
أفاق على صوت المجند الجديد، ويلو.
“سعادة الوزير!”
رفع بوتراي حاجبيه.
“ما الأمر؟”
أجاب ويلو، وقد بدا عليه أنه لا يفهم ما يحدث هو الآخر:
“يرجى التوجه إلى القاعة الخلفية.”
“القاعة التي دخلناها أول مرة عندما وصلنا إلى هنا.”
ثم أضاف بسرعة:
“هذا أمر من الأمير ثاليس!”
تغيرت ملامح بوتراي على الفور.
بعد أن انتهى كوهين من ترتيب أمتعته…
تفقد أسلحته للمرة الأخيرة.
ثم قال، وهو ينظر من بعيد إلى بوتراي الذي كان يتحدث مع جنود الكوكبة:
“ألن تسألي رافائيل مرة أخرى؟”
استدار نحو ميراندا.
وقال مترددًا:
“أتعلمين…”
“…عن سيوف الكارثة…”
“…وإدارة الاستخبارات السرية…”
“…ويده…”
وعندما ذكر ذلك…
عاد إلى ذهنه ما مر به صديقه القديم.
سياف…
دُمِّرت يداه ذات يوم.
ثم تحوّلتا…
إلى ذلك الشيء المرعب.
فشد كوهين أسنانه.
“ما الذي مررت به بحق…”
“يا رافائيل؟”
كانت ميراندا تستند إلى صندوق خشبي.
وتغفو غفوةً خفيفة.
فتحت عينيها ببطء.
كانت نظرتها هادئة.
وتعبيرها طبيعيًا.
لكن صوتها…
بدا أجش قليلًا.
قالت بهدوء:
“لا حاجة لذلك.”
“لقد اتخذ قراره بالفعل.”
ثم أضافت بصوت خافت:
“هناك أمور…”
“…لا جدوى من السؤال عنها.”
ظل كوهين يحدق في وجهها الخالي من التعبير.
وأراد أن يقول شيئًا.
لكن…
في النهاية…
لم يفعل سوى أن هز كتفيه.
ثم خفض رأسه.
وأخذ يعدل حزام سيفه.
بعد بضع ثوانٍ…
تكلم كوهين بصوت منخفض.
“إذًا…”
“…ماذا سنبلغ البرج؟”
رفع رأسه نحو ميراندا.
وقال:
“هل نخبرهم…”
“…أننا التقينا بثلاثة من سيوف الكارثة داخل مدينة غيوم التنين…”
“…وأن أحدهم…”
“…مجهول الهوية؟”
لمعت عينا ميراندا قليلًا.
ثم سألت بهدوء:
“وأنت؟”
“ماذا كنت ستكتب في التقرير؟”
تفاجأ كوهين بالسؤال.
“لو كان الأمر بيدي…”
أطلق زفرة طويلة.
ثم اشتدت نظراته.
وبدا وكأنه اتخذ قراره بالفعل.
“فليذهب برج الإبادة إلى الجحيم.”
هز رأسه وأطلق شخيرًا ساخرًا.
“لقد مضى وقت طويل منذ غادرنا ذلك المكان.”
ثم قال بحزم:
“لم أرَ أي سيف كارثة.”
“كل ما حدث…”
“…لم يكن سوى مؤامرة من كاسلان.”
“انتهى التقرير.”
ارتسمت على شفتي ميراندا ابتسامة باهتة.
وقالت:
“سيغضب المعلم زيدي كثيرًا…”
“…إذا عرف الحقيقة.”
رفع كوهين حاجبيه.
وقال بابتسامة:
“ولهذا…”
“…فنحن نفعل ذلك من أجله.”
“أفضل تلميذين لديه…”
“…قررا أن يقللا قليلًا من هموم أستاذهما…”
“…حرصًا على صحته النفسية.”
رفعت ميراندا حاجبيها.
ثم أغلقت عينيها من جديد…
وعادت إلى الراحة.
ومضى وقت طويل…
قبل أن يتحدث كوهين مرة أخرى.
لكن هذه المرة…
كان صوته مفعمًا بالإحباط.
“ميراندا…”
قال الشرطي بصوت خافت:
“لم تمضِ سوى ثلاث سنوات.”
“فكيف…”
“…يمكن لإنسان أن يتغير إلى هذا الحد؟”
فتحت ميراندا عينيها مرة أخرى.
لكن هذه المرة…
امتلأت نظرتها بالتعقيد.
قال كوهين:
“أنا لا أتحدث عن رافائيل وحده.”
أعاد سيفه الطويل إلى غمده.
وبدا القلق واضحًا على وجهه.
“هناك أيضًا…”
“…كروش.”
ابتسم ابتسامة مريرة.
وقال:
“ما زلت أذكر…”
“…ذلك اليوم الذي عوقبنا فيه معًا.”
“أُجبرنا على أداء القرفصاء الكاملة…”
“…وسيف بين أسناننا.”
ثم تنهد.
“وكانت تلك المسترجلة…”
“…لا تكف عن توبيخي طوال الوقت.”
ارتفع طرفا شفتي ميراندا قليلًا.
“لأنها كانت معجبة بك…”
“ولم تجرؤ على إخبارك بذلك.”
لكنها سرعان ما أغمضت عينيها، وشعرت بثقلٍ في قلبها.
“ولست وحدك يا كوهين.”
“لست وحدك.”
“لقد تعلمت معها أيضًا.”
“ونمت في الغرفة نفسها معها.”
“وتدربنا جنبًا إلى جنب في أقسى الظروف.”
“وسهرنا ندرس حتى أعماق الليل.”
“كانت فتاة…”
“مرحة.”
“متفائلة.”
“وعنيدة.”
“كروش…”
قالت أخيرًا:
“ربما…”
“…لم يتغير أيٌّ منهما أصلًا.”
قطبت حاجبيها قليلًا.
وأضافت بصوت بدا ضبابيًا، يحمل معنى عميقًا:
“كل ما في الأمر…”
“…أننا اكتشفنا…”
“…جانبًا آخر منهما.”
أطلق كوهين شخيرًا خافتًا.
وقال باستسلام:
“وأي جانب آخر هذا…”
“…الذي يقود صاحبه إلى الخيانة…”
“…والكذب؟”
عقدت ميراندا ذراعيها حول صدرها.
وضمت سيفها إليها من جديد.
وقالت شاردة:
“لا أعلم.”
“لكنه…”
“…على الأرجح…”
“…ليس شيئًا سهلًا.”
وفكرت في الوسم المحروق على يدي رافائيل.
“كروش…”
“ما الذي مررتِ به أنت أيضًا؟”
تنهد كوهين طويلًا.
ثم، مثل ميراندا…
استند إلى أحد الصناديق الخشبية.
وقال فجأة، وكأنه يحدث نفسه:
“إذًا…”
“…هل انتهى كل شيء؟”
تغيرت ملامح ميراندا قليلًا.
ثم سألت:
“ما الذي انتهى؟”
صمت كوهين لحظة.
وقد أخذ يفكر.
ثم قال بهدوء:
“مدينة غيوم التنين.”
“جئنا إلى هنا…”
“…بسبب كذبة.”
“ثم تحولنا…”
“…إلى بيادق في لعبة الآخرين.”
“وأصبحنا…”
“…كبش فداء لمؤامرة.”
“…والمتهمين الرئيسيين باغتيال الملك.”
تنهد ببطء.
“بل…”
“…أصبحنا سببًا في اندلاع حرب.”
ساد الصمت.
فهمت ميراندا جيدًا شخصية كوهين.
وعرفت…
إلى أين يريد أن يصل.
لكنها قالت بحزم:
“ولهذا…”
“…سنصحح الأمر.”
أصبحت نظرتها صارمة.
وأضافت:
“سنغادر هذا المكان.”
“سنفر من سيطرة عدونا بأسرع ما يمكن.”
“وسنرفض…”
“…أن نكون بيادق في أيديهم.”
ثم قالت بثقة لا تقبل التشكيك:
“سنتصرف…”
“…وكأننا لم نأتِ إلى إيكستيدت قط.”
“…ولم نأتِ إلى مدينة غيوم التنين أصلًا.”
لكن كوهين…
لم يجبها مباشرة.
وبقي صامتًا عدة ثوانٍ.
ثم قال بصوت هادئ، متردد:
“لكن يا ميراندا…”
“…الحقيقة هي…”
رفع عينيه إليها.
وقال:
“لقد جئنا فعلًا.”
أما ميراندا…
فلم تنطق بكلمة.
ربت كوهين على الصندوق الخشبي برفق.
ثم قفز بخفة فوقه وجلس.
ووضع يديه على ركبتيه.
وكانت ملامحه شديدة العبوس.
قال ببطء:
“لم نأتِ إلى هنا فحسب…”
“…بل أصبحنا شهودًا…”
“…وجزءًا من أشياء كثيرة.”
أطلق زفرة طويلة.
ثم تابع:
“إدارة الاستخبارات السرية…”
“…والكارثة…”
“…والتنين…”
“…والأمير…”
“…والاغتيال…”
“…وجميع تلك المؤامرات.”
أطرق برأسه قليلًا.
وقال بشرود:
“جاء أناس…”
“…ورحل آخرون.”
“مات بعضهم…”
“…وجُرح آخرون.”
“وفي النهاية…”
“…تركوا وراءهم…”
“…فوضى عارمة.”
رفع رأسه ببطء.
وأضاف:
“فوضى…”
“…ينتظر أن ينظفها شخص آخر.”
“…وأن يتحمل تبعاتها شخص آخر.”
ثم نظر مباشرة إلى ميراندا.
وقال:
“وأنت تعرفين جيدًا…”
“…ما الذي سنتركه وراءنا.”
“لقد سمعتِ ما قاله ذلك الرجل، بوتراي.”
ثم نظر إلى نائب المبعوث، الذي كان يتحدث مع أحد الجنود الحاملين لرمحين.
وقال بصوت أثقل:
“حتى لو نجحنا في الهرب سالمين…”
“…فإن الإقليم الشمالي سيواجه…”
قاطعته ميراندا:
“لكنه قال أيضًا…”
“…إنه لا يوجد ما يمكننا فعله.”
قطبت حاجبيها.
لكن كوهين خفض رأسه.
وبدا الصراع واضحًا على وجهه.
ثم قال بهدوء:
“هل حقًا…”
“…لا يوجد ما نستطيع فعله؟”
أطلق شخيرًا خافتًا.
ومن غير أن يشعر…
قبض يديه بقوة.
“أم أننا…”
“…اخترنا ألا نفعل شيئًا؟”
لم تجبه ميراندا.
تنهد كوهين.
ثم قال:
“ذلك هو الإقليم الشمالي يا ميراندا.”
“الأرض…”
“…التي حمتها عائلتك جيلًا بعد جيل.”
أخذ نفسًا عميقًا.
وشد على أسنانه.
“لقد رأيتِ بأم عينيك…”
“…كيف تصبح الأرض…”
“…بعد أن تلتهمها الحرب.”
“في ذلك العام…”
“…كنتِ أنت ورافائيل…”
بانغ!
وقبل أن يتمكن من إكمال جملته…
ضربت ميراندا أحد الصناديق الخشبية بقوة بغمد سيفها.
فصدر صوت مكتوم وعنيف.
قالت ببرود مخيف:
“يكفي.”
أصبحت نظرتها حادة…
ومرعبة.
وقال صوتها الجليدي:
“ينتهي الحديث هنا.”
لكن كوهين…
ابتسم.
وقال وهو يخفض رأسه، ويرفع سيفه الفضي المميز:
“أتعلمين…”
“…ذلك الشاب من سيوف الكارثة…”
“…الذي التقيناه قبل قليل…”
“…وكان في مثل عمرك تقريبًا؟”
تجمدت نظرة ميراندا.
تابع كوهين:
“لقد سألني…”
“…عن اسم هذا السيف.”
ثبتت ميراندا نظرها على السيف.
ثم قالت بهدوء:
“حامل الأعباء.”
“إنه السيف الموروث…”
“…في عائلة كارابيان…”
“…جيلًا بعد جيل.”
أومأ كوهين.
ثم شد عضلات ذراعه.
ورفع سيفه بثبات.
حامل الأعباء.
قال شاردًا:
“إنه…”
“…ثقيل جدًا.”
وعادت ذاكرته إلى قلعته القديمة الكئيبة.
وإلى اليوم…
الذي أخرج فيه والده ذلك السيف.
قال بصوت منخفض:
“في اليوم الذي سبق مغادرتي إلى برج الإبادة…”
“…سلمني والدي هذا السيف.”
ابتسم ابتسامة باهتة.
“لم أستطع حتى حمله بكلتا يدي.”
“اضطررت إلى ربط حبل به…”
“…وسحبه خلفي.”
ثم رفع رأسه.
وبدأ بصره يزداد صفاءً شيئًا فشيئًا.
وقال:
“لكن الرجل العجوز قال لي…”
“هناك بعض الأعباء…”
“…التي لا بد أن نحملها على أكتافنا.”
ازدادت عيناه ثباتًا.
وقال بحزم:
“هناك أمور…”
“…لا يمكننا ببساطة…”
“…أن نقول عنها…”
“…إنها انتهت.”
وفي تلك اللحظة…
دوّى صوت مألوف جدًا لكليهما من خلفهما.
“كما تعلم…”
قال رافائيل بصوته الخفيف المفعم بالحيوية:
“الإصرار على أشياء لا جدوى منها…”
“…وجلب المتاعب إلى نفسك…”
“…نادراً ما ينتهي نهايةً سعيدة.”
استدارت ميراندا بسرعة.
أما كوهين…
فالتفت وقد بدا عليه الذهول.
قال رافائيل بنبرة حازمة، بينما كان بريق عينيه الحمراوين يتلألأ في الإضاءة الخافتة:
“اذهبوا جميعًا…”
“…إلى القاعة الخلفية.”
عقدت ميراندا حاجبيها.
وقالت:
“لم يحن الوقت بعد.”
“لماذا نذهب إلى هناك؟”
تنهد رافائيل.
وبدا مستسلمًا.
كما لو أنه لا يزال مترددًا.
لكنه بعد لحظة صمت…
رفع رأسه.
ونظر إلى الاثنين مباشرة.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وقال:
“لقد قلت لكم.”
“سنذهب…”
“…لنفتعل المتاعب لأنفسنا.”