داخل الفناء الخلفي لـمعبد القمر الساطع.
وقف أمير الكوكبة بهدوء في وسط القاعة الضيقة نسبيًا.
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
كان ثاليس يحدق من بعيد في تمثال ملكة القمر الساطع الغارق في الظلام.
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
“ثاليس.”
جاءه صوت الشقية الصغيرة من خلفه.
رفعت نظارتها ذات الإطار الأسود وعدلتها فوق أنفها، ثم ألقت نظرة قلقة حولها قبل أن تقول:
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
“…فإن نيكولاس والآخرين…”
أجابها ثاليس بهدوء:
“آه.”
“أعرف.”
“على الأرجح…”
“…إنهم يبحثون عنك الآن.”
شحبت الشقية الصغيرة حتى أصبح وجهها أبيض كالورق.
“إذًا نحن…”
لكن ثاليس قاطعها بصوت خافت:
“أيتها الشقية الصغيرة…”
“هناك أمر يجب أن أفعله.”
“لكنني…”
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
ظل ينظر إلى تمثال الملكة، وكأنه شارد الذهن.
تجمدت الفتاة قليلًا.
ثم سألت باستغراب:
“ما هو؟”
لم يجبها ثاليس.
بل ضم أصابعه ببطء حتى تحولت يده إلى قبضة.
ثم قال:
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
“لكن…”
“…هل تعرفين ما الذي مررنا به الليلة الماضية؟”
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
خفضت رأسها.
وتذكرت ما حدث في قصر الروح البطولية…
وفي حي الدروع.
فعضّت أسنانها دون وعي.
يدي أليكس…
وهما ترتخيان بلا حراك.
خاتم الملك.
ضحكات الكوارث الوقحة المدوية.
الناس…
وهم يركضون…
ويصرخون…
ويموتون يائسين.
بعد لحظة…
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
ثم أومأت بصمت.
استدار ثاليس إليها.
ولما رأى وجهها…
ابتسم ابتسامة دافئة.
وقال:
“أما ذلك الجندي الشاب…”
“…ويلو كين.”
“هل تعرفين قصته؟”
هزت الشقية الصغيرة رأسها باستغراب.
قال ثاليس شارداً:
“كان في الأصل…”
“…مجرد مواطن عادي من الإقليم الشمالي.”
“لم يكن غنيًا.”
“لكنه كان يملك…”
“…أختًا صغيرة لطيفة.”
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
ثم تابع:
“لكن…”
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
“…تعلم فجأة كيف يصطاد السمك.”
“…وكيف يستخدم الرمح.”
“…وكيف ينجو من أقسى الظروف.”
“…وكيف يتحمل ألم فقدان أحبائه.”
ذهلت الشقية الصغيرة.
تنهد ثاليس.
وقال:
“وهو ليس الوحيد.”
“ذلك المحارب القديم…”
“…جينارد.”
“على الأرجح…”
“…كان مجرد فلاح بسيط عندما كان شابًا.”
“لكن…”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“…أصبح الرجل الذي نراه اليوم.”
أغمض عينيه قليلًا.
وتذكر ذلك المحارب العجوز الذي كان يلهث وهو يحاول اللحاق بهم طوال الطريق.
وقال بحزن:
“بالنسبة إليه…”
“…لا يزال يعيش في تلك الأيام…”
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
“لا يستطيع أن يستيقظ منها.”
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
ثم تابع:
“وتلك الأخت الكبرى…”
“…ميراندا.”
“قُتلت عائلتها بأكملها قبل اثني عشر عامًا.”
“فقضت طفولتها كلها…”
“…وحيدة…”
“…داخل برج الإبادة.”
رفع ثاليس رأسه.
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
وقال:
“ولم تكن الكوكبة وحدها.”
ثم نطق باسم واحد فقط:
“بيرن ميرك.”
ما إن سمعت الشقية الصغيرة الاسم…
حتى خطرت ببالها أشياء كثيرة.
وشحب وجهها فجأة.
ابتسم ثاليس ابتسامة مطمئنة.
ثم تقدم خطوة.
وأمسك بيدها الصغيرة.
شعر بكفها البارد المرتجف.
فقال بصدق:
“لا تخافي.”
“أنا هنا.”
“لن أسمح لأحد…”
“…أن يؤذيك أبدًا.”
بدأ تنفس الشقية الصغيرة يهدأ تدريجيًا.
واستعادت هدوءها شيئًا فشيئًا.
تابع ثاليس بصوت منخفض:
“لكن…”
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
“…للشخص الذي أراد حمايته.”
“وفقد أيضًا…”
“…أفضل أصدقائه.”
“ومنذ ذلك اليوم…”
“…سقط في جحيم لا نهاية له.”
“وكان كل نفس يتنفسه…”
“…صراعًا من أجل البقاء.”
ثم ظل ينظر إليها بصمت.
ساد الصمت بينهما للحظات.
ثم قال ثاليس بصوت أثقل:
“وهناك أيضًا…”
“…تشابمان لامبارد.”
أظلمت عيناه.
“قبل اثني عشر عامًا…”
“…تلطخت يداه بدم أخيه الأكبر.”
“ثم عاش…”
“…داخل دوامة السلطة…”
“…التي صنعها رجال جيل والده.”
“حتى أصبح اليوم…”
“…دوق إقليم الرمال السوداء.”
ثم أمسك كتفي الشقية الصغيرة بكلتا يديه.
وكانت ملامحه جادة على نحو لم تعهده من قبل.
أما هي…
فاكتفت بالنظر إليه بذهول.
قال ثاليس ببطء:
“أرأيتِ؟”
“بهذه الطريقة…”
“…تحددت مصائر عدد لا يحصى من الناس.”
“كل ذلك…”
“…بسبب ما حدث…”
“…قبل اثني عشر عامًا.”
شهقت الشقية الصغيرة.
ثم حدقت في عينيه الرماديتين.
وقالت:
“السنة الدموية؟”
نظر إليها ثاليس بجدية.
ثم أومأ برأسه.
“نعم.”
“السنة الدموية.”
ارتبكت الفتاة.
وأومأت برأسها بخفة.
لكن بدا واضحًا أنها لا تزال لا تستوعب الأمر كله.
أغمض ثاليس عينيه.
وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم فتحهما.
وفي وجهه…
ظهرت أكثر ملامح الجدية التي عرفها منذ أن جاء إلى هذا العالم.
وقال بصوت حازم:
“أيتها الشقية الصغيرة.”
“ما رأيناه…”
“…وما سمعناه الليلة…”
“…ليس مجرد نزاع عائلي…”
“…بين بضعة أشخاص.”
“بل هو…”
“…حدث هائل.”
“حدث…”
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
“…في مملكتين.”
نظر مباشرة إلى عينيها المرتبكتين خلف عدستي نظارتها.
وشد على أسنانه.
وفي تلك اللحظة…
ظهرت أمام عينيه قرية بوتيمكين التي رآها بعد مغادرته العاصمة.
ثم ظهر حصن التنين المكسور، بهندسته النجمية الضخمة.
ثم…
أهالي قرية ممر الجبل في الشمال.
ثم…
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
وقبر هوراس.
قال بصعوبة:
“قد تتغير…”
“…مصائر عشرة آلاف إنسان.”
“…أو مئة ألف.”
“…أو مليون.”
ثم هز رأسه.
“لا.”
“لقد تغيرت بالفعل…”
“…مصائر عدد لا يحصى من الناس…”
“…في مدينة غيوم التنين.”
“بل إن كثيرين…”
“…انتهت حياتهم.”
أرخى جفنيه.
وقال بحزن:
“كان أليكس…”
“…أحدهم.”
“وكان حي الدروع…”
“…واحدًا منها أيضًا.”
ثم همس:
“ونحن…”
“…كذلك.”
ذهلت الشقية الصغيرة.
تنهد ثاليس.
وشعر بثقل هائل يضغط على صدره.
وقال:
“إذا رحلنا ببساطة…”
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
“…فسأحمل عبء الهرب…”
“…إلى الأبد.”
“وسيعجز صدري…”
“…عن التقاط أنفاسه.”
عضت الشقية الصغيرة شفتها السفلى.
أما ثاليس…
فابتسم ابتسامة قبيحة مؤلمة.
وقال:
“لقد تسببنا…”
“…في أن يعاني آلاف البشر.”
“وفقدوا منازلهم.”
“إنه شعور…”
“…فظيع.”
ارتجفت يداه الممسكتان بكتفيها.
وقال بصعوبة:
“لا يمكننا أن نرحل.”
“ولا يمكننا…”
“…أن نهرب.”
شمخت الشقية الصغيرة بأنفها، ثم قاطعته بصوت مرتجف:
“أنا…”
“…أفهم.”
فتحت شفتيها بصعوبة.
وكان شعرها الأشقر الفضي يلمع تحت الضوء.
“أنت تحتاج إلي…”
لكنها توقفت.
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
ابتلع ثاليس ريقه.
ثم أومأ.
وقال:
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
“وأن أمنع…”
“…أسوأ ما قد يحدث.”
“وأن أداوي…”
“…الجراح التي تركناها.”
ثم ابتسم ابتسامة حزينة.
“سواء كانت تلك مسؤوليتنا…”
“…أم لا.”
وفجأة…
فهمت الشقية الصغيرة شيئًا.
وشحب وجهها.
قالت وهي ترتجف:
“لقد فهمت.”
“الشخص الذي تحتاج إليه…”
“…ليس الشقية الصغيرة.”
حدقت إليه بعدم تصديق.
وقالت:
“إنك تحتاج…”
“…إلى ساروما والتون.”
“تريدني…”
“…أن أصبح هي.”
“…أن أصبح حفيدة جلالة الملك.”
وفي اللحظة نفسها…
احمرت عيناها.
تجمد ثاليس.
ولم يعرف ماذا يقول.
خفض رأسه.
وتذكر حديثهما…
في متجر الجزار.
“اختاري…”
“أن تكوني الشخص الذي تريدين أن تكونيه.”
لكن الآن…
شدَّ ثاليس أسنانه.
وشعر بأن لسانه…
أصبح ثقيلًا على نحو لا يُحتمل.
ثم رفع رأسه بعد لحظة.
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
وقال بحزم:
“لا.”
“الشخص الذي أحتاج إليه…”
“…هو الشقية الصغيرة.”
“وليس ساروما.”
اتسعت عيناها.
وامتلأ وجهها بالدهشة.
قال ثاليس ببطء، وهو ينطق بكل كلمة بصدق:
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
“…التي سارت معي حتى النهاية.”
“…تلك الفتاة الصغيرة الساذجة…”
“…التي لا تعرف كيف تختبئ…”
“…عندما يحل الخطر.”
ثم نظر إليها بعينين دافئتين.
وقال:
“أريدها…”
“…أن تبقى إلى جانبي…”
“…لفترة أطول.”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
وأضاف:
“مع أن هذا الطلب…”
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
حدقت إليه الشقية الصغيرة بذهول.
وكأنها نسيت…
كيف تفكر.
قال ثاليس برفق:
“أعرف…”
“…أنك خائفة.”
وكان لا يزال يمسك كتفيها.
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
ثم تشوهت ملامحه قليلًا.
لكن بعد لحظات…
رفع نظره من جديد.
وقال وهو ينظر مباشرة في عينيها:
“ارفعي رأسك.”
“وواجهي كل هذا.”
“تمامًا…”
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
لم تجبه.
بل ظلت تحدق إليه.
والدموع تنهمر من عينيها.
وبعد ثوانٍ قليلة…
بدأت دموعها تتساقط بلا توقف.
قالت بصوت مختنق:
“لم أقرأ…”
“…أي كتاب…”
“…يحكي قصة كهذه.”
كانت آثار الدموع تغطي خديها.
وأضافت بخوف:
“لا أعرف عنها شيئًا…”
“…لا أعرف…”
“…كيف أفعل هذا.”
ثم عضت شفتها بقوة.
واستمرت دموعها في الانهمار.
تنهد ثاليس في داخله.
ثم قال بلطف:
“ربما…”
“…يوجد كتاب كهذا.”
“لكن…”
“…نحن فقط…”
“…لم نعثر عليه.”
شهقت الشقية الصغيرة وهي تكتم بكاءها.
تنهد ثاليس.
ثم رفع يديه ببطء.
ووضعهما خلف رأسها.
وقال بابتسامة حزينة:
“وربما…”
“…من الأفضل…”
“…ألا يكون موجودًا.”
رفع أصابعه برفق.
ومسح دموعها بحنان.
ثم أمسك نظارتها ذات الإطار الأسود.
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
ظل ينظر إليها.
وكان وجهه جادًا.
وصوته أكثر جدية.
وقال:
“لقد قرأتِ…”
“…عددًا لا يحصى من الكتب.”
“وعشتِ…”
“…قصص عدد لا يحصى من الناس.”
ثم ابتسم.
وقال بهدوء:
“وحان الآن…”
“…دورك…”
“…لكي تكتبي قصتك أنت.”
من دون أن تشعر…
انفجرت الشقية الصغيرة في البكاء.
وظلت تحدق إليه بذهول.
وكأنها لا تنظر إلى صبي يقف أمامها بعزم…
بل إلى كتاب…
التقطته مصادفة…
ثم وجدت نفسها عاجزة عن التوقف عن قراءته.
وبعد برهة…
ضمت شفتيها.
ثم فتحتهما ببطء.
وقالت بصوتها الرقيق:
“هل…”
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
أومأ ثاليس دون تردد.
“سأبقى.”
أضاء بريق خافت عينيها.
ثم سألت:
“وهل…”
“…ستواجه كل هذا معي؟”
ابتسم.
وقال:
“سأفعل.”
تغيرت ملامحها.
وشدت على أسنانها.
ثم قالت:
“وستحميني؟”
تنهد ثاليس.
ثم مال برأسه إلى الأمام.
حتى لامست جبهته جبهتها.
والتقت عيناهما…
من خلف عدستي نظارتها.
ثم قال بصوت رقيق…
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
“سأفعل.”
وفي تلك اللحظة…
سمع ثاليس وقع خطوات قادمة من خلفه.
ترك الشقية الصغيرة برفق.
ثم استدار.
لينظر إلى القادم.
ظهرت أمامه…
ملامح قاتل النجوم الشاحبة المتجهمة.
وكانت نظراته مليئة بالعداء.
قال موبخًا:
“أتمنى أن يكون لديك تفسير مقنع…”
“…لاختطاف وريثة دم عائلة والتون…”
“…أيها الأمير الشاب.”
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
وقال:
“سيدتي.”
“يرجى العودة معنا.”
“لا ينبغي لك…”
“…أن تبقي على أي اتصال…”
“…بهذا الأمير الخطير.”
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
ثم اختبأت خلف ثاليس.
عقد نيكولاس حاجبيه.
أما ثاليس…
فتنهد بعمق.
ورفع رأسه.
ونظر إلى نيكولاس…
ثم إلى ميرك، الواقف خلفه.
لكنه تجاهل قاتل النجوم تمامًا.
وتوجه بالكلام إلى ميرك بهدوء:
“اللورد ميرك…”
“…أعتذر.”
“ما زلت معتادًا…”
“…على مناداتك بهذا اللقب.”
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
أما نيكولاس…
فنظر إلى ثاليس باستغراب.
وقال الأمير بهدوء:
“لماذا عدت؟”
“لماذا عدت…”
“…لتساعد عائلة والتون؟”
ثم نظر إليه مباشرة.
وقال:
“لم تعد مسؤولًا إداريًا.”
“وأذكر جيدًا…”
“…أن الملك نوفين…”
“…حكم عليك بالنفي المؤبد.”
ارتسم الألم واليأس على وجه ميرك.
وشد عضلاته دون أن يشعر.
تابع ثاليس بصوت هادئ:
“بالنسبة إلى الملك نوفين…”
“…كنت المجرم…”
“…الذي آذى ابنه.”
“ولهذا…”
“…انتزع طفلك منك.”
“…وعاملك بهذه الطريقة.”
ثم قال بهدوء:
“كان ينبغي لك…”
“…أن تعامله بالمثل.”
تجمد ميرك.
أما نيكولاس…
فنظر إلى رفيقه القديم.
وقد تغيرت ملامحه.
قال نيكولاس بصرامة:
“أيها الأمير…”
“إذا كنت…”
لكن شخصًا آخر قاطعه.
ولم يكن ثاليس.
“نعم.”
رفع ميرك رأسه ببطء.
وكان جسده يرتجف.
وامتلأت عيناه بمشاعر متناقضة لا توصف.
وقال بصوت يملؤه الألم:
“ذلك…”
“…كان من وجهة نظره.”
شد أسنانه بقوة.
ثم تابع:
“أما أنا…”
“…فسأظل…”
“…واحدًا من حرس النصل الأبيض.”
“وواجبي…”
“…أن أخلص للملك.”
ارتجفت يده قليلًا.
لكنه أكمل بحزم:
“مهما…”
“…كانت الطريقة التي عاملني بها.”
أشرق بريق في عيني ثاليس.
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
استحضر في ذهنه كل ما مر به خلال السنوات الماضية.
ثم قال ميرك بصوت ثابت:
“هذا…”
“…لم يتغير أبدًا.”
“أنا فقط…”
“…أؤدي واجبي.”
“ولا شيء أكثر.”
وأخيرًا…
رفع رأسه.
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
وكانت أسنانه لا تزال مطبقة بقوة.
ظل نيكولاس يحدق في رفيقه بصمت.
أما ثاليس…
فابتسم ابتسامة خفيفة.
وقال بلطف:
“وليس هذا فقط.”
“هناك أيضًا…”
“…الأمير سوريا.”
“أليس كذلك؟”
“لقد كنت تشعر بالذنب دائمًا…”
“…بسبب ما حدث له.”
اهتز جسد ميرك قليلًا.
خفض ثاليس رأسه.
ثم تنهد.
وقال وهو يراقب تعابير وجهه:
“لابد أن الأمر كان قاسيًا عليك.”
“تحاول بكل ما تملك…”
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
“لكن القدر…”
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
“لقد ارتكبت خطأً فادحًا.”
“واقترفت جريمة كبرى.”
“لكن…”
“…لا تملك أي وسيلة…”
“…لتعوض عنها.”
أمال ميرك رأسه.
وأغلق عينيه.
وامتلأ وجهه بالصراع.
قال ثاليس بصوت يفيض بالشفقة:
“لهذا…”
“…تحاول التكفير.”
“…وتحاول التعويض.”
في تلك اللحظة…
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام بنفاد صبر.
وقال بحدة:
“يكفي.”
“لا أعرف…”
“…لماذا تكرر كل هذا الهراء عديم الجدوى…”
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة.
وأصبحت عيناه حادتين.
ثم صاح بأعلى صوته، مقاطعًا نيكولاس:
“لأن هذا…”
“…هو ما نعيشه الآن!”
تجمد قاتل النجوم.
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
تنفس ثاليس بصعوبة…
ليخفف الألم الذي بدأ يظهر في حلقه.
ثم شد على أسنانه.
وقال:
“انظر حولك.”
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
“…بدماء جماجم أعدائه.”
“ويتجول تشابمان اليوم…”
“…في مدينة غيوم التنين…”
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
“…ولا أحد يعلم بما يفعله.”
“وفي الوقت نفسه…”
“…كان كالشان…”
“…وشايلز…”
“…وكاسلان…”
“…يسخرون منا…”
“…في الظلام.”
أصغى نيكولاس بصمت.
لكن الغضب…
بدأ يتصاعد في عينيه.
تابع ثاليس بصعوبة:
“الحروب…”
“…والكوارث…”
“…تقترب.”
“وعدد لا يحصى من البشر…”
“…سيموت.”
“وستدمر أشياء لا تحصى.”
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
وقال:
“أما نحن…”
“…فنهرب…”
“…كالكلاب الضالة.”
“نركض بلا توقف…”
“…فقط لننجو.”
“ثم نختبئ في زاوية.”
“ونقنع أنفسنا…”
“…بأن هذا هو الخيار الوحيد.”
“ثم نغفو بسلام…”
“…وكأن كل ما حدث…”
“…لم يكن سوى حلم.”
تنهد ميرك.
وكان الذعر ظاهرًا على وجهه.
أما نيكولاس…
فشد قبضتيه بقوة.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وقال بازدراء:
“وكل هذا…”
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
لكن ثاليس تجاهله.
واكتفى بهز رأسه.
ثم قال بنبرة حادة:
“وهل هذا…”
“…هو كل شيء؟”
عقد نيكولاس حاجبيه.
رفع ثاليس ذراعيه.
ولوح بهما بقوة.
ثم صاح:
“نيكولاس…”
“…قاتل النجوم!”
ناداه بلقبه…
دون أدنى خوف.
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
وانغرست أظافره في راحتيه.
ثم زفر بعنف من أنفه.
وقال من بين أسنانه:
“وماذا تريد أيضًا…”
“…أيها الأمير المسكين؟”
رفع ثاليس رأسه.
وكانت ملامحه جادة بصورة غير مسبوقة.
ثم قال بصدق:
“أريد…”
“…أن أتغير.”
“أريد…”
“…أن أكفّر.”
“أريد…”
“…أن أفعل شيئًا.”
ثم رفع رأسه أكثر.
وقال بثبات:
“أريد…”
“…أن أقاتل.”
ساد الصمت.
ثبت نيكولاس نظره عليه.
ثم خفض رأسه قليلًا.
وظل يحدق في عيني الأمير.
ومرت عدة ثوانٍ.
ثم…
ضحك.
ضحكة قصيرة…
مليئة بالسخرية.
وقال:
“هاه.”
“مضحك جدًا.”
ضيق ثاليس عينيه.
ثم قال بهدوء:
“اضحك كما تشاء.”
لكنه تابع بصوت حازم لا يقبل النقاش:
“هذا…”
“…هو قراري.”
“وكل ما سأفعله بعد الآن…”
“…سينطلق من هذا القرار.”
“أنا فقط…”
“…أبلغكم بذلك.”
ثم نظر إلى الجميع.
وقال:
“هل ستأتون معي؟”
“يا أبناء الشمال؟”
تغيرت ملامح ميرك.
أما نيكولاس…
فتجمد في مكانه.
وفي تلك اللحظة…
دوّى صوت رجل هادئ وناضج من الخلف:
“إذا كان هذا…”
“…هو السبب الذي جمعتمونا من أجله…”
“…فأخشى…”
“…أنها ليست فكرة جيدة يا سمو الأمير.”
التفت الجميع.
ليظهر بوتراي.
وبرفقته رالف…
ووايا…
وويلو…
وجينارد…
وعدد من الآخرين.
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
لكن القلق كان يملأ عينيه.
استدار ثاليس إليه.
وقال برفق:
“بوتراي.”
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
وأضاف:
“لقد قطعت معي طريقًا طويلًا.”
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
“وأنا…”
“…ممتن لك.”
“فلولا خططك…”
“…ونصائحك…”
“…لما تمكنت من الوصول إلى هنا.”
قطب بوتراي حاجبيه.
ورفع يده تلقائيًا…
كأنه يريد إخراج غليونه.
لكنه توقف في منتصف الحركة.
ثم أنزل يده.
وظل ينظر إلى ثاليس.
بعينين تمتلئان بمشاعر معقدة.
وقال بعد تردد:
“هل تدرك…”
“…ما الذي تقوله؟”
“أعلم أنك ساخط.”
“لكن…”
“…من واجبي…”
“…أن أثنيك…”
“…عن أي قرار متهور.”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
ثم قال:
“شكرًا لك.”
لكن ضحكته…
بدت عنيدة…
ومليئة بالمرارة.
ثم قال بهدوء:
“لكنني…”
“…لا أريد أن أخيب آمالهم.”
.
وسأل بصوت منخفض:
“من؟”
شرد ثاليس للحظة.
ثم أجاب بصورة تلقائية:
“الكثير من الناس.”
توقف قليلًا.
ثم نظر إلى بوتراي، ووايا، ورالف.
وقال:
“بوتراي… وايا… رالف…”
“هل ما زلتم تذكرون؟”
“هل تذكرون…”
“…أن معظم جنود جيش جادستار الخاص…”
“…قُتلوا في غابة أشجار البتولا؟”
“لقد ماتوا…”
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
“…وبسبب مؤامرات النبلاء.”
ابتلع ريقه.
وتابع بصوت أثقل:
“هل تذكرون…”
“…البارون مورك…”
“…حين حملني على ظهره…”
“…وركض بي نحو معسكر العدو؟”
“وهل تذكرون…”
“…حراس غضب المملكة…”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“…أمام الحصن؟”
من دون أن يشعر…
أطبق ثاليس قبضته.
ومرت أمام عينيه وجوه لا تُحصى.
وقال بصوت متهدج:
“لقد فعلوا كل ذلك…”
“…فقط…”
“…لكي يرسلوني إلى إيكستيدت.”
“لكي يقضوا…”
“…على خطر الحرب.”
“وليتخلصوا…”
“…من أولئك الأوغاد…”
“…الذين يشجعون الحرب…”
“…ولا يبالون بحياة أي إنسان.”
“لكي تنعم الكوكبة…”
“…بالسلام.”
خفض بوتراي رأسه.
وأطلق زفرة طويلة.
أما ثاليس…
فقد خرج من شروده قليلًا.
وقال:
“وأتذكر أيضًا…”
“…حرس النصل الأبيض.”
“أولئك الغرباء…”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“…من أجلي.”
ثم تابع:
“وأتذكر…”
“…مدينة غيوم التنين.”
“…والإقليم الشمالي.”
“وأولئك…”
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“وأولئك الفلاحين…”
“…الذين قد يعانون…”
“…من الحروب والكوارث…”
“…في المستقبل.”
رفع بوتراي ثلاثة أصابع من يده اليمنى.
كما لو كان لا يزال يمسك غليونه.
ولم يلاحظ حتى ما فعله.
ثم قال بجدية:
“نحن أصلًا…”
“…في وضع سيئ.”
“وأي تصرف متهور…”
“…سيعرضنا للخطر.”
“وسيعيدنا…”
“…إلى ذلك المأزق…”
“…الذي خرجنا منه بشق الأنفس.”
“بل…”
“…سيجعل الوضع أسوأ.”
ظل ثاليس ينظر إلى معلمه بصمت.
وتذكر…
أول مرة التقيا فيها.
إلى جانب عربة.
ثم ابتسم فجأة.
لا…
لم تكن تلك المرة الأولى.
بل الثانية.
أما الأولى…
فكانت عند البوابة الغربية للعاصمة.
حين سرق أطفال الشوارع…
بطاقة دخول المكتبة…
من بوتراي.
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
ثم قال بهدوء:
“لكن…”
“…ألسنا بالفعل…”
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
ساد الصمت.
ثم تابع:
“لا تنسوا…”
“…أنني الرجل…”
“…الذي «قتل» الملك نوفين.”
تجمد بوتراي.
رفع ثاليس كتفيه ساخرًا.
وقال:
“لقد دمرنا…”
“…السلام الذي حصلت عليه المملكة…”
“…بشق الأنفس.”
“ودفعناها…”
“…إلى هاوية الحرب.”
“وكما قلت أنت.”
“بمجرد عودتنا…”
“…إلى العاصمة.”
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
“وسيسقط الحصن.”
“وستُداس الأراضي.”
“وسيُقتل الناس…”
“…كما تُحصد سنابل القمح.”
“وسيلعننا…”
“…آلاف البشر.”
ارتجف ويلو قليلًا…
بعد سماعه تلك الكلمات.
أما ثاليس…
فهز رأسه بهدوء.
وقال:
“وبمجرد أن نفقد…”
“…الإقليم الشمالي.”
“وهو أمر سيحدث قريبًا.”
“…سنفقد أكبر حاجز يحمي المملكة.”
“وسأقضي بقية حياتي…”
“…منهمكًا في محاولة…”
“…إنقاذ مملكة جريحة.”
“مملكة…”
“…يتضور شعبها جوعًا.”
“مملكة…”
“…تقف على حافة الانهيار.”
ابتسم ابتسامة بائسة.
وقال:
“وسأصبح…”
“…ملكًا عاجزًا.”
“لا يملك أي إنجاز.”
“يحرس دولة ضعيفة…”
“…بانتظار اليوم…”
“…الذي تسقط فيه الكوكبة…”
“…على يديه.”
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
“بصفتي…”
“…آخر ملوك البلاد…”
“…قبل سقوطها.”
رفع بصره نحو السقف.
وقال وكأنه يسأل نفسه:
“يا ترى…”
“…بأي مشاعر…”
“…واجه آخر أباطرة الإمبراطورية القديمة…”
“…لحظاته الأخيرة؟”
ساد الصمت.
ولم ينبس أحد بكلمة.
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
حتى بوتراي…
ظل مطرقًا برأسه.
ولم يرد.
أما ويلو…
فكان وجهه شاحبًا، وقد قبض على رمحه دون أن يشعر.
بينما وقف جينارد صامتًا، يراقب الأمير بعينين عميقتين.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
ثم قال بصوت هادئ:
“لهذا…”
“…لا أريد أن أهرب بعد الآن.”
“ولا أريد…”
“…أن أنتظر النهاية.”
رفع رأسه ببطء.
واجتاحت نظراته جميع الواقفين أمامه.
وقال بثبات:
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
“…فسأحاول…”
“…أن أمنعها.”
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
“…فسأبذل كل ما أستطيع…”
“…لأقلل عددهم.”
“وإذا كان لا بد من أن يتحمل أحد المسؤولية…”
“…فسأتحملها.”
ساد الصمت مرة أخرى.
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
وقال بنبرة مرهقة:
“سمو الأمير…”
“إن ما تقوله…”
“…نبيل.”
“لكن النبل وحده…”
“…لا يكسب المعارك.”
رفع ثاليس نظره إليه.
وقال بهدوء:
“أعرف.”
“ولهذا…”
“…أحتاج إليكم.”
نظر إلى كل واحد منهم.
“لن أستطيع فعل هذا وحدي.”
“ولا أريد…”
“…أن أفعله وحدي.”
ظل بوتراي يحدق فيه.
ثم أغلق عينيه للحظة.
وقال ببطء:
“إذن…”
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
“…بما ينوي فعله؟”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم قال:
“سنبدأ…”
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
ما إن سمع الجميع ذلك…
حتى تبدلت تعابير وجوههم.
اتسعت عينا ويلو.
وعقد رالف حاجبيه.
أما وايا…
فنظر إلى الأمير في صمت.
حتى نيكولاس أطلق ضحكة ساخرة.
وقال بازدراء:
“إيقاف لامبارد؟”
“هل تظن…”
“…أن الأمر بهذه السهولة؟”
لم يلتفت إليه ثاليس.
بل تابع حديثه:
“إنه مفتاح كل ما يحدث.”
“إذا تُرك يتحرك كما يشاء…”
“…فلن يستطيع أحد…”
“…منع الكارثة.”
تبادل الحاضرون النظرات.
وكان القلق واضحًا على وجوههم.
أما بوتراي…
فأطرق رأسه مرة أخرى.
وقال بعد صمت طويل:
“إذن…”
“…فلنناقش الأمر.”
“لكن قبل أي شيء…”
“…يجب أن نعرف…”
“…كيف سننجو أولًا.”
رفع ثاليس رأسه.
ثم ابتسم ابتسامة صغيرة.
وقال:
“هذه…”
“…هي الخطوة الأولى.”