بينما كان ثاليس ورفاقه يفرّون من مبنى البوابة…
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
تحت وهج المشاعل، وقف عدد من الرجال بوجوه متجهمة أمام قاعة الأبطال، يحمون النبلاء الموجودين داخل القاعة الحجرية البيضاوية.
كان بينهم حماة الدوقات الأربعة، وحاشية عدد قليل من النبلاء ذوي المكانة الخاصة.
أما بقية النبلاء الذين حضروا المأدبة، فلم يكن مسموحًا لهم بإحضار مرافقيهم.
وكان هناك أيضًا أفراد من حرس النصل الأبيض الذين بقوا للحراسة، إلى جانب بعض حراس القصر.
اصطف الجميع في تشكيل قتالي متماسك، يعكس ذلك التفاهم الفطري الذي اشتهر به أبناء الشمال.
كان بعضهم قد شد أوتار أقواسهم…
بينما أشهر الآخرون سيوفهم من أغمادها.
وفي الجهة المقابلة…
وقفت مجموعة من الجنود الغرباء، مجهولي الهوية.
وكانوا يتمتعون بتفوق عددي واضح.
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
كانوا يرتدون زيَّ قوات الدورية، ويحملون معداتها.
واصطفوا بإحكام حتى كادوا يملؤون جميع الممرات خارج القاعة.
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
بدا واضحًا أن هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها أقدامهم هذا المكان.
فهم لم يعتادوا دخول القصر، الذي يحمل مكانة استثنائية في قلوب أبناء الشمال.
والأغرب من ذلك كله…
أن قائد هؤلاء الضيوف غير المرغوب فيهم…
كانت امرأة تحمل سيفًا، قصيرة الشعر.
وقفت بثبات، وعيناها باردتان لا تعرفان الخوف.
أما أصابع يدها اليمنى…
فكانت تتحرك باستمرار فوق مقبض سيفها.
وبينما كانت النيران تضيء المكان…
خرج الدوق الأكبر كولغون روكني، حاكم مدينة الصلوات البعيدة، من قاعة الأبطال المظلمة.
كان وجهه باردًا ومكفهرًا.
فتنحى الحراس والمرافقون على الجانبين ليفسحوا له الطريق.
لكن أحدًا منهم لم يُرخِ حذره.
لوّح الدوق بيده، رافضًا العباءة التي حاول أحد مرافقيه أن يضعها على كتفيه.
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
وتوقفت عيناه عند السيوف التي يحملونها.
وقال بصوتٍ جليدي:
“اخرج.”
“لم يعد للاختباء أي معنى.”
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
“استطعنا أن نشم رائحة إقليمكم المقززة…”
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
“…فإن لجنودكم رائحةً تميزهم عن غيرهم.”
تبادل جنود “الدورية” الواقفون في الصف الأول النظرات.
لكنهم حافظوا على انضباطهم.
ولم ينطق أحد منهم بكلمة.
بل اكتفوا بالتحديق ببرود في الحراس الذين يحمون قاعة الأبطال.
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
حتى إنه لم يكلف نفسه النظر إلى المرأة التي تقودهم.
وقال:
“أين فارس النار؟”
“أيًا كان ما تنوون فعله…”
“…سواء كان حصار قصر الروح البطولية…”
“…أو اغتيال الدوقات…”
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
“…لتقود هؤلاء الجنود؟”
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
وتوقفت أصابعها عن الحركة.
ثم قبضت بقوة على مقبض سيفها…
وتقدمت خطوة إلى الأمام متحدية.
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
“احذر يا صاحب السمو.”
“فحياتك الآن…”
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
ابتسم روكني بسخرية.
“أيتها الصغيرة.”
هز رأسه بازدراء.
“عودي إلى منزلك…”
“…وانسجي الأقمشة.”
“فالسيوف الطويلة…”
“…ثقيلة جدًا عليك.”
ششينغ!
في لحظة واحدة…
خرج السيف من غمده.
وكالطيور التي أفزعها صوت الوتر…
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
سواء كانوا من حرس النصل الأبيض…
أو حراس القصر…
أو مرافقي مدينة الصلوات البعيدة.
لكنهم توقفوا في منتصف اندفاعهم.
إذ رفع روكني كفه اليمنى…
وأمرهم بالتوقف.
حدقت المبارزة في دوق مدينة الصلوات البعيدة بعينين باردتين.
ثم رفعت سيفها.
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
لكن روكني…
لم يحرك بصره.
ولم يتحرك جسده.
وظل يحدق فيها دون أن يظهر أي أثر للخوف.
وكأن ما يلامس عنقه…
ليس سيفًا.
قال ببرود:
“لا بأس…”
“…فلنرَ…”
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
“…تعرف حقًا كيف تستخدم السيف.”
ثم أصبحت عيناه أكثر برودة.
وأضاف:
“وهل تملك الشجاعة…”
“…لتقتل إنسانًا.”
“…لتقتل دوقًا أكبر.”
ازدادت برودة نظرة المبارزة.
ودون أي تردد…
دفعت سيفها إلى الأمام.
لامس رأس النصل جلد عنقه.
وانقبضت حدقتا روكني.
إذ شعر ببرودة على رقبته.
لقد سال الدم.
شهق مرافِقوه الواقفون خلفه.
أما هو…
فبقي جامدًا دون أن تتغير ملامحه.
في تلك اللحظة…
دوّى صوت رجولي عميق وقوي من بين صفوف جنود “الدورية”.
“تحلّي بالأدب يا كروش.”
كان المتحدث نبيلًا في منتصف العمر، تبدو على وجهه آثار الزمن.
كان يرتدي ملابس قتالية، ويتقدم بخطوات بطيئة ثابتة.
وخلفه سار نبيلان آخران.
أحدهما يرتدي درعًا صفائحيًا، ووجهه صارم لا يبتسم.
أما الآخر، فكان طويل القامة، نحيل الجسد، حاد النظرات.
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
خفض الدوق الأكبر روكني رأسه ببطء.
ومسح الدم عن رقبته بيده.
ثم ظل يحدق في بقعة الدم على أصابعه، بينما استعصى تعبير وجهه على الفهم.
تنحى جنود “الدورية” جانبًا، ليفسحوا الطريق للوافدين الجدد.
ابتسم النبيل الطويل النحيل، وانحنى بأدب تجاه الحراس.
وقال بلطف:
“أيها السادة، لا داعي لكل هذا التوتر.”
“لسنا أعداء.”
“ولا ينبغي أن نوجه سيوفنا إلى بعضنا.”
أنزل روكني يده.
وتوقفت عيناه عند الرجال الثلاثة القادمين.
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا، دون أن يبدي أدنى احترام.
وقال ببرود:
“كما توقعت…”
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
وقال:
“تشابمان لامبارد.”
في اللحظة نفسها…
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
أما لامبارد…
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
التقت عينا الدوقين.
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
بينما كانت نظرة الآخر هادئة ساكنة كالماء.
وفي اللحظة التالية…
عاد روكني ينظر إلى المبارزة قصيرة الشعر.
وقال مبتسمًا باهتمام:
“هيه…”
“كروش، أهذا اسمك؟”
رفع حاجبيه.
وقد تبدلت نظرته إليها.
ثم قال وهو يتأمل قبضتها على السيف، ويستشعر الألم في عنقه:
“قبضتك على السيف…”
“…ثابتة جدًا.”
أومأ برأسه إعجابًا.
“مهارتك ممتازة.”
لكن كروش لم تجبه.
بل اكتفت بالنظر إليه ببرود.
لمعت عينا روكني.
ثم قال فجأة:
“توفيت زوجتي منذ عام.”
“وعائلة روكني…”
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
ولم يحاول حتى إخفاء نظرته وهو يتفحصها من رأسها حتى قدميها.
ثم سألها بجدية:
“هل يهمك الأمر؟”
عقد لامبارد حاجبيه وهو يشاهد المشهد.
أما كروش…
فضيقت عينيها.
وقالت وهي تعيد سيفها إلى غمده:
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
“…يا صاحب السمو.”
ثم أضافت ببرود لا يخلو من القسوة:
“وإلا…”
“…في ليلة زفافنا…”
أنزلت نظرها عمدًا إلى أسفل جسده.
وقالت دون مواربة:
“فقد أقطع خصيتيك كلتيهما.”
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
وأصبحت نظرته إليها أكثر غموضًا.
قال لامبارد ببرود:
“مغازلة مرؤوستي أمامي مباشرة…”
“…أخشى أن ذلك ليس تصرفًا لائقًا.”
استدار روكني إليه.
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
أما ابتسامته…
فقد خلت من أي دفء.
وقال:
“لا ضرر في أن أسأل.”
رفع لامبارد حاجبيه.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
أزاح روكني شعره الطويل إلى خلف عنقه.
ثم قال ببرود:
“لماذا؟”
“لو لم تُصب رقبتي بهذا السيف…”
“…هل كنت ستظل مختبئًا؟”
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
“بالطبع لا.”
“كنت فقط…”
“…أنتظر حتى يصل الجميع.”
وما إن انتهى من كلامه…
حتى انضم صوت آخر إلى الحديث.
وكان يحمل عداءً واضحًا.
قال الصوت، وهو يتسلل بدهاء بين حديث الرجلين:
“لا تقلق.”
“فنحن أيضًا…”
“…كنا ننتظر وصولك.”
خرج رجل ذو شعر مقصوص على هيئة وعاء من خلف روكني.
كان الدوق الأكبر بورفيوس ترينتيدا، سيد برج النهضة، من عائلة ترينتيدا.
كانت ابتسامته مرحة.
لكن عينيه بقيتا يقظتين وباردتين.
قال مبتسمًا:
“كم مضى منذ آخر مرة التقينا فيها يا تشابمان؟”
“اثنا عشر عامًا؟”
ثبت لامبارد نظره على جاره في الجنوب، الذي تقع أراضيه بمحاذاة إقليم الرمال السوداء.
ثم قال ببرود:
“قبل خمس سنوات.”
“في الاجتماع الطارئ للدوقات الجنوبيين الثلاثة…”
“…حين أعلنت الكوكبة الحرب على الأورك.”
صفق ترينتيدا جبينه.
وقال مبتسمًا:
“آه، صحيح.”
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
ثم ضحك.
وأضاف ساخرًا:
“لقد تجاهلت دعوة الملك…”
“…لكن ما إن اختفى…”
“…وعمت الفوضى مدينة غيوم التنين…”
“…حتى زحفت إلى قصر الروح البطولية…”
“…ومعك ما يقارب ألف رجل.”
ثم حدق في الجنود الواقفين خلف لامبارد.
وقال بعمق:
“أليس كذلك…”
“…يا دوق الرمال السوداء؟”
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
وقال ببطء:
“ولهذا جئت لألتقي بكم جميعًا.”
“فنحن نواجه وضعًا استثنائيًا…”
“…يمس مصالحكم جميعًا.”
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
لكن قبل أن يتكلم…
دخل صوت جهوري آخر إلى الحوار.
“وضعٌ استثنائي؟”
جاء الصوت جهوريًا وثقيلًا.
“وماذا تقصد بذلك؟”
ظهر عند مدخل قاعة الأبطال رجل آخر.
كان ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد.
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
حدق في لامبارد ببرود.
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
جال لامبارد بنظره على الدوقات الثلاثة.
ثم قال بلهجة هادئة، وكأنه يتحدث عن أمر عادي للغاية:
“توفي الملك الليلة الماضية.”
ساد الصمت للحظة.
ثم أكمل:
“علينا أن نتحدث…”
“…عن مستقبل إيكستيدت.”
وما إن نطق بهذه الكلمات…
حتى دبّ الاضطراب في صفوف رجال إقليم الرمال السوداء وحراس قصر الروح البطولية معًا.
أبدى الفيكونت كينتفيدا وكروش استياءهما، وسارعا إلى تهدئة مرؤوسيهما.
أما لامبارد…
فقد ازداد عبوسه.
لأنه رأى بوضوح…
أن الدوقات الثلاثة الواقفين أمامه…
ما زالوا هادئين كما كانوا.
لم يتغير شيء في وجوههم.
وكأنهم…
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
“همم…”
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
فكر لامبارد.
“لكن…”
“وما المشكلة؟”
“إنها مجرد عقبة أخرى.”
“مجرد نوفين آخر.”
في تلك اللحظة…
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
“آه…”
كان روجرز ليكو، دوق مدينة الدفاع، وأكثر الدوقات خبرة.
سعل الشيخ العجوز ببطء، ثم تقدم إلى الأمام.
وقال وهو يتنهد:
“يا له من خبر مؤسف.”
ثم نظر إلى لامبارد.
وقال بهدوء:
“وأفترض…”
“…أنك يا تشابمان…”
“…بما أنك ظهرت هنا فجأة…”
“…تحمل لنا أخبارًا مهمة بشأن وفاة الملك؟”
أومأ لامبارد باحترام.
وقال:
“كما قلت، يا روجرز.”
ضحك ليكو ضحكة خافتة.
ثم أنزل بصره إلى البلاط الحجري لـقصر الروح البطولية، وقال متأملًا:
“إذًا…”
“…ما رأيك أن نتحدث داخل قاعة الأبطال؟”
رفع حاجبيه قليلًا.
واستدار ليكشف الباب الحجري للقاعة، الذي كانت المشاعل تضيئه.
ثم قال:
“يكفي أن يتحدث خمسة أشخاص.”
“لسنا بحاجة…”
“…إلى هذا العدد الكبير من البيادق.”
ما إن أنهى كلامه…
حتى التفت الدوقات الثلاثة الواقفون إلى جانب القصر نحو لامبارد في آن واحد.
اختلفت تعابير وجوههم.
لكن جميعها…
كانت تحمل الحذر والريبة نفسيهما.
“هذه هي إيكستيدت…”
تنهد لامبارد في داخله.
“إيكستيدتي.”
ثم ركز نظره.
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
رفع تشابمان لامبارد يده بهدوء.
وأوقف الكونت ليفان والفيكونت كينتفيدا قبل أن يتكلما.
ثم قال:
“بالطبع.”
أصبحت نظرته جادة.
وجال بعينيه على الدوقات الأربعة…
ثم على حرس النصل الأبيض…
وحراس القصر الذين كانوا يطوقون مدخل قاعة الأبطال بتشكيل نصف دائري.
وأومأ برأسه.
“هذا الأمر…”
“…لا ينبغي أن يناقشه…”
“…إلا نحن الخمسة.”
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
لكنه اكتفى برفع كفه إليها، في إشارة صامتة يطلب منها السكوت.
وفي اللحظة التالية…
تقدم تشابمان لامبارد إلى الأمام دون أدنى تردد.
وأمام أنظار الجميع…
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
وسار وحده.
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
وسار وسط التشكيل القتالي المحكم لحراس قصر الروح البطولية.
حتى إن الحراس أنفسهم لم يعرفوا كيف يتصرفون، فاكتفوا بالنظر إلى بعضهم.
مر بجوار روكني، الذي كان يقف في المقدمة.
فتلقى منه نظرة تجمع بين الدهشة والاحترام.
ثم تجاوز أولسيوس.
وكان الدوق الملتحي يعقد حاجبيه، بينما تعجز ملامحه عن كشف ما يدور في ذهنه.
ثم مر بجوار ترينتيدا وليكو.
فتبادل الاثنان نظرات قلقة.
كان شعار القبضة الحديدية، رمز عائلة لامبارد، يلوح باهتًا على عباءته.
ولم يتوقف…
إلا بعد أن اختفى داخل ظلام قاعة الأبطال.
عندها فقط…
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
وتبادلوا النظرات.
كان كينتفيدا والكونت ليفان يحدقان فيهم بحدة.
أما كروش…
فراحت تنقر بأصابعها على مقبض سيفها.
وكان تهديدها واضحًا دون حاجة إلى كلمات.
قال ترينتيدا، بينما يلمع بريق في عينيه:
“ما رأيكم؟”
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
أما روكني…
فقال ببرود:
“لا.”
“فلنستمع أولًا…”
“…إلى ما يريد قوله.”
وقف تشابمان لامبارد بهدوء داخل قاعة الأبطال، إلى جانب الطاولة الطويلة ذات اللون البني الداكن.
كانت ألسنة اللهب المتراقصة في المواقد الضخمة الموضوعة على ستة حوامل معدنية تنير وجهه.
كان لامبارد يعلم…
أنه في الليلة السابقة…
وعلى بعد خطوتين فقط من الموضع الذي يقف فيه الآن…
كسر الملك نوفين عنق الدوق الشاب كونكراي بوفريت.
لكن…
في هذه اللحظة…
لم يكن ينظر إلا إلى المقعد الأعمق على رأس الطاولة.
المقعد الرئيسي.
تذكر أنه خلال النصف الأول من حياته…
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
لينحنيا ويؤديا التحية للشخص الجالس على ذلك المقعد.
كان نوفين والتون يجلس هناك.
ويصدر أوامره إلى أبناء إيكستيدت جميعًا…
من الدوقات والوزراء…
إلى النبلاء…
ثم عامة الشعب.
كان الملك المنتخب يجلس هناك…
ويمسك بزمام الشمال كله.
لا…
بمعظم الشمال.
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
لم يكن قد أصبح جزءًا من إيكستيدت بعد.
جال ببصره في أرجاء القاعة الحجرية.
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
أما الرف الموجود في أعمق الجدار…
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
فقد كان فارغًا.
“تمامًا كما كانت عائلة والتون تهيمن على الشمال…”
“كان رمح التنين السحابي يومًا ما…”
“يرهب أبناء الشمال جميعًا.”
“رمح تنين…”
“يسكن بين الغيوم.”
وفي تلك اللحظة…
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
“حسنًا.”
جاء صوت أولسيوس الخشن وغير المهذب من خلفه.
“لن ندعوك للجلوس.”
قال الدوق الملتحي ببرود:
“قل ما عندك.”
أغمض لامبارد عينيه.
وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم فتحهما ببطء.
وقال:
“الكوكبة.”
استدار ببطء نحو الدوقات الأربعة.
وأصبحت عيناه حادتين.
“ذلك الأمير القادم من الكوكبة…”
“…ومعه إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة…”
“…كانوا يدبرون مؤامرة ضد إيكستيدت…”
“…منذ زمن بعيد.”
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
تابع لامبارد:
“بل إنهم…”
“…استغلوا كارثة أيضًا.”
ثم قال ببرود:
“ولسوء الحظ…”
“…مات الملك نوفين…”
“…بسبب مؤامرتهم.”
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
وكان في أعينهما معنى عميق.
تقدم لامبارد خطوة.
وقبض يديه.
ثم قال بصوت بارد لا يقبل الشك:
“إن مملكة التنين العظيم…”
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
“لقد حان الوقت…”
“…لنتحد.”
وما إن انتهى من كلامه…
حتى تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
لم يتكلم أحد.
ولم يتحرك أحد.
ولم يظهر أي رد فعل.
ثم…
بعد ثوانٍ قليلة…
ضحك الأربعة في الوقت نفسه.
كانت في البداية ضحكات خافتة.
ثم ارتفعت شيئًا فشيئًا.
حتى تحولت…
إلى ضحكات ساخرة.
واستمرت…
قرابة دقيقة كاملة.
لم يستطع لامبارد إلا أن يقطب حاجبيه، وهو يحدق في الدوقات الساخرين.
كانت ضحكة أولسيوس باردة للغاية.
أما ضحكة ترينتيدا…
فكانت مرحة، لكنها تحمل معاني عميقة.
أما ليكو…
فبدت ضحكته متكلفة.
وكأنه في الحقيقة…
لا يرغب في الضحك أصلًا.
أما روكني…
فكان ضحكه الأعلى صوتًا…
والأطول…
والأشد برودة.
وكان شعار شريعة الفرسان الخاص بعائلته يلمع على كتفيه.
بردت ملامح لامبارد هو الآخر.
وأخيرًا…
توقفت الضحكات.
وفي اللحظة التالية…
تقدم كولغون روكني خطوة إلى الأمام.
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
ثم قال بصوته الجهوري الجريء الذي لا يشبه صوت أحد سواه:
“عُد إلى ديارك…”
“…واذهب إلى الجحيم، يا تشابمان لامبارد.”
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
وقال:
“قاتل الملوك.”