فرد رافائيل الخريطة أمامه، وأخذ يتفحص الطرق المرسومة عليها بعناية.
كان الجانب الداخلي من ذراعه اليمنى لا يزال يؤلمه.
وكما قال النبي الأسود، فقد استخدم تلك القوة أكثر مما ينبغي.
“ذلك الوحش الجشع الذي لا يشبع… مصاص الدماء.”
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
لكنه سرعان ما طرح الأمر جانبًا.
فما يشغل بملك الآن أكثر من أن يُحصى.
مثل الفوضى التي تعصف بالشمال.
…أو ذلك الفتى الواقف خلفه.
تنهد رافائيل، ثم لف خريطة الطريق الممتدة من مدينة غيوم التنين إلى مدينة الصلوات البعيدة، واستدار نحو الأمير الثاني الذي كان يقف إلى جانبه.
لكن ما إن التفت…
حتى أدرك بحسه المرهف أن هناك شيئًا غير طبيعي في تعبير ثاليس.
كان ثاليس يقطب حاجبيه، وعيناه تحملان نظرة معقدة مثبتة على رافائيل.
قال رافائيل:
“ينبغي أن ترتاح قليلًا. رحلتنا المقبلة لن تكون هادئة.”
وأضاف وهو يشعر بشيء من الضيق تحت تلك النظرة الثابتة:
“من الأفضل أن تحافظ على قوتك…”
لكن ثاليس لم يحول نظره عنه.
بل انتقلت عيناه ببطء إلى كلتا يدي رافائيل.
وحين بدأ شاب إدارة الاستخبارات السرية يفقد صبره…
تكلم الأمير الثاني أخيرًا بصوت هادئ:
“الشخص الذي شوّه يديك…
كان دوق الإقليم الشمالي، فال أروندي…
أليس كذلك؟”
توقف تنفس رافائيل للحظة.
ارتعشت عضلات وجهه قليلًا.
ثم سرعان ما ارتسمت على شفتيه ابتسامة مرتخية.
“مجرد تخمين عشوائي لا يـ…”
لكن ثاليس قاطعه.
“أعرف الوسم الموجود على يديك.”
قالها بصوت خافت.
“إنه حرف من حروف الإمبراطورية القديمة.”
“الحرف «A».”
“ويرمز إلى الصقر الأبيض الظهر، شعار عائلة أروندي.”
تجمدت الكلمات على شفتي رافائيل.
وتصلب وجهه.
وبعد بضع ثوانٍ…
أطلق زفرة هادئة.
ولم يقل شيئًا.
وبعد صمتٍ طويل…
أدار بصره بعيدًا.
وقال ببرود، وكأنه لا يكترث:
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
“رغم أنه لم يمض معك سوى شهر واحد.”
بعد أن حصل على الإجابة التي لم تُنطق صراحة…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وفي داخله، تذكر ما قالته له الشقية الصغيرة قبل قليل.
قال:
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
“…إن تحالفه مع لامبارد واستيلاءه على العرش…”
“…لم يكن سوى الخطوة الأولى.”
ثبت نظره في عيني رافائيل.
وقال ببطء:
“أما هدفه الحقيقي…”
“…فكان إنشاء إقليمٍ شمالي…”
“…لا تهدده نيران الحرب بعد اليوم.”
ساد الصمت.
ثم تابع ثاليس:
“على سبيل المثال…”
“…أن يزوج ابنته بابن لامبارد.”
“لتكون تلك أول خطوة نحو المصالحة بين ملكي هاتين الدولتين…”
“…اللتين عاشتا ألف عام من الثأر والعداء.”
“ثم…”
“…تندمج الكوكبة والتنين تدريجيًا…”
“…فينعم الإقليم الشمالي بسلامٍ دائم.”
ظل رافائيل ساكنًا.
واكتفى بالإنصات.
نظر إليه ثاليس طويلًا.
ثم ابتسم ابتسامة معقدة.
وقال بهدوء:
“أظن أنه…”
“…حين اكتشف أن ابنته كانت تحب رجلًا أدنى منها منزلة…”
“…لابد أنه كان غاضبًا جدًا.”
لم يرفع عينيه عن وجه رافائيل.
وأضاف:
“خصوصًا…”
“…إذا كان ذلك الرجل عظمًا قاحلًا.”
وللمرة الأولى منذ بدء الحديث…
تغيرت ملامح رافائيل.
وعقد حاجبيه.
قال ثاليس وهو ينظر إلى يديه:
“إذًا…”
“قام الدوق أروندي بتدمير يديك اللتين تحملان السيف…”
“…عقابًا لك…”
“…وتحذيرًا.”
هز رأسه ببطء.
“لقد انتزع منك…”
“…أهم شيء تملكه.”
“وحطم كبرياء المبارز…”
“…وما يعتمد عليه في حياته.”
“أليس كذلك؟”
خفض رافائيل رأسه.
وفي تلك اللحظة…
عاد الألم إلى يديه من جديد.
وكأنه رجع إلى تلك اللحظة…
حين غاص الحديد المحمى داخل عضلاته وعظامه ولحمه.
وتذكر الألم الذي لا يُنسى…
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
“وكأن الأمر حدث بالأمس فقط…”
“ولم يكن ذلك فحسب…”
“بل كانت هناك أيضًا…”
“الهاوية المظلمة التي لا نهاية لها…”
“وأيام الصراع المؤلم داخل ذلك الجحيم المغمور برائحة الدم.”
ثبت بصره في الفراغ.
“انتزع مني أهم شيء؟”
“أن أتحول من بذرة واعدة في برج الإبادة…”
“إلى رجل عديم الفائدة؟”
“أم أن أنهض مرة أخرى…”
“بعد أفظع أنواع التعذيب؟”
“لا…”
عاد تركيزه إلى عينيه.
ثم قال ببرود:
“من الأفضل أن تستخدم ذكاءك…”
“…في المكان الذي ينبغي أن تستخدمه فيه.”
لكن ثاليس لم يتراجع.
بل سأله مباشرة:
“لماذا أبقى على حياتك؟”
“لم يكن لديه أي سبب ليفعل ذلك.”
“ألم يكن من الأفضل…”
“…أن يختفي شخص يُدعى رافائيل…”
“…إلى الأبد؟”
أغمض رافائيل عينيه.
وبدا وكأنه عاد من جديد إلى تلك الزنزانة الكابوسية.
أما ثاليس…
فانتظر إجابته بصمت.
وبعد برهة، فتح رافائيل عينيه مجددًا.
وكانت نظرته هادئة.
قال ببطء:
“منذ زمنٍ بعيد…”
“…أنقذت حياة ابنته.”
“وكان ممتنًا لي جدًا.”
ثم سكت لحظة.
وأضاف:
“لكن فال…”
“…رجل عنيد لا يلين.”
“ولم يكن إبقائي على قيد الحياة…”
“…إلا أقصى درجات رحمته.”
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
وتمتم:
“إذًا هذا ما يفسر الأمر.”
التفت إليه رافائيل.
“أي أمر؟”
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
وبدا عليه الضياع والوحدة.
ثم قال بصوتٍ خافت، حتى بدا وكأنه لا يخرج من فمه:
“لابد أن جلالته…”
“…كان سعيدًا جدًا.”
قطب رافائيل حاجبيه.
“ماذا تقصد بقولك «سعيدًا»؟”
تنهد ثاليس ببطء.
ثم بدأ يشرح الاستنتاج الذي توصل إليه للتو.
“الدوق أروندي…”
“…خيانته…”
“…واستيلاؤه على العرش…”
“…ثم فشله في النهاية وسجنه…”
قال شارد الذهن:
“كل ما حدث…”
“…كان تمامًا ما أراده الملك كيسل…”
توقف لحظة.
ثم صحح كلامه.
“…أعني…”
“…والدي.”
“أليس كذلك؟”
“لقد كان راضيًا تمامًا عن أفعال الدوق.”
عقد رافائيل حاجبيه أكثر.
وثبت نظره على ثاليس.
“هذا الفتى…”
قال بلهجة رسمية:
“لا أستطيع فهم كلماتك المبعثرة يا صاحب السمو.”
ثم أضاف محذرًا:
“كما أن التخمين المتهور بشأن نوايا جلالته…”
“…ليس أمرًا حسنًا.”
“هذه نصيحة…”
“…من إدارة الاستخبارات السرية.”
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا باستخفاف.
وكأنه لم يهتم بكلامه إطلاقًا.
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
وأصبحت عيناه أكثر وضوحًا وحزمًا.
قال:
“إذًا…”
“لقد كان سعيدًا فعلًا.”
“بل…”
“…كان ينتظر تمرد أروندي.”
تنهد.
“كان ينتظر…”
“…تلك الخطوة المجنونة والخاطئة…”
“…من دوق الإقليم الشمالي.”
ثم أضاف:
“بل إنني أشك…”
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
“…واكتفى بترك الأحداث تسير في مسارها.”
“وبذلك…”
“…يصبح قادرًا على سجن أروندي…”
“…باسم القانون…”
“…وبمبررات عادلة لا يستطيع أحد الاعتراض عليها.”
تجعدت ملامح رافائيل أكثر.
“ينتظر؟”
“ويتوقع؟”
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
وكأنه سمع أكثر الأمور إثارة للسخرية.
“أنت تبالغ كثيرًا.”
قالها وهو يهز رأسه.
“لماذا قد يتطلع جلالته إلى سجن دوق الإقليم الشمالي؟”
“أو ينتظر أن يخاطر أروندي بالتمرد؟”
“ولو كان يعلم كل شيء منذ البداية…”
“…فلماذا يسمح للأوضاع بأن تتفاقم؟”
“ولماذا يترك دوق الإقليم الشمالي يسلك فعلًا طريق العصيان…”
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
هز رأسه مرة أخرى.
“قلت لك…”
“…لا تتسرع في إطلاق الاستنتاجات.”
لكن ثاليس قبض يده بقوة.
ورفع صوته تدريجيًا.
وكانت كلماته تحمل كل ما تراكم داخله من غضب وظلم خلال الأيام الماضية.
“لأن جلالته…”
“…كان بحاجة إلى هذه الفرصة.”
“وكان ينتظرها.”
توقفت كلمات رافائيل عند طرف لسانه.
ونظر إلى الأمير، وقد ارتفع صدره وهبط بعنف.
قال ثاليس وهو يلهث قليلًا:
“أخبرتني ميراندا…”
“…أن جلالته أرسل بالفعل مسؤولين حكوميين…”
“…لتثبيت الأوضاع في الإقليم الشمالي.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“في الظاهر…”
“…كان ذلك مطمئنًا.”
“لكن…”
“…هنا تكمن النقطة الأساسية.”
رفع رأسه.
وانطبعت في ذهنه ملامح كيسل الصارمة.
وقال من بين أسنانه:
“لقد أرسل…”
“…موظفيه الحكوميين.”
ثم نظر مباشرة إلى رافائيل.
وقال بإصرار:
“أخبرني يا رافائيل.”
ثبت نظره في حدقتيه الحمراوين.
وفي تلك اللحظة…
تذكر التنين الأعور من عائلة نانتشستر…
كوشدر…
وتذكر كلماته قبل أن يفترقا:
«أنت تقلل من شأن والدك، الملك ذو القبضة الحديدية… وتقلل من حجم الرعب الذي يبثه في أنحاء الكوكبة.»
تحركت شفتا ثاليس ببطء.
ثم قال بنبرة حادة:
“لو لم يُغتل الأمير مورياه…”
“ولو لم تضغط إيكستيدت بالحرب…”
“ولو لم يغامر أروندي بكل شيء…”
“…فينتهي به الأمر في السجن…”
“ولو لم يصبح الإقليم الشمالي…”
“…بلا سيد…”
“…وضائعًا…”
“ولو لم تؤدِّ سلسلة الهجمات إلى إضعافه…”
“…وجعله في خطر…”
توقف قليلًا.
أما رافائيل…
فخفت بريق عينيه شيئًا فشيئًا.
عضَّ ثاليس على أسنانه.
وأجبر نفسه على إكمال ما يريد قوله.
“لعندئذ…”
“…كان بإمكان جلالته…”
“…أن يرسل، دون أي عائق…”
“…المسؤولين والموظفين والنبلاء التابعين مباشرةً للتاج…”
“…إلى قلعة البرد.”
“باسم مقاومة العدو.”
“وبذريعة الحرب.”
“وبحجة معاقبة المسؤولين المتمردين وتحذير غيرهم.”
رفع رأسه ببطء، وكل كلمة تخرج منه كانت أثقل من سابقتها.
“وكان سيتمكن…”
“…بكل شرعية…”
“…من زيادة عدد القوات النظامية المتمركزة في القلعة.”
“ومن ثم…”
“…السيطرة على الضرائب…”
“…والقضاء…”
“…والأراضي…”
“…وسائر شؤون الإقليم المهمة.”
تنفس بعمق.
ثم قال ببطء:
“إلى أن…”
“…تحل العائلة المالكة جادستار بالكامل…”
“…محل دوق الإقليم الشمالي المسجون.”
“وإلى أن…”
“…ينتقل حكم عائلة أروندي للإقليم الشمالي…”
“…وهو الحكم الذي استمر أجيالًا…”
“…بصورة كاملة…”
“…إلى العائلة المالكة.”
“أليس كذلك؟”
ما إن انتهى من كلامه…
حتى شعر بألمٍ حاد يشق رأسه.
وترنح جسده.
فسند نفسه إلى الجدار بإحدى يديه.
أما اليد الأخرى…
فضغط بها على جبهته، وأخذ يفرك صدغه بلا توقف.
“فال أروندي…”
“كيسل جادستار…”
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
“كل ما جرى في قاعة النجوم…”
“وحتى ظهوري أنا…”
“وما ظننته خطةً بارعة لحل أزمة قاعة النجوم…”
“الآن…”
“عندما أنظر إلى الأمر…”
“فكل ذلك…”
“كل ذلك…”
اشتد الألم في رأسه.
وفجأة…
اندفعت إلى ذهنه قطعة من الذكريات، وكأنها عادت إلى مكانها داخل بحر ذكرياته الواسع.
لم تكن سوى كلمات قليلة…
لكنها كانت كافية لتبعث قشعريرة في الجسد.
“إيرل تشنغ…”
“إيرل تشنغ الذي تغلب على أخيه الأصغر دوان في مكان يُدعى يان.”
رفع ثاليس رأسه بصعوبة.
وقال بصوت حاول جاهدًا أن يبقيه ثابتًا:
“باعتباركم…”
“…أكبر أدوات جلالته…”
“…وأهم عينيه وأذنيه…”
“…في المملكة…”
“…أنتم إدارة الاستخبارات السرية.”
ثم نظر إلى رافائيل مباشرة.
“أخبرني…”
“…أليس الأمر كذلك؟”
فتح عينيه.
لكنه شعر بأن الغرفة بأكملها تدور حوله.
طال الصمت.
ولم يجب رافائيل.
أما ثاليس…
فبقي ينظر إليه دون أن يطرف.
وكانت عيناه تضطرمان بمشاعر معقدة لا توصف.
وأخيرًا…
أطلق رافائيل تنهيدة طويلة.
وكانت ملامحه تحمل هي الأخرى إحساسًا بالغ التعقيد والعجز.
ثم قال ببطء:
“لا تعليق.”
كانت إجابة…
لا تشبه الإجابة.
لكنها كانت كافية.
فقد حصل ثاليس على ما أراد معرفته.
في تلك اللحظة…
ارتخت قواه كلها.
وكأنه بالون خرج منه الهواء.
استند إلى الجدار بلا وعي.
وتجمدت ملامحه.
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
لكن صوته حمل وقارًا واضحًا.
“لماذا؟”
“لماذا تفكر بهذه الطريقة؟”
ضحك ثاليس باستخفاف من تلقاء نفسه.
ثم قال بصوتٍ مرهق، وكأن شخصًا آخر يتكلم على لسانه:
“لقد كررتَ عليّ مرارًا…”
“…ألا أستمع إلى الساحرة الحمراء.”
“لكن عليك أن تعرف…”
“…أن الكذبة القادرة على زعزعة إرادة الآخرين…”
“…لا بد أن تستند…”
“…إلى جزءٍ من الحقيقة.”
تغيرت ملامح رافائيل قليلًا.
أغمض ثاليس عينيه.
ثم زفر بقوة.
وقال:
“ما قاله كالشان لـميراندا…”
«إن لم ترغبي في رؤية هذه الأرض تُنتزع بوسائل خسيسة…»
«فالإقليم الشمالي لا ينتمي إلا لأبنائه.»
فتح عينيه ببطء.
“الآن…”
“…أفهم.”
“لم تكن كلمات الساحرة الحمراء مجرد هراء.”
ابتسم ابتسامة مرة.
وكانت ضحكته يائسة.
“الشخص الذي كان يخطط للاستيلاء على الإقليم الشمالي…”
“…لم يكن إيكستيدت وحدها.”
“…ولا لامبارد وحده.”
توقف لحظة.
ثم قال شاردًا:
“في البداية…”
“…لم أفكر في الأمر كثيرًا.”
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
“…قصة الملك الفاضل، مينديس الثالث.”
“عندها…”
“…انحلت أمامي…”
“…الكثير من الشكوك دفعةً واحدة.”
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
“الملك الفاضل؟”
ارتجف طرف فم ثاليس وهو يحاول أن يستحضر وجه الملك ذو القبضة الحديدية.
لكن كل ما ظهر في ذهنه…
كان صوته الجاف الصارم…
وحركاته الحاسمة السريعة.
قال بصوت خافت:
“هل كان جلالته…”
“…حقًا لا يخشى أن يشن أهل إيكستيدت غزوًا واسعًا نحو الجنوب؟”
“ألم يكن يخشى…”
“…أن يستولوا على الإقليم الشمالي؟”
قبض على كفه بقوة.
حتى انغرست أظافره في الندبة القديمة التي في راحة يده.
تنهد رافائيل تنهدة قصيرة.
ثم قال بهدوء:
“مع كامل احترامي، يا صاحب السمو…”
“لولا أفعالك غير المتوقعة…”
“…ومنها الفرصة التي منحتها لذلك الطبيب ليتواصل مع الغرفة السرية…”
“…وظهورك المفاجئ خارج قصر الروح البطولية…”
“…لكانت إيكستيدت الآن غارقة في الفوضى…”
“…وفقًا لتقديراتنا.”
ثم هز رأسه ببطء.
لكن…
لسببٍ لا يعلمه حتى هو…
بدأ ثاليس يضحك.
ارتجف صدره قليلًا.
واستمرت ضحكته.
ضَحِكة لا يعرف أحد معناها.
ثم سأل بصوتٍ ضعيف:
“هل كان دائمًا…”
“…مقامرًا إلى هذا الحد؟”
“هل كان دائمًا…”
“…مجنونًا في أفعاله هكذا؟”
“أم أنه أصبح كذلك…”
“…بعد السنة الدموية؟”
لم يجب رافائيل.
لكنه لم يفهم.
“ما المضحك في الأمر؟”
توقفت ضحكة ثاليس أخيرًا.
خفض بصره إلى الأرض.
ولم يكن بالإمكان قراءة ملامح وجهه.
ثم سأل بهدوء:
“بخصوص تبعية الإقليم الشمالي…”
“…هل تعرف ميراندا الحقيقة؟”
اختفت ابتسامته.
وأضاف:
“هل تعرف…”
“…أنك كنت متورطًا في ذلك؟”
هذه المرة…
تصلب رافائيل في مكانه.
“ميراندا…”
“تلك الفتاة…”
قال بعد صمت:
“لا…”
“…تعليق.”
لكن…
على خلاف المرة السابقة…
خرجت كلماته متقطعة، تحمل ارتجافة خفيفة.
ارتعشت حدقتاه الحمراوان قليلًا.
وتسارع تنفسه.
“ميراندا…”
“تلك الفتاة الدقيقة الملاحظة…”
“هل يُعقل أنها…”
أغمض عينيه.
“لم تكن تعلم؟”
أخذ نفسًا عميقًا.
ثم حاول إنهاء الحديث.
“إذا كنت تفعل كل هذا فقط لكي…”
لكن ثاليس قاطعه مرة أخرى.
“ساعدني.”
كلمتان فقط.
قصيرتان.
لكنهما حملتا قوة هائلة.
ولم يكن فيهما أثر للتردد أو الحزن.
توقف رافائيل.
“هاه؟”
فتح عينيه ببطء.
ونظر إلى الأمير بحيرة.
“ماذا؟”
رفع ثاليس رأسه هو الآخر.
وقال بصوتٍ لم يعد يحمل شيئًا من ضعفه السابق.
بل أصبح ثابتًا…
راسخًا…
لا يقبل التشكيك.
“قلت…”
ثبت نظره في عيني رافائيل مباشرة.
وكان في حدقتيه الرماديتين بريق نادر.
“أحتاج إلى دعمك…”
“…يا رافائيل ليندبرغ.”
“ساعدني…”
“…في إقناعهم.”
ثم قال بقوة أكبر:
“ساعدني!”
تجمد رافائيل تمامًا.
وقال دون شعور، حتى إنه نسي ألقاب المخاطبة:
“ماذا تريد أن تفعل؟”
أجاب ثاليس بابتسامة هادئة.
وكان قد ترك الجدار منذ وقت، ووقف بثبات على قدميه.
نظر إليه رافائيل.
وفجأة أدرك…
أن ثاليس الذي يقف أمامه الآن…
لم يعد هو الشخص نفسه.
كانت عيناه تمتلئان بحيوية لم يرها فيه من قبل.
وكانت تشعان…
كأن نارًا مشتعلة تستعر داخله.
نار…
لا تنطفئ.
قال ثاليس ببطء:
“سواء كنتَ أنت…”
“…أو أنا…”
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
“…أو المملكة.”
“سواء كان ما حدث…”
“…حادثًا…”
“…أو فشلًا…”
“…خطئي…”
“…أو تقصيركم.”
“بعد كل ما بذلناه…”
“…وكل ما ضحينا به…”
“…وكل ما مررنا به…”
رفع عينيه مباشرة إلى رافائيل.
وقال بحزم:
“هل أنت مستعد…”
“…لأن تترك جميع أوراق المساومة…”
“…تقع في يد لامبارد؟”
“وهل تقبل…”
“…أن تُدفَع المملكة…”
“…إلى هاوية الحرب؟”
“هل تستطيع أن ترضى…”
“…بهذه النهاية المؤلمة؟”
“…وأن توافق عليها بصمت؟”
قطب رافائيل حاجبيه.
وكانت الحيرة بادية على وجهه.
“بعد كل ما وصلنا إليه…”
“…ماذا لا يزال بإمكانك أن تفعل؟”
“بل…”
“…ماذا يمكنك أن تفعل أصلًا؟”
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
وفي تلك اللحظة…
شعر رافائيل…
وكأنه يتعرف إلى أمير الكوكبة للمرة الأولى.
لم يعد ذلك الصبي العاجز الذي كانت الأمواج تدفعه حيث تشاء داخل قاعة مينديس.
ولم يعد ذلك الأمير الذي كان يقاتل يائسًا في قاعة النجوم.
ولم يعد دميةً تتقاذفها صراعات السلطة.
بل أصبح…
ثاليس جادستار.
…ولا أحد سواه.
“ماذا تريد أن تفعل؟”
كرر رافائيل سؤاله.
وكأنهما لا يناقشان سوى مشكلة صغيرة.
ابتسم أمير الكوكبة ابتسامة هادئة، وقال:
“بالطبع…”
وفي تلك اللحظة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد، بملامحه الصلبة الصبورة.
أضاءت عينا ثاليس.
ثم قال دون تردد:
“أنقذ هذه البلاد.”