جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
كان كل واحدٍ منهم يعاملها باحترام بالغ.
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
كانت تشعر بالنعاس.
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
“ألم يكن كل ما مررت به منذ الليلة الماضية مجرد كابوس؟”
“لكنني…”
شهقت بخفة، ولمست وجهها الصغير الذي مُسحت عنه آثار الأوساخ.
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
كانت تائهة…
وحائرة.
لم يعد لديها مكان تعود إليه.
ولا شخص تعتمد عليه.
وفي تلك اللحظة…
“ها أنتِ هنا.”
رافق الكلمات تنهدٌ خافت.
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
“ثاليس!”
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
“لماذا أنت…”
لكن ثاليس لم يجبها.
بل مد يده إلى قطعة خبزٍ كانت موضوعة على الطبق بجوارها.
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
قال وهو يلتقط الرغيف:
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
ثم عض الرغيف الكبير حتى اختفى نصف وجهه داخله.
“أما خبز المعبد…”
همهم وهو يمضغ.
“…فهو مختلف.”
ثم تمتم:
“سآخذ قليلًا من حصتك.”
ظلت الشقية الصغيرة تحدق فيه.
وبعد جهدٍ واضح، سحب ثاليس وجهه من الرغيف.
لم يرفع رأسه.
واكتفى بمضغ الخبز بقوة، بينما كان ينظر إلى نصف الرغيف في يده.
كانت عيناه غارقتين في الضياع.
وعندما رأته بهذه الهيئة…
رمشت الشقية الصغيرة عدة مرات.
ونسيت همومها هي للحظة.
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
ثم أشار إلى نيكولاس وميرك اللذين كانا يتحدثان على بعد خطوات.
“هل أساؤوا معاملتك؟”
نظرت إليهما بتردد.
ثم هزت رأسها.
“لا…
لقد عاملوني بكل احترام.”
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“ولهذا…
أشعر بالخوف.”
عضت شفتها.
“لقد كانوا هناك…
وهم يعرفون…”
قاطعها ثاليس بهدوء:
“لم يعد ذلك مهمًا.”
نظرت إليه باستغراب.
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
“مهما كان ما حدث داخل قاعة الأبطال…
هل ما زال لذلك أي معنى الآن؟”
ثم هز رأسه بلا مبالاة.
“ما إن نهرب من هذا الكابوس…
فلن يعود لأي شيء حدث فيه أي أهمية.”
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
“قد نهرب من الكابوس…”
“لكن الكابوس… لن يتركنا.”
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
“ثاليس…”
ترددت للحظة.
“هل…
هل أنت بخير؟”
عاد ثاليس من شروده، والتفت إليها.
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
“لا.”
خفض رأسه.
“لست بخير.”
ترددت الفتاة، ولم تعرف ماذا تقول.
اكتفت بالنظر إليه في صمت.
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
“هل تعلمين…
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
توقف قليلًا.
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
ثم قال بصوتٍ خافت:
“لكنني…
فشلت.”
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
أما الشقية الصغيرة…
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
.
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
“والآن…”
قال بصوت خافت.
“علينا أن نهرب.”
انقبض قلب الشقية الصغيرة.
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
ثم نهرب…
منهزمين.”
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
ثم أسند ظهره إلى الصندوق الخشبي الذي كانت الشقية الصغيرة تجلس فوقه.
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
هناك، استطاع أن يميز بصعوبة الرسوم الجدارية التي تغطيه.
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
وُلدت أمام كرة بيضاء متوهجة.
“لابد أن هذا مكانٌ يخص الملوك…”
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
وبحسب ما قالته…
فإن ملكة القمر المشرق على الأرجح لا تكترث بصراعات البشر.
“ليتني أستطيع، مثلهم، ألا أبالي بأي شيء…”
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
لكنها سرعان ما اختفت.
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
كقطة صغيرة مطيعة.
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
لكن نظرته كانت فارغة.
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
“هل تعلمين…
من المرجح أن ترسل إيكستيدت جيشها جنوبًا، بعد أن تُحمّلني مسؤولية اغتيال الملك.”
توقف قليلًا.
“ولن يكون الأمر مقتصرًا على دوقٍ أكبر واحد…
بل ستتحرك إيكستيدت كلها باسم المملكة.”
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
“مم.”
خيمت الكآبة على عيني ثاليس.
وتراءت أمامه وجوه أراكا…
وسونيا…
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
“سنخسر حصن التنين المكسور…
والإقليم الشمالي.”
قالها بصوتٍ خافت.
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
“مم.”
“سيموت الكثير من الناس.”
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
في المنزل المهجور…
وفي القصر…
وفي الشوارع…
وفي غابة أشجار القضبان…
وفي مدينة غيوم التنين…
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
“سيموتون بسبب الحرب…
وبسبب الجوع…
وبسبب الفوضى.”
“وسيموتون…
لأن هذا العالم يفتقر إلى النظام والأخلاق.”
“مم.”
أغمض عينيه للحظة.
ثم تابع بصوتٍ خالٍ من أي انفعال:
“وفوق ذلك…
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
وفشل وريث العرش…”
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
وقالها وكأن الأمر لا يعنيه.
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
“مم.”
تنهد ثاليس ببطء.
“أما لامبارد…”
خفض رأسه حتى استند إلى ذراعيه.
“فسينال كل ما يريده.”
“إنه المنتصر الأخير.”
“وقف فوق هزيمتنا…
وبنى انتصاره عليها.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“أتعلمين؟”
“لقد دخلت خيمته…”
“وسخرت منه مباشرة.”
“قلت له إنه حقير…
وعديم الشرف…
وقاسي القلب.”
“مم.”
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
ثم أصبح صوته أثقل من السابق.
“يا شقية…”
“لقد فشلت.”
توقف قليلًا.
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
“مم.”
“مم.”
أطرق برأسه.
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
“لست عبقريًا…
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
“وفوق ذلك…
كان إلى جانبي بوتراي والآخرون.”
“مم.”
شعر بوخزة مؤلمة في صدره.
ثم همس:
“لكنني…
لا أستطيع.”
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
“الأمر…
صعب للغاية.”
في تلك اللحظة، قفزت الشقية الصغيرة من فوق الصندوق الخشبي.
وجلست إلى جواره.
ثم أومأت برأسها برفق.
“مم.”
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
كانت أمواج الحزن والإحباط تتلاطم في أعماقه بلا توقف.
“ليس لامبارد وحده…”
قال بصوتٍ مثقل.
“ولا الملك نوفين وحده…”
“حتى إدارة الاستخبارات السرية المتغطرسة…
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
تنهد ببطء.
“ووالدي…”
ابتسم ابتسامة باهتة مليئة بالمرارة.
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
هز رأسه.
“كل واحدٍ منهم…
كان يباغتني في كل مرة.”
رفع يده ودلك ما بين حاجبيه، وكأنه يفرغ شهرًا كاملًا من الضغوط.
“كنت أريد حقًا…
أن أغيّر شيئًا.”
هزت الشقية الصغيرة رأسها.
“مم.”
ضحك ثاليس بسخرية باردة.
“وبالطبع…
سيتهمونني بأني المتذاكي الذي أفسد خططهم.”
ثم قال ساخرًا:
“مع أن الحقيقة…
أنه لولاي…
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
“مم.”
تنهد مرة أخرى.
“ومع ذلك…
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
خفض رأسه.
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“تمامًا مثلك…”
“…أنا أيضًا…”
“…لا أحد.”
“…مم.”
رفع ثاليس رأسه قليلًا.
“توقفي عن قول «مم».”
“مم.”
ابتسم باستسلام.
“حسنًا…
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
“مم… ماذا؟”
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
استدار ثاليس نحوها.
وكانت على وجهه ابتسامة يائسة، بينما كان ينظر إلى الفتاة المذهولة.
خفضت رأسها بسرعة.
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
“أنا فقط…”
تلعثمت.
لكنها لم تكمل.
نفخ ثاليس الهواء من أنفه، وابتسم ابتسامة خفيفة.
“لا بأس.”
هز رأسه بعجز.
“على أي حال…
شكرًا لك على مواساتكِ اللطيفة…”
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
لكن…
في تلك اللحظة بالذات…
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
اتسعت عيناه بدهشة.
واستدار بسرعة.
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
مدّت ذراعيها الصغيرتين…
ولفتهما حول عنقه من الجانب.
ثم شدته إليها بكل قوتها.
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
كان وجهها الصغير قد أصبح نظيفًا.
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
نظر إليها بحيرة.
“ماذا تفعلين؟”
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
ونظرت إليه بجدية نادرة.
“أواسيك.”
ارتبك ثاليس.
“تواسينني؟”
ثم لم يعرف…
هل يضحك…
أم يبكي.
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
شددت ذراعيها حول عنقه أكثر.
“عندما أمرض…
أو أجوع…”
“كانت تحتضنني.”
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
“وإذا قاومتها…”
“كانت تعانقني من الجانب طوال الليل…”
“…حتى يطلع الصباح.”
ضيّق ثاليس عينيه.
“إذن…
أنتِ تتذكرين أمك؟”
أراحت ذقنها على كتفه.
ثم هزت رأسها.
“مم…”
“لكن…
ليس بوضوح.”
ظل ينظر إلى ملامحها باهتمام.
ثم سألها دون تفكير:
“وماذا حدث لها؟”
ارتجف جسد الشقية الصغيرة.
وخفت بريق عينيها.
قالت بصوتٍ منخفض:
“لقد باعتني.”
ساد الصمت.
“كانت فقيرة جدًا.”
“كانت تستيقظ قبل الفجر للعمل…”
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
“…ومعها القليل جدًا من الطعام.”
أطرقت برأسها.
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
“وإلا…
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
تنهد ثاليس بصمت.
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
وقعت عينا نيكولاس على الطفلين وهما متعانقان.
فعقد حاجبيه.
وأخذ يتقدم نحوهما.
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
كان ميرك.
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
“إنهما…
مجرد طفلين.”
توقف نيكولاس.
ونظر طويلًا إلى رفيقه القديم.
لكنه لم يقل شيئًا.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“إذًا…”
قال وهو ينظر إليها.
“هذه هي طريقتكِ في مواساتي؟”
ثم أضاف مازحًا:
“لديَّ نصيحة لك.”
“عندما تكبرين…
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
ابتسم ابتسامة صغيرة.
“فلا أحد يواسي الناس بهذه الطريقة.”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها ببراءة.
“حسنًا.”
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
“حسنًا، أفلتي سراح عنقي الآن…
قبل أن يندفع نيكولاس نحونا شاهرًا سيفه.”
عندها فقط…
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
“هيه…”
“لا تحزن بسبب فشلك.”
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
ومع ذلك تابعت تتمتم:
“إن انتصارات عصرٍ واحد وهزائمه…
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
ثم سألها:
“من…”
“…قال هذا؟”
أشرقت عينا الشقية الصغيرة.
وبدت سعيدة لأنها وجدت أخيرًا موضوعًا يثير اهتمام ثاليس.
قالت بحماس:
“أحد ملوككم.”
قطب ثاليس حاجبيه.
“ملوكنا؟”
هزت رأسها.
“مم.”
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
وأخذت عيناها تلمعان بالحماس.
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
“كما اجتاز الحرب الرابعة لشبه الجزيرة بسلام.”
ارتجف قلب ثاليس.
“مينديس الثالث…”
قال بصوتٍ متفكر:
“أتذكر الآن…”
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
“لكن…”
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
“نُقش وجه مينديس، لا وجه ميديير.”
“كما أن قيمتها أعلى بكثير من قطعة ميديير النحاسية.”
وفجأة…
تجمد.
“انتظر…”
“الملك الفاضل…”
“هذا اللقب…”
لقد سبق أن سمعه.
كلٌّ من الملك نوفين وتشابمان لامبارد ذكراه من قبل.
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
بل إنه…
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
تمتم ثاليس:
“أساس البقاء طويل الأمد…
هو تخطيط يمتد لقرون؟”
ثم استدار فجأة نحو الشقية الصغيرة.
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
“أخبريني عن مينديس الثالث.”
قالها بنبرة حازمة.
“ماذا فعل…
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“بعد عهد الدوق الأكبر شولون…”
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
ترددت للحظة.
ثم تابعت:
“فإن أهل الشمال…”
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
“فعند حديثهم عن الملوك الثلاثة العظام للكوكبة…”
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
“…حافظ العهد…”
“…الذي سار وحده إلى الشمال لمساعدة حلفائه.”
“ويأتي بعده…”
“…ملك النهضة…”
“…الذي افتتح أراضي جديدة.”
تنهدت.
“أما الملك الفاضل…”
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
وأضافت:
“بل إن كتاب «التاريخ السياسي المختصر للأعوام 500–600 من تقويم الإبادة»، الذي ألّفه مؤرخون من أهل الشمال…”
“…يصفه بأنه…”
توقفت لحظة.
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
“…كان يساوم عامة الناس ويتنازل لهم.”
اهتز قلب ثاليس بعنف.
“ملك ضعيف الشخصية؟”
ثم انطفأت الدهشة من عينيه.
وحل محلها بريق حاد.
وقال بصوتٍ صارم:
“أكملي."
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها، وقد بدا عليها شيء من التوتر أمام النظرة الحادة في عيني ثاليس.
ثم تابعت بصوتٍ خافت:
“لا أعرف الكثير أيضًا…”
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
“لكن…”
أخذت تسترجع ما قرأته.
“بعد نهاية عهد الملك الأحمر…”
“…كانت الكوكبة قد خرجت من سنواتٍ طويلة من الحروب وسفك الدماء.”
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
“ولهذا…”
“…اختار مينديس الثالث أن يركز على إعادة بناء المملكة، بدلًا من خوض الحروب.”
رفعت نظرها إلى ثاليس.
“لقد حسّن الإدارة…”
“وأعاد تنظيم شؤون المملكة…”
“وأجرى الكثير من الإصلاحات.”
“كما اهتم بالتجارة…”
“وبتقوية المدن…”
“وبإصلاح القوانين.”
توقفت لحظة، ثم قالت:
“لكن…”
“بسبب ذلك…”
“…رأى كثير من أهل الشمال أنه كان لينًا أكثر من اللازم.”
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
“…على استخدام القوة.”
ظل ثاليس صامتًا.
ولم يعلّق.
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
“إعادة بناء المملكة…”
“الإصلاح…”
“التفاوض…”
“والتخطيط لقرون…”
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
تذكر ما قاله بوتراي.
وتذكر ما قاله الملك نوفين.
بل وحتى كلمات لامبارد.
رغم اختلاف مواقفهم…
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
رفع ثاليس رأسه ببطء.
وسأل:
“إذن…”
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها.
“لا.”
ثم أضافت بتردد:
“يقال إنه…”
“…كان ينظر إلى الأمور أبعد بكثير من معاصريه.”
“وكان يؤمن بأن…”
“…الدولة لا تُبنى من أجل جيلٍ واحد.”
“…بل من أجل أجيالٍ كثيرة.”
ساد الصمت بينهما.
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
أما ثاليس…
فكان غارقًا في التفكير.
وكأن الكلمات التي سمعها…
فتحت أمامه بابًا جديدًا.