الفصل 223
“إذًا… فقوة الإبادة التي أمتلكها تحمل خصائص سيف الكارثة المزعوم؟”
في إحدى الغرف الجانبية داخل المعبد، وقف وايا كاسو عابس الوجه، وقد عقد ذراعيه أمام صدره.
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
“يبدو ذلك… أو على الأقل، كان الإحساس مشابهًا.”
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
“هل أنت حقًا تلميذ المعلم شارتييه؟”
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
“أقسم بحياتي وشرفي.”
قالها باستسلام.
“قبل ثلاث سنوات، وقبيل استيقاظ قوة الإبادة لدي، حصلت على أهلية دخول دار الورثة. وهناك علمني المعلم شارتييه مجموعةً من… أساليب المبارزة الفريدة.”
ظل بصر وايا معلقًا في الفراغ، بينما كان يسترجع ذكريات الماضي.
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
راقب كوهين تعابير وجهه عن كثب، مستحضرًا تقنيات الاستجواب والتحقيق التي تعلمها أثناء خدمته العسكرية، ثم خلال عمله في مركز الشرطة.
لكنه لم يجد شيئًا يثير الشك.
“غريب…”
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
لكن…
لماذا يكون تلميذ المعلم شارتييه…
…
ثم لماذا حُرِّمت قوة سيف الكارثة أصلًا؟
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
“هناك شيء غير صحيح…”
تسلل سؤال آخر إلى ذهن كوهين.
سيف الكارثة… وإدارة الاستخبارات السرية.
حوّل نظره نحو رافائيل، الذي كان يناقش أمرًا ما مع بوتراي.
وقبض كوهين يده برفق.
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
لكن بريق الحذر في عينيه لم يخفت.
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
قال بهدوء.
“ميراندا إحدى البذور، كما أنها تحمل شعار البيغاسوس، وهي مقربة جدًا من المعلم شارتييه.”
ارتجف جفن وايا قليلًا.
“آه… ميراندا التي لا تُقهر.”
ثم نظر مباشرة إلى كوهين.
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
“أتوقع ذلك.”
ظل يراقب تعابير وايا وهو يتابع:
“فهي أحدث من تولّى منصب قائدة البذور.”
بادل وايا نظرته، ثم أومأ برأسه.
وتمتم بصوت منخفض:
“شكرًا…
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
“لكن…
ألا يفترض بك أن تخبرني عن سيف الكارثة…
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
“لن أخوض في التفاصيل.”
ربت على كتف وايا، ثم ابتسم.
“لكن بما أنك ابن الكونت جيلبرت كاسو، وخادم سمو الأمير…
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
في الوقت الحالي.”
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
“همف.”
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
“وماذا لو…
لم أكن ابنه أصلًا؟”
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
وفي النهاية…
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
ثم قال:
“بالمناسبة…
يبدو أن بينك وبين رالف ثأرًا.”
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
فضم وايا شفتيه، وأشار إلى يمينه.
“ذلك المقعد…
الأبكم الذي يستخدم الشفرات المخفية.”
في الطرف الآخر من الغرفة، كان رالف—وقد غطى قناع فضي حنجرته وذقنه—يتحمل الألم بينما كان أحد جنود الكوكبة يبدل الجبائر المثبتة على ذراعه المكسورة.
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
ثم هز رأسه باستسلام.
“حسنًا…
بخصوص هذا الأمر…”
تردد قليلًا.
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
عقد وايا حاجبيه.
فأجاب كوهين ببساطة:
“ذلك…
هو سبب العداء بيننا.”
نظر وايا إلى رالف، ثم عاد ينظر إلى الشرطي.
وضاقت عيناه قليلًا.
ثم تنهد.
“كما تعلم…
لقد أنقذ الأمير حياته.
ولهذا أصبح الآن يخدم سموه.”
“حسنًا، فهمت.”
قال كوهين وهو يبدو منزعجًا.
“سأتحدث معه أقل…
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
وفي تلك اللحظة…
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
بدا عليه القلق…
والشرود في الوقت نفسه.
“واو…”
قال الشرطي كارابيان بنبرة امتزج فيها الشك بالاستغراب، وهو يلتفت إلى وايا.
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
هز وايا رأسه.
وكانت الحيرة ترتسم على وجهه هو الآخر.
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع ملكة القمر المشرق؟”
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
تمتم بصوتٍ خافت:
“بوتراي…”
ثم سأل فجأة:
“ما معنى وجود الملوك؟”
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
“آه، كنت أعلم.”
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
هز وايا كتفيه وقال:
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
رمقهم بوتراي بنظرة توبيخ عندما سمع حديثهما.
ثم التفت إلى ثاليس وقال بهدوء:
“لا أعرف إجابة هذا السؤال، يا صاحب السمو.”
رفع ذقنه قليلًا، ثم حدق في ثاليس بعينين حادتين.
“لكن هناك أمرًا واحدًا أنا متأكد منه.
مهما كان معنى وجود الملوك…
فلن يغير ذلك المأزق الذي تعيشه الآن بصفتك أميرًا.”
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
وكأن كلمات بوتراي انتشلته تمامًا من الحوار الذي دار بينه وبين الكاهنة العظمى.
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
“نعم…
مأزقي الحالي.”
هز رأسه بقوة، وأجبر نفسه على التفكير فيما يحدث الآن.
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
ظل يحدق في الرجل النحيل، الذي اعتاد أن يفرك غليونه بين يديه.
وضاقت عيناه تلقائيًا.
ثم عبس.
“بوتراي…”
قالها ببطء.
“عندما أسرني لامبارد…
أنت من وجد إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس…
وأخرجني، أليس كذلك؟”
ارتفع حاجب بوتراي قليلًا.
واكتفى بهزة رأس خفيفة تؤكد استنتاج ثاليس، دون أن ينطق بكلمة.
“أعتقد ذلك.”
قالها بلا مبالاة.
غمر الذهول ثاليس.
“لكن…
كيف فعلت ذلك؟”
تنهد بوتراي بهدوء.
“في الحقيقة…
لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد، يا صاحب السمو.”
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
ثم قال:
“بعد اختفائك بفترة قصيرة…
وقعت الكارثة.
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
لكن الملك اختفى وسط المعركة.”
توقف لحظة.
“وهكذا…
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
أومأ برأسه.
سأل ثاليس بحيرة:
“لكن…
كيف عرفت المكان الذي كنت محتجزًا فيه؟”
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
وقال:
“عاد رالف…
وهو في حالة ارتباك.”
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
إقليم الرمال السوداء…
الكوكبة…
أُسر.”
صمت لحظة، ثم تابع:
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
أصبح كل شيء واضحًا.”
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
قال بوتراي بصوت جاد:
“ما دام أمر الملك نوفين لا يزال ساريًا…
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
ثم أردف:
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
فتح ثاليس فمه بدهشة.
“إدارة الاستخبارات السرية؟
كان لديك اتصال بهم؟”
هز بوتراي رأسه.
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
وبدا واضحًا أنه لا يرغب في الخوض في التفاصيل.
تذكر ثاليس شيئًا.
فسأل:
“وماذا عن نيكولاس؟
وحرس النصل الأبيض؟”
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
قال وهو يهز كتفيه.
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
لكن من بين الذين اختفوا مع الملك كان نيكولاس وحرس النصل الأبيض.”
ثم أضاف:
“لذلك استنتجت…
مهما كانت هوية عدونا…
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
تجمد ثاليس للحظة.
“حلفاؤنا؟”
أومأ بوتراي.
“نعم.”
وقال:
“رغم ضيق الوقت وقلة الموارد…
نجحنا في عقد هدنة مؤقتة بيننا…
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
وبين حرس النصل الأبيض.”
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
“كان كل طرف لا يزال يتحفظ على الطرفين الآخرين، ويخفي أسراره عنهما."
قال بوتراي بهدوء:
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
ألقى نظرة على رافائيل وهز رأسه.
“وهكذا بدأت خطة الإنقاذ… رغم أننا لم نكن متأكدين أصلًا من أن الشخص المحتجز هو أنت.”
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
وحين قال ذلك، نظر إلى ميراندا وكوهين.
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
خفض ثاليس رأسه.
وغرق في صمتٍ طويل.
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
“شكرًا لك يا بوتراي.”
سمع نفسه يقولها.
كان صوته حزينًا، وممتلئًا بالإحباط.
“شكرًا…”
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
“إنه عملي.”
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
وفجأة انتفض.
“لحظة…
أين آيدا؟”
اتسعت عيناه وهو يبحث عن حاميته الإلفية.
لكن بوتراي لم يفعل سوى هز رأسه، وقد ارتسم القلق على وجهه.
“ذهبت للبحث عنك منذ فترة…
ولم تعد حتى الآن.”
ضغط على غليونه بين أصابعه.
“ظننت أنك ستعود معها.”
ارتجف قلب ثاليس.
“أعرف…”
تمتم بصوتٍ خافت.
“لقد…
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
“حقًا…؟”
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
ثم قال بهدوء:
“إذًا…
ليس أمامنا سوى أن نثق بها.”
لم يجب ثاليس.
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
وقال بصوت جاد:
“لكن قبل ذلك…
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
“الخطوة التالية…
هل ما زالت لدينا خطوة تالية أصلًا؟”
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
أظلم وجه ثاليس.
وخفض رأسه.
“الخطوة التالية…؟”
حين انتهى من قراءة الرسالة في القصر، ظن للحظة أنه أنجز ما طلبه منه جيلبرت على أكمل وجه.
وأنه نجح في تهدئة الاحتكاك بين الكوكبة وإيكستيدت.
“لكن…”
اجتاحت نظرة بوتراي الحادة جميع أبناء الكوكبة في الغرفة.
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
ثم على ميراندا والبقية، وكلٌ منهم غارق في أفكاره.
وأخيرًا…
استقرت على ثاليس.
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
“نعم.
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
ومغادرة إيكستيدت.”
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
“المغادرة…”
“يا لها من كلمة تبعث على الراحة.”
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
أو قبل أسبوع…
بل حتى قبل ساعات قليلة…
لقفز من الفرح.
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
تعني النهاية…
وتعني الابتعاد عن هذه المملكة الهمجية وإنهاء هذه الرحلة البائسة.
“لكن الآن…
الآن…
المغادرة…؟”
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
وقال بهدوء:
“ببساطة…
سنهرب.”
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
ورغم هدوء صوته، إلا أن الجميع توتروا دون وعي.
“قبل أن تبتلعنا مملكة التنين العظيم…
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
تسارع تنفس ثاليس.
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
“الهرب…
المغادرة…
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
عندها، انبعث صوت بارد من عند مدخل الغرفة.
“خطتنا لا تختلف كثيرًا.”
انتفض الجميع، ثم التفتوا نحو الباب.
كان نيكولاس يقف هناك، يرمقهم بنظرة جليدية، وإلى جانبه ميرك بوجهٍ قاتم.
قال نيكولاس:
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
ثم تابع:
“أما أنا، فسأقابل رئيس الوزراء ليسبان وأبلغه بما حدث.”
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
“رئيس الوزراء؟”
سأل الأمير.
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
“أقصد… هل يمكنه مقاومة لامبارد، أو حتى الإطاحة به؟ هل يمكن كشف الحقيقة؟ وهل ما زال بالإمكان قلب الوضع؟”
لم يجب نيكولاس.
لكن نظراته ازدادت برودة.
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
قالها ببطء.
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
خفض رأسه.
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
لا تستطيع وراثة العرش.”
شحُب وجه ثاليس.
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
“لا…
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
تنهد بوتراي بدوره وقال بهدوء:
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
“وحتى رئيس الوزراء…
لن يستطيع تغيير هذه الحقيقة.”
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
ثم قال من بين أسنانه:
“لكن الحقيقة…
يجب أن تُعرف.”
اشتعل الغضب في عينيه.
“والكراهية…
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
قبض على أسنانه بقوة.
“دين دم جلالة الملك…
هو عار حرس النصل الأبيض.”
على الجانب الآخر، أطلق ميرك تنهيدة طويلة.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن مشاعر الرجل تجاه الملك الراحل كانت معقدة للغاية.
“ذلك الملك…”
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
“نوفين والتون السابع.”
خفض ثاليس رأسه.
وسرى بردٌ في جسده.
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
“إذا كان الأمر كذلك…
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
أجاب نيكولاس دون تردد:
“إلى أي مكان بعيد عن تهديد لامبارد.”
رفع رأسه.
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
“سنُتمّ المسؤولية التي لم ننجزها تجاه عائلة والتون…
وتجاه الملك المنتخب.”
خفض ثاليس بصره.
“المشاغبة الصغيرة…”
“مصيرها…”
منذ أول أمس…
ثم ليلة البارحة…
ثم هذا الصباح…
انقلب مصيرها مرات لا تُحصى.
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
“ما رأيك في مملكة الكوكبة؟”
“هناك…
لن يستطيع لامبارد، ولا حتى إيكستيدت، الوصول إليها.”
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
في تلك اللحظة، تذكّر ثاليس كلمات الساحرة الحمراء:
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
وكان صوته خاليًا من أي لطف.
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
قال ببرود.
“وأنت تعرف موقفي…
يا مواطن الإمبراطورية.”
هز ميرك رأسه ببطء، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
في تلك اللحظة، تكلم رافائيل:
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
ثبت نظره على الأرض.
وقال بمعنى عميق:
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
لكن لا بد أن فيه شقوقًا.”
ابتسم نيكولاس بسخرية باردة.
“لم أنسَ كيف بدأت هذه الكارثة…
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
وأضاف:
“لكن في الوقت الحالي…
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
بسبب أنفسكم.”
ثم قال ببرود:
“قد لا أعرف بقية الأمور…
لكن لامبارد يريد الحرب.”
“وبعد ما حدث اليوم…
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
انعقد حاجبا رافائيل.
أما قلب ثاليس…
فقد ازداد برودة.
“الحرب…”
“الكوكبة…”
أغمض عينيه.
وتذكر حصن التنين المكسور…
وتذكر من بقي هناك.
أغمض ثاليس عينيه.
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
ثم ذلك الرجل سريع الغضب، الذي لا يقترب منه أحد، غضب المملكة، أراكا مورخ.
ثم…
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
أطبق ثاليس عينيه بقوة.
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
“لقد مات معظم الجنود الذين كانوا تحت قيادتي… ومعظم أفراد بعثتكم الدبلوماسية…”
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
“فقط لكي نوصلَك إلى هنا.”
ازداد ارتجاف ثاليس.
“لا تدعهم يموتون سدى.”
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
ساد الصمت.
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
عندها قال بوتراي بإصرار:
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
“حقًا؟”
قال بلهجة حادة.
“إذن، ربما يجدر بك أن تعيد النظر في اقتراحي أنا أيضًا.”
ثم تابع:
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
“لكن إذا حضر أمير الكوكبة بنفسه…”
نظر إلى ثاليس.
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
“فسيكون كلامه أكثر تأثيرًا بكثير.”
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
وأضاف:
“والأمر نفسه ينطبق على وريثة دوقية الإقليم الشمالي.”
أطلق رافائيل شخيرًا خفيفًا.
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
تنهد بوتراي.
“فلنعد إلى الموضوع السابق.”
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
قال وهو يعقد ذراعيه.
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
هز نيكولاس رأسه.
“ليس لدينا الكثير.”
قال بصوت منخفض.
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
ثم سكت لحظة.
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
ضيّق رافائيل عينيه.
“في الحقيقة…”
قال ببطء.
“لدينا طريق واحد—”
“وماذا سيحدث بعد ذلك؟”
تجمد الجميع.
وساد الصمت لثوانٍ.
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
ثاليس.
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
عبس نيكولاس.
“ماذا؟”
رفع ثاليس رأسه.
وكانت عيناه شاردتين.
مرّت في ذهنه صور كثيرة.
كيسل.
جيلبرت.
جينارد.
سونيا.
أراكا.
ويلو.
لكن…
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
“سنغادر…”
ثم توقف.
“هكذا ببساطة…”
“…ونختفي.”
شعر بوتراي بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
لكن ثاليس لم ينتبه.
واصل كلامه بصوتٍ متعب، يرتجف قليلًا.
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
ثم رفع رأسه ببطء.
“وماذا سيحدث للكوكبة؟”
تبادل كوهين ووايا النظرات.
وارتسمت على وجهيهما ملامح الذنب والأسف.
فأشاحا بنظريهما.
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
ظل ذراعاه متشابكتين أمام صدره.
قال ثاليس بصوتٍ خافت:
“لقد جئنا…”
“…بمهمة صنع السلام.”
“لكننا سنغادر بهذه الطريقة…؟”
كان صوته منخفضًا.
لكن في صمت المعبد…
كان كل حرف يضغط على القلوب.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، لا يمكن فهم معناها.
ثم همس:
“الهروب…”
كان مرهقًا.
مرهقًا إلى حدٍ لا يوصف.
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
ثم قال:
“مستقبل الكوكبة…”
“…ومستقبل إيكستيدت…”
“ماذا سيؤول إليه؟”
في الطرف البعيد من الغرفة…
أطلقت ميراندا تنهيدة طويلة.
وكان صوتها واضحًا للجميع.
لم تنطق ميراندا بكلمة.
لكن تنهيدتها الطويلة كانت كافية لتصل إلى مسامع الجميع.
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
لكنه رفع بصره أخيرًا، ونظر مباشرة إلى ثاليس.
“يا صاحب السمو…”
كان صوته هو الآخر متعبًا.
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
أليس كذلك؟”
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
قال بوتراي ببطء، وبأثقل نبرة استطاع إخراجها:
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
ساد الصمت.
“وفقدت مدينة غيوم التنين الأسرة التي حكمتها.”
احمر وجه نيكولاس.
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
لكن بوتراي تابع:
“أما الكوكبة…”
رفع نظره إلى ثاليس.
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
خفض كوهين رأسه.
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
خَرْش…
اشتعل التبغ داخل الغليون.
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
“لقد تخلص لامبارد من أكبر تهديد يواجهه.”
“والآن…
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
تنهد ببطء.
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
“…كما لو كانت أمواج بحر اليأس الهائجة.”
رفع الغليون إلى فمه.
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
“وسُلِبت منا كل قدرة على الرد.”
“ولم يعد أمامنا…
إلا الحفاظ على حياتنا.”
ارتفع دخان الغليون أكثر فأكثر داخل الغرفة.
وكان رافائيل يراقب ثاليس بوجه بارد.
قال بوتراي بجدية:
“عدا إنقاذك…
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
ظل ممسكًا بالغليون بين شفتيه، وعيناه خاليتان من أي تعبير.
ثم…
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
وبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخلي مرير.
قال ببطء:
“صحيح…
أنك أنت…”
“…ونحن…”
“…وأفراد بعثتنا الدبلوماسية…”
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
أصبح تنفسه أسرع.
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
“لكن…”
توقف لحظة.
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
“لقد حان الوقت…
لنقبل الحقيقة.”
أغمض ثاليس عينيه.
واستنشق الدخان الذي ملأ الغرفة.
كان بوتراي محقًا.
“تبغ الشمال…”
“لاذع…”
“حاد…”
“وسيئ المذاق…”
زفر ثاليس ببطء.
فجعل الدخان عينيه تحمران.
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
ومن خلال الضباب الأبيض…
أدار بوتراي رأسه ببطء.
وثبّت نظره على الأمير.
وفي عينيه عزيمة راسخة…
يمتزج بها ألمٌ لا يوصف.
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
“يا صاحب السمو…”
“لقد فشلنا."