▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 121: الخيط
…
"لقد جئتما سريعًا فعلًا." تنهد كاسلان في مطبخ حانة البطل وهو يتفحّص الرجل والمرأة أمامه. "إذًا أنتما أبرع البذور التي خرجت من البرج في الدفعات الأخيرة، وجئتما للمساعدة؟"
كان كوهين كارابيّان قد خلع زيّ الشرطة وارتدى رداءً شماليًّا من جلود سميكة تكفل له الدفء، غير أنّ خيوط شعره الذهبية بقيت متوهجة كما كانت.
كانت ميراندا آروند ترتدي حذاء الثلج الخاص بها وغطاء رأس داكن اللون. كان شعرها الأسود الذي يصل إلى كتفيها مربوطاً على شكل ذيل حصان خلف رأسها. كانت علامة الصقر الطائر على قفازها الأسود قد اختفت بالفعل دون أن تترك أثراً، ولم يكن أحد يستطيع أن يدرك أنها كانت الشابة من عائلة آروند.
وبعد اجتيازهما التدريب الصارم والاختبارات التي يفرضها برج الإبادة، غديا أقدر على إخفاء هويّتيهما. فالتدريب على البقاء في الحقول دائمًا مادة أساسية على سَيّافِي الإبادة وفرسانها. لكن يبدو أن تمويههما هذا لم يجدِ نفعًا مع صاحب الحانة العجوز.
"لا أفهم." قطّب كاسلان ذو الشعر الأبيض حاجبيه بعمق. "هذا ليس مسار صيد… شاو أرسل نبيلَين إلى هنا، هه؟ يا للعجب، سيّدان صغيران؟"
تجمّدت ملامح كوهين.
(أين أخفقنا؟)
خفض رأسه وحدّق في ملبسه من جديد.
"كفّ عن النظر. أتحدث عن هيئتك وحركاتك يا ايها الفتى البليد." نطق كاسلان ببرود وهو يخاطبه.
استدار كوهين نحو ميراندا بنظرة مذهولة، فإذا بها تعقد حاجبيها وتبادله النظر بثبات.
"حتى لو كنت على بُعد ستة كيلومترات منكما، يمكنني أن أشمّ رائحة ضابطٍ ميداني تفوح من جسدك كلّه." هزّ كاسلان رأسه. "انظر إلى دهشتك. تبدو كأرنبٍ يستعدّ للقفز والعضّ. جئتَ تَوًّا من جبهة الصحراء الغربية، أليس كذلك؟"
حدّق كوهين بالرجل العجوز بصدمة.
(كيف؟ لم أفعل سوى الحفاظ على مستوى يقظة طبيعي…)
وبناءً على نصيحة زيدي، كان قد عدّل حاله، حتى إن أعراض "متلازمة ما بعد المعركة" ما عادت تظهر عليه.
(إلا إن كان…) نظر كوهين إلى العجوز بنظرة جادّة. (هو أيضًا كان مثلي… رجلًا عاش بين الدماء والغبار.)
(بل من النوع المخيف حقًا.) تذكّر كوهين تلك النظرات الخاوية لدى رجال فرق الانتحار في الصحراء، فتسلّل البرد إلى قلبه.
نظر إلى العجوز مجددًا ثم أرسل نظرة إلى ميراندا، لكن زميلته السابقة تجاهلته تمامًا. فاضطر إلى الابتسام قسرًا وقال: "السيد كاسلان، لقد أوكل إلينا المعلّم شاو مهمة ملاحقة سيف الكارثة—"
لكن كلماته قوطعت بجفاء.
"وأنتِ، يا فتاة. تمويهك كمرتزقة إحترافي للغاية. يمكنك التحرّك بسهولة في أماكن مثل ألومبيا." تجاهل كاسلان كوهين وواصل فحصه لميراندا، ثم قال بلهجة متخشّبة: "لكن عليك أن تعلمي أن المرتزقة قلّما يوجدون في الشمال. رجال الشمال أشدّاء ويهوون القتال، ويكفيهم أن يرفعوا سيوفهم ليحلّوا أكثر أمورهم. فلا سوق للمرتزقة هنا… تمويهك سيلفت الأنظار كثيرًا."
تغيّر وجه ميراندا.
"ثم إن سَجِيّتُك… لا يخدع بها إلا الأحمق. واضح أنك من النبلاء، يا آنسة آروند."
"لكن، حسنًا، لا بأس…" تنهد كاسلان. "لا تزالين أفضل من كثير من النبلاء اليافعين، يا ابنة آل آروند."
وحين سمعت ذلك، فتحت ميراندا فمها بدهشة.
(كيف…؟ كيف عرف حقيقتي؟)
(لقد تخلّيت عن كل ما يدلّ على النسر الأبيض حين عبرتُ الحدود.)
جلس العجوز على كرسيه ووضع يديه على ركبتيه، ثم رفع حاجبيه بريبة. "قولا لي، هل تدركان فعلًا طبيعة من ستواجهانه؟"
"وريثُ دوقٍ ووريثُ كونت، وفوق ذلك فردٌ من آل آروند." بدا الاشمئزاز واضحًا على وجه كاسلان وهو ينقر بلسانه. "سيّد وسَيّدة من أسرٍ نبيلة…"
"اكتبا رسالة فورًا. واطلبا من شاو أن يرسل تعزيزات. من الأفضل أن يكونوا من الفئة الفائقة…"
عقد كوهين حاجبيه. (سيّئ… جهة الاتصال لا تطيق وجودنا؟ ما العمل؟)
في تلك اللحظة تقدّمت ابنة آل آروند خطوة، وحدّقت بكاسلان بنظرة محتدّة.
"اسمع جيّدًا أيها العجوز." قالت ميراندا آروند بوجه متجهّم. "أنت تؤدي واجبك، ونحن نؤدي واجبنا. تلك أفضل صورة للعمل. وأما قدراتنا…"
"فنحن نعلم تمام العلم نوع الخطر الذي سنواجهه، ولسنا سيّدًا وسيدة مدللين." نطقت كلماتها بوضوح حاد. "كوهين زميلي، وقد استيقظ على مجد النجوم. وأنا أعرفه."
"لقد أمضى سنوات طويلة على جبهة الصحراء الغربية، وهو أعلم بالحرب وأساليبها. إنه مقاتل بارع وضابط عسكري متميّز. وفي ساحة المعركة لن يقلّ فائدة عن 'كومة عظام' لم تتحرك منذ عقود، حتى لو كانت من الفئة الفائقة." قالتها بنبرة مستقيمة.
نظر كوهين إلى ميراندا، زميلته التي لم تتراجع قيد أنملة.
(يا للعجب… متى كانت آخر مرة مدحتني فيها؟ هل تُرى حين ينكسر قلب المرأة يتحسّن مزاجها؟)
رمق كاسلان الفتاة بنظرة طريفة كأن الأمر راق له.
(كومة عظام لم تتحرك منذ عقود؟ ممتعة. يا لها من شرارة. لو كنت أصغر بثلاثين عامًا…)
"وأمّا أنا، فقد خدمت تحت زهرة الحصن. قدت جيش الكوكبة إلى القلعة الباردة، والبرج القديم المنعزل، ومدينة المراقبة، وقطعت الحدود جيئة وذهابًا. كما واجهت رجال لامبارد غير مرة." حدّقت ميراندا في كاسلان بحدة. "أعرف القتال يا شيخ. ولسنا جنودًا بلا خبرة."
نعم، ربما في نظر محارب عجوز، لا يصلح لهذه المهمة إلا أمثال المعلم شارتير والمرشد زيدي، من الفئة الفائقة. لكن يا سيد كاسلان، بينما يحق للآخرين انتقاص خبرتنا لأننا أبناء بيوتٍ عريقة، فأنت وحدك لا تملك هذا الحق."
ضيّق كاسلان عينيه.
"هذه أول مرة أسمع باسمك يا سيد كاسلان." وضعت ميراندا يدها على مقبض سيفها. "ليس لأنه اسم 'جلل'، بل لأنه لقبك… كاسلان لامبارد."
ارتفع حاجبا كاسلان.
أما كوهين فقد بقي فاغر الفم.
"نعم، فكل فرد في آل آروند مطالب بأن يعرف خصوم عائلتنا معرفة دقيقة." قالت السيّافة بلهجة هادئة.
"وماذا؟" ضيّق كاسلان عينيه أكثر.
رمقتْه ميراندا بثبات. "ومعنى ذلك أنك إن كنت تُضمِر شيئًا لاسم 'آروند' لأنك من آل لامبارد، فصرّح به الآن."
ضيّقت حدقتيها وهي تحدّق فيه محاولةً اقتناص أي ضعف، وقبضت على مقبض سيفها وقالت ببرودة: "ويمكننا أن نحتكم إلى السيوف لحلّ خلافنا، أيها العجوز."
نظر كاسلان إلى سيفها وأطلق شخيرًا مليئًا بالازدراء.
"بالطبع، لعلّ هذا مجرد استفزاز بسيط، وتريد أن تختبر قدراتنا بعينيك؟" سألت ميراندا وفي كلماتها معنى خفي. "إن كان الأمر كذلك، فلنُعجِّل ونبدأ. سنُنهي الأمر سريعًا، ثم نتابع مهمتنا بدل أن نُضيّع أنفاسنا مع شيخٍ هَرِم."
حدّق كاسلان في ميراندا. اختفت ابتسامته، وعاد وجهه الجاف الخالي من الانفعال.
وحين رأى كوهين أن الصدام على وشك أن ينفجر أمامه، اضطرب حتى شرع يحكّ أذنيه وخدَّيه. "أم… آه… ميراندا… هل ينبغي أن—"
في تلك اللحظة.
"ها!" أطلق كاسلان ضحكة قصيرة غاضبة، وقاطع كلمات كوهين مرة أخرى.
ضرب كاسلان الطاولة ونهض من كرسيه دفعة واحدة. وبرغم أنه تجاوز الستين، فإن طوله الذي يقارب السبعة أقدام وعضلاته التي لم توهن بعد منحته حضورًا يبعث على الرهبة.
لكن نظرات ميراندا بقيت حادّة كما هي، لم تتزحزح. كل ما فعلته أنها انحنت قليلًا، وهي تهيّئ جسدها لوضعية القتال.
"حسنًا، لقد انتهى الاختبار!" صرخ كاسلان فجأة بضحكة صاخبة. "أنتِ مثيرة للاهتمام يا فتاة! حين تغضبين، تبدين كلبوة!"
عضّت ميراندا على أسنانها. (انتهى؟ لبوة؟ هذا العجوز…)
"الشابة كروش كانت محقة." حدّق كاسلان بنظرة حادة، كاشفًا عن أسنان مائلة إلى الاصفرار، وقال ببطء: "قالت: ميراندا ذات مهارة عالية في الملاحظة. حين تواجه مشكلة تُظهر حسمًا ثابتًا، ولا تتردد… لكنها متغطرسة قليلًا."
تجمدت ميراندا.
(كروش…)
"آه!" ضرب كوهين كفّه بقبضته بحماس. "إذًا يا عمّ، أنت تعرف كروش؟ ماذا قالت عني؟"
"أنت، هاه؟ مم… لقد قالت…" لم يُعر كاسلان اهتمامًا بأن كوهين تحوّل من لقب "السيد" إلى "العمّ"، ثم نقّب في ذاكرته لحظة، قبل أن يرفع رأسه ويقول بملامح غريبة: "قالت: كوهين كارابيان ليس شخصًا سيئًا، لكنه أحمق غليظ الرأس.… هذا كل ما قالته."
بُهِت كوهين لحظة، ثم مسح رأسه وابتسم بارتباك، بينما كان يصرخ في قلبه:
(أهكذا… كانت صورتي عندها؟)
راقب كاسلان ردّ فعل كوهين وضحك بخفوت.
"أيها الفتى… ابذل جهدك يا فتى!" ضحك كاسلان بقوة، وربت بقسوة على كتف كوهين.
تغيّر وجه كوهين، لكنه عضّ على أسنانه وثبّت جسده كي لا يهتز.
وعندما رأى كاسلان أنه صمد دون أن يتحرك قيد أنملة، أثنى عليه في قلبه.
"تعلم…" قال كاسلان بلا تحفظ، "زوجتي كانت تناديني أيضًا بالأحمق غليظ الرأس!"
تجمّد كوهين ثلاث ثوانٍ كاملة.
(زوجة؟ إذًا…)
"كفى." قطعت ميراندا الحديث بعبوس. "هل يمكن أن ندخل في صلب الموضوع؟"
لم يعد كوهين يفكر في كروش. اكتفى بأن هزّ كتفيه مستسلمًا لكاسلان. (هكذا هي دائمًا.)
"هه." انطفأت ضحكة كاسلان وتحوّل وجهه. "اسمعا، أنا أعلم لماذا أُرسلتما لملاحقة سيف الكارثة."
وجّه نظرة جادّة نحو كوهين. "أيها الفتى، أُرسلت لهذا المكان لسبب. قال لي شاو إنك واجهت سيف كارثة من قبل، صحيح؟"
تجمّد كوهين لحظة، ثم أومأ دون وعي، وخفض رأسه.
ثم قال بوجه جاد: "في عاصمة الكوكبة… كانوا مرتبطين بعصابة قوارير الدم."
(أما سيف الكارثة الآخر الذي واجهته في مكان مختلف…) تذكّر كوهين لقائهم الثاني في قاعة النجوم. عضّ على أسنانه ولم يُكمل.
(ليس الآن وقته.)
"لم تخبريني عن هذا يا كوهين." تجهّمت ميراندا ونظرت إلى زميلها.
قطّب كوهين حاجبيه وعَضّ قليلاً على أسنانه، ولم يُجبها.
(ليس لأني لا أريد إخبارك… لكن… لو أخبرتك عن سيف الكارثة… فسأضطر لذكر رافاييل…)
لم يتغيّر وجه كوهين، لكن قبضتيه انغلقتا ببطء.
"وأنتِ أيتها الفتاة." التفت كاسلان نحو ميراندا. "لم تُسحبي إلى المطهِرين عبثًا، أليس كذلك؟"
ارتجف وجه كوهين قليلًا. رفع رأسه ونظر إلى السَّيّافة التي تشاركه الخلفية ذاتها، والتجربة ذاتها، وتعرفه منذ سنوات.
شدّت ميراندا على أسنانها ولم تنطق. لم يُعلّق كاسلان كذلك، بل انتظر بصمت.
وبعد برهة، قالت ميراندا بصعوبة كبيرة:
"هذا… يتعلق بوالدي، دوق الحراسة الشمالي… دوق الحراسة الشمالي السابق، ڤال آروند." عند النطق باسمه، تجمّد صوت الابنة لحظة.
نظر كوهين إليها بقلق.
(ذلك الدوق… الذي خان البلاد، هاه؟)
لكن في عيني كاسلان، وعلى الرغم من أنّ صوت الفتاة المتأنّقة كان مضطربًا، فإنها عضّت على أسنانها ونطقت كلماتها ببطء.
"خلال السنوات الأربع أو الخمس الماضية، اكتشفتُ أنّه كان يتواصل مع سيّافٍ غريبٍ من الشمال… وكانت قوّة الإبادة عندهما شديدة الغرابة…"
رفعت ميراندا رأسها، وكانت ملامحها متجهّمة.
"أخبرتُ شارتير بهذا."
نظر كوهين إليها بدهشة.
"انظرا، هذا هو سبب وجودكما هنا. لقد احتككتما بسيوف الكارثة، بل وخضتما قتالًا ضدّهم، وتعرفان خصائصهم." قال كاسلان ببطء، "لهذا جرى ضمّكما إلى المطهّرين."
وحين سمع ذلك المصطلح المألوف، ظهرت على وجه كوهين ملامح جدّية.
"يا عمّ، أنت تعرف المطهّرين أيضًا؟" سأله.
"أعرفهم؟" انفجر كاسلان ضاحكًا.
حدّق كوهين فيه بنظرة غريبة.
لكن وجه كاسلان ما لبث أن تجمّد. "منذ زمن بعيد، طويل جدًّا… أنا وشاو كنّا مَن أسّس المطهّرين."
اتّسعت عينا كوهين، فيما بقيت ميراندا تحدّق بالرجل العجوز في صدمة.
"اسمعا، لقد شُكِّل المطهّرون منذ زمن بعيد." قال العجوز بلا استعجال، "تمامًا كما بدأت سيوف الكارثة نشاطها منذ زمن بعيد كذلك."
"منذ زمن بعيد؟" ردّد كوهين بجدّية، متذكّرًا سجلات عصابة قوارير الدم وسيوف الكارثة خلال المئة عام الماضية.
أومأ كاسلان بصرامة. "منذ زمن بعيد، كنّا شابّين مولعين بفنون السيف، شغوفين بقوّة الإبادة. حاولنا فهم حقيقة سيوف الكارثة ووضع حدّ للتهديد الذي جلبوه."
"في ذلك الوقت، كنّا في مثل عمريكما الآن، ولم نكن قريبين من الفئة الفائقة. كنّا مندفعين، مفعمين بالحياة، لا نكترث للعواقب." قال كاسلان بصوت خافت.
"عملتُ أنا وشاو بكل وسيلة ممكنة، لكن النتائج كانت سيئة. آنذاك، كانت سيوف الكارثة أشدّ تخفّيًا، وأكثر سرّيّة. وكم من مرةٍ قضينا سنواتٍ نبحث عن أثرٍ لهم دون أن نجد شيئًا." وارتسمت على وجهه لمحة من ذكريات الماضي.
"لاحقًا، انضممتُ إلى حرّاس النصل الأبيض، أمّا شاو… فأصبح وريثًا." تابع كاسلان، "فتوقّفت عمليات المطهّرين."
"إلى أن جاء يومٌ قال لي فيه شاو إنه مستعدّ لإعادة جمع المطهّرين من جديد."
"لماذا؟" سأل كوهين بحيرة، "لماذا قرّر جمعهم ثانية؟"
رمقه كاسلان بنظرة عميقة.
"لأنهم… سيوف الكارثة بدأوا نشاطهم من جديد." قال كاسلان بنبرة ثقيلة. "منذ اثنتي عشرة سنة فقط."
بدت في عينيه نظرة حادّة، حذرة، كأنّه صيّاد خطير حدّق في فريسة. وزمجر من بين أسنانه: "وهذه المرة، صاروا أكثر نشاطًا، وأعلى صوتًا، وأشدّ تجرؤًا، وأكثر فتكًا."
بُهِت كوهين.
(اثنتا عشرة سنة… أليس هذا…؟)
وألقى نظرة نحو زميلته. رأى ميراندا تعضّ على أسنانها، وقد أصابها الذهول بدورها.
لكنّ الشحوب على وجهها كان أوضح، كأنّ ذكرى بغيضة انبعثت في ذهنها.
قطّب كوهين جبينه.
"تعاليا معي." نهض كاسلان بوجه صارم. "سأُعرّفكما على كروش، وسأدعكما تطّلعان على الخيوط المتعلّقة بسيوف الكارثة."
استدار الرجل العجوز وقادهم.
"هناك كثيرون متورّطون في الأمر هذه المرة. ليس سيوف الكارثة وحدهم ولا برج الإبادة فقط. فالأمير من الكوكبة معنيّ بالأمر أيضًا." قال كاسلان وهو يفتح بابًا ويواصل طريقه.
"انتظر، ماذا قلت؟" سأل كوهين بصدمة، "أتقصد الأمير الثاني الذي غادر في بعثة دبلوماسية إلى إكستيدت، تاليس جيدستار؟"
قطّبت ميراندا حاجبيها.
"هذا صحيح." ابتسم كاسلان. "إنه فتى مثير للاهتمام. توقّف هنا ليستريح منذ مدة قصيرة."
"وريث الكوكبة… ما علاقته بسيوف الكارثة؟" قال كوهين بنبرة متوترة.
"ألم يخبركما شاو؟" استدار كاسلان بدهشة.
هزّ كوهين رأسه. وبجانبه، بدا أنّ ميراندا تذكّرت شيئًا، فشحب وجهها. ثم سمعا كاسلان يقول ببطء:
"لقد حاول سيف كارثة اغتيال أميركما من قبل."
في تلك اللحظة، تجمّد كوهين وميراندا.
وبعد بضع ثوانٍ…
"سيف الكارثة؟" سأل كوهين بقلق، "لماذا؟ لماذا أرادوا قتل أمير الكوكبة ووريثها؟ ظننتُ أنّ أهدافهم نحن وبرج الإبادة فقط…"
"اسمع، أنت لا تفهم سيوف الكارثة، وأنا كذلك." تغيّرت نبرة كاسلان. توقّف، واستدار إليهما. "لكن وفقًا لما خبرته عنهم في الماضي…"
ظهر على وجهه تعبير ثقيل. "غايتهم ليست مجرد مهاجمة برج الإبادة أو استبداله."
"أمّا ذلك الأمير… فمن يدري؟ لعلّ الأمر يتعلّق بسادة الشمال الذين يريدون موته…"
"مستحيل!" قالت ميراندا بثبات، "لقد أقسم الملك كيسل على العرش، وقيد كلّ من قد يضمر له سوءًا. صاحب السمو في أمانٍ تامّ في إكستيدت. لا أحد يجرؤ على إيذائه."
"حقًا؟" ضحك كاسلان بصوت عالٍ، ثم تلاشى ضحكه، وألقى نظرة مختلطة على الشابين.
"لقد جعل أميركم، وقسم ملككم… من أميركم كرةَ خيمياءٍ عتيقة ثمينة. إن تحطّمت، انفجرت وأصابت الآخرين." قال كاسلان ببرود. "صحيح، في أراضي الشمال، لن يجرؤ أحد على المساس به، أو بالأحرى، لن يجرؤوا على أن ينفجر بين أيديهم."
خفض رأسه قليلًا، وخيّمت الظلال على نظراته. "لكنهم يتمنّون أن ينفجر بين يدي غيرهم."
……
حدّق تاليس في نيكولاس والماركيز شيليس أمامه، متفكّرًا في دعوة الملك نوڤين، أو بالأحرى طلبه الذي جاءه على يد هذين الرجلين.
انبثق في قلب تاليس نذيرُ سوء. "انتظرا، بناءً على ما قلتماه، هل يعني هذا أنّ الملك نوڤين لم يعثر بعد على عدوه، المتآمرَ مع الآرشيدوق لامبارد؟"
أومأ الماركيز شيليس قليلًا وهو يرسم ابتسامة مهذّبة. "أرأيت؟ لهذا جئنا إليك."
"ولِمَ أنا؟" خرج صوت تاليس ملبّدًا بالكآبة. "لستُ سوى طفل في السابعة، لا أقدر على اللعب في مثل هذه الميادين الرفيعة."
"لستَ مجرد طفل في السابعة، بل أنت طفلٌ نابغة في السابعة." أضاف شيليس وهو يرمقه بغمزة.
أغمض تاليس عينيه وقد أخذ رأسه ينبض بألم حاد.
(هاه…)
قال نيكولاس ببطء، وفي نبرته ظلّ من التهديد: "كما قلتَ يا أمير الكوكبة، أنتَ مَن كان ينبغي أن ينصبّ عليه غضب الملك نوڤين. لكن هذه فرصة لك لتتحرّر من الألم الذي لا ينبغي أن تتحمّله."
"قبولُك أو رفضُك… ذلك عائد إليك، يا فتى."
زفر تاليس زفرة طويلة.
سأل نائب الدبلوماسي بيوتراي بوجه متجهم وقد أدرك إلى أين تسير الأمور: "ماذا تعرفون عن المتآمر مع الآرشيدوق لامبارد؟"
أجاب بيوتراي وهو يشحب: "لدينا هدف واضح جدًّا. حين كنتَ ما تزال في حصن التنين المحطم، حاصر لامبارد مجموعتنا الدبلوماسية وهاجمها في محاولةٍ للاستيلاء على الحصن واستدراج المدافعين لشنّ هجوم مضاد."
"هذا صحيح، حدث أمر كهذا." تنفّس تاليس بعمق حين تذكّر أراكا وحرس الغضب. "تلك ليست ذكرى سارّة أبدًا."
تابع نيكولاس كلامه وهو يمتطي صهوة جواده: "بأوامر من جاسوس عسكري، حاولت وحدة البنادق الصوفية في جيش لامبارد قتلك. وبناءً على المعلومات التي لدينا وما لدى الغرفة السرّية، فنحن شبه متأكدين أن الشخص الذي يقف خلف الجاسوس العسكري هو هدفنا."
استعاد تاليس ذكرى الهجوم بالبنادق الصوفية وحدّق في الأرض المغطاة بالثلج بنظرة خاوية. وارتجف جسده حين خطر بباله ذلك المشهد.
عقَد بيوتراي حاجبيه. "مما أعلمه، لامبارد يحقق في الأمر أيضًا. وعندما وصلنا إلى حانتك، بدا أنهم قد أحرزوا تقدمًا في تحقيقاتهم. فهل تقول إذن إنّ العقل المدبّر الذي أرسل الجاسوس لجيش لامبارد ليقتل الأمير تاليس ويلقي التهمة على لامبارد هو ذاته المتآمر معه عندما قتل الأمير موريا؟"
هزّ الماركيز شيليس رأسه وقد أظلمت نظراته. "شعورٌ يجمّد الدم، أليس كذلك؟ الآرشيدوق لامبارد وذلك الشخص تعاونا لإيذاء أمير بلدهما، لكن فور الانتهاء، خانه ذلك الشخص وحاول توريطه حين تعلّق الأمر بمحاولة إيذاء أمير دولة أخرى."
قالت آيدا بصوت خفيض من تحت عباءتها: "النبلاء أشبه بنسور رماد الجبل الأبيض وهي تتنازع على الجيف. يمكر بعضهم ببعض ويحاولون التفوّق على خصومهم بحيلة فوق حيلة. إنّ الشمال وأهله—حتى لو كانوا نبلاء وأمراء إقطاع—لم يكونوا هكذا فيما مضى."
"وبدون الإمبراطورية، انحدرتم بسرعةٍ أكبر."
ساد الصمت بين المسافرين لحظة قصيرة.
تمتم نيكولاس بشيء من الشجن وهو يحدّق في راية التنين القرمزي على الخلفية السوداء المحاطة بحافة حمراء: "الشمال… الشماليون… سيأتي يوم نستعيد فيه كبرياء أبناء التنين."
قال الماركيز شيليس بعد أن تنحنح قليلًا: "على أي حال، ما يزال دوق الرمال السوداء يجهل أن من حاول تلفيق التهمة له هو ذاته شريكه في التآمر. وقد تأكدنا من ذلك عبر التقدم الذي حققه لامبارد في تحقيقاته."
رفع تاليس رأسه وقد اشتدّ صرامةً. "بما أن تشابمان لامبارد يعرف هوية شريكه في التآمر… فلماذا لا نخبره الحقيقة ونتعاون معه؟"
أجاب الماركيز شيليس بزفرة طويلة: "لا تنسَ أن لامبارد أيضًا عدوّ لجلالة الملك. أَنتعاون مع عدوّ لنثأر من عدوّ آخر؟ لا أظنّ زعيم مقاطعة الرمال السوداء سيصغي إلينا طائعًا ويتحالف معنا. ثم… شخصيات أهل الشمال… تسك تسك.”
قال نيكولاس بعينين معتمتين: "لن نتعاون أبدًا مع نفاية مثل تشابمان لامبارد؛ رجلٍ يقتل أهله. عليه هو وشريكه أن يدفعا ثمن دم موريا."
بابتسامةٍ لا تزال متألّقة على وجهه كما كانت دومًا، تولّى الماركيز شيليس ذلك الموضوع الكالح، مستمرًّا في إحكام الضغط على كتفي تاليس. "الآرشيدوق لامبارد والمتآمر المرافق له هما عَدُوّاك. أحدهما قتل معظم رجالك في القلعة، والآخر حاول قتلك ببنادق صوفية. لقد قال الملك نوڤين ذلك بوضوح شديد: لا يهمّ إن وافقت على هذا أم لم توافق، يا صاحب السمو، فأنت مُنخرِطٌ فيه بالفعل."
أغمض تاليس عينيه وأخذ نَفَسًا عميقًا.
وإن كان قد علم منذ زمنٍ بعيد أنه، ومنذ لحظة وُضِع ذلك اللقب فوق رأسه على هيئة تاج، بات مضطرًا لمواجهة كلّ ما كان يمقته في أعماق قلبه.
غير أنّه ما زال يقلّل من شأن السطوة التي يفرضها هذا الصراع. فهذا لعبٌ لا يملك المرء فيه خيارًا في أن يلعب أو يمتنع، ولا في أن يُلقي بثقله فيه أو يتراجع.
(العيش من أجل الكوكبة… أهذا هو الإيقاع الذي ينبغي أن أسايره؟ يا له من شعورٍ مقيت.)
فتح الأمير الثاني للكوكبة عينيه ببطء.
"لإغراء شريك لامبارد المتآمر بالخروج، همم؟ ما الذي أعدّه نوڤين؟" سأل الأمير بنبرة خافتة.
كان نيكولاس على وشك الإجابة، لكن الأمير قاطعه بنبرةٍ مغايرة تمامًا.
رفع تاليس رأسه، وفي نظره بريق نصلٍ صُقِل تَوًّا. "ثم، إن وافقتُ على خطّته للثأر، فماذا سيمنحني نوڤين في المقابل؟"
تجمّد نيكولاس لبرهة وجيزة. وقد لاحظ أنّ تاليس لم يعد يُخاطب ملكهم بـ "جلالته" أو "الملك نوڤين".
لكن في اللحظة التالية، انحنى قائد حرّاس النصل الأبيض بشفتيه قليلًا، مطلقًا ابتسامة باهتة باردة.
"ستكون راضيًا." قال قاتل النجوم متمهّلًا وهو يحدّق بالأمير الثاني. "آل والتون، عائلة رمح التنين، لا تبخل."
استمرّ تاليس بنظرات متّقدة. "لديّ سؤال آخر. قلتَ إنه بناءً على تحقيقاتك حول لامبارد، تعلّمتَ أنّ شريكه المتآمر هو الرأس المدبّر لمخطط اغتيالي ببنادق الصوفيّين."
"هذا صحيح." قطّب نيكولاس حاجبيه. "وما شأنك بذلك؟"
"من أين حصلتم على هذه التفاصيل في تحقيقاتكم حول لامبارد، وكيف تحقّقتم منها؟" سأل تاليس بصوتٍ مُظلَّل.
"ذلك شأننا." هزّ نيكولاس رأسه. "لا داعي لأن—"
لكن تاليس قاطعه على الفور.
"هذا شأني أنا!" كانت ملامحه صلبة. وبصوت مشدود، ثبّت إصراره على معرفة الحقيقة. "وخاصة حين يريد نوڤين أن أُخاطر بحياتي في لعبة ثأر كهذه. لي حقّ المعرفة الكافية لتبيّن مدى قابلية خطّته للتطبيق!"
حدّق نيكولاس بتاليس؛ نظرته كالجليد. أمّا ما يخالج صدره، فلم يستطع تاليس توقّعه. واستمرّ ذلك حتى أطلق شيليس سُعَالا خفيفًا من جانبه.
وأخيرًا قال نيكولاس ببطء، "لامبارد كان يحقق طوال هذا الوقت بشأن الجاسوس العسكري الذي قاد فرقة بنادق الصوفيّين. وقد وجد رجاله أدلّة في السوق السوداء بكفاءة، لكن قبل أن يقتربوا من الحقيقة، ظهر سَيّافون غامضون فجأة. استخدموا قوّة إبادة غريبة، وقتلوا معظم محقّقي لامبارد، فقطعوا أثرهم."
"سَيّافون غريبون؟ وقوّة إبادة غريبة؟"
أومأ نيكولاس. "وهذا أمرٌ لم يُبح به لامبارد. لذلك طلب العون من محترف. وذلك المحترف…"
خفض قاتل النجوم رأسه إلى ثيابه الموسومة بعلامة حرّاس النصل الأبيض. "هو… معرفتنا القديمة."
"وتلك المجموعة من السَيّافين؟" تابع تاليس استجوابه.
ألقى نيكولاس عليه نظرة عميقة.
"الشخص الذي أرسله الملك نوڤين إلى الكوكبة لاستعادة جثمان الأمير والتحقيق في حادثة اغتيال الوفد الدبلوماسي أرسل تقريره منذ أيام." سرد نيكولاس لبّ المعلومات بتفصيل. "الحارس الأخير للأمير استخدم طريقة آل والتون السرّية وخلّف الدليل الأهم. كذلك كان بين مهاجمي الأمير موريا سَيّافون غريبون، وكانت قوى الإبادة لديهم عجيبة."
تفطّن تاليس لما يعنيه. "أتقول إن الذين اغتالوا الأمير موريا وأعاقوا تحقيقات لامبارد هم المجموعة ذاتها؟"
أومأ نيكولاس قليلًا.
"ومن يكونون؟"
"وفق معلوماتنا، هم مجموعة من الخونة الذين انشقّوا عن برج الإبادة. مجموعة من الذباب لا تجلب نفعًا، ولا تُظهر إلا أنصاف الحقائق للعالم." نظر نيكولاس إلى الناس من حوله. "وقد منحهم برج الإبادة مسمّى فريدًا للغاية."
وبتعابير موغلة في العمق، لفظ قاتل النجوم ببطء:
"سيوف الكارثة."
توقّف تيار تفكير تاليس لحظة عند سماع هذا الاسم.
(سيوف… الكارثة؟)
"أه!" بدا أنّ وايا تذكّر شيئًا وهو يستمع من الطرف. فأطلق نفسًا خافتًا.
"والآن وقد ذكرتَ ذلك، عندما كنتُ في برج الإبادة، سمعتُ صدفةً بعض النبلاء الصغار يتحدثون عن هذا الاسم. لقد كانت سيوف الكارثة دومًا أشبه بأسطورة… يُقال إنهم جماعة من الخونة ينوون انتزاع مكانة برج الإبادة." وبنبرة فيها شيء من الارتباك، قال وايا بعدما شعر بنظرات الجميع.
قطّب تاليس جبينه.
"وايا، لنُفرغ وقتًا لاحقًا للحديث عن قوّة الإبادة وبرج الإبادة"، قال الأمير الثاني.
أومأ وايا.
"مهما يكن، فهؤلاء المسمّون بسيوف الكارثة شاركوا في اغتيال موريا وخيانة لامبارد. وصلتهم بشريك لامبارد المتآمر عميقة، ولهذا ينصاعون له ويتركونه يستخدمهم كما يشاء." حدّق نيكولاس في سهول الثلج المترامية أمامه، وقد تجعّد جبينه. "لقد أمسكنا بأطراف خيطهم بعد وصل الأمرين ببعضهما."
"أفهم." أومأ تاليس بوقار، ثم قال: "متى تبدأ خطّة نوڤين؟"
"سهول أوركيد المرموقة الجليدية أمامنا مباشرة. وما إن نعبرها، سنبلغ مدينة سحب التنين." قال نيكولاس بفتور وهو يحدّق في البعيد حيث تتماهى السهول مع الأفق.
"لقد وصل الآرشيدوقات الخمسة إلى مدينة سحب التنين. أول اختبار ستواجهه هو مقابلة الملك نوڤين معهم. استعدّ، يا صاحب السمو." غمزه شيليس.
"أتقول إن الهدف الذي ننشده، الشريك المتآمر، موجود بين الآرشيدوقات الخمسة؟" التقط تاليس النقطة الحاسمة بحدّة.
"أحد الآرشيدوقات الخمسة وحده يملك مصلحة واضحة في الأمر، ولديه الموارد والقوة، ويستطيع التعاون مع لامبارد وهزّ حُكم آل والتون، وقادر على تحريك أولئك المسمّين بسيوف الكارثة، ويملك الجرأة لمحاولة اغتيال أمير الكوكبة وخيانة لامبارد." زفر بيوتراي نَفَسًا طويلًا.
"هو حتمًا بين الآرشيدوقات الخمسة. ولن يفوّت قدوم أمير الكوكبة، ليس بعد أن فعل كلّ ذلك." قال نيكولاس ببرود.
"طبعًا." فرك الماركيز شيليس كفّيه المغلّفتين بالقفّازين. وبدت في عينيه لمعة من يتأهّب لرؤية عرضٍ كبير. "أمام العلن، سيتصرّف الملك نوڤين بخشونة تجاهك، وقد يكون… عنيفًا قليلًا."
"عنيفًا؟" ضيّق تاليس عينيه. "حقًا؟"
حدّق تاليس في الأفق بنظرة مفعمة بالعزم. مسّ عنقه برفق، مسترجعًا إحساس القبضة التي كادت تُطبِق عليه. وتمتم بثبات، "أنا أعشق العنف."
ازدادت ابتسامة شيليس إشراقًا. وومض ضوء غريب في عيني نيكولاس. وابتلع بيوتراي جرعة كثيفة من دخان غليونه. وظلّت آيدا مطأطأة الرأس تحت عباءتها، لا تنطق بكلمة. أمّا وايا ورالف فتبادلا نظراتٍ مذهولة.
حلّت الظهيرة. وتربّعت الشمس عاليًا فوق سهول الثلج، غير أنّ كلّ من عاش أيامًا عديدة في الشمال كان يدرك…
أن يوم ما قبل الشتاء القارس… على الأبواب.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬