الفصل 4: ليس الأمر بهذه السهولة
الرابطة.
هكذا كان يعرفها القتلة الذين انضموا إليها، ولكن بالنسبة للعالم الخارجي، كانوا يُعرفون باسم خناجر الليل.
لم تكن نقابة القتلة الوحيدة في القارة بأي حال، لكنها كانت تمتلك سيطرة راسخة على المقاطعة. إذا أراد المرء تسمية مراكز القوة الرئيسية في مقاطعة الليل، فهناك إمبراطورية الليل، التي تحكمها عائلة نايتنغيل، وطائفة الكسوف السبجي، وأخيراً، خناجر الليل.
لم يجرؤ معظم الناس على قول هذا بصوت عالٍ. فنقابة القتلة لا يمكن أبداً الاعتراف بها كقوة شرعية.
كانت هذه التيارات الخفية تحكم المقاطعة، وإلى هذه القوة في الظلال عاد ثيرون.
...
لم يكن لخناجر الليل موقع واحد فقط. وباعتبارها قوة مخفية في الظلال، فقد كانت منتشرة في جميع أنحاء المقاطعة، ومختبئة في شقوق الإمبراطورية.
قبل أن يصبح المرء قاتلاً ذهبياً، لم يكن يمكن اعتباره حقاً عضواً في المنظمة.
كان هذا أمراً غريباً قوله، بالنظر إلى أن السحرة الذهبيين كانوا الأقوى في مقاطعة الليل، ولكن في الممارسة العملية، كان هذا صحيحاً وظيفياً. وذاك لأنه قبل الوصول إلى تلك الخطوة، بدلاً من أن تكون قاتلاً تابعاً لخناجر الليل، كنت تابعاً لفرع واحد فقط، دون أي فرصة للتفاعل مع الفروع الأخرى.
كان كل فرع يُدار بواسطة قاتل ذهبي وتحت إمرته أعداد غفيرة من البرونزيين والفضيين. وكان فرع ثيرون الخاضع له يقع في مدينة ثيسل بروك، وهي واحدة من أكبر عشر مدن خارج قلب الإمبراطورية.
دخل ثيرون نقابة للمرتزقة ودفع رسوماً مقابل غرفة. وبعد تناول وجبة خفيفة، شق طريقه صعوداً على السلالم المتداعية إلى مكان إقامته. ولكن بدلاً من الاستلقاء للراحة، سار نحو مرآة متشققة وباهتة اللون.
وضع يديه على سطحها، وبدأ ثيرون يردد كلمات غير مفهومة بإيقاع بطيء ومنتظم.
استيقظت الرونية المخفية على ظهر يده، وانزلقت كفّه عبر سطح المرآة. وسرعان ما اختفى جسده داخل المرآة.
صفت رؤية ثيرون، ووجد نفسه واقفاً في نفس الوضعية داخل غرفة مألوفة أكثر. لقد وجد دائماً طرق خناجر الليل رائعة. فمنظمة بهذا المستوى لا ينبغي أن تمتلك مثل هذه الطرق، مما يجعل المرء يتساءل.
كانت الغرفة فريدة ومظلمة، وقد نحتت الجدران من حجر رمادي لا يختلف كثيراً عن السرير. وباستثناء وسادة وبطانية، لم يكن هناك أي شيء آخر يستحق الذكر، وكان ثيرون يفضل الأمور هكذا.
غادر الغرفة وسار في الممرات خافتة الإضاءة. كان هذا المقر منحوتاً بالتأكيد من جبل ما في مكان ما، لكن مجرد التفكير في هذا الأمر كان عملاً خطيراً.
انتهى الممر، ليؤدي إلى غرفة دائرية بسيطة. كانت هناك بعض الطاولات حيث تجمع عدد قليل من القتلة، لكن الجذب الرئيسي كان طاولة استقبال تقع في الزاوية البعيدة. جلس خلفها رجل عجوز، ناعساً بعض الشيء. لكن وجوده وحده هو من جعل الجميع يلتزمون بالنظام.
لم يجذب ظهور ثيرون الكثير من الاهتمام. فمن النادر أن يقضي وقتاً طويلاً في الرابطة، وقد مر شهر منذ أن أخذ المهمة. لقد أخذها الكثيرون وفشلوا فيها لدرجة أنها لم تعد تحمل نفس الأهمية.
وُضِع كيس على الطاولة، ففتح الرجل العجوز عينيه ببطء. قد لا يتذكر الآخرون، لكنه كان يتذكر.
بدلاً من تفقد الكيس، حدق في عيني ثيرون. كان زوج من الجواهر الزرقاء الجليدية الثابتة يحدق إليه في المقابل.
تحرك الرجل العجوز، وكُشف عن الرأس الموجود داخل الكيس. تدلت طبقات دهنية مستديرة، عجز الدم المجفف عن إخفائها.
"لقد اكتملت مهمة المعطف الرمادي."
مرّر الرجل العجوز إبهامه على أحد أصابعه، فتجلى رون، كاشفاً عن خاتم فضي. ومع توهج خفيف، ظهرت بطاقة وثلاث زجاجات نقية.
بغض النظر عن مدى عدم اكتراث القتلة المحيطين قبل ذلك، فقد سمعوا جميعاً هذه الكلمات بوضوح. حتى لو لم يتحدث الرجل العجوز، فلكي يحصل قاتل برونزي على مكافآت ضخمة بهذا الشكل، فلا يمكن أن يكون ذلك إلا بفضل مهمة واحدة.
نهض الكثيرون من مقاعدهم لإلقاء نظرة أفضل.
"ها؟" رفع شاب نظره.
كان أنفه كبيراً، وعيناه ضيقتين. ومع ذلك، بدا وجهه مسطحاً بعض الشيء بطريقة ما.
سأل: "ما الذي حدث؟". لم يكن منتبهاً بما فيه الكفاية في السابق ولم يلاحظ حتى دخول ثيرون.
"مهمة المعطف الرمادي... لقد اكتملت."
"أوه؟ هل فعلها لين؟" أضاءت عينا الشاب.
"لين؟ لا، أنا لا أتعرف على هذا الرجل."
تفاجأ الشاب. وقف على قدميه ونظر إلى هناك، وعندما رأى من هو، صُدم هو الآخر. ولكن على عكس الآخرين، كان ذلك لأنه تعرف على ثيرون.
لم تكن الضجة في الغرفة كفيلة بإزعاج ثيرون. فقد كان يتوقع حدوث ذلك. كل ما كان يهمه هو العودة إلى غرفته والحصول على قسط من الراحة ليلاً.
بعد كل هذا الوقت على الطريق، لم يحظَ بقسط جيد من الراحة لأسابيع. ورغم أنه كانت لديه بعض الأفكار حول كيف سيستوعب مكاسبه، لم يكن الوقت مناسباً للتفكير في مثل هذه الأمور.
لسوء الحظ، سُدّ طريقه قبل أن يتمكن من فعل ذلك.
"أأنت هو؟" وقف الشاب مسطح الوجه في طريق ثيرون.
كان معظم الناس يطلقون على هذا الشاب لقب الأنف الكبير، رغم أن ثيرون كان يعرف أن اسمه هو مانسون. لم يكن اثنان منهما على معرفة ببعضهما، لذا لم يكن لدى ثيرون أي فكرة عن سبب قطع طريقه.
"كيف فعلت ذلك؟ ألم يأخذ لين هذه المهمة؟ لقد أكملتها قبله؟"
وكلما طرح مانسون المزيد من الأسئلة، زاد عبوس ثيرون عمقاً.
"ابتعد عن طريقي. لا أعرفك."
تحدث ثيرون ببرود، بينما تومض نظرة خطيرة في عينيه.
لم يستطع مانسون رد الفعل بينما مرّ ثيرون بجانبه متجاوزاً إياه، متحركاً في الممرات خافتة الإضاءة. وعندما استعاد وعيه، استشاط غضباً.
"إذا كنت تعتقد أن تلك المهمة سهلة الإكمال هكذا، فأنت مخطئ تماماً، أيها النذل المتغطرس."
توقفت خطوات ثيرون لحظة قبل أن يتابع المشي. لسبب ما، لم يكن يصدق أن مانسون كان يكذب.