الفصل 26: وحيد القرن الرمادي
"تباً لي. كان يجب أن أكون في السرير الآن،" تمتم سورين بتذمر.
"اصمتا،" ردا تيغان وثيسا في نفس الوقت بهمس خفيض، وصفع سورين يده على فمه.
تسلل أعضاء الطائفة الثلاثة عبر الغابة. ربما اعتقدوا أنهم يقومون بعمل جيد للغاية في التحرك بخفاء، لكن زوجاً من العيون الزرقاء في المسافة روى قصة مختلفة تماماً.
وقف ثيرون عالياً بين الأشجار، دون حراك.
كان هذا الموقع قريباً من ضواحي المدينة. على الرغم من أن كلمة "قريباً" كانت نسبية. في عدو كامل، استغرق الأمر من ثيرون 15 دقيقة للوصول إلى هنا. ومع ذلك، فقد هبط بطريقة ما على المجموعة المحددة التي كان يبحث عنها.
كان من الصعب معرفة ما كان يفكر فيه، وهو يتبع أصدقاء سادي بهذه الطريقة. لكنه فعل ذلك دون شكوى، حتى مع مرور النصف ساعة الأولى ببطء شديد.
"هنا..." قالت ثيسا بهدوء.
توقفت المجموعة بجانب جدول ماء مخفي خلف بعض الشجيرات. واحد تلو الآخر، استلوا أسلحتهم.
كان هناك هدير، وبدت الأرض تهتز. ومض ظل تحت ضوء القمر الهلالي، كتلة شاهقة لحيوان يتحرك ببطء إلى الأمام.
وحيد قرن رمادي.
حتى في الليل، لاحظه ثيرون قبل أن يفعلوه. لقد كان كتلة ضخمة من المخلوقات التي لا مكان لها للمشي على مثل هذه التربة الناعمة. كل خطوة كانت تخطوها كانت تغوص في الأرض بما يشعر أنه نصف قدم، وفي عمق الليل، نائماً بنصفه، كان يتأرجح ذهاباً وإياباً وهو يشق طريقه ليأخذ رشفة ماء.
لا شيء من هذا كان منطقياً.
ثلاثي من أعضاء الطائفة يأتون إلى هنا وكأنهم يعلمون أن وحيد القرن الرمادي سيكون مستيقظاً. وحش يتعثر بحثاً عن الماء وكأن إنساناً يتحسس طريقه إلى السرير عائداً من الحمام في منتصف الليل. وبعد ذلك كان هناك الجزء الأغرب في كل ذلك...
ثيرون نفسه.
كان الشاب يتسم بالهدوء حتى في هذا الوضع الغريب. بطريقة ما، بدا الأمر وكأن كل شيء كان وفقاً لخطته.
اندفع الثلاثي للأمام، حتى إن سورين أظهر تلميحات نادرة من الجدية.
ومضت سيوفهم لتظهر إلى الوجود، وكان من المثير للدهشة أن ثيسا هي التي تولت الطليعة بينهم. التفت رداؤها حولها تحت ضوء القمر، ولمحات من ظلها تلاعبت مع أثر نصلها المتلألئ وهو يعبر هواء الليل البارد.
اشتبكت مع قرن وحيد القرن الرمادي واستحوذت على انتباهه، وكانت خطواتها خفيفة وهي تطعن في عينيه مراراً وتكراراً.
سرعان ما انزعج وحيد القرن الرمادي واندفع خلفها، وتلاشى تعبه عندما أدرك أنه مستهدف من قبل بشر تافهين.
لم يكن مستوى السحر لديه مرتفعاً للغاية، ربما فقط عند الرنين السادس أو نحو ذلك. لكن دفاعاته وحدها كانت تعادل دفاعات ساحر تدفق ذي رنين تاسع.
كانت ثيسا تعلم هذا بوضوح، حيث لم تحاول حقاً الطعن عبر عيني وحيد القرن الرمادي، بل اكتفت بالمناورة الخادعة مراراً وتكراراً.
في غضون بضعة تبادلات فقط، نجحت ثيسا في استدراج وحيد القرن الرمادي إلى المياه الضحلة للجدول، وأصبحت حركته الثقيلة أصلاً أكثر ثقلاً.
بالمقارنة، كانت قدما ثيسا تنقران على الماء، تاركتين تموجات بينما كانت مانا الخاصة بها تنزلق بها عبر السطح بكل سهولة.
أحاط تيغان وسورين بظهر المخلوق، منقضين عليه في اللحظة التي قام فيها باندفاعة أخرى نحو ثيسا.
كان جلد ظهر وحيد القرن الرمادي صلباً بشكل خاص، وكان والاثنان يعلمان ذلك بوضوح. ومن خلال المراقبة من الأعلى، شعر ثيرون أنه فهم خطتهم ولم يستطع إلا أن يهز رأسه.
طعن كل من تيغان وسورين بسيفيهما ساقي وحيد القرن الرمادي، مستهدفين خلف ركبتيه في وقت واحد.
صدر عواء من المخلوق عندما تمزق جلده بصعوبة بالغة. لقد كان مركزاً للغاية على ثيسا لدرجة أنه لم يتوقع مثل هذا التغيير المفاجئ.
ظهر وميض في نظرة ثيسا، وكانت تعلم أن هذه هي فرصتها. توقفت عن التراجع، وضغطت بكامل قدمها على سطح الماء.
تا.
انطلقت إلى الأمام، بينما غطى توهج فضي نصلها.
'إنها قريبة من السحر الفضي...' فكر ثيرون في نفسه. '...قريبة جداً. فقط ليست قريبة بما فيه الكفاية.'
بوتشي.
مزق نصل ثيسا عين وحيد القرن الرمادي، حيث غاص نصف قدم من حافته في تجويفها.
صبغ الدم الهواء لفترة وجيزة بينما صرخ وحيد القرن الرمادي من الألم.
اتسعت عينا ثيسا عندما أدركت أن شيئاً ما كان خطأ. لم يدخل نصلها بالعمق الكافي تقريباً، والآن أصبح عالقاً.
اتخذت قراراً سريعاً، فتراجعت على عجالة وتخلت عن نصلها.
'قرار خاطئ،' حلل ثيرون بهدوء.
جمح وحيد القرن الرمادي.
بحلول ذلك الوقت، كان كل من تيغان وسورين قد تراجعا بعيداً عن نطاق غضبه، منزلقين للخارج وموسعين المسافة. لقد اعتقدا أن ثيسا ستقضي عليه، ولكن عندما حجب رؤيتهما الارتفاع المفاجئ للمياه، علمان أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ.
عوى وحيد القرن الرمادي واندفع خلف ثيسا.
وجدت ثيسا نفسها مرتبكة، وتخلخل تحكمها في المانا. انزلقت قدمها في الماء لفترة قصيرة، وعلى الرغم من أنها نجحت في استعادة توازنها بسرعة كافية، إلا أن وحيد القرن الرمادي كان فوقها، وقد انخفض قرنه ليطعنها مباشرة عبر بطنها.
بدون خيار، لم تستطع ثيسا سوى إرسال ضربة كف، حيث تحولت المانا الخاصة بها إلى كف ملتهب.
'إذا كانت تمتلك مثل هذا التقارب القوي لمانا الهجومية، فلماذا لم تستخدمه من قبل؟' تساءل ثيرون.
كانت ثيسا مصرّة على استخدام فنون قتال طائفة القمر المضيء لسبب ما، متجاهلة سحر النار الخاص بها. لم يكن لدى ثيرون إجابة، لذلك اكتفي بهدوء بتنحيتها جانباً.
حجب كف ثيسا الملتهب رؤية عين وحيد القرن الرمادي السليمة الوحيدة، وانتقلت إلى جانبه، ممسكة بمقبض السيف الذي تركته في العين الأخرى.
انفجرت المانا الخاصة بها، وأصبح النصل حديداً ساخن اللمس.
قبل أن يتمكن وحيد القرن الرمادي من الرد، تم غرس السيف نصف قدم أخرى في جمجمته.
هذه المرة، تجمد في مكانه.
أدى الزخم الأمامي للوحش إلى جعل ثيسا تتخبط، حيث مزق القرن جرحاً عميقاً على طول جانبها قبل أن يرسلها ممددة في المياه.
ابتلعتها تيارات الجدول.
'إنهم قادمون...' فكر ثيرون في نفسه.
بدلاً من التوتر، أصبح جسده مسترخياً بشكل مرعب. إذا حلله المرء الآن، فلن يبدو مختلفاً عن شاب في سبات عميق...
باستثناء حدة عينيه.