الفصل 21: العميد
نظرت مالايا حولها بشكل لا إرادي ثم خفضت رأسها، ليصبح الطعام في طبقها مثيرا للاهتمام فجأة. لم تكن قد أكلت الكثير من قبل، ومع ذلك أصبحت الآن منشغلة بما يكفي لتتناول لقمتين الواحدة تلو الأخرى.
لم يهرب هذا التغيير عن ملاحظة ثيرون، لكنه لم ينظر إليه لأكثر من نظرة خاطفة. لم يكن ليظن أحد أبدا أنه قد رصد هدفه.
نظرا لمكان جلوسهما المنعزل في المطعم، لم يلاحظهما سوير ويونواي أيضا، ولا الشخص الثالث الذي كان معهما.
كان هذا هو الثلاثي نفسه الذي كان معا في بيت الشاي من قبل.
"سأذهب إلى دورة المياه، يا مالايا. سأعود فوراً."
رمشت مالايا قائلة: "صحيح، صحيح. خذ وقتك."
تنحنحت وتحولت أذناها إلى اللون الأحمر مرة أخرى، متسائلة عن سبب طلبها منه أن يأخذ وقته. لم يكن وكأنه سيدة. هل جعلت الأمر غريبا مرة أخرى؟
...
تسلل ثيرون إلى دورة المياه، لتفسح ابتسامته اللطيفة والودودة المجال لهدوء غير مبال.
كانت حالة السباكة في المدن عالية المستوى مثل هذه ممتازة، وكذلك التهوية. كانت الغرف الخاصة في الطابق العلوي تمتلك دورات مياه خاصة بها، بينما في الطابق السفلي هنا، كان الجميع يتشاركون دورة مياه عامة. أو بالأحرى، اثنتان منها.
إحداهما للرجال والأخرى للنساء.
كانت لجميعها نفس العيب الذي يمكن استغلاله: فهي تتشارك قناة تهوية واحدة. كان الانتقال من دورة مياه إلى أخرى عبر مجاري التهوية أمرا سهلا للغاية في الواقع.
ذهب ثيرون إلى المقصورة الخاصة وفتح الباب. نقر بقدمه على المرحاض، فانطلقت كتلة من الماء من الحوض.
وبإشارة من أصابعه، أرسلها إلى فتحات التهوية.
كان هناك اعتقاد خاطئ شائع بأن الصوت لا ينتقل بشكل جيد في الماء. في الواقع، كان ينتقل بشكل أفضل بكثير عبر الماء، وخاصة الماء الدافئ، مقارنة بانتقاله في الهواء.
فرقع ثيرون أصابعه، فاختفت كرة الماء تماما.
...
"أين النساء بحق الجحيم؟"
انهار يونواي على أريكة وارتاحت قدماه مرفوعتين.
"ألم تكن أنت من قال إن كل الفتيات في المدينة مملات؟"
"حسنا، ألسن كذلك؟ هل رأيت الأخوات الكبيرات في الطائفة؟ هناك شيء ما في التدريب يجعل المرأة..."
مسح يونواي شفتيه قبل أن يبدأ في سيلان لعابه.
"لماذا لا تصل إلى المانسي الفضي أولا؟ ثم يمكنك البدء في الحلم بشأن أولئك الأخوات الكبيرات. في الوقت الحالي، سيقطعنها لك قبل حتى أن تعرف ما حدث."
"تبا لك يا كاي. يا سوير!"
"حاضر، أيها الأخ الأكبر!" وقف سوير على قدميه.
"مشروبات! نساء! أسرعوا!"
قلب سوير عينيه لكنه أطاع على أي حال.
لم تكن المكانة بين الاثنين كبيرة لدرجة أن يُؤمر أحدهما مثل كلب حراسة للآخر. ولكن لأسباب معينة، اختار سوير أن يطيع.
"لماذا هو هكذا؟" سأل كاي بعد أن اختفى سوير.
"الفأر الصغير يحتاج إلى مساعدة لتعويض رصيده المفقود. من طلب منه أن يكون أحمق؟ اسم ثيستل جيد بقدر الشخص الذي يحمله. إذا لم يكن قادرا على تدبر أموره، ما كان له أن يغضب الشخص الخطأ."
"ألم يتم فصل تلك المعلمة؟"
"لقد تم فصلها، بالتأكيد. لكنها بالفعل مانسي ذهبي، وما هو؟ لم يكن جيدا بما يكفي للدخول إلى الطوائف، وهو يدرس في المسار الأكاديمي لأنه ليس جيدا بما يكفي للمسار العسكري. وإذا لم يستطع حتى اجتياز المسار الأكاديمي، فسوف يقضي ما تبقى من حياته تحت حذاء الجميع."
"وما المفترض أن نفعله حيال ذلك؟"
"ربما يكون شخص ما قد أفشى سرا بأن من الممكن الحصول على رصيد إضافي عن طريق مساعدة طائفة ما."
"شخص ما؟"
"حسنا، ربما كنت أنا."
انخرط كاي في الضحك.
"هل كان من الممكن الحصول على رصيد من خلال الطوائف؟ نعم."
"ولكن إذا كان بإمكانك فعل ذلك، فيمكنك بالتأكيد الحصول على درجات نجاح بمفردك. في الواقع، ستكون على الأرجح في طريقك للحصول على أرصدة مثالية."
"كان الأمر أشبه بالاعتماد على الحصول على ثلاثة أرصدة إضافية مثلما فعل ثيرون. إذا كنت طالبا مميزا إلى هذا الحد، فلن يكون التخرج بصعوبة أمرا مطروحا في الحسبان منذ البداية."
"على ذكر ذلك، ألا زلنا لا نمتلك أي معلومات؟" سأل كاي.
"كلا. لقد أخبرونا فقط أن ننتظر هنا."
"لا تكذب علي يا ثيستل. أنت تعلم شيئا ما بالتأكيد."
ضحك يونواي بخفة قائلاً: "ربما."
"اطرح ما في جعبتك."
"كل ما يمكنني قوله هو أن الأمر يتعلق بالعميد الجديد."
"أقصد والدك؟"
"سأضطر إلى التظاهر بأنني لم أسمع ذلك." أغلق يونواي عينيه مبتسما.
"عليك أن تعطيني أكثر من ذلك."
"أنا حقا لا أعرف الكثير!"
"فقط أخبرني بما تستطيع قبل أن يعود هذا الأحمق."
"إذا لم تستطع معرفة ذلك بما أخبرتك به بالفعل، فربما تكون أنت وهذا الأحمق متفقين معا بالفعل."
رمى كاي وسادة عبر الغرفة، فضحك يونواي.
...
استمع ثيرون إلى المحادثة طالما استطاع ذلك.
بعد فترة طويلة، وقف على قدميه، بينما كانت أفكاره تدور في رأسه.
لم يكن ليحاول أبدا تنفيذ مهمة بهذه الأهمية في الليلة الأولى التي يحصل فيها على فرصة. كانت هذه سمة إما لقاتل أحمق أو لقاتل فائق القوة، ولم يكن هو أيا منهما.
بعد سحب سيفون المرحاض، غادر المقصورة وواجه المرآة ليغسل يديه. حدق في الفتى الصغير الذي كان ينظر إلى روحه بينما كان يجمع قطع شيء ما ببطء.
اليوم، تأكد من أن العميد فيرموث قد تم استبداله بالعميد ثيستل، لكن هذا العميد ثيستل صادف أن يكون والد أحد أهداف الاغتيال.
لماذا؟
وكم كان حجم نفوذ عائلة ثيستل أيضا على الطائفة لدرجة أن التغيير في أكاديمية الباحثين الإمبراطورية كان مرتبطا بتحركاتهم بهذه الطريقة؟
"ألمحت مالايا إلى أنه ستكون هناك تغييرات قريبا... المسار العسكري... هل يمكن أن يكون الأمر مرتبطا...؟"
ولكن كانت هناك مشكلة واضحة يتجاهلها الجميع. كيف يمكن للتاج السماح لعائلة ثيستل بتحريك هذا القدر الضخم من نفوذهم بهذه الطريقة؟
...
في اليوم التالي، علم ثيرون أن التغيير قادم بالفعل.
"ابتداء من اليوم، سيُطلب من الباحثين الإمبراطوريين المتخرجين إكمال أحد عشر رصيدا على الأقل من المسار المعاكس."