الفصل 13: فارغ
أُجبرت الأصوات على الخمود. لم يكن هناك أي طالب في الأكاديمية الإمبراطورية لم يكن ذكياً. كانت الامتحانات صارمة، ولم يكن بإمكان الحمقى التسلل من الثغرات أو الغش.
إذا كانت المعلمة فيرن تصر إلى هذا الحد على دفع ثيرون إلى الواجهة، فهي إذن ترتدي غمامات على عينيها بالفعل. لم يكن بمقدور أي قدر من الغبار الذي قد يثيرونه أن يغير الأمور. وبمثل الطريقة التي لم يكن فيها طلاب عديمو الفائدة في الأكاديمية، لم يكن هناك بالمثل معلمون عديمو الفائدة.
في حال كان ثيرون مستحقاً حقاً لهذا التموضع، كان هناك سبب أقل بكثير لكي يتذمروا.
لم يُغيّر أي من هذا حقيقة أن الكثيرين لم يكونوا راضين عن الطريقة التي تصرفت بها المعلمة فيرن، وقد انتقل هذا الاستياء بشكل طبيعي إلى الشاب الذي لم يكن الكثيرون منهم يعرفونه، بدلاً من ساحر الذهب القوي الذي لم يكن أي منهم قادراً على إغضابه.
طوال العملية، ظل ثيرون صامتاً. كانت المعلمة فيرن تتوقع رؤية نوع من رد الفعل، لكنه جلس هناك بالطريقة نفسها تماماً.
جُلب الصف إلى غرفة التبادل. لم يكن هذا المكان سوى نوع من المحاكم المسرحية، صُمّم مع وضع العاصمة الإمبراطورية في الاعتبار.
لم يكن تصميمه مختلفاً كثيراً عن مسرح، إذا كانت خشبة مسرح ذلك المسرح محاطة بالمقاعد من جميع الاتجاهات. كانت الخشبة نفسها منصة دائرية تتبع تخطيط الغرفة، وانقسمت منطقة المتفرجين إلى أربعة أقسام، مما فتح أربعة مسارات للدخول.
بحلول الوقت الذي امتلت فيه العديد من المقاعد، وقف ثيرون خلف منصة واسعة مع مالايا، بانتظار وصول خصومهما.
كانت مالايا فتاة نحيلة. كان بنيانها رقيقاً، ووجهها محبوباً. كانت تلميحات دهون الطفولة تتلاشى للكشف عن محيا امرأة، وكانت بالتأكيد مفضلة لدى الطلاب.
على الرغم من أنها لم تكن امرأة فاتنة، إلا أنه كان يلفها طابع لطيف. سيجد المرء صعوبة بالغة في العثور على شخص لا يحمل تعبير مودّة تجاهها.
كانت تضطرب على المنصة، ترتب الأوراق الفارغة وترصف أقلامها ورصاصها. بدا وكأن لا شيء يمكنه تهدئة وسواسها القهري، لذا كانت تنقلها مراراً وتكراراً.
بعد تحية مؤدبة، لم يتحدث الشريكان مرة أخرى. كان الهدف من التبادل محاكاة موقف عالي الضغط قد تضطر فيه للعمل مع شخص لست معتاداً عليه. بالإضافة إلى ذلك، فإن التغير المضاف للأسئلة المجهولة قد رفع المخاطر.
حدث صخب خفيف عند الأبواب، ودخلت موجة جديدة من الطلاب تقودها عجوز قصيرة. كانت تتحرك بحيوية، رغم أنها كانت تستند إلى عصا تبدو وكأنها منحوتة من شجرة عتيقة. وخلفها، كان هناك شابان بارزان.
سيريا ثيستل، طالبة أخرى في السنة الثالثة تبلغ من العمر ثمانية عشر عاماً. لقد جمعت تسعة وأربعين رصيداً وكانت في طريقها لتصبح خريجة شرف.
بينيديك غراي، سليل إيرلدية. لقد جمع سبعة وخمسين رصيداً وكان في سنته الثالثة.
كلما اقترب المرء من القمة، اتسعت الفجوة التي يمثلها حتى رصيد واحد فقط. ولهذا السبب أيضاً برزت أرصدة ثيرون الاثنا عشر بشراسة.
لم تُبْدِ المعلمة بلوم، ويا للغرابة، تفاعلاً كبيراً أو دهشة لرؤية ثيرون على المسرح. أرسلت طلابها إلى الأعلى وجلست، معدّة نفسها للحدث القادم.
سرعان ما التهمت التمتمات والهمسات محكمة التبادل. كان هناك ثلاثة شبان في الثامنة عشرة من عمرهم على المسرح، وشاب في الرابعة عشرة من عمره كان يبرز بشكل واضح للغاية.
وقف ثيرون مغمض العينين.
"إذا أديت بشكل سيء، فسوف يبرر ذلك ردود أفعالهم وربما يزيد من الغضب الذي يشعرون به تجاهي. وإذا أديت بشكل جيد، فسوف يفهمون نوايا المعلمة فيرن، لكن الاستياء سيظل قائماً. إنه طريق مسدود بغض النظر عن أي شيء..."
لقد عاش حياة هادئة في الأكاديمية حتى الآن. لولا رغبته في المغادرة لفترة زمنية طويلة، لما أكمل أرصدته بهذه السرعة، ولما جذب انتباه المعلمة فيرن.
على الرغم من أن سيّدة المنزل الباسلة كانت تظن أنها ترشده، إلا أنها في الواقع كانت تجعل حياته أسوأ. لم يكن الأمر يتعلق فقط بإزعاج العيش في دائرة الضوء. لم يكن لدى الأيتام مثله رفاهية إغضاب النبلاء، وتلك كانت بالضبط النيران التي دفعته المعلمة فيرن للتو إليها.
لقد كان "لطفها" ضاراً، وسذاجتها، وثقتها اللاواعية بأن النظام سيسمح لثيرون بالتألق، لن تجلب له سوى الكثير من المتاعب.
على الرغم من النظرة الهادئة على وجهه الآن، إلا أن ثيرون كان أكثر من مجرد مستاء قليلاً، ولكن ماذا كان بإمكانه أن يفعل؟
انفتحت عينا ثيرون عندما ظهر خيال في وسط منصة المناظرة. ظهر الشكل في ومضة وبدون كلمة واحدة، وابتسامة لطيفة على وجهه.
لكان هذا الرجل بمثابة نسمة من النور، لو كان لمثل هذا الشيء أي معنى. كان شعره ولحيته بدرجة بيضاء ساطعة للغاية لدرجة لا تبدو طبيعية، وكانت بشرته برونزية مليئة بالحيوية.
كان هذا عميد المسار السياسي، العميد غراي.
"أهلاً بالجميع. لن أضيع وقتكم في خطاب طويل ومطول. فقط تذكروا استخدام هذا التبادل لبناء معرفتكم وروح الصداقة بينكم."
رفع العميد غراي يداً، وظهرت كرة من الضوء ترفرف في راحة يده. ارتفعت إلى السقف وانفجرت على شكل ألعاب نارية، مشكلة خطاً من الكلمات فيما يمكن وصفه فقط بأنه عرض لا غبار عليه للتحكم بالمانا.
المانا هي الحياة. المانا هي القوة.
لقد حكمت هاتان الفلسفتان النقاش لأجيال. سيأخذ فريق بلوم الأولى، وفريق فيرن الثانية. لديكم عشر دقائق للتحضير قبل أن تبدأ الجولة الافتتاحية.
كانت مالايا قد بدأت بالفعل في الكتابة بحماسة شديدة، مستعرضة الأفكار بسرعة. خططت لمنح نفسها خمس دقائق، ثم قضاء الدقائق الخمس التالية في تنظيم حجتهما مع ثيرون.
تأمل ثيرون السؤال لبرهة قبل أن ينظر إلى حيث اختفى العميد غراي. ثم اكتسح نظره الحشد.
مرت خمس دقائق بسرعة، ونظرت مالايا إلى أسفل نحو أوراق ثيرون وهي عابسة. لماذا كانت فارغة؟ ألم يكن يستعد؟