بدأ جيمين يومه بروتينه التدريبي المعتاد.
أثمرت جهوده بنهاية الأمر إذ بلغت مهاراته «العمل الإضافي»
و«تشويه الوزن»
و«التفكير المتسارع»
المستوى العاشر جميعها.
ومعها وصلت مهارة «عين الصقر»
إلى المستوى الثالث كذلك. لن تقع صدوع اليوم. قرر فريقه أخذ هدنة اليوم لتوفير طاقتهم قبل التقييم النهائي. لذا توجب عليه تفويت الغارات اليوم. وعليه بدا جدوله خفيفاً بصورة غير عادية. قرر الاستراحة في البيت قليلاً قبل الذهاب لعمل التقييم لاحقاً. كان عليه بعد مناوبته حضور حفل منزل هيون-وو بعد الظهر، مما جعل منه يوم راحة حافلاً. لكن فجأة لمعت فكرة في ذهنه. تفقد مخزونه وأدرك نقصه الحاد في الجرعات.
مع أن حاجتي لها نادرة... يجب أن أكون مستعداً تماماً. هكذا عزم على قضاء تلك الحاجة قبل التوجه إلى العمل. بعد قليل وصل إلى قاعة تجارة الميزان الذهبي لإعادة تزويد جرعاته. وبينما كان يقلب الأرفف طرأت فكرة أخرى على ذهنه.
لقد غدت مهارة «التحريك الذهني»
أقوى بكثير... شعرت مراراً بأني لا أوظفها بكامل قوتها. أطلق زفرة عميقة. لقد بلغت هضبة. لا طاقة كافية لزيادة سرعة الخناجر إلى المستوى التالي... لكنها أكثر من كافية لاستخدامها بأقصى طاقة كامنة حالية. لكن في تلك اللحظة بالضبط توسعت ابتسامة مفاجئة على محياه. حان الوقت لإضافة خنجر آخر إلى ترسانتي. بعد إتمام شرائه للجرعات صعد إلى الطابق الثاني. وبعد جولة طويلة من التأمل حصر خياراته أخيراً في مرشح ملائم ليغدو خنجره الرابع.
الاسم: خنجر ناب الصقيع الفئة: سلاح النوع: خنجر الرتبة: دال الوصف: نصل بارد مصنوغ من ناب ثاقب لوحش صقيع. يشع المعدن طاقة باردة. يحول الجرام إلى مجمدة بالجليد. الخصائص: الرشاقة +5، القوة +2 الضرر: 39 - 46 التأثيرات: يقلل كل تكديس من سرعة حركة الهدف بنسبة 4% وسرعة الشفاء بنسبة 5% (حتى 5 تكديسات). المتانة: 100/100 حدق جيمين بصمت في وصف الغرض. لا أدرك أي نوع من الوحوش سأواجه.
لكن هذا سيكون رادعاً جيداً ضد الزعماء ذوي القدرة العالية على التجدد. أخذ نفساً عميقاً. أجل... سيكون هذا خنجري الرابع. كان يستحق 8.2 مليون وون. لكن جيمين أقلع عن القلق بشأن ذلك منذ زمن طويل. بلا أي تردد إضافي أكمل جيمين عملية الشراء، وخزن خنجر ناب الصقيع داخل مخزونه، وغادر إلى مركز التقييم. بعد إتمام عمله غادر جيمين إلى منزل هيون-وو. اشترى في طريقه بعض الحلويات ووضعها في مخزونه.
ثم ركب حافلة. وما لبث أن بلغ وجهته. كان بيتاً من طابقين يقع في أوكسو-دونغ. لم يكن باذخاً بأي شكل، لكنه ترك انطباعاً حسناً مع ذلك. كانت عائلة هيون-وو ميسورة الحال حقاً، إذ كان والداه من مولدي المانا العاملين في المجال الطبي. عائلة نموذجية من الطبقة المتوسطة العليا. دخل جيمين عبر البوابة المفتوحة مستحضراً صناديق الحلويات. وحين اقترب من باب المدخل انبعث صوت موسيقى خافت من الداخل مصحوباً بثرثرة مكتومة للناس.
أخذ نفساً عميقاً. مضت بضع سنوات منذ أتيت إلى هنا آخر مرة. ثم— طرق الباب.
وبعد لحظات قليلة انفتح على مصراعيه واستقبله هيون-وو بابتسامة خفيفة: "في الموعد تماماً. تفضل بالدخول".
بادله جيمين الابتسامة: "شكراً".
لحظة خطت رجله الداخل استقبلته روائح طعام شهية. ليس سيئاً... وبينما وضع الحلويات على طاولة قريبة تجولت عيناه في غرفة المعيشة. كان عدد لا بأس به من الناس قد تجمّع بالفعل. بعضهم يثرثر وآخرون يساعدون في إعداد الطعام بينما يركض بعض الصغار في أرجاء البيت ضاحكين. مع ذلك بدت أكثر الوجوه مألوفة له. بغتة— قبضت يد ثقيلة على كتفه. التفت جيمين فوراً ليرى لكنه صُدم. فقد كان وجهاً لم يتوقع بتاتاً وجوده هنا.
العجوز الشمطاء! لم يكن سوى ريو سيونغ-هو.
ضحك سيونغ-هو: "يا بني جيمين! كيف حالك؟"
شرد عقل جيمين لثانية مجتزأة. ما الذي يفعله هنا؟
رغم ذلك أجبر نفسه سريعاً على رسم ابتسامة مهذبة: "يا سيدي، يا لها من مفاجأة سارة! لم أكن أتوقع رؤيتك هنا".
رد سيونغ-هو بثقة: "لكنني توقعت ذلك. فأنت صديق هيون-وو المقرب بعد كل شيء".
تجعّد حاجبا جيمين. شعر وكأن ثمة خطباً ما في أمر سيونغ-هو. ما شأنه؟ ثم وقع بصره فجأة على كأس السوجو شبه الفارغة التي كان العجوز يلوح بها في يده الأخرى. ضيق عينيه قليلاً ملاحظاً الاحمرار الخفيف على وجنتي المحارب المخضرم. أه! استقام كل شيء وفجأة اتضح الأمر. ثم مال سيونغ-هو إلى الأمام فجأة وتحول تعبيره إلى الجمود.
وقال بنبرة جادة: "لكن يمكنك الكف عن الهراء. أعرف كم كانت المفاجأة «سارة» بالنسبة لك".
تخطى قلب جيمين نبضة.
أطلق ضحكة متوترة محرجة محاولاً الإنكار بيأس: "لا-لا يا سيدي—"
قبل أن يكمل انفجر سيونغ-هو ضاحكاً بصوت عالٍ صافعاً كتف جيمين وقاطعاً حديثه بالكامل: "كنت امزح معك فقط!"
ارتجفت عينة جيمين اليسرى. هذا العجوز اللعين...
في تلك اللحظة بالذات— "لا تأبه له"، قال هيون-وو مقتحماً حديثهما فجأة بينما كان يوازن قطعة كعكة على طبق ورقي صغير.
همس في أذن جيمين وهو يناوله الطبق: "لا يتعامل مع الخمر جيداً. إنه يكشف عن شخصيته الحقيقية".
قال سيونغ-هو: "مهلاً... أنا أسمعك. أنا ثمل قليلاً فقط لست أصماً".
لم يكلف هيون-وو نفسه عناء الرد.
قال هيون-وو لجيمين مشيراً نحو العجوز: "على أي حال. لا داعي لكل هذا التوجس. نحن مقربان للغاية في الواقع. لذا توجب علي دعوته".
رد سيونغ-هو: "أجل. هيون-وو أحد طلابي المفضلين. وأيضاً أحد أكثرهم موهبة ممن درب قط".
لكن تعبيره الحيوي تبدل للحظة حينها وكأن فكرة طرأت على بملك للتو.
قال سيونغ-هو بنبرة انخفضت لتغدو ثقيلة وجادة: "بما أننا نتحدث، هناك شيء أريد إخباري به يا بني جيمين".
بتأمل التبدل المفاجئ عدل جيمين جلسته ورد بمثل انتباهه الجاد.
استهل سيونغ-هو كلامه: "أعلم أنك ربما تكن بعض الضغائن نحوي لأنني أوقعتك في مواجهة ذلك الفتى كانغ داي-هو".
كأن جيمين يريد قول شيء لكن سيونغ-هو أوقفه في الحال مشيراً بأن يدعه ينهي كلامه.
تابع سيونغ-هو: "لكنني أفعل هذا مع كل دفعة تقريباً. فعلتها مع هيون-وو كذلك".
بجانبه أومأ هيون-وو برأس هادئ عارف.
أضاف سيونغ-هو: "لكنني لا أفعل ذلك من منطلق تحيز أو حقد أو ما شابه. وبالتأكيد لا أملك مهارة سحرية لتحليل موهبة طالب. لنقل وحسب أنني أمتلك شعوراً حدسياً ما... لاستشعار المواهب. وبدون تفاخر، أمتلك حقاً موهبة في ذلك. لم أُخطئ قط. لا مع هيون-وو. ولا معك. ولا أحد".
حدق في جيمين بتركيز.
"نعم، الأمر مختلف بعض الشيء فَهيون-وو عُدَّ أعبورية استيقظت في المستوى الرابع. بينما كنت مجرد صبي من المستوى الأول بلا مهارات، وهو ما لم أعلمه آنذاك... لكنني شعرت بالشوط ذاته حين نظرت إليك. لذا تصرفت بناءً على ذلك الحدس الذي لم يثبت بطلانه قط. ولم يخطئ في ذلك اليوم أيضاً. لقد فزت... الآن، لم أدر كيف أدرت أمر فعله... لكنك فزت".
أخذ سيونغ-هو نفساً عميقاً إثر ذلك مباشرة.
"شعوري الحدسي لا يزال على حاله كما عهدته. مما يعني أنك وحدك... الشاذ هنا".
لان وجه سيونغ-هو.
"لذا، أنت أحد طلابي المفضلين أيضاً".
ساد صمت محرج للحظة. وقف جيمين وهيون-وو متجمدين إذ لم يتوقعا اعترافاً عميقاً وصادقاً إلى هذا الحد من سيونغ-هو. حتى سيونغ-هو نفسه بدا مذهولاً من تدفق مشاعره. تحول الأمر بطبيعة الحال إلى لحظة بالغة الحرج للثلاثة. ومع إدراك ما حدث احمرت أذنا سيونغ-هو قليلاً وارتبك فوراً.
وقال مطلقاً ضحكة عالية ومبتهجة لكسر التوتر: "لا تأخذوا على خاطري. إنه السوجو وحده من يتحدث!"
قال هيون-وو بسلاسة لسيونغ-هو: "أه نعم. لقد فرغ كأسك. دعنا نملؤه لك".
دون انتظار إجابة سحب هيون-وو الكأس وأمسك ذراع العجوز بحزم مرافقاً المدرب المترنح بعيداً عن جيمين.
صرخ سيونغ-هو من فوق كتفه وهو يُجر نحو المطبخ: "حظاً موفقاً في تقييمك النهائي!"
رسمت ابتسامة نفسها تلقائياً على وجه جيمين. لقد خلقت حادثة اليوم الأول جداراً بينهما حقاً. ورغم أنهما تقاربا قليلاً على مدى الأشهر الثلاثة الماضية ظل الجدار قائماً. لكن محادثة اليوم... ربما أذابت شيئاً من ذلك الجدار. استعاد جيمين لحظات الإرشاد التي تلقاها من سيونغ-هو طوال المدة. في الواقع حين لم يكن جيمين وهيون-وو على تواصل وثيق ببعضهما كانا يتلقيان شذرات معلومات عن بعضهما عبر سيونغ-هو تحديداً.
ما لفت انتباه جيمين فجأة. تذكر أنه لا يزال يحتفظ ببعض الأسئلة التي أراد طرحها على هيون-وو. لكن بالنظر حول الغرفة المكتظة لم يكن الوقت مناسباً لتلك المحادثة. لذا تنقل في أرجاء المنزل عوضاً عن ذلك متقاطعاً في طريقه مع والدي هيون-وو. استقبلاه بترحاب معبرين عن سعادتهما البالغة بلقائه بعد كل هذا الوقت.
أثناء الثرثرة مالت الأم نحوه: "سمعت أن فتاة قادمة أيضاً. هل أوجد هيون-وو حبيبة لنفسه أخيرًا؟"
سألت.
أنكر جيمين الأمر بتوتر مع إجهاد ابتسامته المهذبة: "لا-لا يا خالة".
ضحكت هازئة: "يا لهفي... كنت أمزح فحسب".
اكتفى جيمين بابتسامة متوترة. ثم انشغل الاثنان بالترحيب بالضيوف الآخرين. أطلق جيمين زفرة هادئة من الارتياح. بعد هنيهة وصلت يونا إلى الحفل. كانت متأنقة بالكامل وبادية القادمين مباشرة من صالون تجميل.
أدرك جيمين فوراً سبب تأخرها لكنه لم يستطع كبح جماح نفسه عن سؤالها عن سبب تأخرها طويلاً: "لمَ تأخرت هكذا؟ ظننت بصدق أنك ستصلين قبلي".
تذمرت دفاعياً وعقدت ذراعيها: "تعذر علي العثور على البيت فحسب، حسنًا؟"
فجأة رصدت أم هيون-وو يونا من الطرف الآخر للغرفة. برقت عيناها فوراً وتوسعت ابتسامة عارمة على وجهها. في لحظة ما لاحظت يونا النظرة الحادة أيضاً.
أشارت سراً بإصبع مرتجف وهمست لجيمين: "لمَ تنظر إلي تلك المرأة هكذا؟"
رد جيمين بلا مبالاة: "أه! تلك أم هيون-وو".
تجمدت يونا لثانية.
أضاف جيمين بسلاسة: "حاولي ترك انطباع جيد. حظاً سعيداً".
في تلك اللحظة استقرت عيناه على هيون-وو الصاعد إلى الطابق العلوي. حانت الفرصة الآن. في غضون ذلك كانت يونا في حالة هلع تام.
تمتمت لنفسها: "أنا لست مستعدة".
استدارت فوراً مطبقة استراتيجية النعامة - إن تعذر عليها رؤية أم هيون-وو فلن ترها الأم كذلك. لكن مفاجأة أكبر بكثير انتظرتها على الجانب الآخر. كان سيونغ-هو السكران طافح السكر يلوح لها مرتدياً ابتسامة عريضة ومبتهجة. خرست يونا فوراً وتسمرت مكانها. ما الذي يفعله هنا! باحثة بيأس عن إجابات لوت رأسها لتبحث عن جيمين. لكنه كان قد غادر بالفعل.
عوضاً عنه كانت أم هيون-وو ماثلة في مكانها مستقبلة إياها بابتسامة مشرقة: "أهلاً".
بدا الأمر ساحقاً أكثر من اللازم بالنسبة ليونا. فانهارت بصمت وتحولت إلى رماد.