قطع أفكار جيمين جذب فجأة لكتفه. هزته اليد بحزم. ارتجف قليلاً واستدار. كانت يونا.
سألت وهي تعقد حاجبيها: "لماذا توقفت هكذا فجأة؟"
رمش جيمين مرة ثم استعاد رباطة جأشه بسرعة.
أجاب عرضاً وهو يتراجع إلى موقعه: "أه... لا شيء".
ضيقته يونا عينيه. كان ذلك غريباً. لكنها لم تضغط أكثر. تحرك جيمين للأمام مجدداً محتفظاً بإيقاع ثابت مع بقية المجموعة. بدأ ضباب رقيق يحجب رؤيتهم بالفعل. تسلل إلى رؤيتهم فطمس معالم الأشجار البعيدة وأطفأ الضوء الخافت أصلاً. انخفض نطاق رؤيتهم. أربعون متراً في أفضل الأحوال. لم يكن أي شيء أبعد من ذلك سوى ظلال مبهمة. حاد حدقة جيمين قليلاً. يجب أن يكون العفاريت داخل نطاق ستين متراً الخاص بنا الآن...
لكن كيف أبلغ الحزب دون أن أبدو مريباً؟ تماماً وهو يفكر توقفت هاي-جين فجأة.
رفعت قوسها وهي تتحدث: "استعدوا يا رفاق. الوحوش تقترب. على مسافة خمسين متراً".
أثار ذلك دهشة جيمين. ما هذا بحق...
استجاب مين-سو فوراً مسحاً سيفه بحركة واحدة: "الأقنعة للأعلى، يو-جون".
رفع يو-جون درعه فوراً متخذاً وقفة صحيحة. أصبح الجميع في حالة تأهب. تقلص التشكيل بأكمله. ألقى جيمين نظرة جانبية على هاي-جين للحظة قصيرة. كانت نظرتها مثبتة للأمام بلا تراجع. أهل لديها مهارة من نوع الكشف أيضاً؟ سُمعت فجأة خطوات خافتة بعيدة. كان الجميع مستعدين للمعركة. في انتظار العفاريت. بدأ ظل خافت يتشكل في الضباب. ضيقتا هاي-جين عينيه. لم تضيّع أي وقت. شوووش! أطلقت سهماً نحوه فوراً.
شق السهم الهواء بنظافة. في غضون ثانية— سُمع صوت ارتطام خافت تبعه أنين فوري وصرخة حادة مدوية. أُصيب عفريت. فزع العفاريت الآخرون بوضوح واندلعت الفوضى. تلت ذلك صيحات المعركة. ثم خرج ثلاثة عفاريت من الضباب مندفعين بتهور نحو الحزب بصيحة معركة.
صرخ جيمين: "الآن!"
اخترق صوته التوتر كالنصل. عفريتان يحملان خناجر اندفعا من الأمام بينما بقي الثالث خلفهما قليلاً رافعاً قوساً. انقض العفريت الأول على يو-جون. صدّه يو-جون بلا عناء بدرعه محاولاً الرد بسيفه. اندفع العفريت الثاني من الجانب. لكن مين-سو اعترضه فوراً. وفي الوقت نفسه كان رامي السهام العفريت مستعداً لإطلاق سهم. لكن جيمين كان قد أطلق خنجريه للأمام بالفعل. اخترق أحدهما عنق الرامي فوراً قبل أن يتمكن من إطلاق السهم ليموت في مكانها.
بينما شق الآخر طريقه مخترقاً عنقي العفريتين المتبقيين بضربة نظيفة ودقيقة. سقطت الجثث على الأرض في وقت متقارب تقريباً. استدعى جيمين خنجريه فوراً. انتهت المعركة في غضون ثانية أو ثانٍ. وظهرت سلسلة من الإشعارات أمامه.
* * *
【مقتل عفريت من الفئة ئي】
المكافأة: +22 نقطة نمو إجمالي نقاط النمو: 128
* * *
قطّب جيمين جبينه قليلاً. هاه... اثنتان وعشرون؟ تلك- لكن أفكاره قاطعت.
قالت هاي-جين وهي تحدق به وعيناها تلمعان: "كان ذلك مذهلاً!"
أُخذ جيمين على غرة لحظة.
أضاف مين-سو: "نعم يا رجل. كان ذلك رائعاً".
هز دونغ-هيون رأسه أيضاً ناظراً إليه بحدة. حكّ جيمين وجنته قليلاً.
أجاب باصطناع إحراج: "لم يكن شيئاً يُذكر".
ثم ألقى نظرة على هاي-جين: "ذلك لأنك أعطيتنا إنذاراً مُسبقاً".
قالت هاي-جين وهي تحمر خجلاً: "شكراً".
لكن الأمر لم يكن كذلك مع أعضاء حزبه العاديين. لم يكونوا مندهشين إلى هذا الحد تقريباً. لذا اكتفوا بابتسامة ساخرة.
قال يو-جون: "عمل جيد".
رد جيمين بابتسامة طفيفة وتحية عرضية بإصبعين. أخذ نفساً عميقاً. لا مفر من ذلك. كان عليّ أن أريهم أن بإمكاني تدبر أمري بمفردي. حادتا نظراته. لكن أظن أنه يجب عليّ أولاً التحقق من مدى قدرتهم على القتال دون تدخلي.
ثم— قالت يونا فجأة: "انظروا، لقد أسقطوا نوى مانا".
تحول انتباه الجميع فوراً. كانت جثث العفاريت وأسلحتها قد تلاشت بالفعل مخلفة وراءها كرات زرقاء صغيرة متوهجة منثورة على الأرض. تقدم مين-سو للأمام وبدأ في التقاطها.
لكن جيمين استخدم «التحريك الذهني»
لالتقاط نواة مانا الخاصة برامي السهام العفريت وطفا بها إلى يده.
تظاهر بمجرد مراقبتها من زوايا بينما كان قد فعّل سراً «التقييم».
ظهرت نافذة أمامه.
* * *
Name: Basic E-Rank Mana Core Grade: Common Description: A small, faint crystal sphere containing a trace amount of raw magical energy.
* * *
أرى... بدءاً من انشقاقات الفئة ئي كانت نوى المانا قطرات قياسية. الأساسية منها لم تكن تمتلك تقارب عناصر. مجرد مانا خام. لكن بعض الوحوش تسقط متغيرات خاصة. وأحياناً غنائم مختلفة تماماً.
رمى جيمين النواة إلى يو-جون: "هاك. كنت فضولياً لا أكثر".
التقطها يو-جون بلا أي تردد.
قال وهو يودعها في خاتم تخزينه: "لا بأس".
ثم قال: "لننتقل إلى الأمام الآن".
أومأ الجميع وبدأوا بالتحرك في تشكيل مرة أخرى. في الطريق التقط يو-جون أيضاً نواة مانا العفريت الذي قتلته هاي-جين. كان الحزب يتحرك ببطء للأمام. لكن عقل جيمين لم يكن مستريحاً. بدا له شيء ما غير مألوف. لماذا أعطى العفريت اثنتين وعشرين نقطة نمو فقط؟ لدي الكامنة الإضافية الآن حتى... عقد حاجبيه قليلاً. أتذكر بوضوح. أثناء التفشي أعطت ثلاثين. أذلك لأني في حزب الآن؟ أومأ برأسه قليلاً.
سيبدو ذلك منطقياً. لكنهم بدوا أضعف من ذي قبل أيضاً. أم أن السبب ببساطة هو أنني أصبحت أقوى؟ قبض على كفه. لن أعرف ما لم أذهب بمفردي. استمر الحزب في التحرك على طول المسار بوتيرة بطيئة وإيقاع ثابت.
* * *
مرت ثلاثون دقيقة هكذا تماماً. كانت غارة سلسة حتى الآن. في طريقهم اكتشف جيمين بالفعل بعض الحفر والفخاخ الضحلة المموهة تحت الأوراق والتراب. لكن لم يكن عليه القلق بشأن إبلاغ الآخرين إذ قامت هاي-جين بالمهمة بدلاً منه. كانت تمتلك حقاً مهارة من نوع الكشف. ساعد جيمين في تفكيك الفخاخ عبر تفعيلها بخنجريه. لتنهار الأرض فوراً كاشفة الفخ الكامن تحتها. كانت اللقاءات مع العفاريت متسقة أيضاً.
مجموعات صغيرة. ثلاثة إلى خمسة كحد أقصى. تعامل الحزب معها بكفاءة. رسخ يو-جون المقدمة كالجدار. ساعده مين-سو جيداً. ملأ غون-وو الفراغات متدخلاً متى دعت الحاجة. تعمد جيمين التراجع قليلاً كي تتاح للآخرين فرصة التألق أيضاً. في المؤخرة راقبت يونا كل شيء. كما قامت بتجديد بعض مانا هاي-جين من حين لآخر. لعب معظمهم دورهم بكفاءة. باستثناء دونغ-هيون ومين-جي. نظراً لكون مجموعات العفاريت صغيرة وضئيلة لم تكن السحر والشفاء مطلوبين كثيراً.
مع ذلك كانت مسألة وقت فقط قبل أن يفعلوا. لكن ذلك كان يكفي ليفهم جيمين أن الحزب قادر بما يكفي على صمود أرضه. لذا حسم قراره. حان وقت الذهاب منفرداً.
قال جيمين فجأة: "يو-جون".
توقف يو-جون فوراً. وتوقف باقي الحزب أيضاً. استدار الجميع نحو جيمين ناظرين إليه. قابل جيمين نظرة يو-جون أولاً. ثم يونا. تحدد تعبيره.
هتف بهدوء: "حاضر الوقت. أظن أنني أثبت بما فيه الكفاية".
ساد الصمت الحزب بأسره. ثم لطمت يونا وجهها بيدها. أطلق يو-جون تنهيدة طويلة. هز غون-وو ومين-جي رأسيهما. لكن الأعضاء الثلاثة الجدد—مين-سو وهاي-جين ودونغ-هيون؛ بدا عليهم الضياع تماماً.
تمتم مين-سو: "ماذا...؟"
لكن قبل أن يتسنى لهم السؤال خفضت يونا يدها ونظرت مباشرة إلى جيمين. كانت عيناها هادئتين.
قالت: "حسناً. يمكنك الذهاب".
ابتسم جيمين عريضاً وهو يقول: "شكراً يا رفاق".
أخذ ذلك الثلاثة على غرة.
فعّل جيمين «العلامة»
صمتاً ووسم يونا. امتد خيط خافت من المانا إلى الخارج وألصق نفسه بها. لن أفقد أثرهم الآن. وفي هذه الأثناء لم تستطيع هاي-جين تحمل التشويق.
سألت أخيراً وقد امتليء صوتها بالارتباك: "ما الأمر؟ عما تتحدثون؟"
لكن لم يجبها أحد. تراجع جيمين قليلاً للخلف.
قال جيمين وهو يدخل الغابة فوراً: "أراكم يا رفاق خلال ساعتين"؛
واختفى شكله في غضون ثوانٍ. أصيبت هاي-جين والآخران بالخرس واتسعت عيناهما.
* * *
بينما كان جيمين خارج نطاق رؤية الحزب مد يده إلى مخزونه. وأخرج العباءة الجديدة والخنجر من مخزونه.
تمتم: "أخيراً".
جهزها بلا تردد. وفي اللحظة التي فعل فيها بدأ جسمه يشعر بخفة أكبر. استطاع اختبار الزيادة في سرعته وكانت خطواته صامتة بالفعل. ممتاز.
فعّل «التخفي»
أيضاً مخففاً وجوده بشدة. تحرك بسرعة عبر الغابة متسللاً بين الأشجار كظل. انتشرت ابتسامة عريض على وجهه. لن يعرف العفاريت حتى ما ضربهم.
* * *
بالعودة إلى الحزب— سأل مين-سو: "هل سيذهب منفرداً؟ أهو مجنون؟"
أجابت الأربعة بصوت واحد بنبرة مهزومة: "نعم".
خيم الصمت لفترة.
ثم— سألت هاي-جين: "هل سيكون بخير؟"
تنهد الأربعة ببطء جميعاً.
أجابوا: "نعم..."