انفجر باب المخزن مفتوحاً كأنما رُكل ليطير عن مفصلاته. وقف ريو سيونغ-هو هناك، عاقداً ذراعيه على صدره، بملامح مبهمة، غير أن ابتسامة خفيفة تكاد تكون ساخرة ارتسمت في زاوية شفتيه.
"أكنت تحاول رفع مهارة استخدام سلاحك إلى أقصى حد؟"
كانت نبرته عادية تماماً. تصلّب جيمين في مكانه.
"إيه... لا، يا سيّد..."
قاطعه سيونغ-هو فجأة، بصوت انفجر كدويّ رصاصة: "إذن لِمَ تتباطأ بحق الجحيم؟ إلى الحلبة. الآن."
"حـ-حاضر، يا سيّد!"
خرج الرد من فم جيمين قبل أن يعيه عقله حتى. كان رد فعل غريزياً. اندفع خارجاً وهو يشد قبضتيه على الرمح وشفرات الرمي. كان قلبه يقرع في صدره وهو يهرع نحو الحلبة، ووقع حذائه على الأرض الصلبة يتسارع كدقات طبول. لحظة خروجه، اجتاحته الضوضاء كالموج. كانت الحلبة المرتجلة مكتظة بالفعل، والطلاب يحيطون بالحدود المرسومة على مسافة محترمة، تاركين مساحة فارغة في الوسط. كان الهواء يضج بالترقب والإثارة والتعطش للدراما.
كانوا مستعدين لرؤية الدماء. وبعضهم بدأ يهمس.
"أسيقاتل داي-هو حقاً؟"
"يا للمسكين... لقد انتهى أمره."
"ضعوا رهاناتكم الآن؛ لا استرداد للمال!"
تابعت العيون جيمين وهو يقترب، كأنه فريسة تمشي طائعة إلى عرين الأسد. من خلفه، شق صوت سيونغ-هو الضجيج كنصل.
"أفسحوا الطريق."
ساد صمت فوري. أطاعوا الأمر في الحال. تراجع الطلاب على الفور، مفسحين طريقاً مستقيماً إلى الحلبة، كأنه يمشي في ممر. شعر جيمين بعشرات العيون تغرز فيه. ابتلع ريقه وسار في الطريق. كانت كل خطوة أثقل من سابقتها. أنا أفعل هذا حقاً. لا عودة لي الآن.
* * *
في هذه الأثناء، اقترب لي هيونغ-جون، مساعد مدرب القتال، من سيونغ-هو وسأله: "سيدي، إن لم يكن لديك مانع، هل لي أن أسألك شيئاً؟"
"ماذا؟"
قال سيونغ-هو.
"أأنت متأكد من هذا؟ ذلك الفتى برتبة (إي-1) فقط. وسمعت أنه لا يملك أي مهارات فوق ذلك. سيتعرض لأذى بالغ. لِمَ اقترحت هذا النزال أصلاً؟"
"لا أدري. شعرت فقط أن شيئاً مثيراً قد يحدث،"
أجاب سيونغ-هو بابتسامة خفيفة. ظهر تعبير يجمع بين الحيرة والانزعاج على وجه هيونغ-جون. ما الذي يخطط له هذا العجوز مجدداً؟ تباً! ذلك الفتى لا يملك مهارات؟ من لا يملك مهارات؟ إذن، ما كل ذلك التبجح؟ فكر سيونغ-هو في قرارة نفسه بينما حافظ على وجه جامد. لنأمل فقط أن لديه مهارة فريدة نافعة.
* * *
لحظة عبور جيمين الفجوة الأخيرة، رفع نظره، ورآه. كان كانغ داي-هو داخل الدائرة بالفعل، يقف في الجهة المقابلة. سيفه متدلٍّ من يده اليمنى، وقفاز معدني مدعّم في اليد الأخرى. لم يكن يرتدي درعاً أرضياً، لكن جيمين حدس أنه قادر على تفعيله في أي لحظة. كانت ذراعاه مسترخيتين، لكن عينيه... كانت عيناه حادتين وشريرتين. من ذلك النوع الذي لا يكتفي بالفوز. بل يريد الهيمنة، والإذلال.
تلاقت نظراتهما. كانت باردة، كهربائية، تكاد تكون ملموسة في حدتها. للحظة خاطفة، لم يتحرك أحد. ولم يرمش أحد. استنشق جيمين الهواء ببطء، ثم خطا داخل الدائرة. هذه المرة، لم يغض بصره أولاً. أبى ذلك. تثاقلت الأجواء والجمهور يميل نحوهم. كانت الدائرة واسعة؛ كافية للحركة والمراوغة والرمي والهجوم. لكنها بالنسبة لجيمين بدت ضيقة جداً. كل طالب يحيط بهم شكّل جداراً من الضغط والتوقعات وشهوة الدماء.
خطا سيونغ-هو إلى حافة الدائرة.
وأعلن: "سأكون حكماً لهذا النزال."
كان لصوته سلطة ترددت أصداؤها على الجدران.
سأل سيونغ-هو: "أيدرك الطرفان القواعد؟"
"نعم،"
أجاب جيمين وداي-هو في الوقت نفسه. كان الأمر كأن القتال قد بدأ بالفعل ولا يريد أي منهما الخسارة في أي شيء. كان صوت جيمين ثابتاً. أكثر مما توقع سيونغ-هو.
تابع سيونغ-هو: "أذكّر الطرفين مجدداً؛ الضربات القاتلة ممنوعة منعاً باتاً."
انتقلت نظراته بحدة إلى داي-هو، كأنها طلقة تحذيرية. كان التأثير فورياً. قطرة عرق انزلقت على خد داي-هو. أخفاها جيداً. لكن ليس جيداً بما يكفي. لاحظ جيمين ذلك. إذن هو يخشى سيونغ-هو حقاً... ولو قليلاً. شبك سيونغ-هو يديه خلف ظهره.
وتابع: "هل الطرفان مستعدان؟"
"نعم."
قالا بصوت عالٍ. صمت الجمهور. حتى التنفس بدا وكأنه توقف.
بدأ سيونغ-هو العد التنازلي: "ثلاثة."
ثبّت جيمين وقفته؛ الرمح مائل للطعن، جسده منخفض، قبضته محكمة. ثبّت داي-هو وقفته أيضاً. رفع سيفه وذراعه المصفحة؛ كوضعية دفاع مثالية.
"اثنان."
بدأ جيمين بسحب شفرتي الرمي من جيبه الخلفي بيد واحدة، مخفياً إياهما خلف كفه. شد داي-هو قبضته على سيفه وقفازه أكثر.
"واحد."
"انزلقت"
الشفرة من يد جيمين اليمنى. سقطت، تتخبط نحو الأرض. اتجهت عيناه وعينا داي-هو نحوها. ومضت الحيرة على وجهيهما. فكر داي-هو في نفسه: أسقط سلاحه للتو؟ يا له من خاسر! لوّح سيونغ-هو بيده إلى الأسفل مرة واحدة.
"ابدآ."
انفجر كل شيء. اندفع داي-هو للأمام فوراً. دعّم صدره وساعديه بدرع أرضي؛ كأنها جلد ثانٍ، في لحظة خاطفة. تشققت الأرض تحت قدميه من قوة التسارع. كان سريعاً. أسرع مما توقع جيمين.
"تباً!"
تراجع جيمين وقذف الشفرة المتبقية بدافع الغريزة المحضة، مستهدفاً وجه داي-هو. لم يرمش داي-هو حتى. بقفازه، أزاح الشفرة بسهولة. دارت الشفرة في الهواء بلا ضرر وسقطت بعيداً. لم تكن تحمل أي قوة تذكر. لكنها كانت كافية لإبطائه لجزء من الثانية. كافية تماماً.
"أظننت أنني سأدعك تستسلم؟"
زأر داي-هو، وهو يهوي بسيفه في ضربة عمودية شرسة. ثبّت جيمين رمحه في الوقت المناسب وطعن به للأمام، مستهدفاً معدة داي-هو مباشرة.
"خذ هذا!"
اتسعت عينا داي-هو، متفاجئاً بالهجوم المباغت، لكن غرائزه استجابت. التوى؛ وانحرف نصله جانباً ليتصدى للطعنة.
"ما..."
شهق جيمين. لكن داي-هو لم يمنحه فرصة لالتقاط أنفاسه.
جاءت ضربة عمودية أخرى، وصرخ داي-هو: "أنت لحم ميت!"
تمكن جيمين بطريقة ما من صد الهجوم برمحه. تصادم السلاحان. ودوّى المعدن بعنف. كانت الضربة ثقيلة لدرجة أنها هزت كيان جيمين ودفعت به إلى الوراء. سرى الاهتزاز عبر ذراعي جيمين، وصولاً إلى عموده الفقري، وإلى أسنانه. ارتخت ركبتاه. تعثر إلى الوراء ثلاث خطوات أخرى، وأسنانه مطبقة، وذراعاه تصرخان اعتراضاً. لكن داي-هو لم يتوقف عن الضغط. اندفع للأمام، وسيفه يحتك بالرمح، محاولاً التغلب عليه بالقوة الغاشمة.
صرخ الطلاب بحماس.
"اللعنة. داي-هو قوي جداً!"
"ذلك الـ (إي-1) لا يمكنه تحمل هذا!"
"انتهى الأمر!"
شعر جيمين بالثقل يطبق عليه. ارتجفت عضلاته. وبدأت قبضته تفلت. لكنه غرز عقبي قدميه في الأرض وواصل الدفع، محاصراً ساق الرمح ضد سيف داي-هو. علق سلاحاهما؛ واحتكت الحواف بينما كان كلاهما يجهد.
مال داي-هو للأمام، مبتسماً ابتسامة عريضة، وأنفاسه ساخنة ومدوية: "كيف كان شعور ذلك، أيها القمامة؟"
كان صوته يقطر غطرسة. واتسعت ابتسامته أكثر. لكن حينها— ارتجف وجه داي-هو فجأة وبدأ يئن. ساد الصمت القاعة بأكملها فجأة. نظر داي-هو إلى الأسفل. رأى شفرة تشبه الشظية مغروسة بعمق في فخذه. اتسعت حدقتا عينيه. انفتح فمه، لكن لم يخرج منه سوى صوت مخنوق. لكن قبل أن يتمكن من رد الفعل— طعنت شفرة ثانية فجأة مباشرة في مؤخرته.
صرخ داي-هو: "آآآه...! ما الذي يحدث؟"
ارتد جسده بالكامل. وازداد أنينه علواً. لكن خلف صليل الأسلحة، وخلف الصدمة على وجه كل طالب، وخلف الحيرة التي لوت تعابير داي-هو؛ ابتسم جيمين ابتسامة خفيفة. بدأ يدفع للأمام ببطء وتؤدة. ثم مال نحوه؛ وعلى وجهه ابتسامة، وأعطى داي-هو رداً لم يتوقعه أبداً.
"اسأل مؤخرتك عن ذلك، أيها الأحمق."