⟦1꒱ قلت: "يبدو مخيفاً امتلاكهم لهذه التكنولوجيا".
وهو أمر مقلق بشكل خاص بالنسبة لي بصفتي أدمبرا.
"لماذا يمتلكون هذه الأشياء بينما لا يملكها جهاز التحقيق؟ البي سي إم ليس حتى مثل كنيسة عملاقة، بمئات ملايين الدولارات والكثير من المتبرعين بالمال. إنهم في أجزاء فقط من كاليفورنيا. لا توجد طريقة لصنعهم لها بأنفسهم".
قالت ميرا بكتفين مرفوعين: "أعطاها إياهم الثنائي. أو الأوغاد في الجزيرة الحمراء. يبدو الأمر وكأنهم مجموعة من المنظمات الإجرامية. أنا متأكدة من قدراتهم على تدبير شيء يمكنه إبعاد الأدمبرا. سيحتاجون إليه في الجزيرة الحمراء، بكل تأكيد".
قال دين: "لا أظن أن الثنائي قد وفر الآلات المذكورة".
"لكانوا قد استخدموها ضد بلانشيت. لا أذكر رؤية أي من آلات البي سي إم في الأرصفة".
قالت ميرا: "كلا، الثنائي ما كان ليعمل على استخدامها".
"لكانت أثرت على رجالهم أنفسهم".
"مقابل مقبول جداً لإيقاف بلانشيت، ألا ترين ذلك؟ تراجعوا وانشروا آلات مقاومة الأدمبرا لتجنب النيران الصديقة. كان الثنائي مستميتاً لإيقاف بلانشيت. لكانوا استخدموا كل ما تحت تصرفهم".
"نسوا إحضار الآلات. تفسير بسيط".
"هل رأيت أياً من تلك الأشياء من قبل، ميرج؟"
سألت.
"لا أعتقد ذلك. لماذا قد أكون...؟ آه، فهمت. يظن الثنائي أننا أدمبرا. لكانوا استخدموا تلك ضدنا في معركة ما من قبل. كلا. أظن أن البي سي إم يمتلكون بالفعل شيئاً خاصاً بهم، وهذا صداع آخر. ظننت أن بإمكاني التركيز على إيجاد كيلسي بعد أن يغادر الثنائي المدينة".
قلت: "على سير الذكر عن كيلسي"، "أترين أن الأدمبرا الذين يمتلكهم البي سي إم حقيقيون أم مزيفون صنعهم الثنائي؟ كيلسي أدمبرا مزروعة طبيعياً. ذلك الوحش الوهمي...؟"
أنهى دين كلامه قائلاً: "كان على الأرجح أدمبرا حقيقياً أيضاً".
"لكان صعباً على البي سي إم طلب أدمبرا مزيفين من الثنائي بينما يخفون نيتهم في إجراء تجارب عليهم. لست متأكداً من مدى إدراك الثنائي لأهداف البي سي إم الحقيقية".
قالت ميرا بتأمل وهي تملي نظرها على السماء الفارغة: "إعادة الأدمبرا بشراً. يجعل ذلك البي سي إم أشبه بالأخيار، أليس كذلك؟"
قال دين: "الغايات لا تبرر الوسائل".
"لن أجادلك في ذلك. أريد فقط إيجاد علاج لأختي".
سألت: "أستطلبين المساعدة من البي سي إم؟"
يمكن استغلال يأس ميرا في يوم ما. أردت أن أكون أنا من يفعل ذلك. تنهدت ميرا.
"لست متأكدة. إن لم يكن هناك شيء آخر... على أي حال، عليّ إيجاد كيلسي أولاً. سأستمر في البحث. ولا، لن يتم القبض عليّ من قبل البي سي إم. يبدو أن كيلسي قد ابتعدت كثيراً من هنا. آمل أن يعني ذلك احتفاظها بقواها العقلية. يمكنكما أن تعودا إلى المنزل".
بدأ دين بقول: "لكننا لا نستطيع ترك..."
أمسكت ميرا بكتف دين الأيمن.
"لقد ساعدتماني بما فيه الكفاية. لقد جررتك حتى لقتال أدمبرا. أنا ممتنة. حقاً، حقاً، حقاً".
مالت ميرا لتمنح دين عناقاً سريعاً. ثم التفتت ميرا لعناقي تالياً، قبل أن أستطيع ردّ الفعل. تقهقرت غريزياً بينما لفت ذراعيها الممشوقتين بإعجاب حولي. يا له من تصرف غير متوقع. لم أكن أعلم أن هذه العاهرة صلبة القشرة قادرة على إظهار بعض الدفء. ولم أقدر ذلك قطرة واحدة. تضحضحت ميرا وهي تفك ارتباطي.
"ما قصة رد الفعل هذا؟ لا أظن أن أياً منا رائحته طيبة بشكل خاص بعد كل هذا القرف الذي مررنا به هنا في مارش رو".
قال دين: "لا تحب إريند التلامس الجسدي".
"فهي ترفض عناقي أيضاً. لا تستطيع فعل حيال طبيعتها الانطوائية".
ابتسمت بخجل قائلة: "لا إساءة مقصودة".
"لست معتادة فقط على تلقي العناق ومنحه".
في أعماقي، أردت اقتلاع شعر ميرا الأزرق لعناقها لي فجأة. أزرق مضاعف! إن وجدت كيلسي أولاً، فلن أخبر ميرا بالأمر فوراً.
قالت ميرا: "لست محبة للعناق أيضاً".
"أنا ممتنة بشدة لمساعدتكم إياي فحسب. لم نعرف بعضنا سوى لبضعة أسابيع، ومضيتم في جنوني كأننا أصدقاء مقربون منذ وقت طويل".
قلت: "ثلاثة أحرف بي تلتصق ببعضها".
أضاف دين: "هذا ما نفعله".
قالت ميرا: "حسناً، ليس الآن".
"يكفي التصاق ببعضكما لليوم. يجب أن تعودا إلى المنزل وتستريحا. لقد توارت كيلسي عن الأنظار مجدداً، ولا أظن العثور عليها سيكون سهلاً. على فكرة، من الجائع حقاً أننا لم نجدها. ولن يجدها البي سي إم أيضاً".
قال دين: "لعل بإمكانك مهاتفة إنريكو".
"حذره من وجود أدمبرا في مارش رو. يمكنهم البقاء بأمان وإعلامك أيضاً إن ظهرت أختك — إن كانت هي حقاً — مجدداً".
قالت ميرا: "تلك هي فكرتي".
"سأضغط أيضاً لعقد اجتماع مع ريد هود لطلب المساعدة".
قلت: "إن كانت المساعدة ما تحتاجين إليه"، "علينا طلب بعضها من داريو".
كنت أعرف رد فعل ميرا تجاه هذا الاقتراح. حدقت ميرا في أعيننا مباشرة، وهي تحرك إصبعها نحونا.
"لا، لا، لا. ستحكم على كيلسي بالإعدام إن فعلت. ولا كلمة عن أي شيء حدث هنا. هذا سرنا، حسناً؟"
أومأ دين وأومأت. توقعت أن يفكر دين في الشيء ذاته الذي أفعله — بإمكاننا قلب ميرا ضد داريو. سنبقي على طريقة للتحرر من سيطرته، ولن يكون الأمر سهلاً. قد يكون دين منفتحاً على التحالف مع كيلسي أيضاً. ومن تلك النقطة، يمكنني الكشف عن نفسي كأدمبرا.
قالت ميرا: "لا إخبار للرقيب هول أيضاً".
"ولا أي شخص آخر، في هذا الشأن. نحتفظ بقرف البي سي إم هذا بأنفسنا إلى أن أجد كيلسي".
قلت: "إن كنا سنخفي البي سي إم عن داريو"، "فماذا أفعل بهذه الأشياء؟"
أريتهم القطع المعدنية التي انتزعتها من جسد العالم المجنون المزيف.
"أأخفيها الآن إلى أن يصبح البي سي إم مشكلة أكبر؟"
قال دين: "يمكنني الاحتفاظ بها في مكاني".
"لن تهتم أختي بها حتى لو وضعتها على المنضدة. لكني سأخفيها بالطبع".
"مممم، سأتركها في مكان ما قريب. قد تحتوي على جهاز تعقب أو ما شابه. إن لم يأخذها أحد بعد بعض الوقت، فهذا يعني أنها نظيفة".
يجب أن أُكافأ لكوني حذرة ومتيقظة.
قالت ميرا: "تفكير سديد".
"فعلا ذلك ثم عودا إلى المنزل. سأكون بخير وحدي".
"أه، هاك".
رمت بمفاتيح سيارة يوهان إلى دين. أخبرتنا ميرا أنها أخفت السيارة على طول الطريق المؤدي إلى مستودع إنريكو.
قال دين قبل أن نغادر: "لا تفعلي شيئاً مجنوناً".
على ذلك، لم ترد ميرا. وصلنا إلى السيارة دون مشكلة. حذرنا ملاك دين الحارس بضع مرات متى نتجنب طائرات البي سي إم المسيرة التي تحلق في الأعلى. كان توسيع نطاق بحثهم جارياً. أمل دين ألا تدخل ميرا في شجار مع البي سي إم وتقتل المزيد من الناس العاديين. على النقيض من ذلك، رغبت في أن يعيق البي سي إم ميرا لكي أتمكن من إيجاد كيلسي لاحقاً. كنا أنا ودين صامتين داخل السيارة. لست متأكدة مما كان يدور مع دين؛
لعلها كانت تعذب نفسها في عقلها بمعضلات أخلاقية مختلقة. بدأت أعتقد أن صديقتي المقربة تتألم من الهراء مثل الناس الأبرياء الموتى لتجعل نفسها تشعر بأنها شخص جيد... لأنها لم تكن كذلك في الواقع. كان لدي الكثير لأفكر فيه أيضاً. أشياء مفيدة، على عكس تأملات دين المجلد لنفسها. لم يكن أدمبرا كيلسي المحتمل وحشاً بلا عقل. مما يعني أن آلة إبعاد الأدمبرا التي أوقفت تشغيلها كانت تستخدم لإيقاف الأدمبرا.
مع ذلك، لم تؤثر الآلة علي بما يكفي لإبعادي. أكان ذلك بسبب امتلاكي لقلب اصطناعي؟ أيعاني شكلي كبلانشيت صداعات أسوأ؟ كان لدى البي سي إم آلات أخرى أيضاً. أراهن أن بعضها له تأثيرات أقوى مقارنة بالأشياء التي تبدو كأعمدة. شيء يمكنه شل حركة العين الوهمية لنقلها إلى حوض. أيضاً، البي سي إم الذي وصل إلى مارش رو لم يتردد في دخول الملجأ. كان ينبغي أن يعلموا أنهم قد يواجهون ثلاثة أدمبرا إضافيين.
لقد كانوا مستعدين للتعامل معنا. ربما كان علي التمسك بجسدي العارض الأزياء غير المعدني حقاً عند مواجهة البي سي إم. ما قصة أجزاء جسد الوحش على علمائهم؟ بدا الأمر وكأنهم دمجوا أجزاء وحش وبشر لتشكيل جسد واحد. لعقلي الفاشل علمياً، بدا ذلك إنجازاً أصعب مقارنة بصنع أدمبرا مزيفين. أكان الثنائي يستخدم البي سي إم، أم العكس هو الصحيح؟ لاحظت حدوق دين فيّ.
"أه، ماذا؟"
"لاشيء".
تفحصت عيناها جسدي، متوقفَتَين عند بطني. غطيت بشرتي المكشوفة والتفت بعيداً قليلاً، متصنعة الإحراج.
"لا تكوني متخلفة. عيناك على الطريق".
ضحك دين.
"أردت التعليق على أن مظهر البطن المكشوف يناسبك. أريد تخفيف الأجواء بحديث الموضة العادية وصرف عقولنا عن الأفكار المجهدة".
"إذن... تقولين ذلك لتخفيف الأجواء. لا أنك تعنينه حقاً".
كانت صديقتي المقربة بارعة في أخطاء الهدف.
"كنت أعنيه! يجب أن تجربي هذا المظهر في بعض الأحيان. إن كنت محرجة من إظهار الكثير، فيمكنك اختيار توب قصير مع جينز عالي الخصر. شريط الجلد النحيل يصنع العجائب للإثارة".
أدرت عيني.
"دين، غصن شجرة يرتدي ملابس مثيرة يبقى غصن شجرة".
لم أكن معارضة تماماً لارتداء الملابس المثيرة — ملابس التشجيع التي ارتديتها في المدرسة الثانوية لم تكن محتشمة أبداً — لكن لم تكن هناك حاجة لذلك الآن. لم أكن أتلاعب بالشباب أو ما شابه.
قال دين، وغطت الضحكات كلماتها: "لا تبخسي نفسك حقاً"، "لأنك قصيرة أصلاً".
هذه العاهرة استمتعت بمضايقاتي أكثر من اللازم.
"حسناً، هذا يكفي. أوقفي السيارة. انتهت صداقتنا".
تظاهرت بفتح باب السيارة.
"آسفة، آسفة، آسفة!"
استمر دين في الضحك.
"سأشتري لك كرواسون كاعتذار. إنه اسمك الحقيقي بعد كل شيء".
عبست، مقررة مجاراة الأمر.
"لا، شكراً لك، فاتاليس. لن أسمح لك برشوقتي بالمعجنات".
المداعبات الصغيرة هنا وهناك ساعدت في توثيق صداقتنا، وكنت مصممة على إبقاء دين مربوطة بي. مع ذلك، لم أنس مضايقاتها. سيأتي اليوم الذي أزعجها فيه بالمقابل، وفقاً للقاعدة رقم 4. لكن ليس كثيراً.
يمكنها دفع بعض "دين الإزعاج"
بالمخبوزات السكرية. كنت شخصاً معقولاً للغاية عندما تعلق الأمر بالحلويات — فقد كانت الطريقة الأكيدة لجعلني سعيدة عند الطلب. أفضل بكثير من تعاطي المخدرات.
اقترح دين: "ما رأيك بكرواسونين؟"
"دونات. أريد الكثير من السكر".
"حسناً، صندوق كامل من الدونات بنكهات متنوعة".
قلت: "سأقبل صندوقاً كاملاً".
"أظن أن بيوند بريد يمتلك أكبر الصناديق".
"أنقذت صداقتنا. هوراي!"
ضحكنا نحن الاثنين. ترابط الصديقات المقربات بعد قتل أدمبرا. أشياء فتيات طبيعيات.
قال دين: "قبل الذهاب إلى بيوند بريد".
"سأمر بمنزلي لأتغير وأتطهر. يمكنك استعارة ملابسي".
"لا داعي".
أشرت بإبهامي نحو الحقيبة في المقعد الخلفي.
"لقد حزمْت ملابس إضافية لأنني كنت أعلم أن هذا سيحدث. كأن لا يكون، قتال الأدمبرا. لكنني شعرت فقط بأننا سنقع في بعض المشاكل القذرة".
"أه... لكن لدي هذا التوب القصير الجميل الذي أود منك تجربته".
"لكي تسخري مني؟ لست دميتك. ولن أعرض بطني للخطر حتى أحصل على عضلات بطن محددة مثلك".
التفت إلي دين بابتسامة خبيثة.
"أتفحصينني؟"
"لماذا قد أفعل ذلك؟ لا يمكنني تجنب ملاحظتها".
لن أسمح لدين بجرّي إلى مواضيع بلا معنى.
"على أي حال، أتظنين أن البي سي إم سيعثر على تلك الأشياء المعدنية التي أخفيناها؟"
لقد خبأناها داخل مبنى متداع كان في السابق ورشة إصلاح سيارات. كانت قطع معدنية صدئة متناثرة حول المكان، لذا تخيلت أن أحداً لن يلاحظ المزيد منها.
قال دين: "لا أظن أن لديها أجهزة تعقب".
"لم يكن ينبغي على العالمة السيدة توقع إزالة شخص لها من قشرتها البغيضة والعضوية".
قلت: "أنا فضولية حقاً".
"يعني، من زودهم بتلك الأشياء؟ قد يرشدنا ذلك إلى عدو أكبر".
كان هذا تهديداً حقيقياً بالنسبة لي.
"لكن لا يمكننا تسليمها لداريو لكي يفحصها البروفيسور".
قال دين: "حتى لو استطعنا"، "أسيخبرنا البروفيسور بالحقيقة؟ ربما صُنعت الآلات من قبل وكالة حكومية أخرى تجري تجارب سرية".
قلت مع هز رأسي: "الحكومة والأسرار".
"لماذا لا يركزون فقط على الرشوة والفساد العاديين؟ أظن أننا لن نعرف شيئاً أبداً عن تلك الآلات الغريبة. ليس وكأننا سنستجوب البي سي إم بشأنها..."
لوحت بالاقتراح للمزاح. ربما يمكنني توجيه بوصلة دين الأخلاقية الفوضوية نحو اقتراح تعذيب الناس من أجل الصالح العام. إن عُبِّئ شيء بشكل جيد بما فيه الكفاية، سيعتقد دين أنه الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله.
قال دين: "أعرف شخصاً قد يتمكن من مساعدتنا".
"أنت تعرفينها أيضاً".
"هاه؟ من؟"
"أماك. أليست تعمل في غريفز؟ إنها تعرف عن التحسينات و..."
انفجرت قائلة: "لا تدخدي أمي في هذا".
إن وقعت أمي في مشكلة، فمن سيُمول نمط حياتي كفتاة قوية ومستقلة؟
"لا أقترح أن نكشف لها عما نفعله. يمكننا القول إنك وجدت شيئاً غريباً وكنت تتساءلين عما يكون. بما أن أمك تزورنا في غضون أيام قليلة، فقد فكرت في أن نطلب منها الحصول على نوع من الخيط".
"إن وجدت أي شيء غريب في الشيء المعدني، فستحثنا على الذهاب للشرطة".
كان الآباء مصدراً للمتاعب ليتعامل معه الأبطال الرئيسيون. سيتصرفون بحرص شديد، مانعين البطل الرئيسي من خوض مغامرات خطيرة. لهذا السبب كان العديد من الأبطال الرئيسيين في الأفلام، خاصة في نوع مغامرات الخيال، آبائهم أمواتاً أو غائبين. لم يطرح دين أي أفكار غبية أخرى خلال الرحلة. لقد وفت بوعدها بشراء صندوق من الدونات لي، لكنها لم تدخل بيوند بريد نظراً لملابسها الطليعية للغاية.
لم ترد لفت الانتباه إلى نفسها. بدل ذلك، أعطتني المال لأشتريه بنفسي.
تمتمت وأنا أمشِ عائدة إلى السيارة: "مثل طفلة أعطتها أمها المال لشراء الطعام".
لكني امتلكت صندوقاً من الدونات السكرية، وكان هذا كل ما يهم. كنت سأأكلها كلها قبل مهمتي في منتصف الليل في مارش رو. كنا سنستعيد قاعدة أوفردايف. حسناً... لقد كانت قاعدتي بما أنني الملكة المسيطرة لمارش رو.