"هذا هراء!"
اندفعت ميرا خارج الغرفة لتتبع أثر الدماء. خرج دين أيضاً. لم أتبعهما فوراً، مقرراً أولاً انتزاع شرائط المعدن التقنيّ عن جسد سيسيليا. لست متأكداً إن كان أخذ هذا يستحق العناء، لكنني أردت إعطاءه للبروفيسور. قد نحتاج إلى مساعدة داريو هذه المرة لأن ذلك العالم المجنون الدودئ قد يكون رأى وجوهنا. فقدنا أقنعتنا عندما حاولت العين الوهمية دمجنا في الأرض. هل سمعتني سيسيليا أصرخ باسمي؟
وهل كانت حولنا حين تحدثنا عن قدرتي؟ لم يكن هكذا ما يُفترض أن تنتهي به هذه المشهدية. كان يجب أن نحتفل بانتصارنا لا أن نجد مشكلة أكبر. لم تكن شارات النهاية تظهر بعد! وفي يدي ذلك الشيء ذو الطابع الخيال العلميّ والمُتضمِّخ بالدماء، اندفعت خارج الغرفة. كان دين وميرا يتجولان في النفق محدقين إلى الأرض.
"ينتهي الدم هنا."
أشار ميرا إلى بقعة.
"لا مزيد من الدماء في مكان آخر، وبالتأكيد لا وجود لرأس."
"يبدو الأمر وكأنها اختفت"، قال دين، وهي تمسح الأرض بقدمها كما لو أن ذلك سيكشف عن المزيد من الأدلة.
لكنني استطعت أن أرى أنه لم تكن هناك حقاً أي بقع دم إضافية.
"كي-كيف هذا ممكن؟"
سألت، محاولاً أن أبدُو قلقاً. كنا جميعاً نعرف المشكلة الكبرى. كان يجب على وجه إريند الخجول أن يرتاع من التبعات. أما أنا الحقيقيّ فقد كنت ساخطاً من إهمالي. لقد تطلب الأمر جهداً أكثر من اللازم لئلا أغفل عن الحذر طوال الوقت.
"لا أعرف ماذا حدث هنا"، قال دين.
"لكن عالمة مركز التحكم، رأسها، قد هرب وعلينا تقبّل ذلك. لا أعتقد أنه يجب أن نتبع..."
استدارت يساراً، محدقة في ما تبقى من النفق الذي لا بد أنه يؤدي إلى السطح. تابعت نظرة دين. الغالب أن سيسيليا قد صعدت بطريقة ما. أينبغي لنا؟
"تباً! كان يجب أن أسحق رأسها!"
ضربت ميرا بقدمها، مما جعل الأرض تهتز. كان حذاؤها الرياضيّ المسكين يتلقى ضربات موجعة حقاً اليوم.
"كان يجب أن أتاكد من أنها ميتة مئة بالمئة. سألحق بـ... انتظر. لا مزيد من الحركات المتهورة. دين، ما الرأي؟"
"غاب صامت. لا يوجد خطر داهم."
"إذن سأصعد لأقتل كل من ألقاه وتباً للجميع. سأحفر كل صدع حتى أجد رأس ذلك الغبي و-"
"من الأفضل أن نغادر."
شرع دين في تمزيق شريط من بنطالها الممزق الذي أصبح يشبه السراويل القصيرة الآن.
"كلما طال بقاؤنا هنا، زادت التفاصيل التي يمكن لمركز التحكم جمعها عنا. أشك بشدة في أنك ستجدين رأس العالمة."
استخدمت الشريط قناعاً لتغطية أنفها وفمها.
"أ-أوافق"، شاركتُ بصوت خافت.
اخترت أن أمزق أطراف قميصي الممزق. أصبح قصيراً بشكل مخزٍ الآن، كاشفاً عن بطني الذي لم يعد يملك تلك العضلات المشدودة كما كان في أیام التشجيع.
"ربما لم ترَ العالمة وجوهنا. ربما هربت في اللحظة التي ألقيتِ فيها بجسدها."
"إذا صعدنا وتحاربنا"، قال دين، "فسنكشف أنفسنا عبثاً. وفي حال بقيت العالمة لفترة أطول ورأت وجوهنا، فهذا لا يعني أنها ستعرف أين تبحث عنا."
"انظر إلى شعري!"
أعادت ميرا شعرها الأزرق إلى الخلف.
"يجب أن تغيري لون شعرك في أقرب وقت ممكن"، قال دين.
"وما زال مركز التحكم بحاجة إلى البحث في المكان الصحيح ليجدك - ليجدنا. سيستغرقهم الأمر وقتاً."
ثم أشارت ميرا إليّ.
"وأنت تفوهت باسمك!"
"ح-حدث ذلك في حرارة الم-الموقف"، تلعثمت.
لأنك كنت على وشك سحقكي، أيتها المجنونة حامية القوافل، أضفت في سرّي. لكنه ظل خطأً من جانبي. في ذلك الوقت، لم أكن أفكر في إبقاء هوياتنا سرية وكل ذلك؛ لقد صدمتني دين عندما أسقطت الظلامي بضربة واحدة إلى الجحيم. درس مُستفاد. كم كانت عواقب هذا الدرس سيئة؟ أو ربما كنا نبالغ في التفكير في هذا كله.
"لنعد"، قال دين، وهي تقبض على ذراع ميرا.
"لنكتفِ بخسائرنا ولا نجعل الأمور أسوأ. أنت هنا لتجدي أختك، ألم تذكري؟ لا تنصرفي عن هدفك بقتال مركز التحكم."
انتزعت ميرا ذراعها. للحظة ظننت أنها ستتركنا وتمضي في نزهة قتل مجنونة بالأعلى.
"آه، نعم... أنت محقة. ربما حذّر ذلك الرأس اللعين بقية أوباش مركز التحكم ليهربوا. لا أحد لأقتله."
"يجب أن نتهارب نحن أيضاً"، قال دين.
"لكن أولاً، نحتاج إلى ضوء."
كان المصباح اليدويّ الذي سرقناه من رجال الشطرنج لا يزال بجانب الباب حيث تركته ميرا.
التقطه دين وقادنا مرة أخرى إلى «أنفاق الاحتجاز»
الملطخة بالدماء الخاصة بالظلاميين. نزعت ميرا ما تبقى من قميصها ولفّته حول وجهها. كانت ترتدي صدريتها الرياضية مع عضلات بطن صخرية. شعرت وكأنني المنبوذ في المجموعة.
"أتذكرين الطريق إلى مخبز صف المستنقعات؟"
كنت قد أغلقت عقلي غالباً عندما تجولنا في هذه الأنفاق المملة. لحسن الحظ، حفظ دين وميرا مسارنا ذهنياً. وبدونهما، ربما صعدت إلى الأعلى لأعرف في أيّ جزء من المدينة أنا. يا لها من مشقة أن تظل دائماً تفكر في توخي الحذر وطروبق الهروب وكل تلك الأمور المهمة. كنت هنا لأحظى بالمتعة، ولم تكن الرصانة متعةً. بل كانت عملاً شاقاً. لقد افتقدت إلى حد ما أيام كونِي طالبا عاديا في القانون.
لهذا السبب تفاجأ إريند المخيف بأنني صمدت طويلاً. أفضّل ألا أعترف بذلك، لكن الحظ لعب دوراً كبيراً في نجاتي حتى الآن. عدة حالات كان يمكن أن أموت فيها، وربما غيرها كثير لم أكن واعياً به حتى. أينبغي أن أبدأ أخذ الأمور بجدية؟ من المضحك كيف كنت ظلامياً وصانع نواة اصطناعياً، وأراد بعض الناس موتي، ومع ذلك كنت أنظر إلى كل شيء على أنه لعبة. بل فيلم أنا بطله الرئيسيّ. كنت سأفوز في النهاية.
هكذا نصّ السيناريو. مع ذلك، لن يضرّ أن أكون أكثر حذراً. لا أودّ أن ينتهي الفيلم فجأة.
"كانت هذه فوضى ملعونة ضخمة!"
رفعت ميرا يديها بيأس ونحن نعدو.
"لا أظن حتى أن أختي في هذا المكان. أولئك الأذناب في مركز التحكم لم يكن لديهم سوى ظلاميّ واحد - العاهرة الوهمية. تظاهرت العالمة السيدة بأنهم أسروا ظلاميين أكثر، لكي لا أقتلها فوراً."
"قد تكونين محقة"، قال دين.
"النفق الضيق المؤدي إلى المختبر - كانت فيه آلة تبدو كعمود قصير. أرايتها؟ لكنها لم تكن تحوي أضواء حمراء وامضة."
"إنها مطفأة"، قالت ميرا.
"وماذا في ذلك؟"
"لو كان هناك ظلاميون آخرون"، قلت، "لما تركوها مطفأة. لا يمكن لأي وحش آخر أن يتبختر هنا. لقد كذبت عليك العالمة."
"كان يجب حقاً، حقاً، حقاً أن أسحق رأسها!"
صرخت ميرا، متردداً صوتها على الجدران.
"أمبريل، لماذا لم يحذرنا حيوانك الأليف الثرثار بشأنها؟"
"لم تشكل أي خطر داهم"، أوضحت دين بصوت متوتر.
"غاب ليس مسؤولاً عن كل شيء."
"ما كان يجب أن ندخل"، تمتمت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعاه.
أبدأ لعبة لوم صغيرة لأخفف عن نفسي ضيقي من ذاتي. مع ذلك، ربما لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. لقد نطقت باسمي الحقيقيّ بصوت عالٍ، لكن سيسيليا على الأرجح ستخطئ في تهجئته.
لم يكن معظم الناس يعرفون كيف يتهجّون اسم «إريند».
وبدوت عادياً قدر الإمكان، البطل الشاحب الذي ينال قلوب جميع الشخصيات الثانوية الوسيمة. أطلقت ميرا صوتاً يشبه هدير بلانشت.
"لقد أفسدت الأمور، حسناً؟ لا داعي لدعك ذلك في وجهي. لقد انتهى الأمر بالفعل."
"ل-لم أكن ألومك. أمم، آسف. أنا-"
"لا أحد يلوم أحداً"، تدخل دين.
"يجب أن نهدأ وألا نبالغ في ردود الفعل. الشجار الداخليّ يغيم العقل. حسناً... بصراحة، قد لا تكون هذه مشكلة بالكبَر الذي نظنه."
الأصدقاء المقربون يفكرون بالطريقة نفسها.
"ربما، كما قال كرواسون، غادرت العالمة فوراً."
"وإن لم تفعل؟"
سألت ميرا.
"لكانت قد رت وجوهنا وسمعت اسم كرواسون."
استخدمت نبرة ساخرة عند ذكر اسمي الحركيّ الغبيّ الارتجاليّ.
"بدل إضاعة وقتنا في الحديث عن قدرة كرواسون، كان ينبغي أن-"
"لا مزيد من إلقاء اللوم المتبادل!"
رفعت دين صوتها بحزم. كنت مستعداً للردّ على ميرا لاختيارها هذه المهمة الحمقاء بينما كانت أختها في مكان آخر، لكنني قررت أن ألتزم الصمت. سيكون ذلك خارج طبيعة وجهي أن أجادل ميرا. كما كان من الأقسى السماح لدين بالدفاع عني. بدت وكأنها والدة غاضبة.
"في حال اكتشف مركز التحكم هوياتنا"، تابع دين، "وهو احتمال ضعيف، أودّ أن أؤكد-"
"ليس بالضعف الذي تعتقدينه"، تمتمت ميرا.
"إذن، سنقاتلهم"، قال دين.
"أشك بشدة في أن قوات مركز التحكم أقوى من المجموعتين. لقد هزمنا المجموعتين من قبل."
"بمساعدة بلانشت"، أضفت.
"وقد تكون بلانشت هي القلنسوة الحمراء. أنا أفكر... ربما لن يرغب مركز التحكم حتى في البحث عنا. إنهم يظنون أننا أتباع القلنسوة الحمراء."
"أمر محتمل نوعاً ما"، قالت ميرا.
"لكننا تلقينا لتوّنا درساً في توخي الحذر. يجب ألا نخفض حذرنا الآن."
"ربما يمكننا طلب المساعدة من القلنسوة الحمراء لقتال مركز التحكم؟"
اقترحت.
"ستغضب منهم لتجربتهم على الظلاميين."
أصبحت أكثر ميلاً لتوقيع وثيقة إعدام مركز التحكم. كان قصدي الأصليّ هو استخدامهم لتوحيد عصابات المدينة تحت راية القلنسوة الحمراء. وحينها، سندفع مركز التحكم خارج المناطق المختلفة. ولكن مع هذا التطور، يجب أن أعلن حرباً شاملة لمحيّهم. إذا كانوا قادمين نحوي، فسأضرب أولاً.
"فكرة عظيمة"، قالت ميرا.
"كنا نخطط أصلاً لإيجاد القلنسوة الحمراء للسؤال عن كيلسي."
"هذا... خيار"، قال دين ببطء.
"مع ذلك، إبلاغ القلنسوة الحمراء بشأن مركز التحكم يختلف عن العمل معها. لديّ تحفظات على ذلك، بافتراض أنها ستكون منفتحة على الأمر. ولكن إذا كانت القلنسوة الحمراء هي بلانشت، فأنا أؤيد ذلك. على أي حال، بغض النظر عن هذا، يجب أن نعمل مع داريو وبقية الفريق. لا بأس إن أخبرناهم، أليس كذلك؟ كيلسي ليست متورطة في هذا."
"أظن ذلك"، أجابت ميرا.
"أخذت الأشياء المعدنية من العالمة السيدة"، قلت.
"يمكن لداريو إعطاءها للبروفيسور ليحللها. سنعرف ما نواجهه. إنهم يجرون تجارب مخيفة مثل المجموعتين. لست متأكداً مما تخططون له حقاً."
"من المفترض أن نختبئ، لكننا نقاتل مرة أخرى"، قالت ميرا.
"لدينا هذا الرجل هول والآن مركز التحكم، والذين سيطاردوننا على الأرجح."
أشرقت لمبة في رأسي.
"ماذا لو أبلغت الرقيب هول بشأن هذا؟ يمكنني القول إن مركز التحكم حاول تجنيدنا. نحن أبرياء لأننا لم نوافق على الانضمام. مثل، أثناء التوجيه، سمعنا أشياء مقلقة. أو ربما، لمحنا شيئاً غير بشريّ. يمكننا صياغة قصتنا."
لم أكن أريد توجيه شرطي البرج نحو مركز التحكم من أجل الدراما وحدها. كانت طريقة سهلة لتطهيرهم، خاصة مع وجود مكتب التحقيقات في المدينة. نعم، كان مركز التحكم يدرس طريقة لإعادة الظلاميّ بشرياً، لكن لم يكن مؤكداً أنهم سينجحون. كما ينبغي ألا أثق بسيسيليا لتجري تجاربي عليّ. رأس مجنون مخيف يحرك جسداً بشرياً كدمية. نعم، السخرية لم تفلت مني. وهل أردت حقاً العودة لأكون بشرياً؟
هاه؟ أكانت تلك الفكرة... فكرتي؟ أكان إريند المخيف يؤثر فيّ؟
"جعل الشرطة ومركز التحكم يتصارعان؟"
تساءلت ميرا، مما أعادني إلى محادثتنا.
"سيستحوذ مركز التحكم على انتباه ذلك الشرطي المزعج. أتدرين؟ قد تكون فرصة لنا، أمم، لنضرب."
"ماذا تقصدين بـ'نضرب'؟"
سأل دين.
"نضرب بمعنى التخلص من الرقيب هول"، أجابت ميرا.
"سأتوقف عن اللف والدوران - أعني قتله. إذا فعلنا ذلك الآن، سيركز رجال الشرطة الآخرون أنظارهم علينا. أفترض أن الرقيب هول ليس وحده في تحقيقاته. ولكن إذا كان يتعقب مركز التحكم، إذن... فقد يلاحقونه. أترين؟"
"أرى ذلك، نعم"، قال دين.
"تتولى الشرطة مشكلتنا مع مركز التحكم، بينما نستخدم مركز التحكم غطاءً للتخلص من مشكلة الشرطة."
"أنت موافقة على ذلك؟"
"لماذا لا أكون موافقة؟"
"حسناً... هذه مفاجأة."
لم أنضم إلى ميرا ودين في مناقشة كيفية التخلص من شرطي البرج. لم أستطع حتى الضحك في سرّي لأننا دخلنا نطاق آلة طرد الظلاميين التي مررنا بها سابقاً. تطلب الأمر كل تركيزي لأثبت عدوي كي لا يلاحظ الاثنان الآخران أن شيئاً ما كان خاطئاً بي. ربما كانت هناك آلات أخرى متناثرة في شبكة المخابئ والأنفاق تحت المدينة، تحمي وصول مركز التحكم إلى الظلاميين الأسرى. كنت استطيع اختراقها بقوة الإرادة.
الظلاميون الذين فقدوا عقولهم ربما كانوا سيتراجعون فقط. لقد أدت الآلة عملاً جيداً في صد العين الوهمية، على ما يبدو.
"تلك حفلة دموية مررنا بها"، قالت ميرا، مسرعة خطواتها.
"التالية يجب أن تكون المخرج إلى صف المستنقعات. أأظن أن مركز التحكم حذّر رجالهم في ذلك المكان منا؟"
"نحتاج إلى أن نكون أقرب ليحذرنا غاب"، قال دين.
"لكنني أظن أنهم ربما وجدوا الحراس الذين أرسلناهم."
نخرت ميرا.
"أرسلناهم، هاه؟ أنت حقاً تحبين تلطيف الألفاظ."
"لابد أن حراس مركز التحكم وعمالهم في صف المستنقعات قد غادروا الآن"، قلت قبل أن تتمكن دين من الرد.
"إنهم يظنون أننا ظلاميون؛ لن يقاتلونا."
"أنت محق"، قال دين.
"لا حاجة لنا للقتل."
بعد دقائق قليلة من الرادي، اقتربنا من المنطقة الدموية التالية في الأنفاق. لم تحذرنا ملاك حراسة دين من أي خطر، لذا اقتربنا. وهناك، وجدنا مشكلة أخرى. أبى العالم إلا أن يعبث معنا.
"الباب..."
أشرت إلى لوح المعدن المستطيل المنحني على الأرض.
"لقد انتُزع من مفصلاته."
"أفعلت هذا؟"
سألت ميرا.
"كنت آخر من..."
"هاه؟ لقد خرجت من الباب للتو، وهذا كل ما في الأمر. كنت هناك أنت أيضاً. لكنت ستعرفين لو دمرت الباب."
"أوه، نعم، نعم"، قالت ميرا بشتات عقل.
"إذن هذا يعني..."
"هناك ظلاميّ آخر هنا"، قال دين.
"لقد خرج بسببنا."
بسببي، صححت دين في سرّي. لقد دمرت آلة طرد الظلاميين التي كانت تؤمن هذه المنطقة لأنها آذت رأسي.
"لم تكن العالمة تكذب"، قالت ميرا لاهثة.
"أيمكن أن يكون هذا الظلاميّ هو كيلسي؟"