تحطّم جسدي الأصلي اللطيف على الأرض كشخصية في رسوم متحركة، تاركاً وراءه فجوة على شكل بدني بعد أن حفرته دين. أردت ملء الفجوة بالجبس وأخذ الشكل المقولب إلى المنزل. سيبدو رائعاً في غرفة معيشة أمي. ربما تجده أمي غريباً. كنت أتوقع أن يكون جسدي الأصلي قد شفى أي إصابات سببها العين الوهمية. لكن ملابسي كانت في حالة مزرية، ممزقة، مسحوقة بالغبار، ومزينة ببقع من الدم. قد أكون ملعوناً حقاً، فتتعرض ممتلكاتي الشخصية للتدمير طوال الوقت.
من ناحية أخرى، كان الشيء نفسه صحيحاً بالنسبة لدين ومايرا. عدّلت دين ما تبقي من ملابسها وربطته ليصبح لباساً علوياً وتورة إضافية. لم تخفق مهاراتها في عالم الأزياء قط.
— هل أنت...
ميت؟
— أمسكت دين بمعصم جسدي الأصلي للبحث عن نبض.
— هاه؟
لا، لماذا أكون ميتاً؟ يبدو الأمر وكأن روحي أو شيئاً من هذا القبيل قد نُقل إلى هذا الجسد المعدني. هذاك مجرد غلاف فارغ.
— إذن، لا يمكنك الشعور بأي شيء مع هذا الجسد؟
— وخزت دين الخد الأيسر لنسختي من الرند.
— لا شيء على الإطلاق.
لحسن الحظ، احتفظ بصلابته وقدرته الفائقة على تجديد الخلايا.
— عبست عندما استمرت دين في البحث عن إصابات في جسدي الأصلي، فجذبت أجزاء من قميصي، وحركت أطرافي، وتحسست في كل مكان.
هل يجب اعتبار هذا تحرشاً؟ لقد قدرت نواياها، لكن هذا يُعد احتكاكاً جسدياً حتى لو كنت أسكن جسداً مختلفاً حالياً.
— هذه أخبار جيدة، — قالت دين.
— لن تقلق كثيراً بشأن هذا الجسد.
— لا يزال عيباً كبيراً أن يظل ملقى هكذا بلا فائدة.
حسناً، ليس بلا فائدة تماماً. يمكنني جعله دمية متحركة أيضاً. رغم أن ذلك ليس باتقان شديد. أتحتاج إلى التدريب. الأفضل هو الارتباط بشخص راغب، مثلك.
— لم أكن راغبة، في البداية.
كان... كان مرعباً، بصراحة، أن يكون شخص آخر داخل رأسك. لا بد أن هذا ما يختبره المصابون بالظلال. عندما سيطرت فجأة، شعرت بالذعر وقاومت.
— أجل.
آسف لذلك.
— أخفى صوتي الآلي الضحكات جيداً.
وجود رند المخيف داخل رأسي لا المفترض أن يكون مضحكاً، لكنه كان مسلياً أن تقول دين تلك الأثناء لي، أنا الذي أنتمي للظلال.
— كان عليّ فعل ذلك.
— وقد أبليت بلاء حسناً!
لقد أنقذتنا. أنقذتني من غبائي.
— صمتت دين أثناء مسح الغبار عن وجه جسدي الأصلي.
— كان يجب أن أستمع إلى غيب.
كنا على وشك... على وشك الموت، لو لم تكن تمتلك قوتك.
— لا تلومي نفسك، — قلت، مسجلاً في ذهني إثارة هذا الأمر لاحقاً.
ذخيرَة الصدمات تتزايد.
— لكانت مايرا قد اقتحمت المكان بغض النظر عن أي شيء.
لم نستطع تركها وحدها، وإلا لكانت قد ماتت حقاً. لم تكن دين تستمع إلي.
— كان ذلك الظل خصماً مرعباً.
أعلم أنني أشتكي أحياناً من أوامر غيب لي، لكن كان الأمر مقلقاً عندما لم أعد أستطيع سماعه. ثم هاجمتني أنت ومايرا. في عقلي، أعني.
— الحلم نفسه هنا، إذا جاز لنا تسميته كذلك.
— من المؤسف أنه لم يكن حقيقياً.
كل ما بقي لدي هو ذكريات إيذاء نسخة دين الوهمية. لا سُبل تتيح لي فعل ذلك في الواقع مع ملاكها الحارس الذي يحميها.
— كنتِ تسددين اللكمات والركلات لي.
انكمشت على نفسي في زاوية حتى تذكرت ما قلتِه بشأن استخدام قوتي. بدا كل شيء حقيقياً للغاية.
— ربما أثر الظل على أفكارنا لنعتقد أنه حقيقي.
حذرني غيب من عدم ثقتي بحواسي، ومع ذلك وقعت في فخ الأوهام.
— ابتسمت لي دين بضعف.
— ستكون لدي كوابيس لأيام عن محاولتك قلع عينيّ.
— كانت نسختك الوهمية مرعبة للغاية أيضاً، — قلت.
— خدشتِ وجنتيّ، مثل تمزيق الجلد وما شابه.
على الرغم من أنني تذكرت أخيراً أن كل ذلك كان وهماً، إلا أنني لم أستطع إجبار نفسي على مهاجمتك.
— أه، هذا لطيف للغاية.
— نظرت دين لأعلى بينما اقتربت مايرا.
— إليك جسدك، يا ري...
أقصد، كرواسون.
— ألقت مايرا بقية جسدي بجوار رأسي.
— أنا معجب بالكرواسون، لكنني لست معجباً باستخدامه اسماً رمزياً لي.
سأفكر في شيء يتعلق بقوتي لاحقاً.
— بدأت في إعادة تشكيل نفسي، شادّاً الاتصال شبه المرئي الذي يربط أجزائي ببعضها.
حتى بعد الضربات التي تلقتها، لم يكن هناك أي تلف على الإطلاق.
— دمج، يمكنك التحقق من مدى صلابة جسدي الجديد؟
جرب تدمير قطعة ما.
— أي قطعة؟
— اختارت مايرا أحد ساعديَّ.
والمثير للدهشة أنه لم يكن هناك شيء بداخله. مجرد أنبوب غير متساوٍ على شكل ذراع. نظرت مايرا من خلال الفجوة.
— ألا توجد آلية أو أي شيء يجعلك تتحرك؟
— طاقة من بُعد آخر، أظن ذلك.
— هززت كفتاً انقرتا للتو في مكانهما.
— ولهذا السبب لم يستطع الظل حبسي في الأوهام.
— حرفياً لا يوجد دماغ لخداعه، — قالت مايرا وهي تمسك ساعدي بكلتا يديها.
لم تفعل عملية الضصر شيئاً. ولا حتى خدش صغير، بغض النظر عن مدى تأوه مايرا بقوة. ثم وضعت القطعة على الأرض وداست عليها بقدمها. انكسرت الأرضية الخرسانية، لكن شكل القطعة ظل كما هو.
— بحق الجحيم ما هذه المادة؟
— سألت مايرا وهي تسحب ساعدي من الفجوة.
— تبدو وكأنها معدن لكنها لا تبدو ملمسه.
— طرقت عليها.
لم يصدر أي صوت تقريباً.
— لا أعرف ما هي، — قلت.
— هل يمكنك محاولة قطع الرابط بعد ذلك؟
— أي رابط؟
— هذا الرابط.
— خيط رفيع من الضوء يتدلى من قطعة مني كانت تمسك بها مايرا.
أشرت بيدي اليسرى، بعد أن أعدت تشكيل معظم الجزء العلوي من جسدي. اتضح أن مايرا كانت تملك ساعدي الأيمن. حدقت مايرا في المكان الذي كنت أشير إليه.
— لا أرى شيئاً.
إنه مجرد هواء.
— ماذا عن هذا هنا؟
— أشرت إلى الخيط الذي يربط سبابتي اليمنى بدين.
هزت مايرا رأسها.
— لا أرى اللعنة.
— فاتاليس، هل يمكنك رؤية هذا؟
— سألت.
— ولا أنا أيضاً، — ردت دين، وهي تصنع تعبير وجه متجهم مني لاستخدامي اسمها الروحي المكروه بينما كنت أجمع ساقي.
كانت ميزة طفيفة ألا يعرف العدو فوراً بمن أرتبط. بحق الجحيم، يمكنني حتى التسلل وإقامة اتصال مع عدوي. إرسال أفكار مزعجة أو محاولة مصارعة السيطرة على أجسادهم. قد يخلق ذلك ثغرة.
— حقاً، لا شيء؟
ماذا عن عندما زودتك بالطاقة؟ لقد تحولت إلى اللون الأخضر.
— كنت مركزة للغاية على قتال الظل.
انتظر، هل تقول إننا ما زلنا مرتبطين؟
— ارسمت على وجه دين ابتسامة عريضة.
(مرحباً، رند.) أرسلت صوراً لكرواسون.
— كفّي عن ذلك.
لا تعاملي رابطنا وكأنه وسائل تواصل اجتماعي.
— أرادته أن ينقطع فتلاشى.
تحلل الخط إلى لا شيء.
— ربما وحدك من يمكنه رؤيته بعينك الغريبة، — قالت مايرا.
— مايرا، هل يمكنك محاولة الدوس هنا؟
— أشرت إلى الرابط بين ساعدي الأيمن والمرفق الملقى على الأرض.
خطت مايرا عليه عدة مرات. أومأت برأسي نحو الاتصال السليم.
— اتضح أن هذا الشكل، بما في ذلك الخيوط، أقوى بكثير من أجسادنا الخارقة.
المشكلة هي أنني أتفكك بسهولة.
— ربما هذه، همم، لنسمها ميزة، مرتبطة بشخصيتك.
— انشغت دين بتنظيف جسدي الحقيقي من الغبار وإصلاح البقايا المؤسفة لملابسي.
كانت هذه العاهرة تقول إنني أنهار في المواقف المجهدة؟ يا لها من وقاحة! لولا وجودي، لكنا جميعاً محبوسين في سجن عقلي حتى نتحول إلى فن شوارع. النوع المليء بالدماء. إن كان من شخص مبالغ في الدرامية بين الثلاثي ب، فهي دين بلا شك. مصدر إزعاج، منافقة بلا أخلاق. اهدأ يا رند. لكن لا ينبغي لي أن أغضب من انطباع دين عني. فهذا يعني أنني أظهرت وجهي الخجول بإتقان شديد.
— أظن أنك على حق، — قلت.
— وعليّ أن أكون شخصاً أقوى.
— نحن هنا معك.
— سحبت دين جسدي الحقيقي نحوها بينما أكملت تشكيل نفسي كعارضة أزياء غير معدنية حقاً.
— أنت قوي بما فيه الكفاية بالفعل، — قالت مايرا، — إذ أنقذتنا وما إلى ذلك.
معركتك الأولى سارت بشكل أفضل بكثير من معركتي. مع إعادة تجميع جسدي، نزعت قناعي ووجدت نفسي ملقى على حجر دين. كانت تنظر إلي بوجة مفعم بالاهتمام. انسدل شعرها الأشقر كالستائر.
— هل أنت حي؟
— سألت دين، وهي تمسك وجنتي.
— مهلاً، لم أكن ميتاً أبداً.
— دفعت يديها وجلست مرة أخرى.
— تبّاً، شعري في حالة فوضى.
— باستخدام أصابعي، مشطت الحجارة والغبار بعيداً عن شعري.
أفلام الحركة لا تتضمن هذا الجانب، التداعيات الحقيقية لمعركة ما. يكتفون بإضافة بقع من الدم على خد الممثلة أو ما شابه، لكن الشعر والمكياج يبقيان بلا شائبة. وعندما يتعلق الأمر بأفلام الأبطال الخارقين، فإن أزياءهم تكون متسخة قليلاً فقط حتى بعد الانفجار من مبنى أو النجاة من انفجار. من أي مادة صُنعت أزياءهم؟ على فكرة، كانت بدلات حارسي النواة صلبة للغاية. لا أستطيع تذكر رؤية واحدة ممزقة أبداً، وقد شاهدت العديد من مقاطع الفيديو لحارسي النواة وهم يحاربون الظلال.
فكرت في أنني يجب أن أكون ممتناً لأن كمّي الأيمن ما زال موجوداً، محافظاً على ما تبقى من قميصي مرفوعاً. بدا الأمر وكأنني تعرضت للهجوم من قبل حشد من الراكون المسعور، وهو أمر أكثر هدوءاً بكثير مما حدث بالفعل. أفضّل عدم محاولة صنع لباس علوي بملابسي الممزقة، إذ ليس لدي ما يكفي لتثبيته في مكانه.
— ما الذي...؟
لقد اختفى جسدك الآخر فوراً.
— أشارت مايرا إلى المكان الذي كان يقف فيه جسدي المصنوع كعارضة أزياء من قبل.
— ظننت أنه سيكون هناك شيء أكثر، مثل كيف يتقيأ أوبيرون مستدعياته، ويبتلعها عندما ينتهي.
— من الجيد أنني لا ألد نفسي الأخرى أو شيئاً من هذا القبيل، — قلت.
— أفضّل عدم استخدام قوتي إن كان الأمر هكذا.
— ماذا تفعل قوتك بالضبط؟
— سألت مايرا.
— التحكم بالناس؟
جعلهم دمى، بما أنك بدوت كدمية؟
— لا تعمل إذا لم يكونوا راغبين.
قاومت فاتاليس سيطرتي. تنطبق فقط في سيناريوهات محددة، مثل محاربة هذا الظل ذي قوى الوهم. أعتقد أن الجانب الأكثر فائدة في قدرتي هو تقوية الناس.
— لعين، هذا صحيح تماماً!
— لكمت مايرا كفها.
— ضربة واحدة وتلك اللعينة أصبحت لحماً مفروماً.
أقل من لحم مفروم. قد تكون كلمة مسحوقة أكثر دقة. لكن هذا التحول إلى الضخامة والعضلات، مثل إم سي منفوخ، ليس... جذاباً للغاية.
— ربما يمكنني التحكم في مقدار الطاقة التي أمنحها.
— بدا الأمر بالفعل وكأنني أرسلت دفقة في اتجاه دين بجنون.
مع ما يكفي من التدريب، قد أتمكن من إرسال كميات صغيرة لكي لا أتسبب في تحول قبيح.
— فاتاليس، كيف كان شعور انتفاخ ذراعك؟
— كان شعوري مذهلاً...
— كان على وجه دين نظرة حالمة بينما كانت تحدق في السقف.
— مذهلاً؟
— كررت.
إجابة غريبة جداً.
— هل أنت...
بخير؟ هزت دين رأسها.
— لا!
لا، لا، لا. لقد جعلني ذلك أبدو وكأنني منحرفة. قصدت أنه عندما جعلتني أقوى، كان شعور امتلاك تلك القوة مذهلاً.
— ضمّت شفتيها وهزت رأسها مرة أخرى.
— أؤدي عملاً سيئاً حقاً في شرح الأمور.
لقد... شعرت بأنني لا تُقهر. وكأنني أستطيع فعل أي شيء.
— أظن أنني أعرف ما تعنيه، — قالت مايرا.
— إنه يشبه كيف يجعل الظل الأشخاص المزروعين يشعرون بالقوة مع أجساد خارقة ليدمنوا عليها.
لكن هذا ليس متعمداً من جانب كرواسون. أنا أشارك شيئاً أخبرتني به أختي فقط.
— هذا قريب.
— استدارت دين نحوي.
— لا أقول إنك ظل.
— أعلم، أعلم، — رددت.
— ماذا عن أمر التضخم الفعلي.
كيف كان شعوره؟
— مؤلم للغاية.
— دلّكت دين ذراعها التي تحولت.
— تسبب اندفاع الدم في شعور ذراعي بالوخز.
كان الأمر وكأنني أستطيع استشعار الأدرينالين الفعلي في عروقي. ويمكنني أن أستشعر ذراعي وهي تنمو، عكس تماماً طريقة تجدد أجسادنا. نحن لا نشعر في الواقع بعظامنا المكسورة وهي تُجبر، أليس كذلك؟ بل الألم وهو يزول فقط. كما تتخيل، إنه أمر مؤلم للغاية أن تنمو ذراع فجأة لتصل إلى هذا الحجم.
— أنا...
أنا آسف لذلك، — قلت، محنياً رأسي عدة مرات.
— لم أكن أعلم أن قوتي ستفعل ذلك.
على الأقل انكمشت عندما توقفت عن إعطاء الطاقة.
— ليس تماماً، — قالت دين.
— أصلح تجددي ذراعي.
يجب أن تفهم أن قوتك تغيّر الجسد ولكنها لا تعيده لطبيعته. كن حذراً عند استخدامها، أليس كذلك؟
— س...
سأفعل. آسف مرة أخرى.
— أعطاني هذا فكرة.
ماذا لو ارتبطت بشخص عادي ومنحته تلك الطاقة؟ القليل جداً سيمنحه قوة خارقة، وربما يكفي لمحاربة ظل. أكثر، وسيموتون فقط، أليس كذلك؟ حسناً، سيصابون بتشويه فظيع أولاً. ثم، يموتون. تذكرت كونراد، عالم بي سي إم الآخر. تحولت ذراعه إلى شيء يشبه هراوة الوحش. ربما كانت لديه طريقة لـ— — السوار المعدني!
— بحثت عنه حول المكان.
قفزت دين على قدميها مفاجئة.
— ما الأمر؟
— ساعدوني في البحث عن سوار معدني يبدو وكأنه من الخيال العلمي.
كان يناسب ذراع العالم الميت الذي، آه، العالم الميت الذي قتلته.
— كان ذلك السوار المعدني دليلاً مهمّاً على ما كان بي سي إم يخططون له.
هل سحقته العين الوهمية أثناء تحطيمي؟
— ما أهمية هذا السوار؟
— سألت مايرا بينما كانت تساعدنا في البحث.
— لست متأكداً، لكنني أعتقد أنه سمح للعالم بامتلاك ذراع وحش.
بقية جسده كانت بشرية للغاية، مع ذلك.
— شرحت لهما ما حدث عندما طاردت كونراد، دون أن تفوتني فرصة إضافة لمسة درامية.
— لقد...
اضطررت لقتل...
— اختنقت بالكلمات.
تأوهت مايرا.
— ليس أنت أيضاً.
ضع في ذهنك أن هؤلاء هم الأشرار. نحن نقوم بعمل صالح هنا.
— لم يكن لديك خيار، — قالت دين، مانحة إياي عناقاً خفيفاً حول كتفي.
— لقد هاجمك بذراع وحش، وحميت نفسك.
لنركز على إيجاد هذا الغرض.
— ربما كانت لدى العالمة النسخة واحدة أيضاً؟
— ذهبت للتحقق من جسد سيسيليا المتكوم.
أين ألقت مايرا...؟ ها هو، قرب الباب. أكان هناك طوال الوقت؟ باصلا إلى هناك، صرخت: — لدينا مشكلة! تعالوا إلى هنا! كان رأس جثة العالمة المتهورة مفقوداً.
— دمج، هل قطعت رأسها؟
— سألت دين.
— لماذا أفعل ذلك؟
— أجابت مايرا.
— لقد رأيت ما فعلته.
سحقت جسدها وألقيت بها بعيداً مثل القمامة التي كانت عليها. انظري، منتصف جسدها مجرد كتلة طرية وملطخة بالدماء. ربما سحق الظل الرأس أثناء— — لا.
— ركعت بجوار الجسد.
— لو حدث ذلك، لكان ينبغي أن يكون هناك كل أنواع الدماء الممزقة هنا، وليس فقط بركة الدم هذه.
يبدو الأمر وكأن الرأس قد... أُزيل وحسب. مزقت معطف سيسيليا المخبري، كاشفة عن شريط معدني متشابك بأسلاك دقيقة يبطن صدرها حول المكان الذي قد تكون فيه ياقة فضفاضة. كل ما فوق ذلك الخط —جزء من الصدر، الرقبة، والرأس— كان قد اختفى تماماً وبنظافة.
— آه!
— صرخت، متراجعة إلى الوراء.
يجب ألا أنسى أنني الشخص الخجول بين الثلاثي ب.
— هذا...
ما هذا؟
— التقطت مايرا الجسد وجعلت الجزء العلوي يواجهنا، كاشفة عن التجويف الذي خلفه الرأس المفقود.
لم يكن جسد بشري عادي على الإطلاق. بل بدا كغلاف فارغ مع رأس مُثبّت فوقه.
— أثر دم، — لُهثت دين، مشيرة إلى شيء يؤدي إلى الباب.
— تلك المرأة المخبولة كانت مجرد رأس؟
— تساءلت مايرا.
— وهي...
— وهي تركت جسدها، — أكملت جملتها.