ما هذا بحق الفحشاء؟ أرادت بي سي إم علاج الأدومبرا؟ توافق هذا حقاً مع كونهم حماة المدينة وما شابه. لكن هل كان ذلك ممكناً حقاً؟ وكان مذهلاً امتلاكهم القدرات لمجرد محاولة هذا في المقام الأول. ربما صنعوا آلة إبعاد الأدومبرا حقاً، وهو ما يمثل أخباراً سيئة لي.
"شخصان بالداخل"، همست ميرا.
"على الأقل".
أمالت رأسها، كاشفة خوذتها الحجرية عن أذنيها لتسمع بشكل أفضل.
"عدة أشخاص آخرين؟ أتسمعين هذا الأنين؟"
أومأنا أنا ودين برأسيهما. لسنا متأكدين حقاً إن كانوا بشراً، لكنهم غالباً ليسوا حيوانات. قد يكونون مسوخاً من فصيلة إم تو، بالنظر إلى وجود بعض قاذورات التجارب الجارية. بدا أنهم في ألم شديد. أكانت تلك كلمات تمتموا بها؟ استغاث شخص بضعف. وتوسل آخر لكي يُترك وشأنه. نعم، بشر بكل تأكيد. قبضت دين على ذراعي. عبر رابط التخاطر لصديقتي المفضلة، استطعت إدراك رغبتها في إنقاذهم. لن تعاني دين أخلاقياً بشأن القتل في هذا السيناريو.
تردد صدى ضحكة الرجل الغامض المجوفة في القبو، مغطية على أنات الألم.
"مهما يكن، عزيزتي سيسيليا، لا يمكننا تحمل الفشل باستمرار. إنه يکلف موارد ووقتاً. آه، حسناً... الوقت مورد أيضاً، ولا نملك الكثير منه".
"أَتتحدث عن بي آي دي؟"
سألت المرأة التي تُدعى سيسيليا.
"لا تقلق. لن يجدونا. هم منشغلون جداً بتعقب الوحل الذي خلفته مارسي الكبيرة. الموقف في صالحنا، ويجب أن نُفيد منه".
"مع ذلك، يجب أن ننجح في نقطة ما"، رد الرجل.
"حتى لو نجحنا... قليلاً فقط. ذرّة إثبات على أننا في الطريق الصحيح. آه، لا أستطيع رصد أي تغيرات على موضوع الاختبار".
هناك أدومبرا هناك؟ بدا الأمر وكأن تجربة جارية. يجب أن يكون الأشخاص الذين يتألمون جزءاً منها. تساءلت إن كان أوفردايڤ يعرف من يمكنه تزويد بي سي إم بالاجساد البشرية. بين أياً ما كان هذا وشيئاً ما الخاص بإم تو، كان المشردون يعانون حقاً في لا إسبيرانزا. لهذا السبب استطاع العمدة التباهي بمعدل منخفض للمشردين بلا مأوى. كانت دين وميرا صامتتين تماماً، تستمعان إلى كل كلمة تخرج من القبو.
ستتهاجم ميرا بالتأكيد العلماء بالداخل في نقطة ما؛ كان عليها التحقق مما إذا كان الأدومبرا هي كيلسي. أعتقد أن دين ستساند ميرا. كان يجب إنقاذ الأبرياء، ولن تفوت دين هذه الفرصة لتكون في الجانب الصحيح أخلاقياً.
"لنستمع قليلاً"، همست، قبل أن تقتحم ميرا المكان باندفاع.
قد تقتل العلماء عن طريق الخطأ. أردت معرفة المزيد عن التجربة. لابد أن هذا هو الحل لحالتي. من الجيد أن هذين العالمين، إن جاز تسميتهما كذلك، كانا يتحدثان بصوت عالٍ. ضخم الكهف الخرساني أصواتهما. أصوات شخص يمشي جيئة وذهاباً. كانت نقرة الكعب العالي المألوفة على الأرض.
"صبراً، كونراد. ستتجلى النتائج المرئية قريباً. لقد نجحنا بالفعل في إصلاح ارتباط موضوع الاختبار بمجال إيلويس".
"جزئياً"، قال كونراد.
"جزئياً جداً. جداً، جداً—"
"لكننا نجحنا حيث لم ينجح الآخرون. أجرؤ على القول إن حتى بي آي دي لم يحقق شيئاً يقارب ما أنجزناه. يظهر طريقنا الواعدة أكثر، أقول لك. سنستمر في إصلاح الارتباط. الصبر مطلوب للغاية".
إذن، هذا ما يفعلونه هنا. الارتباط المتداعي لشخص بمجال إيلويس، وعي البشرية المجتع المرصود إلى بُعد أعلى، سيؤدي إلى زرع أدومبرا. هذا ما اكتشفه العلماء. أخبرني أبي أن أعتبره كجرح، ككسر في الجلد. لقد كان فتحة لدخول الجراثيم إلى الجسم وإصابتنا بالمرض. كانت تلك طريقة غريبة لتعليم طفلي الصغير عن النظافة.
"لا يسعني إلا تكرار مخاوفي"، قال كونراد.
"نعم، الارتباط يُصلح —أستطيع رؤية ذلك، وأهنئك على هذا الإنجاز. لكن ماذا سيحقق، بالنظر إلى أن الأدومبرا قد تجذرت بالفعل؟ أيمكنه عكس التحول؟ أشك في ذلك بشدة. انظر إلى هذه العينة. لها قرون، وأشواك، وأطراف نحيلة تنبت من ظهرها. كيف يمكن لهذا أن يعود إلى جسد بشري؟"
تحركت ميرا بجانبي. لابد أنها تفاعلت مع إشارة كونراد إلى الأدومبرا بصيغة المؤنث.
"انتظري، انتظري، انتظري"، همست، متحسساً ذراع ميرا في الظلام الدامس لظل باب القبو.
أوقفتها بقوتي الخارقة. لابد أن ذلك فاجأ ميرا لأنها توقفت.
"لا تندفعي. استمعي".
يجب أن يكون رد العالمة مهمأً.
"كونراد، عزيزي، لقد تحدثنا عن هذا من قبل"، قالت سيسيليا.
"تجدد... أدومبرا... ليس إعادة بناء جسدية للخلايا. لا يتطلب استقلاب السعرات الحرارية لـ—"
"نعم، نعم، أعلم. نظريتك في نزع القابس. إذا أُصلح الارتباط وطُرد الأدومبرا، إن كان ذلك ممكناً أصلاً، فسيتوقف كل ما هو خارق للطبيعة ويتراجع تحول الجسد".
"فويلا! نزع القابس يعيد الإنسان".
"ما زلت لا أصدق ذلك"، قال كونراد.
"ستصدق، إن نجحت".
علاج؟ لم أكن بحاجة لأن أكون عالماً لأفهم جوهر ما كانوا يقولونه. لم يكن تجددي كذلك في الواقع —ليس شفاءً فائض السرعة. لقد أثر على الشعر والأظافر، وهي خلايا ميتة، لكنه لم يدعها تنمو بعد طولها الأصلي قبل تلفها. كان الأمر أشبه بوظيفة التراجع في الحاسوب. قد يكون علماء بي سي إم على شيء هنا. وعلى ذكر ذلك، كانت أظافري تطول، ولم أكن أعرف كيف أقصها. هل ستعمل جلاخة زاوية؟ مقصات حدائق؟
"سنحتاج إلى عدة جلسات أخرى لإصلاح ارتباط إيلويس لموضوعنا تماماً"، استطرت سيسيليا.
"في الوقت الحالي، سأرفعها إلى الحد الأقصى وأنهي اليوم. صديقنا موضوع الاختبار بحاجة إلى الراحة".
"ستستنزف هذه الدفعة بالكامل في جلسة واحدة فقط؟"
سأل كونراد.
"لن يكون أورون سعيداً بمدى سرعة استنزاف مخزوننا. لا يمكننا الاستمرار في استخدام أعضائنا غير المرغوب فيهم بهذه الأعداد. إنه أمر غير مستدام".
"إذن فصلِّ كي ننجح قريباً".
ترددت أصوات طنين وتهدج من الآلات عبر الأنفاق. ارتفعت أنات الألم بصوت أعلى. كان هناك قرقعة وتخبط. تخيلت عدة أشخاص مقيدين يتشنجون ويحاولون الهرب. تنفسَت دين بحدة.
"إنهم يقتلون الناس".
"أَنَدخل؟"
كنت قد سمعت ما يكفي. حان وقت الاستجواب والتعذيب الآن. أوه، وربما إنقاذ بعض الناس أيضاً، إن كان ذلك ما تريده دين.
"ما القول من ملاكك الحارس؟"
سألت بينما كنت أمزق شريط قماش من أسفل قميصي. جابي يريد مني أن... أرحل. كان يصرخ في أذني منذ فترة الآن.
"لن أرحل—"
بدأت ميرا تقول وهي تقف.
"لن نرحل"، قالت دين.
"فقط اعلمي أن جابي ليس بالضرورة هنا لحمايتنا جميعاً. إريند، ابقَ هنا لأن وجهك—"
"لقد غطيته حرفياً".
ثبت شريط القماش عبر أنفي وفمي. تبّاً لي، نسيت قناعي في السيارة بما أنني لم أرتدِه في مكان إنريكو. لم يكن مظهر البطن المكشوف أسلوبِي، ولكن أياً يكن. ظننت أن دين ستصر على بقائي، لكنها بدلاً من ذلك أطلقت الأوامر للهجوم.
"ميرا، ادخلي أولاً. تعاملي مع الرجل الأقصى يساراً. قد يكون الحارس. إريند، أنت وأنا نؤمن الباقين قبل أن يتمكنوا من إطلاق الإنذار. محتمل وجود غير بشر بالداخل، بالنظر إلى رد فعل جابي".
قبل أن تتمكن دين من إنهاء تعليماتها، كانت ميرا قد اقتحمت القبو بالفعل. سحبتني دين معها وهي تتبع ميرا. كان حجم الغرفة بحجم ملعب تنس تقريباَ. وفي منتصفها خزان أخضر كبير محاط بآلات وكابلات مختلفة. اصطفت نصف دزينة من المقاعد أمام الآلات؛ وجلس عليها بشر عراة يرتجفون وموصولون بأسلاك. شخصان يرتديان أردية بيضاء يعبثان بالآلات —لابد أنهما سيسيليا وكونراد. انحرفت ميرا يساراً، محجبتنا عن طلقات النار القادمة من هناك.
سينتهي أمر الحارس المتربص في الظلال ميتاً حتى لو كانت لديه تعديلات. ركضنا أنا ودين نحو الآلات. عانقت العالمة الخزان، كأنها تحميه. تعثر الرجل أثناء ركضه يمينأً. توجهت دين نحو المرأة. أظن أنه يجب علي الإمساك بالرجل. أطلقت نظرة إلى الكائن الذي يبلغ ارتفاعه ثمانية أقدام ويطفو داخل الحاوية الشاهقة من السائل الأخضر قبل أن أنحرف يميناً. لماذا كان لونها أخضراً دائماً؟ كان جسد الأدومبرا نحيلاً وشبه بشري مبهم، بذراعين وساقين أطول من اللازم، وذيل.
برزت أشواك بشكل عشوائي من جسده كأن نيصاً مخموراً رمى أشواكاً.
"من أنتم؟"
طالبت سيسيليا.
"هل أنتم مع...؟ اتركني!"
أمسكت دين المرأة من خصرها وأبعدتها عن الخزان. كانت لدي فريستي الخاصة لأصطادها. أو ربما أقتلها.
ألن يكون ممتعاً لو قتلت هذا العالم "عن طريق الخطأ"؟
يمكنني المعاناة بشأن أول عملية قتل لي وأن أكون مزعجاً مثل دين. سأتصرف بصدمة شديدة وما إلى ذلك. لنر إن كانت دين ستتذوق طعم دواءها الخاص. وكنت سأقتل شريراً حقاً. نهض كونراد وتسلق فوق آلة صندوقية ذات مكابس متحركة تصطف على جانبها. كانت خطته الغبية هي الالتفاف حولي للوصول إلى المخرج الوحيد. قد لا يكون إريند البشري عداءً سريعاً —لقد مضت سنوات على أيامي الرياضية— لكن إريند الأدومبرا يستطيع الإمساك حتى بعداء محترف.
ولكن تماماً عندما كنت على وشك الإمساك بهذا المدعو كونراد، ألقى بذراعه إلى الخلف نحوي. انفتح كمه الطويل بينما تضخمت ذراعه إلى هراوة كانت أقسى بكثير من البالون. أرسلني أتدحرج إلى أحد الأشخاص المقيدين. أليس بشرياً؟ عبست، مهتزاً قليلاً من الضربة. نظرت إلى الأسفل. إيي، كان الشخص المتشنج تحتي عارياً. انحلت الأسلاك المرفقة بجسده، ممطرة إيانا بالشرر. تدحرجت بعيداً قبل أن أصعق بالكهرباء.
واجداً قطعة من الكرسي انفكت، قذفتها نحو كونراد. تحطمت عند اصطدامها برأسه. سقط على الفور.
"كنت أعلم أن دقتي أفضل من دين"، تمتمت، راكضاً نحو كونراد قبل أن يتمكن من النهوض.
يجب ألا تبقي تلك الضربة أدومبرا طريح الأرض طويلاً. لماذا لم أتفاجأ بأنه لم يكن بشرياً هو الآخر؟ أكان أدومبرا اصطناعياً صنعته بي إم تو؟ أم كان هذا نتاج تجارب بي سي إم؟ مؤسف أنني لم أستطيع سؤال عالم الذرة هذا عن الأمر.
"أهو... ميت؟"
ركعت لأفحص جمجمته المتشققة. كان ما تبقى من دماغه يتسرب. ألم يكن طرياً جداً بالنسبة لأدومبرا؟ من ناحية أخرى، تفاوتت متانة الأدومبرا. ربما ألقيت بقوة مفرطة. كان هناك شيء غريب في ذراعه الهراوة. شريط غريب ملفوف حول كوعه، مباشرة فوق ساعده المتحول. لم يكن شريطاً معدنياً بسيطاً؛ بل احتوى على أجزاء صغيرة، وأسلاك، وأضواء. تحول كل شيء ما بعد الشريط المعدني إلى هراوة صخرية. مزقت الشريط لأنني وجدته مثيراً للإهتمام، مدركاً أن له أشواكاً تصطف على جانبه الداخلي مغروسة في لحم الرجل.
بعد أن أزلت الشريط، انكمشت الهراوة الحجرية الكبيرة وتحولت إلى يد بشرية. ثم ذوت إلى قشرة محنطة. كل ذلك في غضون ثوانٍ معدودة.
"ما... هذا... بحق الفحشاء؟"
حدقت في الشريط المعدني. كان هذا شيئاً جديداً. لماذا لا يتوقف الجميع عن الهراء مع التجارب؟ لم أستطيع متابعة كل هذه الاتجاهات الجديدة. شعرت بأنني غير رائع وغير مواكب للأحداث تماماً. أسرعت بالعودة إلى دين. تستطيع العالمة الإجابة على أسئلتنا إن لم تقتلها دين.
"أوقفي الآلة! توقفي عن قتل هؤلاء الناس!"
هزت دين سيسيليا من ياقاتها.
"سأفعل! سأفعل!"
رفعت سيسيليا يديها.
"خذيني إلى لوحة التحكم هناك. يوجد زر يـ—"
"كاذبة!"
صفعت دين العالمة. تشقق صوت الصفعة المُرضي كطلقة نارية. كبحت دين نفسها بشكل كبير، بالطبع، أو لكان رأس العالمة قد تدحرج عن كتفيها. إلا إذا لم تكن بشرية عادية مثل زميلها.
"مهلاً، كان علي المحاولة"، قالت سيسيليا.
مع كدمة أرجوانية على خدها ودم يقطر من الجانب الأيسر لشفتيها، ما زالت تتمكن من القهقهة مثل ساحرة شريرة. عالمة مجنونة بحق. قدرت الأشرار المتنوعين الظاهرين في فيلمي.
"لـ-لقد وجدت هذا..."
رفعت الشريط المعدني الملطخ بالدماء. تذكر أنني قتلت للتو شخصاً للمرة الأولى. أضف بعض الارتجاف والتلعثم. لسوء الحظ، لم تكن دين مهتمة بأدائي العالمي.
"إريند، انزع الأسلاك!"
أمرتني.
"مـ-ماذا؟"
أشرت إلى امرأة كانت تزبّد من فمها. كانت تدخن، جنباً إلى جنب مع الأسرى الآخرين.
"أنزع الأسلاك الموصلة بـ—؟"
"نعم! ا فعل ذلك بسرعة!"
جذبت دين الأسلاك القريبة منها بينما كانت تمسك العالمة بيدها الأخرى. حسناً، فكرت بكتف مهزوزة عقلياً. يمكن لمسرحياتي الانتظار لوقت لاحق. أردت أيضاً من ميرا أن تراني. في الوقت الحالي، تقف ميرا أمام الخزان. كانت تحاول على الأرجح معرفة ما إذا كان الأدومبرا هي أختها. بقيت بعض ملامح وجه الأدومبرا بشرية ولا تبدو مثل كيلسي أو ميرا.
"من تظنون أنكم؟"
سألت سيسيليا.
"كنت لأخمن أن مارسي الكبيرة أرسلتكم، لكن ذلك لا يتزامن مع جهودكم عديمة الفائدة في إنقاذ هؤلاء الناس. أنتم تضيعون وقتكم، يا عزيزي. أدمغتهم مقلية بما يتجاوز درجة الاستواء الجيد. لَتمنوا لو أنهم ماتوا لو استطاعوا التفكير بعد".
"اخرسي!"
كانت هذه أشد حالات دين غضباً التي رأيتها على الإطلاق. ملأ الأشخاص الذين أنقذناهم الغرفة برائحة اللحم المحترق. لم يكونوا يتحركون. أمسكت دين العالمة من كتفها وعصرت.
"ماذا كنتم تفعلون هنا؟ اشرحي!"
هست سيسيليا من الألم لكنها لم تصرخ.
"أَ... أأنتم بي آي دي؟ مستبعد. لكان بي آي دي قد فجر هذا المكان عند أدنى تلميح لربط الأدمغة. ولن يكون لديهم شخص بقدرات صديقتك الحجرية هناك".
"أجيبيني!"
شددت دين قبضتها، وغرست أصابعها في كتفي العالمة. ازدهر اللون الأحمر على معطف المختبر الأبيض. يا له من أمر مخيف حقاً، دين. سأشاكسها بشأن هذا لاحقاً. لكن سيسيليا لم تكن منزعجة من الألم.
وضحكة، قالت: "أعلم. أنتم أدومبرا أيضاً. القبعة الحمراء أرسلتكم!"