هل يوجد رندٌ هنا حقاً! هكذا هتفتُ، ببعض الدهشة الحقيقية. انظروا إلى ذلك، فإشاعة إنريكو كانت صحيحة تماماً. لم يكن عجيباً عندي الآن لو اختبأ رندٌ تحت فراشي. كنا — ونحن هنا — نمْلأ المدينة بأسرها. كانت لا إسبيرانزا أرضاً خصبة لغير البشر. ووُجد عملاء بي آي دي الخارقون هنا أيضاً. وما هي إلا لحظة حتى أرى كوربرينغز تحوم حولنا. انتظر ثانية، قالت ميرا. لسنا متأكدين من أن هذا من صنيع رند.
لم أكن متأكداً بسبب الظلام، لكن دين غالباً ما نظرت إلى ميرا بنظرة تشكك، تماماً مثلما فعلت. ما اللعنة التي يثرثر بها هذا الأبله ذو الشعر الأزرق؟ أيعني أن هذا من فعل تمساح مجارٍ متحول؟ تابعت ميرا كلامها قائلة: أوه، نعم، أنا أعلم! ربما ذبح بي سي إم حفنة من الناس هنا. هكذا تماماً. عملية قتل عنيفة للغاية، وتناثر الدماء في كل مكان. لمَ قد يفعل بي سي إم — هكذا بدأت دين تسأل.
لا أعلم! صرخت ميرا. لكن لا تستنتجي الأمور فوراً. دعيني أولاً أرى ما لدينا هنا. مسحت محيطنا بمصباح يدوي، ليستقر شعاعه أخيراً على شيء طويل وباهت يبرز من كومة من الأشياء القذرة. لم يتحدث أحد ونحن نقترب منه. كنا جميعاً نشك في ماهيته. ركلت ميرا الكومة. فتدحرج الجسم الطويل طليقاً. كنت أفشل في علم الأحياء، لكني استطعت تمييز أن هذا جزء من عظم بشري. أوهل كانت تلك يد بشريّة؟ غطاها الوحل والحشرات، لكن الهيكل كان واضحاً بما يكفي.
سلطت ميرا ضوء المصباح إلى الأمام لتكشف عن المزيد من بقايا شخص بدا وكأنّه أُكل. لا يبدو هذا من فعل بشر، قالت دين وهي تتراجع خطوة إلى الوراء. يوقه، س-سأتقيأ! أطلقت أصوات تقيؤ وبصقت على الأرض. كان الظلام أعمق من أن يلاحظوا أنني لم أتقيأ شيئاً في الواقع. أخرج كل ما في جوفك. دلكت دين ظهري. ميرا، يجب أن نغادر. لقد قتل وحش أشخاصاً هنا وأكلهم. كيرسي لا تأكل البشر أبداً! أعقب صرخة ميرا صوت ارتطام عال واهتزاز خفيف للنفق.
لا بد أنها لكمت الجدار. أهذا إذن سبب رغبة ميرا المفاجئة في عدم العثور على رند هنا؟ لو كانت كيرسي مشوهة قليلاً فقط، لكان هناك بصيص أمل ضئيل في إنقاذها بمساعدة البروفيسور. أما إذا كانت كيرسي قد دخلت بالفعل وضع الوحش، وفقدت صوابها وصارت تأكل البشر، فقد نضطر إلى القضاء عليها — وهذا ما كان يقلق ميرا. كنت قد شاهدت هذا يتكشف في بضع أفلام عن الرند. دراما ساخنة! وكان ممكناً أيضاً أن تشعر ميرا بالذنب لعدم بذل المزيد من الجهد قبل اختفاء أختها.
الآن، لم يعد بمقدور ميرا فعل شيء إن تحولت كيرسي إلى وحش ضارٍ. أضف إلى ذلك بعض الإحباط — فقد انضمّت ميرا إلى جماعة داريو بلا فائدة. قد تكون هناك ثغرة أستغلها هنا. نحن لا نقول إن هذا من صنيع كيرسي، قالت دين. هذا يؤكد فقط وجود رند. وسأبحث عنه، قالت ميرا، لأتأكد من أنه ليس كيرسي. وإن لم يكن هو، وإن كان هذا الرند هو القلنسوة الحمراء أو شخصاً آخر، فقد يعرف أين كيرسي. أردت تصحيح إشارة ميرا إلى الرند بكلمة هو.
أكانت تدرك ما قادته شفتاها؟ بدأ جزء منها يتقبل احتمال أن تكون كيرسي وحشاً أكثر منه بشراً. ويا للمحنة، فالوجه الذي أرتديه لم يكن ليثير هذا الأمر، وكنت مشغولاً جداً بالتظاهر بالغثيان بسبب الدماء وغيرها من الأشياء. أم… أيمكننا الذهاب؟ تلعثمت. هذا ليس آمناً. و… ولا أود رؤية المزيد — سعلت بعنف. كنت حراً في المغادرة دائماً، قالت ميرا. سأمضي في هذا الأمر حتى النهاية، بغض النظر عما أجده أو من أجد.
أنا قريبة جداً من العثور على أثر ملموس لمكان وجود كيرسي. واصلت المشي وأضافت بهدوء: قد أجدها هنا أيضاً. ميرا، انتظري! قالت دين. ماذا؟ أقال لك رفيقك شيئاً؟ لا. لكني أظن أن علينا العودة بدلاً من تعريض أنفسنا للخطر بحثاً عن رند. يمكننا سؤال أعضاء بي سي إم عن هذا. إنهم يعلمون ب أمر هذا الرند بوضوح — فقد كان لديهم حراس وأبواب مغلقة. وكان لدى بي سي إم تلك الآلة ذات الأضواء الحمراء أيضاً، تدخلت.
أراهن أنها مخصصة لإبعاد الرند، فالباب الفولاذي ليس عقبة حقيقية تذكر. أنا أصوت للعودة أيضاً. لم يكن هذا صوتي الحقيقي بالطبع. قد يكون استجواب أعضاء بي سي إم ممتعاً — فسيتعين علينا تعذيبهم في مرحلة ما، وكنت أود إجبار دين على فعل ذلك — لكنني كنت أكثر اهتماماً بالعثور على هذا الرند الغامض. ثم كيف بحق الجحيم امتلك بي سي إم تكنولوجيا إبعاد الرند تلك؟ لم أسمع بشيء من هذا القبيل من قبل.
إنه اختراع يغير مجرى العالم. لكان مفيداً بشكل جنوني لو ثُبّت في محطة القطار. أمنحهما إياه الإثنان ميم؟ أم كان من صنعهم الخاص؟ لابد أنهم امتلكوا عالماً عبقرياً لاختراع آلة لا يمتلكها حتى بي آي دي. من حسن حظي أنني لم أوافق على لقاء قادة بي سي إم لأنهم امتلكوا الوسائل لتحييدي. سأواصل طريقي وحدي، هكذا كان رد ميرا الصارم. هذا قرار نهائي. لمست جدران النفق وبدأت في امتصاص المواد لصنع درع.
كبر ظلها وهي تبتعد. سمعت دين تتنهد في الظلام. أتركت ميرا وشأنها؟ على الأرجح لا، إن ضغطت على الأزرار الصحيحة. دين، لا يمكننا ترك ميرا وحدها، قلت. أن-أنا خائف من لقاء رند، لكن… لكننا وعدنا بالمساعدة في العثور على كيرسي. أعلم. ركضت دين خلف ميرا، ولحقت بهما أنا الآخر. ميرا! نادت دين. انتظري، انتظري، انتظري دقيقة. لنفكر في الأمر بتروٍ. ما زلتِ هنا؟ كانت ميرا الآن أطول من دين برأس، وغطي معظم جسدها بدرع حجري.
وبقي وجهها مكشوفاً. لدي اقتراح، قالت دين. لنصعد إلى الأعلى، ليس حتى مستوى الشارع تماماً، بل بالقدر الكافي لالتقاط إشارة هاتف. ثم سننتصر لداريو طلباً للمساعدة و— لا! صرخت ميرا. أوهو؟ أيعني ذلك أن ميرا لا تثق بذلك اللقيط الأعظم؟ افترضت أنه يتوجب علي إقناعها بالتفكير بهذه الطريقة — بإبعاد داريو عن هذا — لكن بدا أنها لم تكن بحاجة لأي تحفيز. لمَ لا؟ سألته دين. بي سي إم مرتبط على الأرجح بالإثنان ميم.
يجب أن يعرف داريو بهذا. ونحتاج إلى إسناد إن حدث قتال. وهو ما يجب أن نتجنبه بشدة، لتكون الأمور واضحة. يمكنني تدبر أمري وحدي، قالت ميرا. غطى الحجر وجهها وكأنه يغلق باباً في وجه عينيها. لست بحاجة لمساعدة داريو. ولا لمساعدتكما. اغربا عن وجهي إن كنتما ستزعمان مضايقتي فقط. إياكما وإخبار داريو بأي شيء حتى أتأكد من أن هذا الرند ليس كيرسي. ألا يجب أن تطلبي بعض الدواء من البروفيسور؟
اقترحت. ل، أه، إعادة كيرسي بشرية. أنا لا أقول إنها قتلت الناس هنا! همم، أنت تعرفين ما أعنيه. فقط في حال… كانت هي. كان هذا هو الصواب الذي يجب أن يقوله وجهي، رغم علمي بأنه غبي. إريند محق يا ميرا، قالت دين. إن التقينا بكيرسي، فيجب أن — توقفت ميرا. ألا يمكنكما تشغيل عقليهما لحظة واحدة؟ أتظنان حقاً أن داريو والبروفيسور سيساعدان كيرسي إن تمادت كثيراً؟ لا! قطعاً ومليون لا. لا أعتقد حتى أنهما قادران على المساعدة.
نقطة وانتهى. سيكون العالم مختلفاً تماماً لو كان عكس تحول الرند ممكناً. أشارت ميرا إلى دين ثم إليّ. من المفترض أن نحارب الرند، وأن نقتله. هذه هي غايتنا. أتدركان ماذا؟ كيرسي رند. أتدركان ما سيفعله داريو برند؟ لا نريد مقتل كيرسي، قالت دين. نريد… إنقاذها. شاب ترددٌ صوتَ دين ولم تلتقطه ميرا على الأرجح. لقد لاحظت ذلك لأننا كنا صديقتين مقربتين حقاً. لم تبد دين متأكدة من الخيار الصحيح هنا.
أسهل ما يقال الآن، قالت ميرا. ستغيرين لحنك إن كان الرند الكامن في هذا المكان هو كيرسي حقاً، وهاجمتنا. يجب أن أمضي قدماً وحدي. انتظرا عند سيارة يوهان. والأفضل من ذلك، قوداها بعيداً عن هذا المكان. بمجرد العثور على الموتى، سيعج المكان بالصخب هنا. سأجد مخرجي بمفردي. خدشت درعها، مقشرة إياه لتفتحه. أين وضعت المفاتيح؟ سنذهب معك، قلت، وأنا أفكر في مبرر لهذا التخلّي عن الجبن.
استغرقت دين وقتاً طويلاً في الإجابة. وبمجرد أن تسلم ميرا المفاتيح، قد تقرر دين المغادرة، مبررة ذلك بضرورة إعطاء الأولوية لسلامتنا. وسلامتي تحديداً. سأعوض عن تفويت مهمة الموانئ، قلت. سأقاتل الآن. ألم يكن هذا سبباً مقنعاً؟ إريند، لسنا مضطرين لإثبات أي شيء، قالت دين. متجاهلاً دين، نظرت إلى ميرا. سنبذل قصارى جهدنا للعثور على كيرسي وعلاج حالتها. أليس كذلك يا دين؟ إن إقحام دين في هذا قد يغير نظرتها للرند.
تطلب الأمر الكثير من الاستعداد إن كنت سأكشف لها سري. نَع-نعم. نحن… معك يا ميرا، أجبرت دين نفسها على القول. شعرت بأن لديها الكثير لتخبرني به لاحقاً، عندما نكون بمفردنا. يجب أن نسرع. انطلقت ميرا في عدو متقطع. لا ندري متى يدرك بي سي إم وجود دخلاء بينهم. دخلاء غير بشريين، أشرت. صحيح، صحيح، قالت ميرا. هذا سبب آخر يجعل إجهاض هذه المهمة فكرة سيئة. فكروا في هذا — سيعرف بي سي إم كيف يستعدون لنا في المرة القادمة.
وجود بقية المجموعة لا يعني نجاحاً أكبر. وإلا لكان بي سي إم قد رحل بحلول ذلك الوقت، برفقة الرند وكل شيء، مما يعيدني إلى نقطة الصفر. بعد دقائق قليلة من استكشاف الأنفاق، ضربني طنين خفيف لصداع الرأس. واشتدت حدّته كلما اقتربنا من موقع مجزرة دامي آخر. لم أكن بحاجة للتظاهر بالغثيان هذه المرة. هناك باب، قالت دين. آثاره مخضبة بالدماء — حاول الناس شق طريقهم إلى الخارج بأظافرهم.
أرى كيف تدور الأمور. سلطت ميرا ضوء المصباح على الباب. لقد أطلق بي سي إم سراح الناس في هذا النفق وأغلقوا عليهم الباب مع الرند. يعني هذا بالضرورة أن الملجأ الذي يؤدي إليه هذا الباب خاضع لسيطرة بي سي إم أيضاً. وملاذات أخرى كذلك، أراهن على ذلك. يا له من أمر فظيع أن يضحّوا بالناس، قالت دين. حقاً مقيت. أنا على يقين من ارتباطهم بعمليات الإثنان ميم. ألا تتفقين على وجوب إيقافهم؟
سألت ميرا. سنقوم بالصواب. نَع-نعم… أذعنت دين. أترين؟ لا توقفيني في المرة القادمة التي أقتل فيها وغداً من بي سي إم. نحن نؤدي صنيعاً للعالم بتقليص عدد الأشرار. لكن لا يمكننا الجزم بذنب الجميع، قالت دين. لا يمكنك الحكم بالإعدام على شخص أُمِر بالوقوف أمام باب ولم يكن يدري حقيقة ما يجور. ماذا؟ أتريدين محاكمة لعينَة كلّما صادفنا حارساً؟ أشارت ميرا إلى دين بإصبع حجرية ضخمة. جربي ذلك في المرة الـ — أيمكننا الر-رجوع إلى المسير من فضلك؟
تقيأت هذه المرة حقاً. كانت آلة إبعاد الرند اللعينة على الجانب الآخر من الباب. وقبل أن يتمكن البقية من الرد، مشيت في الظلام. أكان لتلك الآلة هذا التأثير الكبير على بلانشيت؟ آمل ألا يحدث ذلك. وماذا عن هيئتي المانيكانية المعدنية؟ افترضت أن الجسد لا يملك عقداً عصبية. بلا صداع. لحقت بي دين وأمسكت بذراعي وكأنني عجوز تعبر الشارع. لا تفكر في الأمر، قالت برفق. أعلم أنه صعب، لكن حاول التركيز على شيء آخر.
يشبه هذا المكان المتاهة، قلت. المتاهة؟ سبقتنا ميرا لتقود الطريق. المتاهة ذات الألفاظ الكبيرة، قلت. الأساطير اليونانية. إنها تشبه المتاهة حيث سُجن مينوتور — وهو وحش نصفه بشري ونصفه ثور. يُفترض استحالة الخروج من المتاهة لتعقيدها الشديد أو ما شابه. يرسل الملك الشرير ضحايا بشريين إلى المتاهة حتى أطاح بطل يدعى ثيسيوس بالمينوتور. لم أقرأ الأساطير اليونانية حقاً. لقد شاهدت للتو فيلماً يحتوي على المتاهة وقررت البحث عن الفرق بين المتاهة والمتاهة المعقدة، وقرأت في النهاية عن قصة المينوتور.
لكن بالعودة إلى التعريفات، تبين أن المتاهة، على عكس المتاهة العادية، تمتلك مساراً واحداً فقط للداخل والخارج، وبدون أي تفرعات. إن كان الأمر كذلك، فكيف بحق الجحيم قد يضل المرء في متاهة؟ حسن جداً، ربما تطور المعنى بمرور الوقت. ضحايا للرند، هه؟ زفرت ميرا بقوة. يبدو لي طقساً دينياً؛ وأنا أعلم ذلك؛ فقد كنت في أحدهم. يبدو هذا شعائرياً بالفعل، قالت دين. ومختلفاً تماماً عن نظرة الإثنان ميم للرند — كمشروع لجني الأموال.
وصلنا في النهاية إلى باب آخر مغطى بالدماء. وعلى عكس السابق، كان هذا الباب مفتوحاً وبلا آلة لإبعاد الرند. أتراها تمكنت من فتح هذا؟ تساءلت ميرا. أم ربما لم يعد الرند هنا، ولهذا تركوا الباب مفتوحاً؟ يجب أن يكون الرند هنا، قلت. وإلا لما أغلق بي سي إم الأبواب الأخرى وترك ذلك العمود ذي الأضواء مضاءً. أنعبر من هنا أم نواصل السير في النفق؟ لنفقس هذا الباب أولاً، قالت ميرا، متخلّصة من بعض حجمها لتمرّ عبر الباب براحة.
دين هنا لتحذرنا من الخطر. إن لم يكن هناك شيء في هذا الاتجاه، فيمكننا العودة ببساطة. عبرنا نفقاً طويلاً وضيقاً وبلغنا الباب في نهايته. دفعناه ففتح — لم يكن مؤمناً بقفل — ودخلنا نفقاً أكثر اتساعاً. وكان ينبغي أن تلوح الكهوف الأصغر المؤمنة بأبواب دائرية ثقيلة ليختبئ فيها الناس في الأمامي. أطفئي النوار، قالت دين. والتزموا الصمت. لم تكن القبوة في الأمام مظلمة وخالية. ومضت أضواء خضراء وزرقاء منها بينما تحدث أشخاص عدة.
تعقبت دين الخطى للأمام، وكنا نلصق مؤخراتنا بها. عسكرنا بجوار الباب مباشرة للتصصت. إن كان هذا فيلماً، فيجب أن نصل في الوقت المناسب لنسرّب أشياء مهمة. يبدو أننا فشلنا مجدداً، قال صوت رجولي عميق. الفشل ليس سوى خطوة أخرى نحو النجاح، ردت شخصية أخرى. امرأة. سنحقق هدفنا المتمثل في إعادة الرند بشرياً في نهاية المطاف.