⟦1﹞ "مجرد رفيقتين تتجولان في المجمع التجاري"، غنيت على لحن أغنية مألوفة.
"وتأملان ألا يتبعهما أحد".
كان ذلك بعد الظهر في اليوم التالي لرحلتي المدرسية إلى شارع مارش. في الواقع، كان اليوم نفسه، نظراً لأنني وصلت إلى البيت في نحو الساعة الثالثة صباحاً. لم أنم طويلاً لأنني كنت متحمسة للغاية لكل الدراما المتكشفة التي أثرتها. مستغرفة في التفكير بلا انقطاع في سيناريوهات مختلفة. لحسن الحظ، تولى تجدد أدومبرا الخاص بي أمر أي صداع مزعج.
"لا يمكنني الجزم بما إذا كان أحدهم يتتبع خطانا".
التفتت دين لتنظر من فوق كتفها. ثم مدت عنقها لترى فوق حشد الناس من حولنا. كانت هناك تنزيلات كبرى في المجمع التجاري، وكان الناس الذين خرجوا للتو من العمل هناك.
"عمل جيد في جعل الأمر واضحاً أننا نبحث عن متعقبين"، قلت.
"إن وجدوا، فهم يعرفون الآن كيف يختبئون بشكل أفضل".
"لا تكوني ساخرة معي"، قالت دين، وهي تقرص ذراعي.
"مهلاً!"
سحبت ذراعي بينما لسعتني. ظنت دين أن الأمر مزحة، لكنه ألمّ حقاً. هذه اللعينة كانت تأنبني كطفلة. أراهن أن أمها كانت تفعل هذا بها. ضغوط الأيام القليلة الماضية كانت تنبش الجانب المظلم من صديقتي المقربة.
"ها أنا ذا، أتصرف بحكمة لمصلحتنا معا"، قالت دين، "وأنت تعاملين الأمر وكأنه لعبة".
أراد جزء مني أن ألطم رأسها، لكن ذلك لن يناسب الوجه الذي أرتديه. وملاكها الحارس لن يسمح لضربتي بأن تبتلع هدفها. حسناً، كنت سأصبح الصديقة العاقلة وأدع الأمر يمر.
"لنتمشى أسرع وندع الحشد يسترنا"، قلت.
"هذا سبب دخولنا المجمع أصلاً. أين المخرج الذي يفترض بنا سلوكه؟"
أشارت دين إلى الممر أمامنا.
"إن كان هذا الممر يؤدي إلى مخرج شارع ميلثورن، فيجب أن نسلكه".
قادتنا في الاتجاه نحو اليسار.
"لنُسرع. قد تكون ميرا في انتظارنا بالفعل".
كانت مهمتنا اليوم هي البحث عن بلانشيت. لم أستطع منع نفسي من الابتسام وأنا أفكر في الأمر. من الجيد أنني قصيرة القامة؛ لن تلاحظ دين تعبير وجهي إلا إذا نظرت إلى أسفل. كان من المفترض أن تكون شِاطئ فيرن وجهتنا الأصلية — شخص ما هناك يمكنه إعطاؤنا دليلاً، وفقاً لـيوهان — لكنها تغيرت في اللحظة الأخيرة إلى شارع مارش. شيء ما بخصوص انتقال جهة اتصالها إلى هناك اليوم بالذات. كان لدي شعور سيء حيال ذلك، لكن كان عليّ الذهاب على أي حال.
أولاً، احتجت لمعرفة ما ستكتشفه ميرا ودين. وثانياً، سأحاول إعاقة تقدمهما عبر اقتراح أفكار خاطئة أو أدلة زائفة. لم يكن الأمر يتعلق حتى بحماية هويتي كـبلانشيت. كنت أرغب فقط في العبث بهما والضحك على ذلك. بالطبع، لم نكن لنذهب إلى شارع مارش في سيارة دين أو ميرا. قد تُقتحم أو يُخرب لونها في هذا الحي المشبوه. ولم نكن نريد أن نُتبع بسهولة أيضاً. لذا، ذهبت أنا ودين إلى مجمع ساندرز، وتركنا سيارة دين في موقف سيارات المجمع، واندسسنا وسط حشد المجمع.
بعد الخروج من الجانب الآخر للمجمع، سننتظر ميرا لتلتقطنا. ستستخدم سيارة يوهان القديمة، على ما أعتقد. لم أكن أعرف أين وكيف قامت ميرا بالتبديل، ولم أكن أهتم حقاً.
"كل هذه الاحتياطات..."
تمتمت.
"سيكون الأمر مضحكاً إن لم يكن أحد يتبعنا".
"من الأفضل أن نكون في جانب الأمان"، قالت دين، "لأننا نعلم حقاً أن الرقيب هال كان يراقبك أنت وميرا وريو. لا نريد أن يرانا في شارع مارش. وأيضاً، لا تنسي ألا تعرضي... كما تعلمين".
"عرض مفاتني؟ لا تقلقي يا أمي. لا أملك شيئاً لأعرضه".
"ليس هذا! لما أنت سليطة اللسان اليوم؟"
هززت كتفي.
"أعتقد فقط أنه لأمر رائع أن نخوض مهمة نسائية بالكامل. إنه يشبه تلك الأفلام —"
توقفت لأن سيارة هاتشباك خضراء توقفت بجانبنا وأطلقت بوقها. انخفض زجاج نافذة الراكب، وتطلعنا أنا ودين إلى الداخل. كان السائق طويل الشعر وبني اللون وبدا ضخماً بشكل ملحوظ تحت بذلته.
"كيف أبدو؟"
سألت ميرا عندما صعدنا إلى السيارة. لقد استخدمت قواها لإضافة طبقة رقيقة من الدروع على جسدها لتغيير مظهرها، دون تأثير كبير. كما ارتدت شعرقة فوق شعرها المصبوغ بالأزرق.
"امم، أنت بالتأكيد لا تبدين كأنتِ"، قلت وأنا أجلس في المقعد الخلفي.
كانت دين في مقعد الراكب.
"إن كان هذا ما تقصدينه، فهو مقبول. ستجذبين الانتباه بتنكرك أكثر مما تتجنبينه".
"لهذا الحد سيء، ها؟"
فتحت ميرا سحاب بذلتها، كاشفة عن جسدها المغطى بمادة داكنة ومرنة.
وبينما نزعتها عنها، أوضحت قائلة: "إنه مطاط. استخدمت إطاراً قديماً ومنفخاً كان في صندوق سيارتي لأعمار. والآن، أنا أحدث فوضى داخل سيارة يوهان. آه، لن يغضب مني".
"لن يغضب بالتأكيد"، قالت دين، ونبرتها تحمل معنى أعمق.
بدا أن ميرا ويوهان قريبان جداً خلال اجتماع فريقنا قبل بضعة أيام. لم يكن الأمر يعنيني. أو ربما كان يجب أن يعنيني، وكأن بإمكاني استخدام يوهان كرهينة يوماً ما. يا رجل، لم أكن أريد إضافة المزيد من لوحات الفلين لتتبع العلاقات. تنحنحت ميرا وهي تبدأ القيادة.
"أم، إذن... عَمَّ كنتما تتحدثان؟"
"كان إريند تقول شيئاً عن الأفلام"، قالت دين.
"ماذا كان ذلك يا إريند؟"
"كنت أقول إن هذا يشبه أفلام الحركة تلك التي تضم مجموعة نسائية بالكامل تطيح بالجميع. يمكننا أن نطلق على أنفسنا اسم الباءات الثلاث".
"ثلاث عاهرات؟"
خمنت ميرا.
"أنا وحدي من يمكن أن تكون عاهرة حقيقية في بعض الأحيان".
"لا، لا، لا"، قلت.
"الباءات الثلاث بسبب شعرنا. دين شقراء. وأنا ذات شعر أسود. وأنت ذات شعر أزرق يا ميرا. مع أنه من الأفضل على الأرجح أن تبقي الشعرقة على رأسك لهذه المهمة. على فكرة، مجموعات الفتيات في أفلام الحركة عادة ما تملك ثلاث عضوات. نحن مثاليات".
"نعم، أنا أعرف تلك"، قالت ميرا.
"لدينا دين كالفتاة الجميلة. هيا يا دين، يجب أن تغيري اسمك الحركي إلى —"
"لا"، قطعت عليها دين الكلام.
"إنه 'أمبريل'، وسيظل كذلك".
"أنت بالتأكيد الفاتنة القاتلة للمجموعة"، قلت.
"لن أتوقف عن الضغط ليكون اسمك الحركي 'فيتاليس'. وأنت يا ميرا، الفتاة حادة الطبع الجاهزة دائماً للحركة. أقول فقط إن هذا هو النمط. ليس وكأنك حادة الطبع حقاً".
سخريت ميرا بصوت خافت.
"أنا كذلك بالتأكيد. في بعض الأحيان".
"وماذا من المفترض أن تكوني أنتِ يا إريند؟"
سألت دين. نقرت على نظارتي.
"بما أنني الفتاة الهادئة التي ترتدي نظارات — نظارات مزيفة الآن — أفترض أن هذا يجعلني فتاة التكنولوجيا والقرصنة العبقرية. أنا أبدو تماماً مثل الدور حتى لو كنت لا أعرف شيئاً عن أجهزة الكمبيوتر. نحيفة وقصيرة. يجب أن أكون خارج القتال، متسللة إلى غرفة أمن — لماذا تضحكين؟"
كانت دين تضحك كضبع غبي.
"ها أنتِ تثرثرين مرة أخرى".
"أنا أقول فقط إننا قد نكون في فيلم"، قلت وأنا أتأفف في مقعدي.
هؤلاء الهمجيات لم يستطعن تقدير طريقة عمل عقلي. كن حبيسات واقعهن الممل.
"إن لم تكن أشياء عشوائية، فماذا تريدين أن نتحدث عنه؟"
"لدي سؤال لك يا إريند"، قالت ميرا.
"هل تناولت الحبة من داريو؟ أنا متحمسة نوعاً ما لقواك".
"هذا الصباح"، قلت.
وقد أبلى بلاء حسناً، دافعاً بالتغيرات الجسدية التي سببتها إريند المخيفة إلى الخلف. لم يَبقَ سوى بضع بقع تشبه الرخام على جلدي، ويمكن تغطيتها جميعاً بملابسي. كما قل البياض في شعري ليصبح خصلات بالكاد تُلاحظ. للأسف، بقيت النتوءات على يدي — البلورات الصغيرة وجلدي المعدني — كما هي دون تغيير. لم يكن إخفاؤها صعباً في الفصل الدراسي. ومع وجهي الخجول والانطوائي، لم يهتم أحد حقاً إن أخفيت راحة يدي اليمنى.
التحدي كان عندما تكون دين بالقرب مني. في مناسبات قليلة، لاحظت مدى غرابة حركة يدي. لقد تجاهلت الأمر ببساطة، مغيرة الموضوع. لم أكن متأكدة إلى متى يمكنني الاستمرار في هذا حتى تطالب برؤية راحة يدي.
"ما قد تكون قوتك؟"
تساءلت دين.
"إن كانت مرتبطة بقوتك الخارقة، كما خمنتِ، فسيكون الأمر مباشراً للغاية. كم أود لو كانت لي قوة غير معقدة".
"ملاكها الحارس أنقذ مؤخرتنا في الأحواض"، قالت ميرا.
"وإن كنتِ تتحدثين عن قوى معقدة، فريو يحتل المركز الأول. قوته مزعجة جداً للاستخدام. قدرات جنياته رائعة، لا تفهميني خطأ. لكن سيكون أفضل لو كانت تلك قواه الخاصة بدلاً من الحاجة لاستدعاء مخلوقات صغار من داخله".
"إن اتضح أن قوتي هي تقيؤ المخلوقات"، قلت، "فلن أستخدمها".
ولكن ماذا لو كانت قواي تحولني إلى تمثال معدني عارض؟ كان عليّ كشف شيء ما لمقلدات الأبطال في مرحلة ما، وإلا فقد يشك داريو و'يطلب'، بين أقواس ثقيلة، اختباري. كيف كانت تعمل قوتي الأساسية على أي حال؟ هل كان عليّ التحول إلى بلانشيت والوصول إلى هيئة الذئب العملاق؟ الآن، كان ذلك مزعجاً للغاية. لا توجد طريقة سأحاول فيها اختبار ذلك، وبالتأكيد لا توجد طريقة يمكنني إظهارها لمقلدات الأبطال.
الحل السهل هنا هو استخدام قوى التمثال المعدني الخاص بي. نظرت إلى مسند رأس مقعد دين وفكرت، ستسعد إذا أظهرت 'قوتي الأساسية' لها أولاً.
"تناولي باقي الحبوب"، قالت ميرا.
"من يدري إن سنلتقي بأصدقاء بلانشيت من أدومبرا. أدومبرا حقيقيون باللعنة. لن يكونوا لطفاء مثلها، أراهن على ذلك".
"إذن... من هي جهة الاتصال التي سنقابلها؟"
سألت بلا مبالاة.
"إنه في شارع مارش، أليس كذلك؟"
"الاسم هو إنريكو"، قالت ميرا.
"إنه يبيع سلعاً فاخرة مزيفة. ليس حثالة بدرجة بقية الحثالة المتواجدين في شارع مارش. تلك العلامات التجارية الفاخرة تسرق الناس بأسعارها السخيفة. أنا أؤيد سرقة أولئك الشركات. سأصافح هذا الرجل لاحقاً. لا مأخذ عليك يا دين".
"لماذا قد أغضب؟"
سألت دين وبنبرة حادة في صوتها.
"إن كان الصنف ذا جودة جيدة، فسأدفع ثمناً جيداً له إلى حد ما. لا أشتري حقائب تكلف أكثر من سيارة لمجرد علامتها التجارية".
"لدي فكرة لوقت لاحق"، قلت.
"يمكننا اختبار ما إذا كان بإمكان دين —"
"دعيني أخمن"، قاطعت دين الكلام، "ستتحققين مما إذا كان بإمكاني تمييز حقيبة مزيفة أم لا؟ لن ينجح ذلك. أولاً، ستكون كلها مزيفة هناك. ثانياً، لست متغطرسة لأهتم بالسلع الفاخرة الأصلية. على أي حال، سمعت أن المقلدات المباعة في شِاطئ فيرن تكاد لا تُميز عن الأصلية".
"لم أزر فيرن من قبل"، قلت.
حان الوقت لأطرح ما أرزل حقيقةً.
"ميرا، لماذا انتقل إنريكو إلى شارع مارش؟"
"أعجز عن التخمين"، أجابت ميرا.
"لم يكن يوهان يعرف لأن إنريكو لم يخبره. إن كان لي أن أخمن، فهذا مرتبط باختفاء الشخصين بحرف الميم. مجرد حدس داخلي".
"ويعظن يوهان أن هذا الرجل يعرف شيئاً عن بلانشيت؟"
سألت.
"على ما يبدو، كان إنريكو يتفاخر بأنه رآها"، قالت ميرا.
"هي، كـالقلنسوة الحمراء. ليس بلانشيت. لكني متأكدة من أنهما نفس الشخص. وصل الخبر إلى يوهان، وتواصل لعقد اجتماع مع إنريكو. أم، أخبرني يوهان ألا أخبرك، لكنه هدد هذا الرجل بمداهمة الشرطة لمستودعاته لكي يتعاون".
من بحق الجحيم يكون هذا إنريكو؟ من ناحية أخرى، كان الكثير من الناس يعرفون أنني كنت في قاعدة أفردرايف. هل يجب أن أمر أفردرايف بإعدام إنريكو؟ سيكون اختباراً ممتعاً لمدى سيطرتي على رجال العصابات.
"آمل أن يقودنا إلى بلانشيت"، قالت دين.
"أريد مقابلتها مرة أخرى".
"لماذا أنت متأكدة جداً أنها لن تأكلك؟"
سألت.
"أعني، نعم، ملاكك الحارس يمكنه حمايتك. لكنك ما زلت لا تعرفين ما يدور في عقل أدومبرا. لا يمكنك حتى فهم ما تقوله".
"قد يكون ذلك جزءاً من الأمر"، قالت دين.
"لا يمكنها خداعي بالكلمات. سأحكم عليها بناءً على أفعالها — لقد أنقذتني مرتين بالفعل. والدليل الأهم هو أنني استطعت الشعور بذلك في جوهري".
"بماذا... شعرت؟"
قبضت على يدي، متذكرة الشعور المقرف عندما اتصلت جوارحنا. لقد احتقرت تلك المشاعر التي تدفقت إلى جهازي، مع أنها نقلت بعض الصواب إلى عقلي المتوحش. كيف كان الأمر من جانب دين؟
"إنه... من الصعب تلخيصه بالكلمات. لكني لم ألمس أي خبث أو شر من بلانشيت. كنت أمامها، وكانت تفتك وتقتل، لكني عرفت بطريقة ما أنها لن تؤذيني".
"تلك ثقة عالية بالنفس تمتلكينها"، قالت ميرا.
"يجب أن تتولي زمام القيادة إن وجدناها. 'إن' كبيرة جداً. سأصاب بالجنون إن لم يكن لدى إنريكو شيء لنا".
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلًا للوصول إلى شارع مارش. تعرفت على الجسر الذي عبرناه بالسيارة باعتباره المكان الذي ألقيت فيه جثتي بيني تويغ وكوربو سليف. لم أستكشف المنطقة الواقعة بعد الجسر. تشبه تماماً بقية شارع مارش. ربما أقل تهالكاً وبها عدد أكبر من الناس يملؤون الأرصفة.
"أعتقد أن هذا هو المكان".
أوقفنت ميرا السيارة بجانب مبنى من طابقين. كانت نوافذه مغطاة بألواح خشبية، وعليه لافتة قديمة في المقدمة تُظهر أنه كان متجر جزارة في الطابق الأرضي. كان الباب مفتوحاً، ويمكننا رؤية أشخاص ينقلون صناديق وأشياء بالداخل.
"جاهزة؟"
وجهت ميرا مرآة الرؤية الخلفية نحوها لتفحص شعرقتها. ثم ثبتت قناعاً لتغطية النصف الأسفل من وجهها.
"جاهزة".
لفت دين شعرها ببراعة في كعكة وأخفته تحت قلنسوة سترتها. كما ارتدت نظارات شمسية وقناع وجه. أما أنا، فقد كنت أجدل شعري أثناء القيادة. وضعت قبعة على رأسي ونظارات شمسية، وكان هذا كل ما في الأمر. نظرت إليّ ميرا ودين بنظرات تساؤل.
"وجهي عادي جداً بحيث لا يُذكر"، قلت، دون رغبة في شرح أن ارتداء سترة بقلنسوة وقناع وجه سيجعلني أكثر قابلية للتمييز.
"سأختبئ خلف دين، ولن يلاحظني أحد. لنذهب".