أطالوا النظر إليّ بعد حديثي. بدت ملامحهم حائرة لا مذهولة. سمعت صريراً. ربما كان صرير سرير في الخارج يقفز فوقه أحدهم ليستعيد طفولته.
"نعم... إزهار أرجوانيّ."
أعدت ببطء.
"تماماً كذاك الذي في مدغشقر. ألم تروا ما يجري هناك على التلفاز؟"
قالت دولسي ماريا وهي تهز رأسها: "أنت تمزح معي. مستحيل أن تخطط الكنيسة لصنع إزهار أرجوانيّ."
قال كيلب وهو يحك لحيته بملامح متأملة: "هذا أعلى بكثير من مستوى أجري. أنا لست موظفاً براتب حتى."
فهمت ردود أفعالهم. كان كشفي أبعد ما يكون عن مشاكلهم في طردهم من مناطق نفوذهم. لم يأتوا إلى هذا الاجتماع لأمر بهذه الخطورة. لكنني تمسكت بكذبته.
"ما الذي تعتقدون أن الكنيسة تحاول فعله؟ مجرد جني المزيد من الأموال؟ هناك طرق كثيرة أمام منظمة دينية لجمع الأموال بدلاً من الاستيلاء على أعمالكم. لا تحتاج حتى لفعل أمور غير قانونية، أليس كذلك؟"
أومأ كيلب.
"صحيح. تلك الكنائس الضخمة تزداد ثراءً بالتبرعات وحدها. أرباح أنشاتنا غير القانونية لا تذكر مقارنة بها. ينفق الناس على الكنائس أكثر مما ينفقون على المخدرات."
قالت دولسي ماريا: "حقاً، أنت محق. وجدتُ أيضاً أنه من المريب أن تستحوذ الكنيسة فجأة بعد أن اختارت مارسي الكبيرة مغادرة المدينة. أجل، أجل... هذا الهراء يتجاوز مجرد العمل التجاري."
لم أسهب في الحديث عن كشف الإزهار الأرجواني. بصفتي الزعيم، كان عليّ أن أمتنع عن محاولة إقناعم لأنني لم أكن مستمتاً بيأس لتعاونهم. سيتولى أحدهم مهمة الإقناع نيابة عني. نظرت إلى أفردرايف الجالس في الطرف المقابل من الطاولة.
قال أفردرايف محيطاً بدور-مهمته: "كل شيء منطقي. الكنيسة تسارع لجمع الأعضاء. كلما زادت العقول، زادت فرصة صنع إزهار أرجوانيّ. أراهن بمؤخرتي أن هذا المخدر الغامض الذي ينشرونه في كل مكان مرتبط بهذا."
يمكنني الاعتماد على أفردرايف ليتملقني. إذا أصبحت الزعيم، فسيحظى بمنصب رفيع لأنه كان تابعي الأول. وكان يرغب حقاً في أن أكون الزعيم لأنه أصبح في خطر بعد خيانته للثنائي. كانت سيارته الرياضية واضحة للغاية، ولم يكن لديه أي سبب للتواجد عند الميناء وقت أن داهمته مجموعتنا إلا إذا كان يساعدنا.
صار من "المعروف"
أيضاً في هذه المرحلة أن أفردرايف وتيفلون يعرفانني.
تدخل تيفلون: "تلك كانت فكرتي الأولى أيضاً، عندما سمعت أن أولئك الأذناب مرتبطون بأعمال أدمبرا. هذا قبل سيطرتهم. تفكر فقط، لماذا يجعلون مجموعتهم تتعلق بالدين والرؤى السماوية؟ لا حاجة لذلك إن أرادوا فقط القيام بأعمال غير قانونية. نعلم جميعاً أن الكثير من الأزهار الأرجوانية تبدأ بطقوس انحراف جماعي للطوائف وما شابه."
اقتنع كيلب ودولسي ماريا بعد ذلك، مضيفين أفكارهم الخاصة حول تصرفات الكنيسة الغريبة. بل ووضعوا نظرية مفادها أن الكنيسة كانت تستخدم مارسي الكبيرة فقط لتعزيز أهدافهم في صنع إزهار أرجوانيّ. ابتسمت خلف قناعي وأنا أستمع إليهم. كان هذا يستحق السهر.
قالت دولسي ماريا: "الآن وقد رحلت مارسي الكبيرة، تطبق الكنيسة المرحلة الثانية من خطتها لقلب كل شيء رأساً على عقب. كل شيء منطقي..."
قال كيلب: "مارسي الكبيرة تريد جني المال. الكنيسة تريد ما هو أكثر. كنت أعلم ألا يُثق بذاك العاجز أورون. نذير الشؤم هذا دائم الكلام المعسول أثناء التجمعات."
أضاف تيفلون: "يتهم الآخرين بخيانة الإنسانية، بينما هو من يفعل ذلك بنفسه. تهرب كلاسيكي."
بينما كنت أستمع إليهم، بدأت أصدق كذبتي الخاصة. كانت ملاحظاتهم منطقية بشكل غريب. لكنني لم أكن أصدق حقاً هراء الإزهار الأرجواني الذي تفوهت به. فأولاً، لم تكن مارسي الكبيرة لتسمح بذلك؛ لقد كان ذلك عكس ما كانوا يفعلون من صنع أدمبرا اصطناعي مقابل المال. بل إنهم طوروا طرقاً للسيطرة على التحول، وهو ما كان يتعارض تماماً مع صنع إزهار أرجوانيّ. وإن أزهر إزهار أرجوانيّ... أوه...
ازهر في هذه المنطقة، فإن كل شيء سيزول، المال، الممتلكات، وكل الأشياء التي تهم الثنائي وعملاءهم. شككت بشدة في أن يكون للكنيسة دافع يعاكس الثنائي مباشرة. وإن كان هذا المدعو أورون زعيم طائفة مجنوناً، فمن يدري ما قد يدور في خلده. قد يرغب حقاً في صنع إزهار أرجوانيّ. مع ذلك، سيكون من المستحيل عليه فعل ذلك لأنه أين بحق الجحيم سيجد أدمبراً قوياً كقاعدة لربط كل العقول التي سيجمعها؟
أيمكن أن يكون هذا سبب رغبته في التحدث إليّ؟ لا... يقول تجار المخدرات، لا تتعاطى بضاعتك. بالطريقة نفسها، ما كان ينبغي لي أن أصدق كذبتي. كنت أستخدم قصة الإزهار الأرجواني توحيد هذه العصابات تحتي. كان عرض الحماية عليهم أمراً جيداً. سأطرد أوباش الكنيسة، وأعيد لهؤلاء مناطقهم. وفي المقابل، سيطيعون أوامري. سيكون الأمر أشبه بترتيب أفردرايف ومارسي الكبيرة قبل أن تفسده مهمة الميناء — حصل أفردرايف على الحي الشمالي الشرقي من مارش رو، طالما أنه قدم تضحيات بشرية لمارسي الكبيرة.
مع ذلك، كانت غريزة البقاء بدائية. العصابات تحتي ستقاتل لأكثر من مجرد المال — كانوا يعيشون هنا وسيرغبون في إنقاذ هذا المكان. في عقولهم، سيكونون أبطالاً، ينقذون عشرات الآلاف من الأرواح بوقف إزهار أرجوانيّ. قد يكون أفردرايف والبقية مجرمين، لكنهم لم يكونوا مجردين تماماً من الخير في كيانهم. الكثير من القصص عن المنظمات الإجرامية التي تساعد مجتمعاتها. رفعت يدي. توقف أفردرايف عن الكلام وأشار إليّ.
"الزعيم لديه ما يتقوله."
قلت: "انضموا إليّ لاستعادة المدينة. حتى لو لم يكن التباهي بالبطولة شأنكم، وكنتم ترغبون في المال فقط، فستظلون تفعلون الصواب بمجرد مقاتلة الكنيسة. حسنุณ، ستفعلون الخطأ مجدداً ببيع المخدرات، لكنكم تفهمون ما أعنيه."
سارعت دولسي ماريا بالقول: "أنا لا أبيع المخدرات."
قال كيلب: "ربما أفعالي الصالحة ستلغي الخطأ. أمي أخبرتني دائماً أنني سأذهب إلى الجحيم، بخلاف إخوتي بشهاداتهم الفاخرة. انظر إليّ الآن، سأنقذ المدينة! أنا مشارك. وأريد الانتقام لرجالي الضائعين قبل أي شيء آخر."
واحد down. رفعت حاجبًا نحو أفردرايف.
قال: "حيثما تمضي أمضي، يا زعيم. يجب أن تكون هذه المدينة لنا. لن نترك أي إزهار أرجوانيّ يدمر هذا المكان."
قال تيفلون: "أنا مشارك أيضاً. أجل، لن أرحل عن هذه المدينة."
لكن لم يقتنع الجميع. كانت دولسي ماريا المعارضة الوحيدة.
"حسناً، سأقولها إن لم يجرؤ أحد غيري."
رفعت حاجبها نحوي.
"لماذا تحتاج إلينا؟ نحن مجرد بشر ضعفاء، فانون بسطاء. في الواقع، يمكنك قتلنا جميعاً هنا إن شئت."
صاح كيلب محطماً هالته الهادئة: "أخرسِ فمك يا ماريا. لا تتحديها لتفعلها."
قالت: "ماذا؟ إنه سؤال وجيه وليس تحدياً. ماذا يمكننا أن نقدم لها في المقابل لمساعدتنا؟ نحن عديمو الفائدة بالنسبة إليها."
كان أفردرايف مستعداً للرد.
"الرداء الأحمر بحاجة إلى قوات للسيطرة على المناطق. من السهل عليها القضاء على أعدائنا، لكنها لا تستطيع البقاء وإدارة الأمور. ستكون هناك مساحات كثيرة سنستولي عليها — المزيد من الفرص لنا بينما ننقذ المدينة. نحن من سننتقل للداخل."
قلت: "بالضبط."
يا له من تابع جيد كان أفردرايف. سأمنحه تقييماً عالياً في مراجعة الأداء الربع سنوية.
"لا يمكنني التواجد في كل مكان طوال الوقت."
لم تقتعد دولسي ماريا بعد.
"أليس لديك أصدقاء أدمبرا آخرون؟ أخبرنا أفردرايف بذلك. سمعت أيضاً أن عدة أدمبرا هاجموا الميناء."
نظر أفردرايف إليّ بدل الدفاع عني. أراد معرفة الإجابة أيضاً.
قلت، بينما كان عقلي ينشط مساراته العصبية الكذوبة لابتكار قصة أخرى: "الجزيرة الحمراء."
سألت دولسي ماريا: "الجزيرة الحمراء؟ ما تلك؟"
قال أفردرايف: "إنها المكان الذي طلبت مني التحقيق فيه. أمم، عذراً لأنني لم أكتشف الكثير عنه."
قلت: "لا بأس. لم أكن أتوقع حقاً أن تنجح. إنها واحدة من أفضل أسرار مارسي الكبيرة حراسة. قبل أن أفسر ما أعرفه عنها، أتعلمون أن لمارسي الكبيرة أخاً يدعى مارك؟"
سمع كيلب ودولسي ماريا شاعات فقط. لا شيء أبعد من قيام مارك بأعمال أخرى، مختلفة عن مارسي الكبيرة. افترضوا ببساطة أن مارك يعمل في مدينة أخرى ولم يفكروا كثيراً فيه. من ناحية أخرى، عرف أفردرايف شيئاً إضافياً.
قال: "مارك هو التوأم الأصغر لمارسي الكبيرة. توأمان غير متطابقين. يبدوان مختلفين، كما تروي القصص. يقول البعض إن مارك هو حقاً من يجلس على عرش إمبراطوريتهم. إنه العقل المدبر، ومارسي الكبيرة هو العضلات. رغم أن مارسي الكبيرة بحد ذاته ماكر وداهية للغاية."
هذه أخبار لي! أكان توأمين؟ كل ما قاله لنا داريو أنهما أخوان. تماماً كما اختلقت قصصاً عن الكنيسة، فكرت في نسج أكاذيب لمارك بما أن رجال العصابات لم يذكره أبداً. كانت مارسي الكبيرة هنا وهناك دائماً. إن لم يكونوا يعرفون شيئاً عن مارك، فيمكنني استخدامه كحبكة مفاجئة، كاشفاً أنه كان يقف وراء كل شيء طوال الوقت. كان على هؤلاء القوم تصديقي لعدم درايتهم بأفضل من ذلك. ربما سبقتني الواقعية إلى تلك القصة.
لكن لم يعد من رجعة الآن.
قلت: "هذا صحيح. مارك هو القائد الحقيقي لمنظمة مارسي الكبيرة. ليس الأخ الأصغر الأضعف كما يعتقد معظم الناس. لا يراه أحد في المدينة لأنه على الجزيرة الحمراء. وما هي هذه الجزيرة الحمراء؟ إنها موقع تجارب تحويل البشر إلى أدمبرا بطريقة خاضعة للسيطرة."
تمتم كيلب: "يا للملعون..."
قال أفردرايف: "تساءلت دائماً عن مكان إجراء تجاربهم. ظننت أن لديهم مختبرات تحت الأرض. ليتبين أنها على جزيرة سرية."
قلت: "وللوصول إلى الجزيرة الحمراء، فإنهم بحاجة إلى—"
قالت دولسي ماريا وهي تطقطق أصابعها: "السفن! الميناء! لهذا لديهم قاعدة هناك... ولذا هاجمته أنتِ."
سررت لأنها كانت تساعد في سيّدك قصتي المزيفة.
"كنا نعترض شحنة مهمة. سأقول وحسب ما كانت عليه — الكثير من أدمبرا الاصطناعيين. أصبحت معركة ضخمة؛ مجموعتي في مواجهة كل تلك الوحوش المصنوعة بشرياً القادمة من الجزيرة الحمراء. هذا ما حدث في الميناء."
علق رجال العصابات بكل كلمة قلتها. لم أستطع لومهم فقد كانت مثيرة حقاً. بدا الأمر غريباً أيضاً لثرثرتي الكثيرة هكذا. لم تكن أي من وجوهي السابقة كثيرة الكلام إلى هذا الحد. لقد استهلك ذلك الكثير من طاقتي الاجتماعية. سأحتاج إلى السكر لأشحن طاقتي لاحقاً.
تابعت: "شيء آخر كنا نلاحقه في الميناء، كان معلومات استخباراتية عن الجزيرة الحمراء. لقد نجحنا في هذا الهدف... نوعاً ما."
سأل أفردرايف: "أتعرفين أين تقع؟"
قلت: "ليس تماماً. معظم مجموعتي تصطاد الجزيرة الحمراء بالدلائل التي حصلنا عليها. بقيت هنا في المدينة لمراقبة الأمور. تخול دهشتي عندما بدأت الكنيسة تتحرك. توقعت أن يؤجلوا خطتهم بعد ما حدث في الميناء."
قالت دولسي ماريا: "أعتقد أنني أدرك ما تفكر فيه عاهرات الكنيسة. مع ضعف مارسي الكبيرة، سيضغطون من أجل خطتهم لصنع إزهار أرجوانيّ. ربما لدى أورون جدوله الزمني الخاص المنفصل عن مارسي الكبيرة أو مارك."
قلت: "احتمال وارد. أيعني هذا أنك مشاركة؟"
هزت دولسي ماريا كتفيها.
"لا أعرف شيئاً عن أمر الإزهار الأرجواني ذاك — بصراحة ما زلت أستوعب كل المعلومات الجديدة — لكنني معك في دفع الكنيسة خارج مناطقنا. أنت تساعدينا، وسنساعدك. لكنني لست متأكدة مما يمكن لبشري مثلي فعله لأجلك."
قلت بنبرتي الأكثر براءة: "سأفكر في الأمر."
جعل ذلك دولسي ماريا تحجم. دعها تجهد نفسها فيما كنت أعنيه.
سأل أفردرايف: "ما الخطة يا زعيم؟ أنا جاهز للتحرك."
وأعرب الجميع أيضاً عن موافقتهم. لم أُنهِ دراسة القانون حتى، وكنت زعيماً بالفعل! سأضع هذا في سيرتي الذاتية.
"لنركز على استعادة الأراضي أولاً. سنبدأ بمارش رو."
يفيدني ألا نستعجل الأمور. فرص أقل لإحراج نفسي. أومأت برأسي لأفردرايف.
"أفكر في استعادة مكانك لأنني حقاً لا أحي بهنا..."
وأشرت إلى محيطنا. توصلنا إلى اتفاق لمهاجمة قاعدة أفردرايف غداً ليلًا في منتصف الليل. سنلتقي هناك. بعد ذلك، سنواصل ضرب الأماكن الأخرى كل ليلة.
سألت دولسي ماريا: "ماذا لو شنوا هجوماً مضاداً؟ لقد سيطرت الكنيسة على قاعدة أفردرايف مرة. يمكنهم أخذها مجدداً إن لم تكوني موجودة لحماية مؤخراتنا."
قلت: "لن يجرؤوا، إن أظهرتم وكأنني مقيم هناك. سيكون الأمر عليكم جميعاً للحفاظ على هذا الوهم."
بعد رفع اجتماعنا، أمرت أفردرايف بإيصال تيفلون إلى العيادة — كزعيم رائع، اهتم بتابعيي. سأكون في الرحلة لأنني أردت إعطاء أفردرايف بعض المهام. نفخ أفردرايف صدره بأهمية ذاتية بينما توجهنا إلى سيارة رياضية أخرى. أخبرت أفردرايف أن يترقب الأشخاص الذين يحققون معي. كدت أنسى ما جئت إلى مارش رو من أجله.
قال أفردرايف بينما كست قاعدة سيارته المنخفضة الحصى: "هذا غني عن التعريف، يا زعيم. سأحرص على ألا يجدك أحد. بحق الجحيم، أنا لا أعرف حتى أين أجدك. وسنبقي الأمر هكذا!"
وأضاف بتسرع. يجب أن يغطي ذلك محاولات ميرا للبحث عن بلانيت. على أي حال، سأكون مع ميرا ودين لضمان سير بحثهما وفقاً لخططي. أما الأبهاء الآخرون الذين يبحثون عني، فقد ثقت بأفردرايف لإبعادهم عني لكونه في مصلحته حمايتي. لذا... لم أكن أثقه حقاً. توقعت فقط أن يتصرف بطريقة بشرية أنانية.
قلت: "شيء آخر. أريد منك التحقيق مع شرطي."
اقترح أفردرايف: "يمكننا رشوته إن اردت، يا زعيم."
"لا أعتقد أن ذلك سيفلح مع هذا الرجل. الرقيب جيرمياه هال. اكتشف كل ما تستطيع معرفته عنه. لدي شعور بأنه جزء من التحقيق الجاري في قضية الميناء. أحتاج لمعرفة مدى درايته بأدمبرا."