قفزتُ عن المبنى وراء العصابة التي تتعقّب تيفلون. سوّيتُ سترة القلنسوة، وشددتُ قفازاتي، وتأكدتُ من إحكام قناع الوجه قبل أن أتقدّم نحو الشاحنات. كان هناك متجر إلكتروني يبيع أقنعة وجوه ذات رسوم، وأحدها يحمل فم وحش مخيفاً مليئاً بالأنياب. راودتني رغبة شديدة في شرائه، لكن كشف هويتي عبر تتبع عملية الشراء كان سهلاً للغاية أيضاً. ربما يمكنني أن أمر أوفردرايف بشرائه لي؟ كان يملك أموالاً طائلة.
سأحول هؤلاء المجرمين إلى مساعدين شخصيين لي. كان هذا سبباً وجيهاً لأكون زعيمة عصابة. لم يسمعني لصوص الشاحنات وأنا أقترب بينما كانوا يصيحون ويطلقون النار على الحانة لتعزيز تهديداتهم لتيفلون. هل كانت هذه حرب عصابات من نوع ما؟ لا بد أن هذا ما ذكرَه داريو عن عالم الجريمة الخفي في المدينة وهو يعاني الفوضى بعد رحيل الثنائي م.
صاح زعيم لصوص الشاحنات، وهو رجل ضخم يقف على مؤخرة شاحنة بيك أب ويلوح ببندقية صيد مقطوعة السبطانة: "تباً لك يا تيفلون! أستختار الطريقة الصعبة حقاً؟ هذا غباء ما بعده غباء! أنت تعلم أن بوسعك الثقة—ها؟".
التفت وراء كتفه. كنتُ على بعد قدمين تقريباً من الشاحنة حين سمع وقع خطواتي. كنتُ أطأ الأرض بقوة متعمّدة لكي يلاحظوني.
قال زعيم اللصوص بغضب: "من تكون بحق الجحيم أنت؟".
استدار رجاله متذمرين بدهشة من ظهوري المفاجئ. سلّط بعضهم أضواءً عليّ. كان أمراً غريباً للغاية أن يتقدم شخص بهدوء نحو تبادل لإطلاق نار، لا سيما إن بدا أعزلاً ووحيداً. كان هناك خطب ما بي، ولم يكن لصوص الشاحنات يدركون إن كان ذلك الخطب مميتاً.
قفز زعيم اللصوص من فوق الشاحنة ووجّه بندقيته نحوي، صارخاً: "أجبني أيها الفتى! من أنت؟ وما شأنك هنا، ها؟".
قلتُ: "لن يقتلني إطلاق النار".
حتى وإن كان عيار ناري من مسافة الصفر سيطيح بمُقدّمة مخي. كانت جمجمة بلانشيت وحدها القادرة على تحمّل الرصاص، لكن لم يكن على هؤلاء الأغبياء معرفة ذلك. كانت الثقة رادعاً قوياً.
تراجع زعيم اللصوص خطوة للخلف، وسأل: "ماـماذا تقول؟".
لم يكن هذا الرجل مجرد شخصية ثانوية غبية. كان يشغل عقله ليدرك أنني لست طبيعية إن لم يُثر وجود بندقية موجهة لوجهي أيّ فزع في نفسي. فزع الوجه! كنتُ أعلم أن الكلمتين لستمَا متجانسَتْين، لكنهما تبدوان ممتعتين معاً.
تقدمتُ خطوة وأردتُ: "لكن إن أطلقت النار حقاً فستفسد هذه السترة وسأغضب بشدة".
لقد تلفت الكثير من الملابس بطريقة أو بأخرى منذ تحولتُ إلى أدمبراي. إن تعرضت هذه السترة المشتراة حديثاً لثقوب رصاص، فسأمزق الشخص المسؤول إرباً.
أخفض زعيم اللصوص بندقيته، مقطباً حاجبيه بحيرة: "سترتك؟".
صرخ لص شاحنات يقف على يميننا: "حمراء! إنها ترتدي سترة حمراء!".
هتف آخر: "أترجيح أنها الرداء الأحمر؟".
قال أحدهم: "قد تكون هي...".
"يا للمهزلة!"
"أهي مزحة من نوع ما؟".
ارتفعت الهمهمات. كنتُ على حق في أن أسطوري قد تجذّر في ممر مارش. بدأ لصوص الشاحنات بالتراجع، مبتعدين عن زعيم اللصوص وعني. بدا أن هؤلاء الأوغاد العشوائيين كانوا على دراية بمآثري العظيمة عند الميناء — وقد يكون هذا مؤشراً على أن أوفردرايف على قيد الحياة. بالطبع، لم يكونوا متأكدين تماماً من أنني الرداء الأحمر، لكنهم لم يبدوا أغبياء لدرجة المقامرة بحياتهم.
ضحك زعيم اللصوص بقسوة وهو يشير إلى رجاله: "أنت تمزح معي حتماً. هذه خدعة ملعونة ما. لقد استدعى تيفلون شخصاً ليتظاهر بأنه الرداء الأحمر ليرهب—واه!".
انتزعتُ البندقية من يديه. دفعه ذلك للتراجع حتى اصطدم ظهره بجانب شاحنة البيك أب. لا بد أنه شعَر بقوتي، التي لم تكن قطعاً قوة امرأة ضئيلة. بدأ يظن أن رجاله محقون بشأن هويتي. تأكيداً لأرعب مخاوف لص الشاحنات، ولأنني كنتُ لطيفة هكذا، ثنيتُ سبطانة بندقية الصيد القصيرة. كان صوت صرير المعدن مرضياً بجنون. ألف شكر لعدم انفجار البندقية وإفساد المشهد حين ثنيتها. شهقات عديدة. صرختان — إحداهما كانت حادة للغاية بالنسبة لرجل.
سمعت صوت أقدام تركض هاربة. لقد اتخذ الأوغاد الأبعد عني أفضل قرار في حياتهم الضئيلة.
قذفتُ البندقية شبيهة البوميرانج نحو زعيم اللصوص المتجمد مكانه، وقلت: "آسفة لإفساد هذه القطعة".
لم يمسكها، فسقطت على الأرض.
أضفتُ وأنا أومئ برأسي نحو البندقية: "لا أملك مالاً لأعوضك عنها، لكنني أظن أن ترككم جميعاً أحياء يكفي كأجر".
كنتُ أتمنى أن يبدو ذلك الحوار صارماً.
"أنتِ... أأنتِ الرداء الأحمر حقاً؟".
"أجل. أتجول هنا فحسب".
انحنى زعيم اللصوص بعمق حتى صار أقصر مني، وقال: "أنا، عّم... لم نكن نقصد... إهانتك بأي شكل. إن كان هناك أي شيء يمكننا—".
"لدي بعض الأعمال مع تيفلون، لذا فانصرفوا كلكم".
مررتُ من جواره وطفْتُ حول مؤخرة شاحنة البيك أب. حدقتُ في لصوص الشاحنات الآخرين. توقفوا عن الحركة حين لاحظوا نظراتي.
أشرتُ لهم بالابتعاد: "هيا اغربوا!".
وفعلوا ذلك على عجلة شديدة. عكس السائق داخل شاحنة البيك أب اتجاه سيارته. تدافع عدة أشخاص للصعود، لكن أحدّهم سقط. ساعد لص شاحنات رفيقه الواقع على الأرض على النهوض بينما فرّ الباقون على أقدامهم. روح التكاتف في مواجهة وحش؟ يا للطف. لم يكن معظم الناس يلقون بالاً للمرتزقة في الأفلام، لكن كانت لهم قصصهم الخاصة أيضاً. كان جزء مني يتمنى لو هاجمني لصوص الشاحنات. بعد معركتي الضخمة الباهظة التكاليف في الميناء — والتي كلفت قسم المؤثرات الخاصة أموالاً طائلة لتنفيذها — حان وقت سحق صغار الكسبة، مجرد إضافات عادية بأي دعائم يمكننا منحهم إياها.
مشهد عنيف لكن منخفض المخاطر. مع ذلك, عَنى ذلك ملابس ممزقة لي. حتى لو استطعت تفادي التعرض لإطلاق النار، فستبقى دماء الأشخاص الذين أقتلهم على سترتي. فضلتُ هذه النتيجة، أن أتبختر بينما يهابني الجميع. في الواقع، جعلتني قامتي القصيرة أبعث على المزيد من الرهبة. شخص يبدو ضعيفاً لكنه فائق القوة كان مجازاً شائعاً. والآن، كيف يجب أن أدخل الحانة؟
كان لقاء تيفلون محرِجاً بعض الشيء لأنني قتلتُ— "آنسة رداء أحمر!".
كان زعيم اللصوص يتبعني بحذر ويداه مرفوعتان. كما انحنى نصف انحناءة ليبدو صغيراً. لمَ كان ما زال هنا؟ لقد تخلّى عنه كل أتباعه.
قلت بحدة: "ماذا؟".
لم أستطع جعل صوتي يبدو مرعباً. لقد تلاشى أثر التمرن أمام المرآة. ربما كان الأفضل التخلي عن ذلك وتبني طابع البراءة القاتلة.
انحنى زعيم اللصوص برأسه كي نتجنب التواصل البصري، وقال: "أيها الأدمبراي القوي، عّم... أرجو أن لا تغضبي مني".
جعلني أشعر كملكة قوية في العصور القديمة، مستعدة لإعدام أي شخص قد يسيء إليّ قليلاً.
وأكمل: "كنا نبحث... نبحث عنك".
عقدتُ حاجبيّ: "تنتظران العثور عليّ؟".
هزّ لص الشاحنات رأسه بينما زال مطأطئاً نظره للأرض: "ليس أنا في الواقع، آنسة رداء أحمر. رئيسي هو من يبحث عنك. لقد استأجرني أنا وفتياني لنعثر على تيفلون لأنه قد يعلم مكان وجودك".
قلتُ: "حسنًا، هو لا يعلم".
أكان لص الشاحنات يتحدث عن الثنائي م اللذين يبحثان عني؟ تخيلت أنهما مهتمان بالأدمبراي الذي دمر عملياتهماع.
استدرك لص الشاحنات عجلًا: "لم نكن نودي إيذاء تيفلون. يملكون أسلحة، لذا توجب علينا إحضار أسلحة. لكن الأمر لإقناعهم فحسب. أنت تفهمين الشؤون البشرية أليس كذلك؟ إن-إنها مجرد تجارة".
قلتُ مفترضة أن هذا ما سيقوله وحش ما: "لا أهتم حقاً بالشؤون البشرية".
استقام ببطء، وقال: "آه، فهمتُك. فهمتُك. لكن بما أنك هنا الآن... أيمكننا ترتيب لقاء مع رئيسنا؟".
هذا الجانبي الصغير الوقح — أراد جني مال وفير من العثور عليّ. ربما تقاضى الكثير لتشكيل هذا الفريق بغرض إيجاد تيفلون فحسب. وسيدفع مُشغله مبلغاً أكبر بكثير لقاء لقاء فعلي مع الرداء الأحمر الرائع. وفي تلك النقطة...
سألتُ: "مَنْ مُشغلك؟".
"الكثيرون يبحثون عني. عليه أن يصطف في الدور".
"الرجل الثاني في حركة حماة المدينة. يُعرف باسم درايفوس. ربما ليس اسمه الحقيقي".
"حركة حماة المدينة؟"
أبقيتُ وجهي جامدًا. أي هراء جديد كان هذا الآن؟
قال زعيم اللصوص: "يريدون لقاءك، آنسة رداء أحمر. درايفوس وقائدهم، ذلك المدعو أورون الذي يظهر كثيراً على التلفاز. لا أعرف ماذا يريدون، لكنه سيكون—".
"آه، ألا يزالون مستمرين في هذا؟ لستَ أول شخص يدعوني للقاء مع حركة حماة المدينة. لقد أوضحتُ جلياً أنني لا أرغب بذلك".
كانت كلها أكاذيب. لم تكن لدي أي فكرة عما يجري. لكنني، كأدمبراي شرس، لم أرد أن أبدو جاهلة. سيُربك ذلك رجال حركة حماة المدينة هؤلاء أيضاً. حين سيرفع زعيم اللصوص تقريراً لهم، سيتساءلون أيهم تواصل معي أولاً. كان هذا كل ما بوسعي فعله الآن لزمام المبادرة ريثما أفهم ما يريدونه مني. الكثير من الناس بحثوا عني. الثنائي م، شرطي البرج، ومايرا. ورببا داريو أيضاً. وأضف إليهم حركة حماة المدينة.
كانت حركة حماة المدينة نوعاً من الجماعات المتطرفة للمجانين، وتقترب من طائفة في بعض الجوانب. زعموا أن قادة حكومتنا — الرئيس، وأعضاء الشيوخ، والجنرالات، وكل أولئك — قد اخترقهم الأدمبراي. بل واتهموا عمدة مدينتنا بكونه أحدهم. ظننتُهم مجرد حمقى مصابين بجنون العظمة سيتسببون بازدحام مروري خانق باحتجاجاتهم، لكن بدا أن هناك ما هو أكثر وراءهم. تذكرتُ بوضوح رؤية أشخاص يرتدون رموز حركة حماة المدينة أثناء حفلة أوفردرايف.
اجمع ذلك مع ما أخبرني به لص الشاحنات، ليتضح أن حركة حماة المدينة هي من تمتلك صلات بالأدمبراي طوال الوقت! على الأقل، لابد أنهم كانوا على دراية بعمليات الثنائي م المتعلقة بالأدمبراي. شككتُ كثيراً في أن حركة حماة المدينة كانوا يبحثون عني لكي يبلغوا عني للشرطة. رببا أرادوا العمل معي أو شيء من هذا القبيل. يا لها من إسقاطات لإخفاء طبيعتهم الحقيقية.
قطّب لص الشاحنات حاجبيّ، مرجحاً قدرته على إقناعي بالنظر لفشل الآخرين، وأخرج هاتفه: "ل-لم أكن أعرف أن احداً تواصل معك من قبل، آنسة رداء أحمر. أتمنى ألا تزعجكِ هذه. إن استطعت فقط محادثة الرئيس درايفوس و—".
خطفتُ هاتفه وقذفته نحو شاحنة البيك أب بقوة بالغة جعلت بابها ينبعج. كان صوت الارتطام كطلقة نارية. تمايلت شاحنة البيك أب على إطارات جانبها الأيسر لبضع ثوانٍ قبل أن تستقر مجدداً.
تلعثم لص اللصوص، مبتعداً كمن يستعد للعدو: "أ-أنا أعتذر".
قلتُ: "أبلغ رئيسك أنني سأزورهم لاحقاً".
نأمل أن يضعهم ذلك في موقف دفاعي بدل الاستمرار في البحث عني.
"اغرب عن وجهي الآن".
أومأ برأس واحدة، واستدار فوراً ليعود أدراجه راكضاً. فكّرتُ في قتله، لكن كان يجدر بي فعل ذلك حين وجّه بندقيته نحوي نيلًا لأقصى نقاط الهيبة. علاوة على الانطباعات البصرية. كان وشم الأكمام ورفاقه يراقبونني على الأرجح. سيرتعبون حتى الموت إن قتلتُ زعيم اللصوص بعد أن كفّ عن تشكيل أي تهديد. ربما سيظنونني أدمبراي فقد السيطرة ويبحث عن دماء بشرية فحسب.
تمتمتُ وأنا أمشي نحو الحانة: "يا تُرى ماذا تريد حركة حماة المدينة مني؟".
أشار لص اللصوص إلى اجتماع. أيعني ذلك أنهم ليسوا أعداء؟ لو نوَت حركة حماة المدينة أسري أو قتلي، لكانت تصرفات لص اللصوص مختلفة. ربما يستطيع وشم الأكمام أو أوفردرايف تسليط بعض الضوء على هذا. قد أحتاج إلى لوح فلين أكبر ومخبأ له أيضاً. بدل القفز فوق السيارة الرياضية المحطمة أمام الحانة، ركلتها لتزيحها عن طريقي. صرخت عبر الرصيف بإطاراتها المسطحة. كيف كان ذلك كمدخل مؤثر؟ كاد يستحيل علي رؤية ما بداخل الحانة عبر النوافذ المحطمة.
أكان هناك شخص يتحرك؟ كان الظلام دامساً. وقفتُ أمام الباب المخترق بالرصاص والذي يكاد يعلق بمفصلاته.
ناديتُ: "تيفلون، هذا أنا".
لكنني خِلت أنه كان يعلم ذلك مسبقاً. انفتح الباب المحطم وسقط أخيراً عن مفصلاته. أزاح رجل حجبه الظل الباب المفصول جانباً. خطو للخارج ليضيئه ضوء شاحنة البيك أب المتبقية. كان الرجل ذو الوجه النحيل والعيون الغائرة يرتدي قميصاً طويل الأكمام، مخفياً ذراعيه المليئتين بالوشوم. هذا هو وشم الأكمام، وكان يبدو بمظهر مروع.
أمسك وشم الأكمام بمسدس، لكنه أبقاه بجانبه: "أهلاً... كلاريس...".
راح يرمقني بحذر كأنني وحش مسعور سيهاجمه فجأة. رد فعل مفهوم تجاه أدمبراي.
سألتُ متجاهلة تصحيح أن «كلاريس»
مجرد اسم مزيف: "أم، ماذا جرى لك؟ أعني، عدا الواضح".
أشرتُ بإبهامي للخلف نحو شاحنة البيك أب ذات الباب المحطم.
"تبدو كمن مر بأسبوع مروع".
"حدث الكثير... الكثير. شكراً لإنقاذ مؤخراتنا. وللتسجيل، لم نكن لنقول شيئاً لهم. أقسم".
"أنا ممتنة وكل ذلك، لكن كان يجب أن تذهبوا معهم فحسب. قولوا أي شيء عوضاً عن... الموت، كما تعلمون. أنت لا تعرف الكثير عني على أي حال".
أزعجني أن ذلك كان خطئي بطريقة ما حين تعرّض وشم الأكمام وأصدقاؤه للهجوم. حسنًا، الكثير من الأمور كانت خطئي. لم أرد معرفة ذلك فحسب. هذا الموقف، بالتحديد، لم يكن خطئي. لم أطلب منهم التضحية بحياتهم من أجلي. ومع ذلك، كنتُ ممتنة. لكنني بقيتُ منزعجة.
التفت وشم الأكمام وراء كتفه: "ليس هذا فحسب. لستُ أعمل مع هؤلاء المجانين من حركة حماة المدينة. لدينا شخص مصاب في الخلف. علينا إسعافه. يمكننا التحدث في الطريق، أليس كذلك؟".
"أم، بكل تأكيد. اردتُ فقط أن أسال اين أجد أوفردرايف".
أشار وشم الأكمام للأشخاص داخل الحانة بالخروج: "انتقل أوفردرايف من مكانه. أنا أعرف الطريق، لكننا نواجه بعض المشاكل في التنقل بعد تحطم سياراتنا. والوصول إلى المستشفى كذلك".
قلتُ: "هناك شاحنة البيك أب. لقد دمرتُ بابها للتو. ستسير بشكل جيد على الأرجح".