"أهلاً يا إريند".
جلس إيفرت، أو إم سي حين نكون في مهمة، باستقامة على كيس الفول وأدى التحية العسكرية لي. انفرجت ملامحه المتوسطية الحادة عن ابتسامة ودودة. أدرتُ عينيّ في أفكاري حين لاحظت ملابسه الداكنة الضيقة. يحاول إبهار دين بعضلاته كالعادة؟ أتمكن من نيل نقاط إضافية بالاستعراض خلال مهمة المرفان؟ جعلتني بشرته الزيتونية الطبيعية أفكر بالحصول على سمرة على الشاطئ. لو بقيت في هاواي لما كنت شاحباً كشبح.
"أوهايو!"
وقف ريو، واسمه الحركي أوبيرون، ذارعاه مفتوحتان. لم يكن يرتدي زيه الجلدي المعتاد. ارتدى قميصاً رياضياً فضفاضاً لفريق لا أعرفه، كشف عن ذراعيه النحيلتين مقارنة بذراعي إيفرت. بدلاً من ذيل حصان ريو المعتاد، ثبتت عصابة رأس سوداء شعره الأسود الطويل.
"ما هذا؟"
سقال إيفرت، جابذاً ذراع ريو اليسرى إلى الأسفل.
"اشتقْتُ إلى إريند كثيراً. إنه مجرد عناق —آه!"
فرك ريو جانب رأسه. كانت ميرا قد رمته بتمثال خشبي.
"عليك الحذر من أغراض دين. لا بد أنها باهظة الثمن".
التقط التمثال ورماه مجدداً إلى ميرا.
"لماذا قذفتِ وجهي بذلك الشيء الشبيه بالطير؟"
"لأنك تتصرف كشخص مقرف"، ردت ميرا، المعروفة أيضاً بـميرج.
بدا لون شعرها الأزرق ساطعاً وأكثر معدنية. قصت غرتها، وأصبح شعرها الذي يصل كتفيها عادة أقصر ببوصة. أذهبت إلى الصالون نهاية الأسبوع هذا؟ كان مثيراً للاهتمام كيف أن تجدد خلايانا لا يعمل على الشعر والأظافر. أذلك لأنها خلايا ميتة؟ لا بد أنه دليل على كيفية عمل الأمر حقاً. بدت ميرا متعبة بعض الشيء، بهالات سوداء ثقيلة تحت عينيها وشفتين شاحبتين. نتجدد من الأمراض الجسدية، لذا قد يكون هذا ناتجاً عن شيء نفسي.
بدت دين فظيعة خلال لحظاتها الكئيبة المزعجة نهاية الأسبوع هذا. إن كان علي التخمين، فميرا قلقة بشأن اختفاء أختها. سنناقش كيلسي غالباً خلال الاجتماع لاحقاً.
"كيف أبدو مقرفاً؟"
طرح ريو نفسه مجدداً على كيس الفول المرن.
"أنا أكثر الرجال تحلياً بالشهامة في الكون بأسره!"
"هذا صحيح حقاً. وبابا نويل كائن أدومبراي".
أومأت لي ميرا تحية.
"قولك هذا يوحي بأن بابا نويل حقيقي، لكنه ليس أدومبراي؟"
ابتسم ريو بخبث وهو يستفز ميرا.
"أتحتفظين بسر عن العالم بأسره بشأن وجود بابا نويل؟"
"مساء الخير يا إريند"، قال يوهان بصوت عميق قبل أن يتمكن ريو وميرا من متابعة مزاحهما.
كان طويلاً، الأطول بيننا، بوجه جامد دائماً، ונحيل القوام قليلاً لكن بكتفين عريضتين. استخدم يوهان الاسم الحركي 'رايد' وكان مسؤولاً عن قيادة المجموعة خلال المهمات نظراً لكونه الوحيد بلا قوى. ذكر داريو شيئاً عن عدم توافق يوهان مع نواة اصطناعية. تذكرت أن يوهان يعمل في مركز الشرطة بوحدة التحقيق في جرائم الأدومبراي. لم يكن شرطياً. نوعاً من فنيي المختبرات، على ما أظن؟ كان يوهان عيون المجموعة وآذانها داخل الشرطة.
"يا ويه، ريو"، قال إيفرت.
"أليست 'أوهايو' تعني صباح الخير باليابانية؟ مساء الخير شيء آخر تماماً".
"لا يهم حقاً يا رجل"، رد ريو.
"أقول لك دائماً إنني لا أعرف شيئاً عن اليابانية رغم أنني نصف ياباني. أتتذكر أن أدومبراي التهم أبي حين كنت في الثانية، لذا لم يقم أحد بتعليمي؟"
"آه، آسف"، قال إيفرت.
"نعم، نعم. هذا صحيح..."
عمّ الصمت المجموعة.
"اجلس يا إريند"، قالت دين، مشيرة إلى الكرسي.
كسرت حرج الموقف بحضورها فيما فرضت أن يُسلط الضوء عليها.
"سخنتُ بعض البسكويت عند الحانة. لدينا رقائق بطاطس أيضاً، إن أردت. آسفة لعدم تمكني من تحضير شيء أفضل. لم يكن لدي الوقت".
"بسكويت ورقائق بطاطس؟ يبدو أننا في حفل مبيت".
ابتسمت في داخلي، متذكراً أن والدي دين لم يسمحا لها قط بحضور أي حفل مبيت في طفولتها.
"لقد استوفيت حصتي من السكر لهذا اليوم".
"إذن يا إريند"، قال ريو، ملتفاً ليواجهني.
"ما هو جدول الأعمال الكبير، هاه؟ سنمضي في أجندة سرية وخفية، لذا لا بد أنها مشكلة كبيرة".
"إنها كذلك، نعم"، قلت.
"دعنا ننتظر داريو قبل أن أشرِح ما هي".
"نعم، سيكون مزعجاً تكرار قصتك"، قالت ميرا وهي تنظر إلى هاتفها.
"لقد اجتاز داريو البوابة بالفعل. يجب أن يكون هنا قريباً".
"وه، انظر إلى التلفاز"، قال يوهان ضاغطاً على جهاز التحكم لرفع الصوت.
قال مذيع أخبار واي إكس تي في: "أكدت الفئة الكريغانية الثالثة تماماً وجود إزهار أرجواني في مدغشقر. رغم أن هذا لا يشكل مفاجأة —فقد اشتبه خبراء مبادرة الإرادة الحرة في ذلك منذ فترة طويلة، ناشرين طائرات مسيرة تحت الماء للبحث عن الإزهار الأرجواني. لسوء الحظ، لا يزال الإزهار الأرجواني مراوغاً، حتى بالنسبة لحاملي النوى".
أطلق ريو صفراً.
"أنا ممتن حقاً تباً لعدم عيشي في مدغشقر. أتعتبر تلك البقعة بعيدة عنا؟"
"بعيدة نوعاً ما"، قالت دين.
"إنها جزيرة كبيرة قبالة الساحل الجنوبي الشرقي لجنوب إفريقيا".
"كان عليك الانتباه في الدرس يا ريو"، قالت ميرا.
"عن ماذا تتحدثين؟"
قال ريو.
"ولما بحق الجحيم ستتم مناقشة مدغشقر في المدرسة؟"
"آه، معك حق في ذلك. في الواقع لم أكن أعرف حتى أين تقع مدغشقر قبل أن تذكرها دين".
تابع المذيع: "مع ذلك، فإن المراسل الميداني هنري ليدي هنا لنقل أخبار سارة إلينا. هنري؟ ما المستجد بشأن السلاح النموذجي الذي طورته جيرا؟"
ظهر مراسل ذكر على الشاشة مرتدياً سترة واقية من الرصاص فوق ملابسه وخوذة بنقش تمويهي على رأسه. بدا أنه في معسكر عسكري.
"نعم يا كاتلين، أخبار سارة حقاً"، قال.
"أكد متحدث باسم قوات الأمم المتحدة المنتشرة هنا أن التايتن الكريغاني، المرمز بـ إكس في-صفر ثلاثة، قد تم كبح جماحه بنجاح من قبل جيرا".
تحولت الشاشة إلى مقطع فيديو لأدومبراي عملاق. كان يأخذ شكل قنطور بأربعة أذرع وستة أرجل بأجنحة عظمية ويبلغ ارتفاعه قامة تمثال الحرية، حُكماً من المبنى القريب منه. اخترق رمح هائل جسده، نازلاً عبر كتفه الأيمن وخارجاً من خاصرته اليسرى. كانت اثنتان من ذراعيه الطويلتين المفرطتين الشبيهتين بالأشجار تحاولان إزالة الرمح بينما كانت الأيدي الأخرى تهش الطائرات المسيرة والمروحيات التي تمطره بوابل من الرصاص والصواريخ.
وكان له وجه طفل بشري بقرون وعل متفرعة، يصرخ، باكياً من الألم.
"يا للجحيم اللعين!"
هتفت ميرا.
"ليس في الأمر أي قداسة"، قال يوهان بنبرة رتيبة.
"يستحق ذلك، أدومبراي لعين يأتي إلى عالمنا"، قال ريو.
"ولا تغضبي نيابة عن كيلسي يا ميرا".
"لم أكن لأقول شيئاً"، ردت.
"جيد. هناك فرق هائل بين كيلسي وذلك الشيء. أنا لا أتحدث عن الحجم. ذلك التايتن ليس بشراً تحول إلى أدومبراي بل هو نتاج مصنع الإزهار الأرجواني، بكل ذلك الهراء المشوه للواقع".
أأتحول إلى إزهار أرجواني يوماً ما؟ أتمنى ألا يحدث ذلك حقاً فلن أحتمل فكرة الارتباط بأدمغة آلاف الأشخاص الآخرين. تحدث عن انعدام المساحة الشخصية. والمساحة العقلية أيضاً. بالإضافة إلى أنني سأفقد جسدي بأسره. سأصير مجرد دماغ مع أدمغة أخرى في كومة ضخمة. قد لا يعجبني طولي كثيراً، لكنني أحب جسدي بشدة لأنه لي. تساءلت عما كانت غاية إريند المخيف. استهدفت أغلب الأدومبراي أن تكون إزهاراً أرجوانياً لتتمكن من جلب المزيد من رفاقها إلى هذا العالم.
لفعل ماذا؟ تدمير العالم كان الإجابة المعتادة، لكن ذلك لم يكن منطقياً حقاً. كان دافعاً كرتونياً. لا بد أن للأدومبراي سبباً أكثر تعقيداً بكثير للمجيء إلى هذا البعد. إريند المخيف، إن كنت تستمع، فلا تحولني إلى إزهار أرجواني! وعدت نفسي بأنني سأفعل أي شيء لمنع حدوث ذلك. كنا مسمارين في التلفاز، نتابع التايتن وهو يتلوى ويعوي كألف ذئب. كان مشاهدة رأس الطفل وهو يصرخ ألماً مقلقاً للغاية.
كانت لقطات الفيديو لتصبح حبيبة لعدة ثوانٍ في كل مرة قبل أن تركز مجدداً.
"اتخاذ شكل رأس طفل"، قال ريو، وصوته يقطر مقتاً.
"أهو لنيل التعاطف؟ خداع البشرية هو كل ما يبرعن فيه".
"إنه لا يستخدم أي قوى"، قلت.
"تلك العصا. لا بد أنها تثبته في الواقع".
"لكنهم لا يفعلون الكثير له سوى ذلك"، قال ريو.
لم يكن هناك أي أثر لجانبه الكوميدي المعتاد. تساءلت عما إذا كان بإمكاني استخدام ماضيه الحزين ضده يوماً ما.
"لا يزال صلباً للغاية حتى إن لم يستطع العبث بالواقع. كيف سيتخلصون من تلك القمامة المتصلبة العملاقة؟"
"بقنبلة نووية؟"
تخمين إيفرت.
"وتشعيع مدغشقر"، قالت ميرا.
"مهل، أظن أن الأمر سيكون على ما يرام. ليس الأمر وكأن الأشخاص الذين اعتادوا العيش هناك يمكنهم العودة بهذه السهولة".
"لكن جزيئات الإشعاع ستنتقل إلى البر الرئيسي لإفريقيا"، قالت دين.
"لدينا لقطات واضحة للكريغاني هذه المرة يا هنري"، قالت المذيعة.
"أفترض أن هذا هو تأثير السلاح الجديد الذي صنعته جيرا؟ هذا السلاح الذي يُروج له كخطوة البشرية التالية في الحرب ضد الأدومبراي؟"
"لقد أصبتِ كبد الحقيقة يا كاتلين"، رد المراسل.
كان قد عاد للشاشة.
"هذا الكريغاني، إكس في-صفر ثلاثة، تعرض للإصابة بـسديلة واقع إيلويس—ذلك الجسم الطويل الذي اخترق جسده. أكرر، إنه سلاح يُدعى سديلة واقع إيلويس. وفقاً لخبراء قمنا بمقابرتهم، يعارض هذا السلاح قدرات تمزيق الواقع التي يمتلكها الأدومبراي".
اللعنة... كان من الصعب جداً أن تكون أدومبراي في أيامنا هذه مع كل هذه الأسلحة الفاخرة. لقد كان جيل الآباء من الأدومبراي محظوظاً أكثر بكثير. لم يكن لدى الأدومبراي الأقوى ما يخشونه سوى حاملي النوى. ذكرني هذا أيضاً بالنقاش الدائر حول القوة خلال درس القانون الدولي.
"تلك أخبار مذهلة يا هنري"، قالت المذيعة.
"علينا الاحتفال بأن البشرية أصبحت تمتلك أخيراً رداً على أقوى الأدومبراي. ما هي الخطوات التالية التي ستتخذها قوات الأمم المتحدة بعد إصابة التايتن بهذه السديلة؟"
"كاتلين، أُخذ هذا الفيديو في الواقع قبل نحو ساعة من الآن. بعد ذلك، قصف الجيش الأمريكي إكس في-صفر ثلاثة بصواريخ حركية من قمر صناعي عسكري يُدعى لونجينوس. تشير التقارير الأولية إلى أن الكريغاني قد مات. أسمعتِ ذلك حقاً يا كاتلين وكل مشاهدينا. هذه هي المرة الأولى في التاريخ التي تنجح فيها الأسلحة البشرية في إسقاط أدومبراي ممزق للواقع!"
شهقنا جميعاً. لم أكن أفاجأ بسهولة؛ عادة ما كنت أتظاهر بردود أفعالي إن استدعى الموقف ذلك. لكن هذا فاجأني حقاً. لم يكن شيء كهذا على بطاقة البينغو الخاصة بي، ولم أكن ألعب البينغو أصلاً. مرر نص يومض حول الخبر العاجل أسفل الشاشة. أسهبت كاتلين، إلى جانب مذيع آخر في الاستوديو، في المديح بهذا التطور. أجريا مقابلات مع خبراء حول تداعيات السلاح الجديد صنع الولايات المتحدة في الفضاء الخارجي.
"أظن أن بإمكاني قول 'يا للجحيم اللعين' مجدداً"، قالت ميرا.
"هذا أمر ضخم".
"سيقيلون حاملي النوى من أعمالهم"، قال يوهان.
صمتت مجموعتنا لفترة.
"لماذا لا تحتفلون أيها القوم؟"
سأل ريو.
"تُستثمر أموال ضرائبنا في ما ينفع حقاً! صواريخ من الفضاء الخارجي!"
"لأننا لست متأكدين من كيفية تفاعل حاملي النوى يا عبقري"، قالت ميرا.
التفت ريو ليواجهنا بعبوس.
"هاه، ماذا تقنين؟ أليس هذا أمراً جيداً؟"
"يمكن استخدام السديلة وصواريخ الفضاء ضد حاملي النوى أيضاً"، قلت.
"ستكون الخلية حذرة بشأن تلك، خاصة وأن حكوماتنا ليست ودودة للغاية تجاههم".
"أه..."
هز ريو كتفيه.
"أنا متأكد من أنه لا يهم. هذا هراء نظرية المؤامرة. همم، على أي حال، ما قصة اسم الصاروخ؟ لونجينوس؟ يمكنني إلقاء بعض النكات بشأن ذلك".
"إنه اسم الجندي الروماني الذي طعن جنب يسوع المسيح برمح"، قالت دين.
"واو، أنت تعرفين بعض الأشياء"، قال ريو.
"الناس يعرفون أشياء يا ريو"، قالت ميرا.
"لماذا سموه لونجينوس؟"
تساءل إيفرت.
"أعرف أن لونجينوس قديس، لكني لست متدينتاً بالكاد. رمح لونجينوس... لست مهتماً بالرمزية الدينية، لكن أيعنون أنهم يستطيعون قتل ملوك بتلك الصواريخ؟ أيعتبرون الأدومبراي ملوك؟"
"بل أقرب لكون الأدومبراي شياطين"، قلت، "وحاملو النوى ملوك. أمر مريب حقاً أن يطلقوا على ذلك القمر الصناعي المداري أو أياً يكن اسم لونجينوس".
مرة أخرى، انحدر الجميع إلى صمت حرج، لم يكسره سوى صوت جرس الباب.
"لا بد أن هذا هو داريو"، قالت دين.
كان هو بالفعل، داريو، قائد مجموعة الطامحين للبطولة والأحمق الأبرز في المدينة.
"أحضِرتُ بعض البرغر"، قال داريو، رافعاً ورقة كيس يقطر منها الدهن وعليها شعار مطعم وجبات سريعة.
أكانت هذه محاولته ليكون محبوباً؟ بدت محرجة مع وجهه شديد الجدية.
"ولتر من زستيك. هل أنتم بخير جميعاً مع المشروبات الغازية؟ بعد تفكير ثانٍ، لن يكفي لتر واحد جميعنا. كان علي شراء زجاجتين".
كان داريو أشقر، وإن كان أقرب إلى البلاتيني مقارنة بشعر دين الذهبي. ورغم أنه كان يحمل طعاماً للحانة فحسب، إلا أن تعبيراته الحادة جعلت الأمر يبدو وكأنها عملية عسكرية حياة الأبرياء فيها على المحك. أو ربما كان يعاني من إمساك دائم، وخشبة مؤخرته.
"أه، شكراً على الطعام يا رجل"، قال ريو، منقضاً على البرغر.
"أنا أموت جوعاً!"
"لقد أخبرت دين أنك أكلت بالفعل حين عرضت عليك الطعام"، أشار إيفرت.
"أكنت تكذب؟"
"كنت أُحاول أن أكون رائعاً"، قال ريو بين قضمة وأخرى.
صفق داريو مرة واحدة لجذب انتباهنا.
"أعتذر عن تأخري".
فقط الحمقى من يستخدمون كلمة 'تأخري'، فكرت وأنا أتقدم نحو الحانة. بعد الكثير من السكر اليوم، أردت ملحاً ودهناً.
"كنت على اتصال مع البروفيسور بخصوص تحركات الاثنين إم"، تابع داريو.
"هذه معلومات استخباراتية طازجة. لنزح هذا جانباً قبل التعامل مع مشكلة إريند".
"إنها ليست مشكلتي"، تمتمت، مفرغاً غلاف برغر.
"ستسرون جميعاً بمعرفة"، قال داريو، "أن الاثنين إم قد أخلوا قاعدتهم في المرفان. لقد غادروا نادي إيف أيضاً، محولين إياه إلى بار عادي. يبدو أن عدة مؤسسات أخرى نعرف أنها تحت سيطرة الاثنين إم قد أغلقت أبوابها نهاية الأسبوع هذا. بعد تكبدهم خسارة فادحة في قواتهم خلال مهمة المرفان، يبدو أن الاثنين إم يتخلون عن لا إسبيرانزا".