"رائع حقا!"
صفقت بيدي، فاصطدمت كفاي المعدنيتان بإصدار رنين. رغم أنه لم يكن رنينًا معدنيًا حقًا. حلّت القدرة على تحريك جسدي الظريف لريند الكثير من المشاكل. أولاً، لم أكن مضطرًا لجرّه خلفي كأنني أسحب كيس بطاطس. وكان لدي أتباع أقوياء يمكنني استخدامهم في القتال. بدا غريبًا إطلاق كلمة تابع على جسدي. كان يشبه شخصية في لعبة حاسوبية أتحكم بها. ماذا يمكنني أن أجعله يفعل؟
"انهض عن السرير"، قلت، بينما ركّزت على نقل الأمر.
لم تكن الكلمات بل الأفكار الفعلية هي ما جعل الجسد يتحرك. تدحرج جسدي الحقيقي عن السرير ووقع على الأرض بكومة. هززت رأسي وأنا أملي بصري على جسدي الحقيقي بخيبة أمل.
"حسناً، هذا نهوض عن السرير تقنياً. لقد نفذت الأمر. عمل جيد، أظن".
دفعت نفسي بصفتي ريند لتقوم. عانت في فعل ذلك كطفل يتعلم الوقوف للتو. اضطررت لتوجيهها لتستند إلى السرير للدعم. بدا تحريكه بعقلي ثقيلاً للغاية. كانت تلك أقرَب صفة خطرَت ببالي. كان الأمر أشبه بالخوض في الوحل.
"أه، أنا أطول".
تقف بجانب جسدي الحقيقي، قدرت أنني أطول منه بنصف قدم تقريبًا. وربما أكثر. أستكون كل تحولاتي أطول من نفسي الأصلية؟ أراهن أن هذا لن يكون القناع الأخير من ريند المخيفة. لا بد أنها تعبث معي. لم تكن هناك أي تغيرات على جسدي الحقيقي بعد الاتصال. ما زال بلا تنفس ولا حركة عينين. لم أستطع أمره بالتحدث؛ بل تمتم بلا صوت. قد تحسن ممارسة تحكمي الأمر ذات يوم. أو ربما يقوي مرور الوقت قوتي، تمامًا كما حدث مع بلانشيت.
كانت هناك أمور كثيرة أحتاج لتجربتها. لم أكن أدري حتى لماذا قد أختار التحول إلى هذه الكتلة من المعدن والتحكم بجسدي الحقيقي بدلًا من، كما تعلمون، البقاء فريند اللطيفة المحبوبة. لم يكن هذا كل شيء بالتأكيد. ما القيمة المضافة لهذا القناع؟ كانت بلانشيت ترقية مباشرة في القدرة القتالية. من المحتمل أن أتمكن من التحكم بأشخاص آخرين أيضًا. سيتناسب ذلك مع طابع التلاعب بالآخرين، بالخيوط وما شابه.
لكني احتجت لآخرين كحقول تجارب لذلك. دين؟
"هل هذا مرتبط بسلسلة مفاتيح بينوكيو التي أعطاني إياها دين؟"
تساءلت وأنا أملي نظري على الخيوط شبه الشفافة النابتة من إصبعي. لم يستطع سكين قطع الخيوط. وربما كنت ضعيفًا للغاية فحسب. سلمت السكين إلى جسدي الآخر.
"اكسره"، قلت، متخيلًا قبضة تسحق النصل.
فعل جسد ريند ذلك بالضبط. حان وقت شراء سكين جديد. أكد هذا أيضًا أنني أمتلك خارق قوة أدمبر بحوزتي. كانت المشكلة في رداءة التحكم. خرجت من غرفة النوم وأغلقت الباب. ثم أمرت جسدي الحقيقي بالطرق على الباب من الجانب الآخر. فعل ذلك بعد الانتظار لعدة ثوانٍ. كانت الطرقات بطيئة وغير منتظمة، لكنها أظهرت أن الاتصال لم ينقطع. حين أجد مساحة فسيحة، سيتعين علي التحقق من المسافة التي يمكن أن يمتد إليها هذا الاتصال.
أخذت نفسي بصفتي ريند إلى المرآة قرب الباب المؤدي إلى الممر. ضحكت بخفة، وأنا أرى كم كنت أطول من جسدي الحقيقي. العين، مع ذلك... كانت مخيفة. عين ثالثة. للدقة، كانت عيني الوحيدة والفريدة. العين الأولى؟ أملت أن تستطيع إطلاق أشعة ليزر. في الوقت الحالي، كل ما استطعت فعله هو إبراز جسدي.
"ارفع ذراعك اليمنى".
جعل النطق بالأوامر نقل الأفكار أكثر صلابة. امتثل جسدي الأصلي. كنت مثل دمية. دمية متحركة. جسد حقيقي حُوّل إلى دمية بواسطة جسد دمية. كان ذلك التواءً لغوياً حقاً. ربما حمل معنى عميقًا عن نفسيتي الداخلية، لكني لم أبالِ بما يكفي لتحليل نفسي نفسياً. عاثت يداي فسادًا بالخيوط التي يفترض أن تكون شعري. كانت كل خصلة، إن جاز تسميتها كذلك، بسماكة إصبعي. وطولها قدمان تقريبًا من فروة رأسي المعدنية لتنتهي بألياف متفتتة متوهجة.
"كابلات. هذا ما كنت أفكر فيه"، تمتمت، رافعًا نهاية إحدى الخصل.
وبدت هذه الأسلاك الرفيعة في النهاية كالتمديدات داخل الكابلات المحمية بطبقات من البلاستيك وغيره. قمت بدورة صغيرة لأبقي بقية جسدي تحت الملاحظة. أبقيت رأسي مواجهًا للمرآة بينما استدار جسدي، متظاهراً بأنني بومة. بدا جسدي كتمثال عرض فضي، بقوام منحوت قليلاً ومتناسق. بعيدًا كل البعد عن قوامي الحقيقي. في المعركة، استطعت الوقوف بلا حراك إلى الجانب والتظاهر بأنني تمثال عرض فعلي، وربما ارتداء بعض الملابس، بينما أتحكم بجسدي بصفتي ريند.
حسناً، كانت تلك خطة غبية. لماذا قد يكون تمثال العرض أعور؟ استطعت محاولة جعل ذلك شيئًا مألوفًا. ترويج مبكر لعيد الهالوين، أو صيحة طليعية للأزياء الراقية التي... هززت رأسي قبل أن يراودني المزيد من الأفكار المجنونة. نظرت إلى انعكاسي، ثم انعكاس جسدي الحقيقي. تقوت عزيمتي على التظاهر بأن هذا القناع هو قوتي الأساسية. سيفصلني هذا عن بلانشيت بأميال. لكن كان عليه الانتظار حتى أعرف تأثير الحبوب من البروفيسور.
إن تبيّن أنها تعكس التغيرات التي طرأت على جسدي، فسأتظاهر بعدم امتلاك قوتي الأساسية لأحصل على المزيد من الحبوب.
"كيف أزيل هذا؟"
حككت فكي، باحثاً عن الحافة السفلى للقناع.
"أأفعل هذا بجسدي الحقيقي أم—؟ حسناً، ها قد فعلناها".
اختفى انعكاس ريند المعدني في المرآة، وعدت إلى جسدي الحقيقي. قليل من الحركة للتأكد. سحبت ياقَة قميصي للأسفل وكذلك أعلى صدري الرياضي. كان الأساس يسطع بضُعف. توقعت أن يبدي رد فعل تجاه القناع الجديد، ولكن، حسنًا.
"وما زلت لا أعرف كيف أشغل هذا الشيء"، قلت، ناقراً على البلورة بظفري.
سأكتشف ذلك المرة القادمة. كان علي شراء شاي الحليب من آلة البيع في الطابق الأرضي. لا يمكن انتظار السكر! وكنت على وشك طلب بيتزا والتخمة احتفالاً بعودتي المظفرة إلى مسكني.
كان صباح يوم ثلاثاء. كنت في مقصف كريسثورن للقانون. وكالعادة في مثل هذا الوقت، كان المكان لي وحدي تماما.
قالت: "آه، لقد اشتقت إلى هذا."
رشفْتُ شاي البابونج وأنا أراقب أشعة الشمس وهي تمشي على صفحة البحر. المحيط. المحيط الهادئ، لكون دقيقا. عندما كنت أعيش مع دين، كنت أركب معها إلى الحرم الجامعي. لم أستطع القدوم مبكرا بما يكفي لألتقط شروق الشمس من خلف المبنى، من الشرق، وأراقب ظل المبنى وهو ينحسر عن المحيط. كنت أعجب أيضا بأشعة الشمس وهي تغمر الإبرة السوداء في النهاية. لكن الآن وقد أصبحت وحيدة، كنت حرة طليقة كالطائر وأستطيع العودة إلى عادتي القديمة في الاستيقاظ مبكرا.
تحملت تكلفة إضافية لحجز رحلة للوصول إلى المدرسة لأن جميع محطات القطار أصبحت تضم ماسحات حيوية جديدة تماما، لكن أمي زادت مصروف الأسبوعي لأنها لم ترد مني ركوب القطارات مجددا. امرأة قوية ومستقلة لا تعتمد على أحد، تلك كنت أنا، إريند هارتويل. واصلت التحديق في الإبرة السوداء بينما أنهيت شايي. بدت الإبرة السوداء وكأنها إحدى فقرات العمود الفقري لعملاق أدمبرا ضخم أعاد تشكيل كاليفورنيا.
كم بلغ حجم هذا الكائن عندما كان حيا؟ إلى أي مدى يمكن أن أصبح عملاقة بصيغة ذئب بشري؟ لمحت انعكاسي الخافت على الجدران الزجاجية للمقصف. كان شعري الطويل أسود، وبؤبؤا عيني سوداوين، وارتديت نظاراتي المزيفة. إريند طالبة القانون قد دخلت الخدمة. وضعت كوبي على أقرب طاولة ونظرت حول المقصف. بعد التأكد من أنني وحدي حقا، واجهت البحر، المحيط، ورفعت قميصي. أطلقت صوتا خافتا من الاستياء عندما رأيت جزءا لامعا من بطني، بيضاوية صغيرة متعرجة تحولت إلى جلد رخامي يشبه جلد إريند المخيف.
ظلت هناك منذ يوم السبت، إلى جانب بقع أخرى في أماكن متفرقة من جسدي.
"الحبوب لم تؤتِ أكلها، هكذا إذن؟"
أجل، لقد تناولت حبوب البروفيسور قبل أن أخلد إلى النوم ليلة أمس. لم يحدث شيء حينها، ولا شيء يحدث الآن. أو لعل الحبوب أدت عملها حقا، محتفظة بالتغيرات الجسدية مستقرة على الرغم من استخدام قناع جديد. كان على إريند العالمة إجراء المزيد من الاختبارات. قبل العودة إلى المذاكرة لحصة القانون الدولي، قررت معرفة الفرق بين المحيط والبحر مرة واحدة وإلى الأبد.
"إذن… المحيط أكبر من البحر. أي نوع من الهراء هذا الفرق؟"
قطبت حاجبَي وأنا أتصفح هاتفي. لن تساعدني تلك المعلومات في تمييز مسطح مائي أنظر إليه.
"هل من شيء أكثر…؟"
انفتحت أبواب المقصف على مصراعيها. دخلت أمير دين ليسكا يتبعها ضوء كاشف ينبعث من لا مكان. كانت ترتدي سترة عمل داكنة فوق بلوزة فاتحة الزرقة. أبرز تنورتها الضيقة وركيها. بدا المشي في تنورة ضيقة كأنه عذاب، خصوصا مع تلك الكعب العالية. لم تكن بحاجة إلى بضع بوصات إضافية. في المقابل، ارتديت سترة مربعات فوق قميص أبيض عليه رسمة دب لطيفة، وسنطارا جينز، وحذاء رياضيا. كنت إريند الثائرة، التي تحارب نظام الموضة في كلية القانون.
جعلني المظهر المريح أقل تهديدا للمتسلقين العدائيين من حولي. ورسم صورة التابعة لدين، الصديقة المفضلة غير الأنيقة والأقل جمالا.
قالت دين بنبرة تذكرني بأمي حين كانت غاضبة مني وأنا طفلة صغيرة أضرم النار في تلة نمل: "ها أنت ذا."
لمَ لم تنتظري لأقلّك من شقتك؟"
قلت: "أخبرتك بالفعل أنني سأذهب مبكرا."
"وشقتي بعيدة كل البُعد عن طريقك إلى إلويس."
"لا مانع لدي من…"
"حسنا، ليس م,لائما لي أن تهدرِي وقتك وبنزينك في القيادة نحو مكاني."
كنت شديدة المراعات للآخرين. كنت فخورة بنفسي.
"زائد، أحب الدراسة هنا في المقصف وحدي. إنه روتيني الذي اعتمدته قبل أن أعيش معك."
تنهدت دين.
"عذرا لاقتحامي حياتك الانطوائية."
"هيا. لم أكن أعني ذلك."
قالت وهي تبتسم لي ابتسامة بأسنان مستقيمة تماما يمكن أن تظهر في إعلان لمعجون أسنان: "كنت أمزح معك."
قارن ذلك بي وبأسناني التي تشبه أسنان الأرنب. قد لا تصلحان لإعلان معجون أسنان، لكنني كنت مولعة بأسناني اللطيفة. جنبا إلى جنب مع أنفي المرفوع كالزر، بدا لي وجه يشبه وجه الأرنب. كائن شقي، هكذا اعتادت أن تسميني عمتي جيما. لم أكن متأكدة مما إذا كان ذلك محببا أم بسبب تصرفاتي غير الطبيعية عندما كنت طفلة.
"على أي حال، كيف حال الحبوب؟"
أمسكت دين وجنتي ودارت برأسي يمنة ويسرى.
قلت وأنا أجيد يديها عن وجهي: "أه، لا أستطيع الجزم بوجود تغيرات."
في الوقت الحالي، سأستمر في التظاهر بأن قوة جوهري لم تظهر بعد.
"ما أخبارك أنت؟"
أجابت: "لم يتغير غاب ظاهريا."
"قد يكون للحبوب تأثير أقل عليّ بحكم امتلاكي لقدراتي بالفعل. وبما أنها تبدو آمنة، يجب أن نطلب من داريو المزيد لكي تحصلي على قوتك الخاصة عاجلا. لكني لا أعرف موعد اجتماعنا القادم. عملاء وكالة الاستخبارات الحدودية متواجدون في المدينة بالفعل."
"أجل، رأيت ذلك في الأخبار ليلة أمس. استعرض العمدة ترحيبهم بشكل مبالغ فيه. أليس هؤلاء عملاء رفيعي المستوى؟ لا يبدو بعضهم بشريا حتى."
وهذا سبب إضافي لتوخي الحذر، نظرا لأن المتهورة كان اسمي الأوسط، من بين أسماء أخرى كثيرة.
قالت دين: "كلما قلّت ملامحهم البشرية، زادت قوتهم."
"لا بد أن الخياط الذي يخيط البدلات لتناسب أولئك الوحوش يتقاضى أجرا باهظا. من الغريب أن ينشروا خبر وصول عملاء الاستخبارات بهذا الشكل الواسع. ألا ينقضّون عادة، ويدمرون أدمبرا، ثم يغادرون؟ يبدو الأمر كما لو أن…"
أكملت دين، مستخدمة رابطة التخاطر الخاصة بصديقتينا: "—كما لو أنهم سيبقون."
"قد يكون ذلك تحذيرا علنيا لأدمبرا المختبئين في المدينة. ربما تمتلك الوكالة معلومات استخباراتية عن المجموعة الثنائية لكنها ليست معلومات كاملة."
أومأت برأسي.
"أراهن أن العملاء على دراية بما حدث في الميناء. ومع ذلك، لا بد أن المجموعة الثنائية قد محت آثارها بما يكفي لكي لا يدرك العملاء الوجهة التالية. قد يفسر ذلك سبب هذا الاستعرض للقوة على شاشة التلفزيون."
قالت دين: "على أي حال، هذا أفضل من مجرد قدوم كائنات الجوهر إلى المدينة."
قلت بابتسامة عريضة: "بروتوكول واشنطن. لنراجع قليلا من أجل حصة القانون الدولي. لم أنهِ القراءات المطلوبة لهذا اليوم."
بعد عشرين دقيقة، غادرنا المقصف وتوجهنا إلى حصة القانون الدولي.
قلت: "دين، لدي سؤال."
"أتمنى ألا تنزعجي من هذا."
"منزعجة؟ كلا، لست رهيفة الحس. ما هو؟"
"لماذا ترتدين الكعب العالي دائما في كلية القانون؟ أهو ليبدو مظهرك أكثر مهنية؟ أو لتبدي آمرة ومهيبة بإضافة بضع بوصات إلى طولك؟"
انحنت قرب أذني وهمست: "سأخبرك، لكن عليك حفظ السر."
"أه… حسنا؟"
"الأمر يتعلق بشيء أمتلكه ولا تمتلكين مؤنت أنت."
"هناك أشياء كثيرة تمتلكينها…"
"إنه لإبراز شكل مؤخرتي. لكنك لا تفقهين شيئا في هذا."
لوحت نحوها بيدي، محدثة صوتا عاصفا نظرا لسرعتها. وكما هو متوقع، تفادتها دين بكل سهولة.
قالت وهي تضحك: "لا تستخدمي القوة الخارقة في المدرسة."
وصلنا إلى غرفة الصف قبل دقيقة من دخول البروفيسور غالاغهر.
قال بصوت جهوري وهو يقلب بطاقات الحضور: "اليوم هو اليوم الذي نبدأ فيه جزءا مفضلا لدي من المنهج الدراسي."
"كائنات الجوهر! أحببتموها أم كرهتموها، فهي باقية هنا وتُمثّل جزءا حاسما من بقائنا. إنه لموضوع ملائم للغاية، مع كل ضجة أدمبرا المنتشرة في لا إسبيرانزا."
سرت همهمات بين الطلاب. بلا شك، كانوا جميعا قلقين حيال ما يحدث في المدينة. جعلني ذلك أشعر بالفخر لكوني جزءا من الفوضى الدائرة.
قال البروفيسور غالاغهر: "الآنسة هارتويل."
"يا لحسن حظك، تبدئين التلسين أولا في صفنا المتواضع."
تباً؟ نهضت ببطء. لم يثبت معظم ما قررته في ذهني لأنني كنت منشغلة بالتفكير في أمور أدمبرا. تمتمت دين بكلمات تشجيعية وهي تقلب صفحات ملاحظاتها. كانت مستعدة لتلقيني، مجازفة بغضب البروفيسور.
قال البروفيسور: "لنعد إلى نهاية حرب أدمبرا، الآنسة هارتويل."
"لم تكوني قد ولدتِ بعد، ولا أنا أيضا. لكن تخيلي الموقف فحسب. انتصر في الحرب. دُمرت جميع الأزهار الأرجوانية. عانت معظم البلدان دمارا كارثيا، مع مئات الملايين من الضحايا في جميع أنحاء العالم. تقدم كائنات الجوهر نفسها الآن لتكون حليفة للبشرية. لو كنت رئيسة الولايات المتحدة، فماذا كنت ستفعلين؟"