غنيت: "يا بيتي يا جميل"، وأنا أدخل بهو المبنى السكني.
كانت دين تتبعني مباشرة. أخيرًا أعود إلى هنا! كان ذلك أول اثنين في شباط. بعد حصص القانون، قادت دين سيارتي إلى هنا لمساعدتي في حمل حقائبي. لم يكن وزنها مشكلة حقيقية. ما لم أكن أستطيعه هو أن أُرى وأنا أجرّها كلها دفعة واحدة، ولم أكن أريد القيام بعدة رحلات. أه، ومعي دراجة جديدة قابلة للطيّ أيضًا. يا للهول! كانت دين أكثر من سعيدة بمرافقتتي. أراهن أنها ستُحاول للمرة الأخير إقناعي بالبقاء معها.
قالت: "أنت سعيدة بشكل مخيف، ألم يعجبك البقاء في بيتي؟"
قلت بصدق: "بلى، وأكثر من بلى".
كان بيتها رائعًا.
"لكنني أُفضل المألوف".
أنا أكره التغيير. وبتحديد أكثر، التغييرات في روتيني اليومي. كان العيش مع دين يُزعجني أكثر من تحولي إلى أدمبرا. بلاطات الرخام الصارخة في البهو، أشجار النخيل الصغيرة المزروعة في أوانٍ والتي لم أكن متأكدة من أنها حقيقية، آلة البيع التي كنت أشتري منها زجاجة شاي بالحليب كلما احتجت إلى دفعة سكر سريعة، جهاز الصراف الآلي الذي تطلب طقوسًا ليُخرج مالك — كان هذا بيتي. كان بإمكاني الاسترخاء، وقد شعرت باسترخاء شديد هنا حقًا.
كان المألوف يقمِع رغبتي في مضايقة الناس. وهناك وجوه مألوفة أيضًا. الحارس الذي استقبلنا عند الباب، عمال النظافة الودودون الذين يمسحون بقعة مياه على الأرض — مهلاً، لقد توافق السجع — تلك المرأة اللطيفة عند مكتب الاستقبال... كلهم كانوا مهمين بالنسبة لي. كنت أمزح فقط. لم أكن أهتم بأي منهم. كانت وجوههم محفورة في ذكرياتي، لكن لم تكن لدي أي رغبة في تذكرها. لم أكن لأستطيع تمييز هؤلاء الأشخاص من طابور يشتبه بهم لدى الشرطة حتى لو تقاضيت أجري كرواسون بالفراولة.
كما لم أكن أعرف أيًا من الأشخاص الآخرين الذين يعيشون في المبنى. ولا حتى روحًا واحدة. كان العديد منهم لطفاء للغاية، يلقون التحية حين نلتقي داخل المصاعد وعلى طول الممرات.
كنت أرتدي وجه جار ودود وأردّ بعبارات «مرحباً»، «أتمنى لك يوماً جميلاً»، و«الطقس جميل».
ثم أمضي قبل أن يتمكنوا من مواصلة المحادثة. كان صنع وجه كامل لكل شخص هنا يتطلب جهدًا مبالغًا فيه. شخصية الجار العادي غير المهتم كانت كافية. دخلت أنا ودين إلى المصعَد.
قلت: "دين، دعيني أحمل دراجتي. لقد اشتريتها لي بالفعل. أشعر أنني متطفلة تمامًا".
لم أكن أشعر بذلك فحسب. بل كنت متطفلة حقًا.
قالت: "أه، لا تقولي ذلك. إنها هدية. دعيني أكن أنا من يمنح الهدايا لا من يتلقاها".
"ياه. ألا يمكنك التوقف عن التباهي المتواضع؟"
ضحكنا معًا. مجرد فتاتين عاديتين في مصعد. لم يكن هناك أي شيء غير بشري يحدث. كنت سعيدة لأن دين لم تُثر ضجة كبيرة عندما أخبرتها أنني سأرحل. كانت مشاعرها تتقلب صعوداً وهبوطاً طوال عطلة نهاية الأسبوع، ووجدت صعوبة في فاتحتها بالموضوع. ليلة الجمعة، تراوحت حالتها بين البكاء والانغلاق على نفسها. لم تأكل حتى قطعة واحدة من دلو الدجاج المقلي الذي طلبته، مع أنها وعدت بذلك. انتهى بي الأمر كخنزير، أكلته وحدي.
ولسبب ما، ما زلت جائعة بعد كل ما حدث. أما يوم السبت، فكانت دين على ما يُرام نوعاً ما.
درَسنا في مقهى وذهبنا إلى صالون تجميل بعد ذلك — رافقتها كجزء من لحظة «كوني لطيفة».
حتى إنني أقنعتها بأكل ما تبقى من الدجاج المقلي على العشاء. شككت في أن شخصاً آخر كان سيستطيع فعل ذلك. سألتها عما حدث عند الأحواض، فأعطَتني تفاصيل غامضة فقط. كنت أريد سردًا تفصيليًا خطوة بخطوة لنفسي العملاقة المستذئبة، لكن دين تفادت الموضوع. بحلول يوم أمس، الأحد، لدغت حشرة الجنون دين مجدداً. كانت محبطة تماماً وما شابه. فطر كئيب تماماً، لا يتحرك من الأريكة.
أراهن أنها شاهدت الأخبار في غرفتها ورأت أن الكثير من الناس ماتوا في «الانفجارات العرضية»
عند الأحواض — هذه هي القصة الرسمية التي روجت لها المدينة. سألت دين عما ببالها، كصديقة صالحة. وكنت أريد المزيد من التفاصيل حول مغامراتي بلاشيت. تمتمت بكلام غير مفهوم. ربما كان شيئاً غبياً، مثل شعور بالذنب يزعج ضميرها بسبب كل أولئك الناس الذين ماتوا. أراهن أن الكثير منهم كانوا أبرياء يعملون لصالح آل إم دون معرفة الحقيقة البشعة وغير القانونية لما كان يجري. لحسن الحظ، بحلول مساء أمس، عادت دين إلى طبيعتها وهي تدرس على طاولة المطبخ، وتراقبني أطبخ العشاء.
عشائي. كانت دين تمضغ بسعادة عود جزر. لم يتطور البشر ليبقوا آكلي أعشاب. في تلك اللحظة قررت طرح الموضوع.
قلت لها ليلة أمس: "أم، دين، كنت أفكر في أمر ما. أرجو ألا تغضبي مني".
رمقتني دين بنظرة تساؤل بينما توقف عن المضغ في المنتصف.
قلت: "أنا أخطط للعودة إلى شقتي".
هتفت دين، وهي تشدد قبضتها على الجزرة وتسحقها: "ماذا؟"
قلت: "لا تنفجري غضباً في وجهي الآن".
"أنا لا أنفجر—"
"أنت تتمرنين فقط لمسابقة عصر الجزر؟"
قالت بنبرة نفاذ صبر كأنني طفل سيء السلوك: "إريند، نحن نلتزم بالبقاء معاً لأنه أمر خطير، أأنت متأكدة؟ والآن، ترغبين في العودة للعيش بمفردك؟ ماذا لو هاجمك آل إم؟ ماذا لو حققت معك الشرطة و—؟"
قلت وأنا ألوح بالملاعق المسطحة دون أن أكسر التواصل البصري: "دعيني أدافع عن وجهة نظري".
جعلها تدرك أنها تبدو متسلطة كان طريقة مؤكدة لكبح عدوانيتها. انتفخت دين، مستعدة لجدال إضافي. صمَدتُ وثبّتُّ نظري عليها. بعد ثوانٍ من التحديق المكثف، انكمشت.
"آسفة، آسفة. كنت فقط..."
عُدت إلى قلي لحم الخنزير المقدد، وقلت: "أعلم أنك ترغبين في الحفاظ على سلامتي".
أردت شحماً وملحاً ودهوناً للعشاء. تناولت الكثير من السكريات أمس.
"وأنا ممتنة لذلك. استمعي إليّ فحسب. أليس مريباً أن نبدأ العيش معاً؟ هذا ليس طبيعياً".
"هاه؟ أنت قلقة بشأن ما قد يفكره الناس عنا؟ نحن في عام 2020، لا أحد يهتم بـ—"
"عما تتحدثين؟"
أدركت حينها ما يدور في رأسها، وقلت وسط نوبات من الضحك: "يا للهول! أنا لا أقول إن الناس قد يظنون أننا عشيقتان لأنني أعيش معك".
كدت أنطق باللعنة بصوت عالٍ.
احمرّ وجه دين: "أه..."
"أنا أقول إنه إذا كان شخص ما يحقق في أمرنا، فسيعتقدون أنه من الغريب أن نعيش معًا هكذا فجأة. لدينا عم راميلو يتجسس علينا. لدينا آل إم. كلما قلّ ظهورنا كجرس، كان ذلك أفضل".
إلى جانب الاستمتاع بسلام العيش بمفردي، أردت العودة إلى شقتي للتدرب على القتال والسيطرة على قواي. لم أكن قد جربت القناع الجديد الذي أعطتني إياه إريند المخيفة. لم أكن أعلم إن كان سيغير الكثير من جسدي، مثل أن يبيَض شعري فجأة أو تتوهج عيوني باللون الأحمر. الأفضل أن أعيش وحدي عند اختبار الأشياء. وإذا كنت أريد حقًا تدمير الأشياء والشعور باندفاع القوة مرة أخرى، فيمكنني المغادرة وإيجاد مكان لأطلق العنان لنفسي، مثل الملاجئ التي أخبرني عنها أفردرايف.
لا حاجة للتسلل خلسة من بيت دين. تبادلنا أطراف الحديث قليلاً، لكن دين وافقت في النهاية.
"يمكنك المغادرة، لكن عليك أن تعديني بشيء واحد".
"لماذا تجعلين الأمر يبدو كأنني سجينة لديك؟"
أبت دين شفتيها: "يمكنك أيضًا تجاهلي لأنك لا تهتمين بصداقتنا".
"ابتزاز عاطفي؟ لم أكن أعرف أن أمبر دين ليزكا ستنحدر إلى هذا الحد".
كنت مؤيدة بقوة للابتزاز العاطفي، لكنني لم أكن أنحدر لأي شيء بما أنني قصيرة القامة بالفعل.
"ماذا تريدين؟"
"لديك حساب على سنيبيت، أليس كذلك؟"
"نعم. لكي أتمكن من التحقق من الإعلانات وما شابه في مجموعات صفنا. لولا ذلك لما أنشأت حساباً. أنت تعلمين أنني أكرّه وسائل التواصل الاجتماعي".
السبب الرئيسي وراء ذلك هو القاعدة رقم 17، التي تمنعني من صنع وجه عبر الإنترنت لأنني لا أستطيع تفصيله خصيصاً لشخص معين. الوجه هو الحقيقة لكل شخص أصنع الوجه من أجله. هذا ببساطة لن ينجح عبر الإنترنت. مَن كان جمهوري المستهدف تحديداً؟ إضافة إلى ذلك، سيكون هناك سجل دائم لأي وجه أتركه على الإنترنت، والذي قد يتعارض مع أي وجه مستقبلي قد أصنعه. لذا، دُمجت في كل وجه ميزة مدمجة تجعل الشخصية تكره استخدام وسائل التواصل الاجتماعي.
كان هناك ما هو أكثر من ذلك، لكن تلك كانت غالباً الطريقة التي تعمل بها القاعدة رقم 17. كما أن لوسائل التواصل الاجتماعي الكثير من الآثار السلبية بشكل عام.
أصرت دين: "احصلي على تطبيق المراسلة الخاص بسنيبيت على الأقل، لنتواصل بشكل أسرع".
قلت وأنا أُدير عيني وأطفئ الموقد: "ها قد بدأنا مجدداً".
وبالفعل، استرسلت دين في فوائد استخدام سنيبيت بدلاً من إرسال الرسائل النصية فقط.
"الرسالة فورية. يمكنك إرسال صور، إرسال فيديوهات، يمكنك الاتصال، وحتى مكالمة فيديو إذا لزم الأمر".
"هل تتقاضين أجراً للإعلان عنهم أم ماذا؟"
"هناك أيضًا مشاركة الموقع، حتى نتمكن من العثور عليك بسهولة في حالة الطوارئ. ليس عليك استخدامه أبعد من ذلك. ابقَي بعيدة عن وسائل التواصل الاجتماعي إذا أردت. لكن لا بأس أبدًا من التحقق مما يجري. كيف لا تعرفين هذا؟"
"لم يكن لدي الكثير من الأصدقاء في المدرسة، لذا لم أكن بحاجة إليه قط".
"حسنًا، أنت محتاجة إليه الآن".
"حسناً، حسناً".
وهكذا، هربت من منزل دين على شروط جيدة معها. لقد طلبت مني إريند المخيفة حقًا تكوين صداقات.
سألت والمصعد يصعد إلى الأعلى: "هل اتصلت بأي من جماعة داريو؟ حسنًا، مجموعتنا، بما أننا نعمل معهم".
في أعقاب ما حدث عند الأحواض، أصدرت المدينة أمرًا للجميع بالبقاء في المنزل طوال عطلة نهاية الأسبوع.
سارعت وسائل الإعلام، التي ربما كانت تحت توجيهات الحكومة، إلى تهدئة مخاوف الناس، مروجين لقصة مفادها أن الأمر «لم يكن خطيرًا».
حُفظت مواد متفجرة عن طريق الخطأ في المستودع الخطأ. اشتعلت فيها النيران وبوم! المزيد من البوم. ويزعم أن أبخرة كيميائية خطيرة كانت تنتشر، لذا يجب على الناس عدم الخروج. لم تكن لدى دين ولا لدي أي فكرة عما إذا كانت السلطات قد اكتشفت أيًا من الجثث غير البشرية هناك. لابد أنهم فعلوا، أليس كذلك؟ أم أن آل إم تمكنوا من إبعاد الشرطة عن مسرح الجريمة؟ لم أكن متأكدة كيف يمكن أن يحدث ذلك.
إذا كانت الحكومة قد اكتشفت الأشياء غير القانونية التي كانت تجري هناك، فلابد أنها قررت عدم الكشف عنها للجمهور لمنع الذعر. فبعد هجوم أدمبرا على القطارات، فإن التقارير التي تتحدث عن وجود الكثير من الوحوش عند الأحواض ستشعل نار الفوضى في جميع أنحاء المدينة. على أي حال، كان هناك احتمال حقيقي للغاية بأن تتدخل وكالة المخابرات. ولذا، قرر داريو أن نبقي رؤوسنا منخفضة ونحفظ سلامتكم.
لا توجد اتصالات بيننا في الوقت الحالي لتجنب الظهور بمظهر مجموعة. يجب ألا نتصرف بريبة. لنواصل حياتنا ونجهز أعذاراً ليوم الجمعة الماضي.
قالت دين: "ليس بعد. إنه مبكر جداً".
"أعتقد أنك على حق. أريد أن أعرف ما إذا كان يوهان يمتلك معلومات سرية عما تعرفه الشرطة".
"وأنا أيضاً. أنا مستيقظة طوال الليل أتخيل أن وكالة المخابرات ستهاجم بيتي فجأة".
قلت: "لا تجهدي نفسك. سيحذرك غابي من ذلك. لا توجد طريقة يمكن لوكالة المخابرات أن تمسك بها بك".
قالت دين: "ولهذا السبب يجب أن تبقي معي. لا يزال بإمكاننا العودة".
"سأزورك، حسناً؟ لكننا بحاجة لمعرفة أمر—"
توقفنا عن الكلام عندما توقف المصعد ورن مفتوحاً. رحّب بي بضعة أشخاص، فرددت بلطف بالرد المناسب. أراهن أنهم ذاهبون إلى المسبح. لم أذهب إلى هناك حتى. لماذا قد أزور أي مكان آخر في هذا المبنى غير غرفتي؟ دردشوا حول الانفجار في الأحواض. دفع أحدهم بحماس نظرية أن أدمبرا وُجدوا هناك. قضت عليهم وكالة المخابرات، مفسرين الانفجار. نظرت أنا ودين إلى بعضنا البعض. لقد كان قريباً لكنه كان بعيداً جداً عن الحقيقة بنظريته.
نزلنا أنا ودين من المصعد في الطابق الثاني والعشرين.
قالت دين ونحن نسيُل في الممر: "ربما يجب أن أنتقل إلى هنا. سيكون من الرائع الابتعاد عن أختي. لكنها لن تسمح لي بالعيش وحدي".
قلت: "أنت في الثالثة والعشرين. لماذا تهتم بما تفعلينه؟"
قالت دين بكآبة: "لأن الأمر هكذا فحسب".
تنهدت: "أه..."
كأنني كنت أفهم عما كانت تتحدث عنه. كانت أمي هادئة ولم تمانع في قيامي بأي شيء، طالما بقيت آمنة.
سألت دين: "هل يمكنني دخول غرفتك؟ المرة الأخيرة، لم تريدي ذلك لأنك لم تنظفيها. لكن بما أنك دخلت غرفتي، أليس من العدل فقط أن—؟"
تأففت: "حسناً".
عبرت مدخل وحدتي السكنية، واستنشقت بعمق، مستنشقة الهواء الراكد لغرفة لم تُفتح منذ أسابيع قليلة. أحببت ذلك! لا حاجة للحفاظ على وجهي لفترة غير مقدسة من الوقت حول دين. كان السلام في متناول يدي. وضعت دين دراجتي.
"المكان ليس متسخاً هنا. اعترافي أنك كنت خجولة فحسب".
تجنبت السؤال وقلت: "شكراً لك على كل شيء. سأبدأ بمعانقة كعلامة على امتناني".
نشرت ذراعي ولففتهما حول خصر دين، جابذاً إياها نحوي، ووضعت رأسي على صدرها. شعرت يدي بظهرها. كان هذا هو المكان الذي يوجد فيه عمودها الفقري. سيكون من السهل جداً انتزاع عمودها الفقري و—لا! امسحي تلك الأفكار، وإلا فقد تقول الملاك الحارس شيئاً لها. كان الأفضل أن تبقى دين على قيد الحياة كبيدق لي.
"أرايتِ، معانقة الناس ليست سيئة للغاية".
عانقتني دين بقوة بدورها.
"لن تحترقي كمصاص دماء تحت الشمس".
بعد ثوانٍ عدة، قلت: "أعتقد أن هذا يكفي من العناق الآن. سيكفينا ذلك لفترة".
قالت دين: "لا تنسي التحقق من رسائلك دائماً. يجب أن أغادر لأن أختي تريد مني مرافقتهما إلى حدث الليلة".
ومع رحيل دين، كان بإمكاني أخيراً ارتداء أحدث هدية لإريند المخيفة.