استفق، استفق يا ريند... صوت يغني ببهجة مزعجة يتردد في رأسي.
قلت وانا اترنح متيقظا بفزع: "د-دين؟"
تفاجأت لاستغراقي في النوم.
"كم، ام، الساعة؟"
شعرت كأن جفوني ملتصقة بالغراء. كان جسدي كله ثقيلا، كملابس قطنية مبللة بشدة بالماء. التحرك فيها عسير بشكل غريب. ذاك الشعور بالوجود تحت الماء مجددا. أيمكن...؟ أم حدث هذا لأنني سبحت مسافة طويلة قبل قليل؟ أرغمت عيني على الانفتاح لأرى ما يستقر على حجري — رأس دين النائمة. عقدت شعرها قبل الاستلقاء عليّ كي لا تداعب فخذي. بقيت بعض خصلات خيوطها الذهبية مسدلة على وجنتيها المورّدتين.
وضعت تلك الغريبة مساحيق تجميل لمهمة الميناء. وما زاد غرابة هو صدرها الساكن. لا تتنفس؟ كانت متجمدة. حرفيا. التفت حولي. بدا كل شيء آخر متجﻤدا هو الآخر. هدوء مطبق. كنا على الأريكة في غرفة المعيشة بمنزل دين. أظهرت الأبواب الزجاجية المفتوحة المؤدية إلى الفناء الخلفي أن الظلام بدأ يحل في الخارج. انضمت بعض الأضواء حول منطقة المسبح تلقائيا. بدا كل شيء عاديا للوهلة الأولى. لكن بالتدقيق، توقفت الستائر في منتصف تموجها بفعل ريح غير موجودة.
بقيت بعض أوراق الشجر المتساقطة عالقة في الهواء.
قلت: "أراهن بمال دين أن هذا ليس العالم الحقيقي".
"مع أن مال دين ربما لا فائدة منه هنا".
ليس مال دين، إنه مال والديها. بالالتفات فوق كتفي، وجدت شخصا يقف خلف الأريكة. أو المقعد. لم أكن أعرف الفرق بينهما. وأنا كذلك، قالت بكلمات قفزت مباشرة إلى رأسي. تحرك فمها دون صدور صوت. عَنَى ردها أنها تستطيع قراءة أفكاري. قدرة مزعجة حقا.
"وكنت محقا في أن هذا بعد مختلف. كنت أنتظرك".
من الجميل أنك أردت لقائي. كانت ريند المخيفة. وضعت يديها على خاصرتها، محدقة إلي بعينين متقدتين كالياقوت تشعان عبر شقوق قناعها. القناع الذي كان وجها أيضا. كقناع الذئب الذي منحته إياي. أي قدرة خاصة سيمنحني قناع ريند المخيفة إن ارتديته؟ كان يجب أن نكون بالقامة نفسها، إن جاز تصديق هراء 'ميو-ميو' الخاص بها. لكن كان لها حضور طاغ لدرجة شعرت معها كأنها فوق جبل وأنا عال في قاع صدع.
أه، كانت ريند المخيفة تنتعل حذاء بكعب عال، أليس كذلك؟ قد يكون هذا هو السبب. ربما أحاول ارتداء كعب عال يوما ما. لم أفعل قط لأنه بدا مظهرا لوعيي بطولي. كنت كذلك — لكان الأمر أروع لو كنت أطول، لأسباب عدة — لكنني لم أرغب في أن يظن الآخرون ذلك. على غرار لقاءاتنا السابقة، ارتدت ريند المخيفة بدلة سوداء أنيقة ومحكمة وسراويل، تزينها خطوط ذهبية تشكل نقوشا غريبة. وتحتها قميص أبيض وربطة عنق سوداء.
ثبت معطف فرو أبيض على كتفيها، مانحا إياها هيبة من الفخامة والأناقة. وكان القفاز ذو المخالب الذهبية يزين يدها اليمنى.
"لم أقل إنني أردت لقائي".
ابتسمت لأظهر أنني أمزح فقط. لا أريد إزعاج الظلالية التي تسيطر على جسدي.
"كنت أنتظر لأنني علمت أنك ستأتيين".
تفتت قناع ريند المخيفة، نصف الأبيض ونصف الأسود الموشى بالذهب، إلى أضواء متلألئة، كستائر تُسدل لتكشف عن وجهها الجميل — وجهنا الجميل، احم. إن لم تتحرك، لظنها الناظر تمثالا من الرخام منحوت بإتقان، نظرا لبشرتها غير البشرية ذات المسحة الأرجوانية والبريق الخفيف. أي ضوء كانت تعكسه؟ لم أدر. أبعدت شعرها الأبيض الجامح والمتطاير في الهواء وباغتتني بابتسامة مبادلة. أه، حقا؟
كيف عرفت؟"
قلت محركا كتفيّ: "إنها نهاية الفيلم".
"انتهت معركة القتال الكبرى. دُمّرت قاعدة الشرير. كان مفترضاً بالفيلم أن يقطع مع سباحتي مبتعداً نحو الأفق — حسناً، لم يكن غروباً حقاً قبل قليل — لكن بما أننا نواصل، فمن المنسجم وجود نوع من الخاتمة".
هذه خاتمة؟ الأمور التي يبتكرها الميو. هذا دليل على أننا واحد. رفعت إصبَعاً، مبتهجاً بإدراك مفاجئ.
"آه، قد يكون هذا مشهد ما بعد شارة النهاية. تلك هي الموضة في الأفلام الحديثة الآن، ولا تعجبني. لقد انتهيت بالفعل من المشاهدة بعد — مهلاً، قبل أن أنحرف عن الموضوع، هناك أشياء كثيرة أردت سؤالك عنها".
أمالت ريند المخيفة رأسها، مبتسمة بشكل مرعب. يعني هذا أنك أردت لقائي حقاً؟
"أه، أعتقد ذلك"، قلت مهزاً كتفيّ.
"ربما لديك الكثير لتخبريني به أيضاً".
يسعدني لقاؤك دائماً. ونعم، جرت الكثير من... التطورات، أليس كذلك؟ لكن قبل ذلك، وكما هي العادة، أليس هناك ما تريد سؤالي إياه أولاً؟
"العادة؟ صحيح، صحيح. أأنا ميت؟"
أنت لست ميتاً. قهقهت ريند المخيفة.
"مجرد التأكد"، قلت ضاحكاً بخفة.
"لقد تحققت مما إذا كنت حياً قبل أن أنغمس في النوم".
كان هذا تفاعلاً غريباً لدرجة تحوله إلى الكوميديا. كان مثيراً للاهتمام شعوري بقُرب ما تجاه ريند المخيفة لم أجربه مع أي شخص آخر، بما في ذلك دين. ربما لأن تلك الظلالية كانت في رأسي. لا يكمن بلوغ قُرب أعمق من هذا. عادة جيدة جداً. ومن الجميل أيضاً ألا تطرح عليّ ذلك السؤال الغبي بمجرد ظهوري.
"لا أعвіم إن كان هذا سيئاً، لكنني أعتاد كل هذه الظروف القاتلة لدرجة أنني لن أتفاجأ حقاً إن كنت ميتاً. كأن يقرر الثنويان قصف هذا المكان وقتلي أثناء نومي أو ما شابه. لا بأس. إنه جزء من هذه المهنة".
مدت ريند المخيفة قفازها وربتت على رأسي. كان ثقيلاً، لكن إحساس الوزن لم يتزامن مع كل تربيتة. بدا الأمر كحاسوب يعاني تباطؤاً. تغير لطيف آخر هو لطفك مع صديقتك المفضلة. أليس هذا لطيفاً؟ لطيف، لطيف، لطيف.
"هذه؟"
أومأت برأسي نحو دين.
"كانت تبكي من التوتر أو ما شابه قبل قليل. كانت تجهش بالبكاء، قائلة أشياء مثل أنني الشخص الوحيد الذي يمكنها إظهار جانبها الضعيف أمامه. لا أحب المشاعر الكثيرة. كانت تفسد نهاية يومي الرائع، لذا أخبرتها أن تنام لتزيل همومها كلها. هيه، لقد —!"
هيه، لقد تقافى السجع! قاطعتني ريند المخيفة.
"حصل ذلك بالتأكيد"، قلت.
كانت خدعة ريند لجعلها تنال إعجاب تعمل.
"ظننت أن دين ستنام في غرفتها، وسأبقى هنا أتابع التلفاز لأخبار ما أحدثناه من صخب في الميناء. كنت أفكر في طلب دلو من الدجاج المقلي والتهام الطعام. لكن دين كانت تعاني دراما مبالغاً فيها وأصرت على وضع رأسها على حجري".
وسادة عظمية، قالت ريند المخيفة، محيطة بالأريكة لتتقن الوقوف بجوار طاولة القهوة وتظفر برؤية أفضل لترتيبنا...
"نجل، هذا ما أخبرت به دين — ينبغي أن تدركي بما أنك تتنصتين على حواسي. في النهاية، استسلمت وسمحت لها بفعل ما تريد. لقد وعدت نفسي بأن أكون لطيفاً معها".
تحية لدين لتقدمها نحو كائن الذئب العملاق الخاص بي لأنقذها من جهاز التحقيق البيولوجي وكوربرينجز. لو توجهت نحو المباني وواصلت نشر الخراب، لتعرضت للدحرجة في النهاية. دحرجة. أعجبني ذلك المصطلح. لأنني كنت وحشاً. ستكون تلك طريقة رائعة للرحيل، مقاتلاً الكوربرينجز. لكن الموت لم يكن محبذاً. بالطبع. لا بد أن دين هي من دفعت نواتي الاصطناعية للاستيقاظ. اتصالنا، أو أياً ما يكون. أم أكلت شيئاً في شاحنة النقل؟
على أي حال، كنت ممتناً لدين. من الطبيعي تماماً الاهتمام بالأدوات التي ساعدتني، أليس كذلك؟ أشبه بغسل سيارة، والتي لم تكن أملكها. أنا أعتني بأغراضي فحسب. الميو لطيف دائماً، قالت ريند المخيفة. أزاحت معطف الفرو عن كفتيها — فتلاشى في الهواء — وجلست على المقعد المنجد المقابل لي. أرجحت ساقها اليسرى على ركبتها. لم تكن حذاءها ذات كعب شديد الارتفاع. بعد كل شيء، تابعت ريند المخيفة، أنا بطل هذه القصة.
الشخصية الرئيسية المحبوبة... ضيقت عينيها نحوي، وبدت حدقتاها أكثر إشراقاً. مخيفة جداً.
"على كل حال، لماذا نحن هنا؟"
أشرت بيدير إلى ما حولنا.
"أين الفضاء الخارجي المعتاد بخلفية الأضواء السحرية؟ مجرد تغيير في المشهد؟"
نعم. تغيير. وأيضاً، للحفاظ على خصوصيتنا من ذلك. أشارت إلي بمخلب ذهبي.
"عني؟"
لمست صدري.
"أه، قصدت النوات الاصطناعية. أجل، تفعل أشياء غريبة. إنها تندمج معي حقاً، أليس كذلك؟ يزعجك هذا؟"
'يزعجني' يغطي أشياء كثيرة.
"ظننتك مرتاحة لحصولي على هذه النواة؟ شيئاً عن مسار مختلف، ألم يكن كذلك؟"
أنا... أككره الدخيل على ملاذنا، قالت ريند المخيفة مبتسمة. لم أستطع تمييز إن كانت غاضبة حقاً أم تلاعبني فحسب. لكن بالنسبة لك، أحسنت! ويشمل ذلك الاستفادة من طاقة الدخيل. لقد أحسنت استخدامها.
"أنت تعرفينني، أنا الشخصية الرئيسية. لكن بجدية، أنا مندهش جداً لكيفية انتهاء الأمور. كل شيء حُسم بأناقة في النهاية. عدا قاعدة الثنويين — ذلك المكان مهدم تماماً. هل رأيت حين التهمت ذلك الوحش الضخم؟ في البداية، كان مزعجاً جداً ألا أستطيع العض... انتظري. لقد رأيت ما حدث بالفعل. ربما تعرفين عنه أكثر مني؛ فقد سيطر دماغ الذئب ذاك طوال نصف الوقت".
أخبرني بكل شيء. ليس لديك من تشاركه، فلماذا لا تشاركني؟
"صحيح. ليس وكأنني أستطيع إخبار دين بهذا".
سردت لريند المخيفة كل ما تذكرته، من إجبار أوفردرايف على أن يكون سائقي، إلى مهاجمة قارب سريع، ومقاتلة السيد أوغر. نادراً ما تحدثت مطولاً مع أي شخص. حتى مع أمي، لم أكن لأسترسل في الحديث عن الأمور هكذا. كنت متحفظاً للغاية، حذراً من الكلمات التي قد تؤثر على وجه مستقبلي. ربما، كنت منتوياً في جوهري. ليس الاصطناعي. لم يستنزف الحديث مع ريند المخيفة طاقتي الاجتماعية. إن حدث شيء، فشعرت كأنني أتحدث إلى نفسي فحسب.
أفعل ذلك كثيراً في رأسي. ربما لأن ريند المخيفة ظلالية، لذا لم أمانع حقاً الثرثرة معها. لم ترد ريند المخيفة على أفكاري. بل هنأتني ببساطة. لقد قمت بعمل أفضل بكثير في الميناء مقارنة بالآخرين.
"الأشخاص الآخرون الذين أصبتهم بالعدوى يقاتلون الثنويين أيضاً؟ هم في هذه المدينة؟ أه، تقصدين غالباً سكان الجزيرة الحمراء. يبدون كمنظمة كبيرة حقاً".
أستنجح حيث فشل الآخرون؟ سأل ريند المخيفة، وهي تلوح بشعرها بمخلب. كنت قد اعتدت عدم تلقي أي إجابة منها.
"سأنجح"، قلت.
"هذا فيلمي. ليس من نوع المأساة، لذا يعني هذا أنني سأظفر بنهاية سعيدة. لكن هدفي ليس كهدفك".
إنه كذلك. أريد الأفضل لك. أريدك أن تنجو أيضاً. لأننا واحد. غنّي معي! ميو-ميو-ميو!
"أه، سأشير إلى أنه ليس في مصلحتي تغير مظهر جسدي".
رفعت يدي استسلاماً.
"مجرد قول الحقيقة. عذراً إن كنت ستغضبين".
لنرَ كيف ستتفاعل. لقد أسعدتها بأفعالي حتى الآن. لن أتفاعل بسلبية، قالت ملوحة بإصبعها نحوي. ربما يكون من المزعج جداً أن تعاني هذه التغيرات.
"نجل، إنه كذلك"، رددت بسرعة.
كنت أنوي الضغط أكثر في هذا.
"لهذا جربت شتى الطرق لإيقافه. أعني، إنه ضدك، لذا أنتِ —"
إنه ليس ضدي. نحن واحد. نهضت ريند المخيفة من مقعدها وجلست على مسند الأريكة في جانبي. مشطت شعري بمخالبها. هذا الموقف... سيأتي الأعداء. أنا لا أتحكم بهم. هكذا تسير الأمور. لا يمكننا العيش بسلام كما نحن الآن.
"لقد تقبلت كوني ظلالية"، قلت.
"كانت هذه الطريقة الوحيدة لكي أحيا خلال هجوم الظلالية. ما تقصدينه هو أنه سيتم مطاردتي باستمرار؟"
نقرت بلساني. أمكنني تبيّن إلى أين يتجه هذا — هبوط حلزوني.
"الثنويون يلاحقونني. وربما الشرطة الآن أيضاً. لن يستغرق الأمر طويلاً حتى ينضم جهاز التحقيق البيولوجي أو حتى الكوربرينجز إلى الصورة. هذا ناهيك عن داريو والبروفيسور. لا أعرف ما هي مشكلتهما".
نحتاج إلى أن نكون أقوى كي ننجو. تركت ريند المخيفة الجملة معلقة وهي ترسم بمخلبها جانب عنقي خلف أذني. لكن كلما ازداد الميو قوة...
"كلما زاد عدد الأعداء"، أكملت الجملة مبتعداً عنها.
كان المخلب يداعبني.
"عليّ تجاوز التحديات بسرعة".
أصبح أقوى، أسرع، نجل.
"يعني هذا التحول أكثر. إنه موقف مأزقي. أم هو الموقف الثالث والعشرون؟ على أي حال، المغزى أن عليّ التعامل مع، أه، التغيرات في جسدي. تبدو النواة مساعدة..."
ضحكت ريند المخيفة. أتحاول إيقاعي في مواجهة النواة؟ أيها الميو المشاكس. قرصتني.
"إن كان هذا مجدياً"، قلت، محاولاً الإفلات من متناولها.
أبقتني دين النائمة، التي تحولت إلى تمثال، في مكاني كحزام مقعد.
"ساعديني هنا. تريدينني أن أنجو، أليس كذلك؟"
سأعطيك نصيحة. هكذا. طرقت ريند المخيفة جانب رأس دين. طالما دفعتك لاكتساب المزيد من الأصدقاء.
"فعلتِ؟"
كان الآخرون عزاباً. حصل البعض على حلفاء بين الحين والآخر، لكنهم ظلوا بمفردهم غالباً.
"أم، لدي دين. أستطيع استخدام أوفردرايف، أظن ذلك. أي مساعدة تتجاوز النصائح؟ كمعونة ملموسة؟"
صادق قوة جديدة.
"أي نوع من القوة ستمنحينني؟ آمل أن أتمكن من إخفاء تغيرات جسدي بعد — أه!"
توهج قفاز ريند المخيفة بينما صعد سائل ذهبي من الجوهرة البيضاء في منتصف كفها. أقدم لك هذا. تحول السائل الذهبي ببطء إلى فضي واتخذ شكل قناع. كان وجه عارضة أزياء، بلا فتحات للعينين. وُجد رمز غريب على جبينها. استخدم هذا جيداً. لمست القناع ثم... ...استيقظت.
"م-ماذا؟"
تلعثمت.
"ريند؟"
نظرت دين إليّ من حجري. تمددت، لتوها استيقظت مثلي.
"هل من خطب؟"
"خطب؟ لا، لا... أظن أن علينا طلب دلو من الدجاج المقلي للعشاء. ولا تلفقي عذراً بأنك تتبعين حمية".