[تنبيه: هذا الفصل أكثر دموية من المعتاد]
تحاملي على نفسك. لم أستعمل حتى تلك القوة الهستيرية التي تدربت عليها. بما أن نفسي الفروية تتمتع بقدرة تجدد أسرع بكثير من جسدي اللطيف كأريند، كانت معركة الاستنزاف هي الخيار الأنسب. مزقت ظهر الساق اليسرى للسيد الغول بأقصى ما أستطيع، دون أن أفكر في كسر عظامي أو تهشيم مخالبي. اخترقت الجلد أخيراً! لكن بثمن بضع أصابع التوت إلى الخلف ومخلب انكسر فبقِي عالقاً في لحم السيد الغول الرمادي المليء بالأوتار.
لم أُخفّف الهجوم، بل قشرت الجلد السميك حتى سال دم مخضرّ. رداً على ذلك، أرجح السيد الغول ذراعيه بسرعة مذهلة بالنسبة لحجمه. كانت الركلات المنخفضة والخطوات الساحقة هي همي الأساسي. لكنني تفاديتها بفارق شعرة. لم أستطيع تفسير ذلك، لكنني حظيت بتركيز أكبر، وزمن رد فعل أفضل، ونوع من غريزة القتال. زأر السيد الغول باحباط. عجز عن الإمساك بي بينما كنت أرقص حوله، مهاجمةً بكل طاقتي وأكثر، متجاهلةً ألم يدي المكسورتين.
لم أستطع فعل الكثير بشأنه. مجرد إصابات سطحية. تعادل. أو، ليس تماماً. كانت ذراعاي المحطمتان تلتئمان، لكن لحم السيد الغول المكشوف تجدد بسرعة أكبر. وألحقت بالضرر بنفسي أكثر مما تسببت به. كان السيد الغول صلباً جداً، وكنت أخسر معركة الاستنزاف! أراد عقلي كأريند الانسحاب، لكن عقل المفترس في داخلي رغب في مواصلة القتال. من جديد، بدأ صوت الطنين المزعج. انّن السيد الغول وهو يستعد للإطلاق.
مزقت الرصاصات الأرض من حولنا. كنت قريبة جداً لدرجة تمنع السيد الغول من إطلاق النار عليّ، رغم أن شظايا الأرض تطايرت في كل مكان. وجب عليّ الالتصاق بالسيد الغول لتفادي التحول إلى قطعة جبن سويسري. لا شيء بوسعي فعله الآن. سوى كسب الوقت للتفكير بينما أزداد قوة. كان جلد السيد الغول الصلب أسوأ خيار ممكن لي. أكانت هذه قوته الخارقة؟ كم سيستغرق تحولي لأصل إلى مرحلة أستطيع فيها تمزيق هذا اللعين؟
وأين هربت ميرا؟ لم أستطع استشعار حضورها. أانضمت إلى دين وأبطال الغفلة، تاركة إياي خلفها لأنني أدومبرا؟ تلك اللعينة! تبا، لم أكن بحاجة إليها. فتنسيق القتال مع شخص آخر مزعج على أي حال. في الأفلام، كان قتال الأشرار للبطل فرداً لفرد واقعياً في الواقع. كنت سأطرح هذا العملاق القبيح أرضاً لتجرؤه على إيذاي! ما من فريسة كبيرة للغاية! أشار السيد الغول بسلاحه إلى الأسفل. ها؟ توقفت في منتصف ضربتي بذراعي المرتخية.
لماذا كان يصوب نحو—؟ بوم! بوم! قُذفت عدة أقدام جراء الانفجار، إلى جانب الحجارة والغبار. تكورت قبل الاصطدام بالأرض وتدحرجت بعيداً. عجز ذلك اللعين السيد الغول عن الإمساك بي أو إطلاق النار علي، ففجر الأرض ليبعدني. نهضت بينما زأر إطلاق النار، متسللةً بين الحاويات، محاولةً إيجاد سبيل للاقتراب من السيد الغول مجدداً. تقرير الأضرار. بضعة جروح سببتها الأنقاض والشظايا. كان جلدي يصلح نفسه بالفعل.
وذراعاي المشوهتان شاركتا على التئام تام. كنت مغطاة بالدماء — دماء السيد الغول وددمائي. كان دم السيد الغول الأخضر هو ما لبّد شعري غالباً. ويا لهول المفاجأة، فقد نما شعري بشكل جامح. داهمتني نوبات الجوع وأنا أركض، قضم مستمر في أحشائي. كان الجوع يغلب الغضب. سال لعابي عند تفكير في قضم السيد الغول. اعترض وميض تفكير خافت من نفسي كأريند على أنه لم يكن شهياً البتة. توقف إطلاق النار.
خطوات محطمة تندفع نحوي. انحنيت بينما شُذِب النصف العلوي لحاوية الشحن التي على يميني. ظهر ذلك الطنين الغبي، وأن السيد الغول بألم. حاولت القفز على السيد الغول، لكن أرجحة مدفع الرشاش الآخر أبعدتني. وهكذا، ركضت بينما أطلق السيد الغول النار. اخترقت بعض الرصاصات ظهري. هبطت لأدع مسار النقل يتواصل للأمام. ثم تدحرجت يساراً ودرت حوله. شعرت بعضلات ظهري تلفظ كريات ضخمة بينما كانت تتجدد.
لماذا كنت أتلقى الإصابات؟ ألم تكن الرشاشات سيئة الدقة بشدة؟ لابد أن قوة السيد الغول كانت تبقي تصويب مدافعه ثابتاً. ليس ذلك فحسب، بل يجب أن يتمتع جبل القمامة هذا، كما سمتْه ميرا، بنظر جيد جداً لكي— العينان! استحال أن تكون عيناه بصلابة جلده ولحمه. حضرت خطة في ذهني بينما استدرت لأواجه السيد الغول على بعد نحو خمسة عشر قدمًا خلفي. توقف عن إطلاق النار عندما رآني أثبت قدمي.
واستبدلت بصرخاته الحزينة زئير معركة. رافعاً كلا مدفعي الرشاش عالياً، اندفع في الممر الضيق كجراقة ثلوج خارجة عن السيطرة، دافعاً جانباً كل ما يعترض طريقه. عويت رداً على ذلك، محتنيةً. انتظري. التفت عضلات ساقي، مستعدة للانطلاق في أي لحظة. عشرة أقدام. خمسة. الآن! أطلقت نفسي نحو السيد الغول، لافّةً جسدي في الهواء، مستمدة الذاكرة العضلية من أيامي كمشجعة. انسلقت عبر الفجوة بين مدفعي الرشاش الجبارين.
شبكت مخالبي على جانبي رأس السيد الغول لأمنع نفسي من تجاوز الهدف. لويت ساقي حول عنقه السميك لأثبت نفسي في مكاني على جانب رأسه. لنرَ إن كان هذا سيحلو لك! طعنت مخالبي في عينه اليسرى. انبثقت قاذورة عكرة من الكرة الإسفنجية. لست بهذه الصلابة الآن، أليس كذلك؟ نقرت بحماس حول محجر العين خلاطةً تصنع مخفوق حليب. زأر السيد الغول بألم وهز رأسه. لكنني لم أسمح لهذا اللعين بطردي! بينما أمّنت يدي اليسرى موضعي كخطاف تسلق، قبضت على قبضة من مقلة عين.
دست اللزاجة في فمي بشراهة قبل أن أدرك مدى مقززيتها. لزجة، مع قليل من المضغ. لم يكن لها طعم يذكر، لكن عقل وحشي الذئبي احتفل بأكل جزء من فريستي أخيراً. يا لها من فرحة! غرست مخالبي مجدداً في جمجمة السيد الغول لأغرف المزيد من أطايب اللحم. لم يشبع أي شيء شهيتي. بينما كنت أتخم نفسي بمقلي السيد الغول اللتين استمرتا في التجدد، شعرت بقوتي تنمو سريعاً. لم يكن شعوراً فحسب. بل كان جسدي ينمو بالفعل!
تحولت سترتي إلى معطف من الفراء القرمزي الداكن اندمج مع شعري المتوحش من الأحمر والذهب. في غضون ثانية أو ثانين، بدوت الآن كأَسَد ذي لبدة غاضبة. تحولت بقية ملابسي إلى فراء أيضاً. تضخمت العضلات، وامتدت أطرافي، كطفرة نمو لطفل مضغوطة في ثوانٍ. قوة! جبارة! ألم؟ لا ألم. شرعت في أكل عين السيد الغول اليمنى بينما أصبح العالم من حولي ضبابياً بسبب الاهتزاز المفرط. طعنت مسامير في خاصرتي.
كان السيد الغول يحاول انتزاعي من رأسه بمدفعه. تشبثت بإحكام بجانبي محجر العين. تابعي الأكل! لكن السيد الغول لطم بعنف جانب رأسه وطرحني أرضاً. كانت قطع العظام في قبضتي. لم أعد ملتصقة بشيء. ثم اصطدمت بالأرض. تدحرجت خارج مسار مدفع الرشاش في اللحظة المناسبة. طاااخ! بينما دفعت نفسي للنهوض، عثرت على أشياء شهية على يدي. شظايا من اللحم والدم والعظم. لعقتها مثل كلب جائع. المزيد. احتجت المزيد!
سمع السيد الغول الأعمى صوت لعقي المحموم. هبط مدفع الرشاش عليّ. تفاديته وقفزت على الذراع، متسلقة بسرعة إلى رأس السيد الغول. الجولة الثانية، أيها العملاق! لن أسمح لك بتجديد عينيك. وكنت أكبر بكثير من ذي قبل. بركلات قوية، انغرزت مخالبي أقدامي في درع السيد الغول المعدني. استهدفت العينين مجدداً، حتى بينما حاول السيد الغول الالتفاف بعيداً. اهتز جسدي بأكمله عندما اصطدم جسم مدبب هائل بظهري.
ما هذا؟ مدفع الرشاش؟ ليس طعاماً. كلي طعاماً فقط. كلي. بام! بام! طاخ! ظهري يؤلمني. تجاهلي الألم. كل شيء سوى أكل فريستي لم يكن له أي اعتبار. وجبتي احتاجت للملء. كان الجوع يمسك بعقلي بقبضة محكمة. هشمين السيد الغول بمدفعه. ارتعش جسدي بعد كل ارتطام. تحطمت المسامير ضد لحم ظهري، لكنها عجزت عن جرحي. تمسكت وواصلت وجبتي، مغرفة عيني السيد الغول كلما تجددتا. تجاهلت الارتطامات بينما صرت أكبر وأقوى.
توقفت الضربات. أصاب الارتباك الشديد السيد الغول نتيجة ضرب نفسه مراراً، رغم أنني كنت بين المدفع ورأسه. حاول إغلاق جفنيه، لكن فتحَهما كان سهلاً. بلغت العمق داخل محجري العينين ووصلت إلى الخلف. ألم يكن الدماغ هنا أيضاً؟ ما بعد هذا العظم؟ المزيد من الطعام! كانت هذه هي الطريقة لقتل السيد الغول أيضاً — أجل، كان المفترض أن تكون تلك أول فكرة ترد في ذهني. لكمت بعنف في محجري عينيه.
بصرخة ألم، استأنف السيد الغول هشمي بمدفعيه الرشاشين؛ استخدم الاثنين هذه المرة، متبادلاً بينهما. أصبح السيد الغول ميئوساً منه، حتى وهو يترنح من الارتطامات. لابد أنه استشعر محاولتي الوصول إلى دماغه. عندما لم يجدِ التهشيم نفعاً، صوب مدفعه الأيمن نحو جانب وجهي. كيف تجرؤ على إفساد وجبتي! أطبقت فكي الواسعين على السلاح بينما أطلق النار. تمددت قوة جبارة داخل فمي. ارتدت الرصاصات حول أسناني، باعثة بارتجاحات صعوداً في جمجمتي.
اخترقت رصاصات أخرى الجانب الأيسر من وجهي، حافرة ثقوباً في وجنتي وعضلات فكي. اطبقْ! بوم! انفجر السلاح عندما أطبقت الفوهة بإحكام قوة عضة. اهتز كل شيء! كنت أرى نسخاً عدة من العالم بينما تمددت وجنتاي، دون أن تتمزقا. ملأ ضجيج أبيض أذني، وعجز عقلي بالكاد عن التفكير وهو يتلاطم داخل جمجمتي. في جزء من ثانية من الصفاء اللحظي، أدركت أن مدفع رشاش قد خرج عن الخدمة. كان يجب علي تدمير الآخر أيضاً، لئلا يزعج وجبتي!
مسحبة يدي من محجري عيني السيد الغول، هاجمت ذراعه، ممزقة الآلية المعدنية الشائكة والضخمة. قضمت البولطاب التي ثبتت مدفع الرشاش بلحمه، رغم صفع السيد الغول لي على الأرض. عانية بانتظار الظفر، نزعت مدفع الرشاش من نهاية ذراع السيد الغول. كان ممتلئاً بآليات غير مألوفة. تروس وأسطوانات منوعة، وأسلاك معقدة، وعلب من سائل ذي رائحة غريبة. لا رصاص؟ وكيف أطلق المدفع؟ ثم لاحظت أن ذراع السيد الغول، حيث كان المدفع مثبتاً من قبل، كانت جذعاً في الواقع.
نزفت بغزارة وأصدرت رائحة حلوة ممزوجة بذلك الكيميائي المجهول. لابد أن تلك هي الطريقة التي حافظوا بها على الجرح مفتوحاً. لم أدرِ ما كان يجري. تساءل جزء صغير مني عما إذا كان السيد الغول يطلق أجزاء من نفسه. مهماً يكن. المهم هو أن السيد الغول حظى بجرح أبقاه الكيميائي مفتوحاً. طعام كموزة مقشرة! ملأت البهجة قلبي وأنا أتفرس في اللحم المكتنز غير المحمي بالجلد المزعج. قضمت الذراع وسحبت السيد الغول إلى الأرض، مثل أسد يطرح جاموساً أرضاً.
قاومني، لكن تماماً كالأسد، لم أفلت فريستي. قضمت ومضغت لحمه المكشوف بينما كان يتخبط. ترددت صرخاته الحلقية في أرجاء المستودع. لكمني السيد الغول بمدفعه المنفجر والمحطم. أصابت أجزاء معدنية معوجة وجهي. وكأنها كانت نقرات خفيفة. كنت متبلدة عن الألم. كل ما أردته هو الأكل. أفكار الطعام دفعت بالترابط خارج عقلي. بلعت اللحم. نمت حجماً. مرة تلو الأخرى تلو الأخرى. كبيراً جداً حقاً. كنت ألحق بحجم فريستي.
أم كانت فريستي تصغر؟ طبعاً، كنت آكل السيد الغول. بالطبع سيصغر. سابقاً، لم يكن لدي خيار سوى الهرب من فريستي. يا لها من حقارة. كان قوياً لدرجة تسحقني. ولم تستطع مخالفي وأنيابي فعل شيء. الآن، لم أبالِ بضرباته. لم يستطع الإفلات من قبضتي. اخترقت أنيابي جلده. بدفعة قوية من عضلات عنقي، مزقت جلده. ثم أكلت اللحم المتجدد تحته. شرعت في القهقهة، نافخة بأنفي وأنا أمضغ. كان هذا لحماً لا نهائياً!
استسلمت فريستي أخيراً عن المقاومة. ربما لأن رأسه كان بين فكي بدل أن يكون ملتصقاً بعنقه. هشمت الرأس وابتلعته. شبع جوعي. عاد الهدوء إلى عقلي. من أكون…؟ عجزت عن الإجابة عن السؤال. أكانت الإجابة مهمة حقاً؟ كل ما عرفته هو أنني كنت قوياً. كبيراً. لا أحد يستطيع هزيمتي. كل شيء كان طعاماً. طعامي.
"أنتِ! انظري إلى هنا."
"ميرج، احذري. لا تغضبيها. لم تعد تسيطر على نفسها."
"ابقي هناك فحسب، حسناً؟ إم سي، لا تدعيها تقترب. أنا أعلم ما الجحيم الذي أفعله."
أصوات. أصوات واهنة. أكان يجب أن أعرفها؟ ما كان يجب. كانت ضعيفة. لكنها كانت مزعجة.
"مستذئب عملاق!"
صرخ الصوت الأول.
"تعال إلى هنا!"
كان المخلوق ضخماً. أصغر من هذه الفريسة التي كنت أكلها. ضخماً مع ذلك. لكنه غير قابل للأكل. حجر في الغالب. معدن. شيء ما كان داخل كل ذلك. حي. طعام. أصغر من أن يعتد به. رمت شيئاً نحوي. ارتد عن رأسي. لم يؤلم. لكن ربما كان علي أكله. أو طرده فحسب. الضعيف لا ينبغي أن يزعج القوي. إلا إذا أرادوا أن يؤكلوا.
"أخْبِري بلانشيت أن هناك طعاماً!"
كان الصوت الثاني هو من تحدث.
"طعام وفريسة قوية."
طعام وفريسة قوية؟ أحب ذلك.
"أتسمعين ذلك؟ إن تبعتني، فسأقودك إلى الطعام! تعالي، تعالي!"
"لا تعامليها مثل كلب،"
قال صوت ذكري من مكان أبعد قليلاً.
"فريسة قوية، أتسمعين ذلك؟ سأجعلك تنقضين على لعينين يستحقان الموت. فقط اتبعيني!"
نهضت وخلفت ورائي الجثة نصف المأکولَة لفريستي. دفعت الصناديق جانباً بيدي الهائلتين المغطاة بالفراء ومسيت بخطوات هزت الأرض. تبعت الشخص الحجري الغريب بينما قادني إلى جدار وردي. على الجانب الآخر، استطعت استشعار الكثير من الفرائس. كثيرات، كثر. كان الجدار يعترض طريقي.