تطايرت كتل اللحم بينما أنى كومة المخالب كفقمة تعاني عسر الهضم. رشقت مخالبها الممزقة حظي بالحمض. التهم السائل الحاد جلدي وأذى لحمي. قاوم تجددي حتى في الوقت الذي أذابه فيه الحمض الجديد أيضاً. مادة قوية بحق. كانت تجمع بين الحكة والألم بنسب متساوية. ومزعجة لأقصى درجة! نقل عقلي المفترس رغباته بعيداً عن داريو. تركز الغضب على كومة المخالب المنتنة. كنت سأقتل أياً كان هذا المسخ المتطاول!
أين كان عقله يا ترى؟ أين كان قلبه؟ رصدت عدة نبضات قلب داخل كتلة اللحم. نحو اثني عشر قلباً أو ما شابه. وبدا أن هناك المزيد من الأدمغة أيضاً. كان يتألف حقاً من أشخاص كثر. قدرة غبية لا تناسب المنطوين. من الناحية الإيجابية، كان هناك المزيد من الطعام! حفرت في كومة المخالب كأشد الخلد حرصاً في العالم. الفارق أنني أكلت أيضاً أثناء الحفر؛ فكنت أعض كل ما أمامي، مستهدفاً البقع التي رصدت فيها القلوب.
سرعان ما وجدت واحداً. انتزعته من عش الأوعية المحيطة به. تناثر دم كومة المخالب الحمضي على وجهي.
"غراااغ!"
أُعميت للحظة بينما احترقت مقلتا عيني. وأصاب الحمض مقدمة خطمي أيضاً، ولم أتمكن من شم سوى لحمي المذيب. امتصت كؤوس الشفاه على بعض المخالب أجزاء مني. قلة احترام مطلقة! كيف جترؤ فريستي على محاولة أكلني؟ فني عقلي وسط الغضب. كل ما استطعت التفكير فيه هو قتل فريستي وأكلها. خدشت اللحم ومزقته. عضوت وابتلعت كل ما بدا حياً. شعرت فريستي — نسيت اللقب الذي أطلقته عليها — بالخوف. لقد كانت مزيجاً جباراً من الأجساد، لكنني استطعت استشعار خوفها بطريقة ما.
نبضت قلوبها المتبقية بشكل أسرع. ودفعت الأوعية الممتدة عبر مئات المخالب بالدم بوترة أسرع. كما نضح منها عبير الخوف. عبير عذب إلى حد جعلني أترنح. كانت كل الفرائس تفرز ذلك عندما توشك على الموت. كانت النهاية تقترب منها. ومع ذلك، استمرت فريستي في إبداء المقاومة، فتضربني بمخالب مسننة، وتهشمني بزوائد عظمية، وتقذف المزيد من الحمض. واصلت قتلها. لم تستطع كومة اللحم المثيرة للشفقة هذه إبعادي ع— أصابت ضربة منتصف جسدي، فرفعتني بعيداً عن فريستي.
مستعيناً برد فعل أجزاء من الثانية، ثبت مخالفي على المخلب الضخم الذي لطم بطني. توقعاً لحركتي، استخدمت فريستي محلاقاً حاداً لقطع المخلب الذي أمسكت به. كنت أطلق في الهواء حاضناً كتلة من اللحم المتلوّي. قمت بشقلبة خلفية لأؤدي وضعية رائعة عند الهبوط. يجب أن توضع تلك اللقطة في إعلان الفيلم. إعلان فيلم؟ استعدت السيطرة على حواسي. كانت كومة المخالب واهية، وكنت قد ازدادت قوة بكثير خلال جلسة الأكل تلك.
كنت في مرحلة محاربة الأمازون ذات الفراء نوعاً ما. لقد شفيت جميع إصاباتمي تقريباً. كنت على وشك مطاردة فريستي للإجهاز عليها — إذ بات حجمها الآن نصف ما كان عليه، ويحرق دمها اللزج أرضية الخرسانة وهي تفر — عندما ترجل جوليم ضخم متجاوزاً إياي. كانت ميرا تحمل رافعة شوكية فوق رأسها.
استطعت سماع صراخها عبر خوذتها: "دورري الآن!"
تشنجت كومة المخالب بمحاليقها. أنبتت ميرا مخالب خاصة بها، مخالب معدنية من الرافعة الشوكية التي كانت تمتصها، لصد مخالب كومة المخالب. ثم هوت ميرا ببقايا الرافعة الشوكية الملتوية على كومة المخالب. إنه لأمر رائع بحق استخدام المركبات على هذا النحو. يجب أن أُجرب ذلك في المرة القادمة. انفجر جسد أَدومبراي في مواضع متعددة، مع رذاذ ضخم من الحمض، مذيباً مقدمة درع ميرا. لكن ذلك لم يمثل مشكلة لها.
رفعت الرافعة الشوكية مجدداً. واصلت كومة المخالب محاولة الهرب بوهن. امتدت مخالبها نحو مجموعة صناديق مجاورة وسحبت بشرياً مختبئاً. تخنساً لقدرة كومة المخالب، كان على وشك امتصاص ذلك الرجل العشوائي لشفاء نفسه.
"أوه لا، لن تفعل!"
حطمت ميرا كومة المخالب مجدداً بالرافعة الشوكية. لقد ماتت — لم أعد أشتهيها. الغبية ميرا سرقت قتيلتي. لكن الأمر بأسره كان جيداً — كانت كومة المخالب مقيتة كفريسة لأنها بدت مثيرة للشفقة. ومات الرجل الذي أمسكت به أيضاً بسبب الحمض على مخلبها. يا للأسف لأجل ذلك الرجل. العبرة هنا هي الركض بعيداً عندما تتصارع المسوخ. عدت لأكون إيريند اللطيفة والمحبوبة في رأسي من جديد. كان المفترس المجنون داخلي قد نسي أمر داريو.
لست متأكدة ممّا إذا كان ذلك بسبب المسافة بيننا أو بسبب وجبتي الكبيرة الأخيرة. بقي الكثير لأتعلمه حول كيفية عمل قُدُراتي، لكن كان يصعب اختبارها نظراً لتضمنها أكل الناس وقتلهم. مشيت باتجاه ميرا. يا ترى، ما رأيها فيّ؟
قالت وهي تستدير وتتفحصني: "واو، تبدين مختلفة قليلاً الآن".
انطوى جزء من خوذتها كاشفاً عن المزيد من عينيها. كانت قبضتاها الضخمتان مرفوعتين بنصفهما.
"أنتِ من الأَدومبراي، أليس كذلك؟"
"غرااغ روووهرر هرااارغ..."
دجاج وفطائر محلاة بشراب القيقب. كان بإمكاني قول أي شيء ولن تفهمني.
"أنا... لا أستطيع فهم ما تقولينه بهذا، أه، الفم. لكني أستطيع تمييز ما تقصدينه. آسفة على هذا السؤال الغبي. ماذا عساكِ تكونين غير ذلك؟"
شرعت ميرا في الكلام بسرعة أكبر.
"اسمعي. أختي من الأَدومبراي. أنا لست كذلك — إنها قصة طويلة حول سبب امتلاكي للقدرات. على أي حال، أختي من الأَدومبراي مثلك. اسمها كيلسي. أتعرفينها؟"
ألت برأسي، مطوّلة النظر إلى عيني ميرا كأنني أزن كيف أرد. ثم أومأت. سيصبح هذا ممتعاً.
صاحت ميرا تقريباً: "أتعرفينها؟"
"خيط خيط أخيرًا! ظننت أنها كانت تتواصل مع أَدومبراي آخرين قبل أن تهرب. لم أتصور وجود أي أَدومبراي حقيقيين في المدينة. إذن، لهذا السبب هي—"
هزت ميرا رأسها.
"على أي حال، أين كيلسي الآن؟ لقد كنت أبحث عنها في كل مكان!"
توقفت للحظات قبل أن أهز كتفي وأهز رأسي.
"هاه؟ ألا ترين حقاً؟"
نزلت ميرا على ركبة واحدة كأنها ستتقدم للخطبة.
"اختفت أختي أثناء هجوم الأَدومبراي على القطارات. تعرفين أمر ذلك، أليس كذلك؟ أتعرفين ما يخطط له اللعناء الذين يديرون هذا المكان؟"
أومأت على الفور. يجب أن تكون ميرا ذكية بالقدر الكافي للوصول إلى الاستنتاج التالي الذي أريدها بلوغه.
قالت: "إذن لا بد أنكِ المرأة التي أنقذت إيريند ودين".
"كانتا الفتاتين في مجمع المستودعات على مسافة ما من صف المارش. لعلكِ تتذكرهما — فتاة قصيرة ذات شعر أسود وأخرى شقراء طويلة. لقد تم اختطافهما بواسطة—"
أومأت مجدداً. كانت ميرا تتبع النص. عظيم!
اللعنة عليها مع ذلك لوصفها إيائي بـ«القصيرة»، حتى لو كان ذلك صحيحاً.
استطعت تخيل ميرا بالفعل وهي تشارك هذا اللقاء مع عشاق الأبطال... ومعي. ستزعم أنه يمكننا الوثوق بشخصيتي الوحشية، متأثرة برغبتها في العثور على كيلسي. سيعارضها داريو، قائلًأ إن امرأة الذئب الغامضة هذه قد هاجمته. وحينها ستقول ميرا إننا عملنا معاً للإيقاع بأَدومبراي آخر. يمكنني أيضاً إضافة أنني تذكرتها كذئبة، وأنها لم تؤذنا. وسيكون داريو هو الشخص الشاذ عن القاعدة. يمكنني الإشارة أيضاً إلى مدى الريبة في ظهور ذئب الأَدومبراي أثناء مهامهم.
لقد حدث ذلك مرتين بالفعل. ربما كان لديهم خائن في صفوفهم — ولا يمكن أن تكون ديَن أو أنا لأننا وافدان جُدد. قد يشك داريو في ميرا. إذا اخترت خيارات الحوار الصحيحة، فقد أتسبب في حدوث شرخ ضمن مجموعتهم. يا لها من دراما ممتعة! لكن الأمر لم يكن متعلقاً بإثارة الفوضى، رغم أن بمقدوري ذلك. بل كان متعلقاً بذلك جزئياً فحسب. سأتعرف أيضاً على موقف بقية عشاق الأبطال تجاه العمل مع أَدومبراي.
وماذا ستمتلك دين من أفكار حول ذئب الأَدومبراي؟ يمكننا إجراء محادثتنا الخاصة حول ما جرى. أيكون من الجيد الكشف لدين بأنني أنا من أنقذنا طوال الوقت؟ وبأنني من الأَدومبراي؟
سألت ميرا، قاطعة تخيلاتي للمشاهد المتنوعة: "ألديكِ أي فكرة عن المكان الذي قد تتواجد فيه كيلسي؟"
ترددت للحظة ملحوظة قبل أن أهز رأسي. تناقض هذا مع إيماءاتي الفورية للأسئلة السابقة. استطعت التبين من عيني ميرا وحدها أنها تشك في إخفائي لأمر ما. وهو ما كان صحيحاً. لكنه كان مختلفاً عمّا ظنته. لقد قصدت أن تفترض ميرا أنني أخفي معلومات تخص كيلسي.
سألت: "أنتِ في صفنا؟"
"ربما لا يكون دقيقاً قول ذلك. كأننا نريد كلانا تدمير هذا المكان، أليس كذلك؟ لدينا الهدف ذاته."
أومأت مجدداً. ثم أشرت باتجاه المستودعات الكبيرة.
"راورغ!"
مايونيز! توجهت نحو ما تبقى من القتال قبل أن تتحدث ميرا بالمزيد. اتبعتني ميرا لعدم وجود خيار آخر لديها.
"أصدقائي هناك! من المفترض أن أساعدهم. سنساعدهم."
جعلت كل خطوة تخطوها الأرض ترتجف.
"أتستطيعين إخباري بالمزيد عن كيلسي؟ كيف عرفتها؟"
"كروارغ هراارك..."
أحب السكر.
قالت ميرا: "هذا صعب. سيكون علينا التحدث بعد هذا، حسناً؟ تعالي معنا نظراً — أه، قد لا يكون ذلك فكرة جيدة. البقية لا يحبون الأَدومبراي."
"غراووررا؟"
كرات اللحم؟ لقد مر وقت طويل منذ أن تناولت السباغيتي بكرات اللحم.
"لا توجد مشكلة! إنهم يعلمون أن ليس كل الأَدومبراي سيئين، مثل أختي. يجب أن أعرف المزيد عنها. لنُدمر ذلك المستودع بسرعة ونغادر."
في طريقنا إلى المستودع، رصدنا مسوخاً تطارد عمال الموانئ. كان هناك مخلوق بجسد علوي يشبه بشرياً غولياً ونصف سفلي لأفعى. لقد كان طفرة بكل تأكيد، تجربة أَدومبراي فاشلة تحولت لمتوحشة، إذ كان أكثر حرصاً على عصر العمال الذين أمسك بهم في ذيله الملتف بدلاً من مهاجمتنا. مثّل تنازع المسوخين فوق حاوية شحن دليلاً إضافياً على كونهما طفرات. لقد نجحت دين وعشاق الأبطال في إطلاقهما — جزء هام من مرحلة هروبهم القادمة.
غياب الحراس لتجميع المسوخ المشاكسة عنى أنهم كانوا مشغولين للغاية بالتعامل مع جماعة داريو. بدا أن كل شيء يسير وفقاً للخطة. تجاهلنا المسوخ لتجاهلها إيانا أيضاً. ربما عملا وفق غرائز أساسية وأدرا بالفطرة أنه لا ينبغي لهما العبث معنا، متوجهين بدلاً من ذلك نحو فريسة أسهل كال بشر العاديين. راقبت ميرا لمعرفة إن كانت ستساعد الأشخاص الخائفين. لم تفعل. كنا نقترب من مخلوق الأفعى المتحول.
أفتتجاهل أولئك البشر المحتضرين الذين يصرخون طلباً للمساعدة حرفياً؟ بالقدر ذاته، لم تحرك ميرا إصبعاً صخرياً واحداً. ومات العمال. انحنى المتحول، ممدداً فكيه على مصراعيه لينهش الجثث. أفلت رجل الأفعى الأجساد نصف المأكولة وانزلق مبتعداً عندما تجاوزناه. رجل الأفعى؟ بدا ذلك اسماً سيئاً.
إذا كان مصطلح «قنطور»
يُشير إلى مخلوق بنصف رجل ونصف حصان، وكان «مينوتور»
نصف ثور ونصف رجل، فماذا يُسمى المخلوق نصف الرجل ونصف الأفعى؟ أفعاتور؟
"رهارغ روووارح؟"
ماذا تعني «تور»؟
أجابت ميرا: "نجل، سأدخل أولاً."
لقد ازدادت ضخامة بعدما صلحت درعها المتضرر.
"لا نود أن يهاجمكِ أصدقائي. ها قد غدوت! يآآآه!"
حطمت جدار المستودع. تدفق الدخان من الفتحة التي خلفتها. أكانت دين لا تزال على قيد الحياة؟ ما لم تكن قد عصت ملاكها الحارس بحماقة، لكانت كذلك. وإن كان عشاق الأبطال برفقتها، فمن المرجح أنهم أحياء أيضاً، لا سيما لامتلاكهم معززات. وينبغي أن يتواجد اللعين داريو في مكان ما هنا أيضاً، وقد شُفي غالباً. عوضاً عن اقتصار الأمر على ميرا وداريو في إخبار البقية عني، لكان ممتعاً لو رآوني جميعا!
أبعدت نفسي عن شرود الذهن بشأن شتى السيناريوهات، متتبعة ميرا نحو الفوضى بالداخل، مستعدة للقتال. امتزج عبير الدماء الغزيرة بالدخان. والكثير من الأشياء المحترقة. والمواد الكيميائية أيضاً. لابد أن هذا من صنيع إيفريت. لم تتجاوز ميرا وأنا الجثث الهامدة بعد نظراً لدخولنا من جانب المستودع المكدس بالصناديق والأكياس بكثافة. اقتحمت ميرا المكان، وولجنا منطقة أكثر انفتاحاً في المستودع.
"باسم نواة الأم، ما هذا بحق الجحيم؟"
أبطأت ميرا سرعتها بينما بلغنا صندوقاً معدنياً بحجم منزل. زمجرت، بينما ترتجف شفتاي كاشفة عن أنيابي. كان هناك شيء ضخم للغاية وقوي بالداخل. كانت هذه المرة الأولى التي تخبرني فيها غرائزي بضرورة توخي الحذر. أخبار سيئة.
"يبدو مهمًا."
أنبتت ميرا طقماً آخر من الأذرع خلفها، مقلدة أسلوب الجثة المغرورة.
"سيكون مؤسفاً لو حدث له مكروه. سأحطمه وأفتحه و—هاه؟"
تقدمت أمامها وهزرت برأسي.
"ألا يفترض بي ذلك؟ لكن علينا إلحاق أقصى ضرر بهؤلاء اللعناء!"
لم أكن أستمع لميرا. أملت رأسي. صاح شخص ما.
"بلانيت! مساعدة!"
أكان ذلك صوت دين؟ إنها هي حقاً!
أأنت قالت «بلانيت»؟
من اللعين الذي—؟ انتظر. كنت قد حدثتها عن نسخة من ذات الرداء الأحمر حيث تملك الشخصية الرئيسية اسماً. كانت بلانيت. لم تكن مصادفة أنها تنادي بلانيت الآن وقد صرت هنا. لكن كيف علمت بوجودي هنا، أو بكوني هذا الأَدومبراي؟ الإجابة هي أن دين لم تكن تعلم. أخبرها ملاكها الحارس بالنداء على بلانيت لجذب انتحابي. مما يعني أنها كانت في ورطة كبيرة. كان عليّ إنقاذ مانحة المعجنات المجانية!
رفعت ميرا قبضتيها.
"سأرى ما بداخل هذا الصندوق. هيا، إلى أين تذهبين؟ لا تغادري!"
سارعت نحو صوت دين، قافلة من كومة صناديق إلى أخرى. أطلق شخص ما النار عليّ — ربما دمى كلي جبان. تجاهلتهم. تجاوزت الجثث الهامدة والكثير من الحاويات المفتوحة التي اعتادت احتواء المسوخ. وبلغت دين في غضون ثوانٍ قليلة. كانت ترتدي قناع تزلج، راكعة على الأرض. عرفتها بفضل عبيرها — ذلك العطر الغبي الذي كانت تضعه دائماً. أدركت لتوّي فقط أنه كان معطراً بغزل البنات. لم أستطع تمييزه من قبل.
كانت إلى جوار ريو الممدد أرضاً. لم يكن يرتدي قناعاً، ربما فقده في مكان ما. وكان رأسه ملطخاً بالدماء. أكان شخص ما قوياً بما يكفي لإيذاء ريو؟ بالنظر يميناً، لمحت إيفريت... برأس امرأة ينمو من كتفه الأيمن. أَدومبراي؟ ما اللعنة التي تمثلها تلك القدرة؟ امتد عنق المرأة، رافعة رأسها وهي تطلق ضحكة مجلجلة.
صاح إيفريت: "ديَن، اركضي! لا أستطيع السيطرة — آرغ!"
تشنج جسده.
هتفت رأس الأفعى بغبطة: "هذا جسد رائع! سأستخدمك لقتل أصدقائك. أو بإمكاني سرقة أجسادهم — هاه؟"
لوت عنقها الشبيه بالأفعى واستدارت. هبطت خلف إيفريت ونهشت رأس الأفعى.