قفزتُ من القارب، وقررتُ تعقّب داريو، أحد أكبر الأوغاد في المدينة — لم أكن متأكداً تماماً من ذلك لعدم إجرائي مسحاً، لكنّي واثقٌ من أنّه سينال رتبة عالية. لا بدّ أن داريو زرع جهاز تعقّب على متن السفينة ويعود الآن إلى بقية الطامحين لتجسيد البطولة... وديين. سيكون ممتعاً معرفة حال صديقي المفضّل. أعاد داريو ترتيب حقيبة مُعلّقة على كتفه وراح يعبث بشيء في داخلها. ما حدث بعد ذلك كان انفجاراً في الأمام.
لعلّه هو من تسبب به؛ تذكرتُ خطة لزرع قنابل أثناء اجتماعاتنا. لم تكن قنفلة قويّة — بل وُضعت لإحداث الضوضاء ونشر الدخان لا لتدمير الأشياء. أهملتُ داريو ليتقدم بينما أقفلتُ على أثره مستعيناً برائحته. مقرفتٌ رائحة وغدٍ تأنف منها الأنف. أفضّل استنشاق جبل من القمامة على هذا المزعج. لكني لم أرد أيضاً أن يلتفت فجأةً ويراني. انتظر... لم لا؟ ألن يكون ممتعاً لو رآني؟ ولماذا أتوقف هنا؟
بإمكانِي الدخول في شجار معه. سيكون هذا اختباراً لمدى فاعلية قُواه عليّ. داريو محصّن، لكني متحول! كنتُ قد واجهتُ ظلالين من قبل — ذو العرف البنفسجيّ والجثة المغرورة — وكانا يمثّلان تحدياً يُضاهي قتال الأطفال. لا كأنّي حاولتُ قتال الأطفال... كرجل بالغ. حين كنتُ طفلاً، آذيتُ عدداً من الأطفال الأغبياء. نالوا ما يستحقونه لإزعاجهم إيَّاي. راهنتُ على أن حقل الصداع المعزز لداريو عاجز عن إسقاطي.
إن استطعتُ تحمّله باسترخاء، فسأوسعه ضرباً. بل يمكنني قضم ذراعه. ستكون تلك معاينة لما سأفعله به يوماً. صرفتُ فكرة قتل داريو هنا والآن لكثرة المتغيرات المجهولة في المعادلة. مثل، كيف سيكون رد فعل الأستاذ؟ أيرسل قائداً جديداً ليحل محل داريو؟ قد ينتهي به المطاف إلى أسوأ ممّا لدينا الآن. أو ربما توقف المنظمة السرية تجربة برمتها، وتأسر كل خاضعين للاختبار، وتزج بهم في المختبرات.
وشمل ذلك نفسي الجميلة. لم أرد حدوث ذلك، لذا سيحيا داريو يوماً آخر. وثبتُ على سقف مستودع طويل لأرى هدفي الوغد. كيف ينبغي أن أدخل؟ ربما أصدر هريراً عالياً وأنا مختبئ. لأجعله يشعر بالهلع قليلاً. أستطيع أيضاً الهبوط أمامه مباشرة ومهاجمته فوراً. لقد أزعجني بما يكفي لأتمكن من توجيه الضربة الأولى من دون انتهاك القاعدة الرابعة. كم يجب أن أؤذيه؟ ظهرت أيضاً مشكلة السيطرة على رغبتي في التهامِه بعد أن يصيبني بحقل الصداع — راهنتُ على أن ذلك سيُفعّل عقل المفترس في هذا الجسد.
لم أرد له أن بلا رأس بعد لقائنا. هاه... ماذا يفعل؟ رمى داريو جسماً في صندوق مشتعل مرّ بجانبه. كشف بصري الخارق للغاية أنه كان أجزاءً من ذراع مُعدّلة — لا بد أن هذا أحد العناصر التي اشتراها يوهان في صف المرج. كان يجعل الأمر يبدو وكأن بعض البشر المُعدّلين كانوا جزءاً من الهجوم. حان وقت إلقاء التحية على داريو إذ بدا وكأنه أنهى أعماله. لم أرد له اللحاق بالطامحين للبطولة قبل أن أنال قطمة.
أسرعتُ عابراً السقف، ومُطلقاً هريراً لإعلان حضوري. لكنّ دفقاً مفاجئاً من إطلاق النار غطّى أصواتي المُشوقة. توقفت شقة بيك أب في الأمام وأنزلَت مجموعة من الرجال المسلحين. كانت هذه هي المركبة التي أبحث عنها! لم يعبأ داريو بمهاجمة المسلحين، فانحرف يساراً ليجد طريقاً آخر إلى أكبر مستودع في القاعدة. كانت أولويته هي إعادة الانضمام إلى الفريق. طارده البشر العاديون مستمرين في إطلاق النار.
بشر عاديون؟ أم لا. شيء غريب في صوت خطواتهم. كانت أثقل ممّا ينبغي. ولم استطع سماع نبضة قلب واحدة من مجموعتهم. لا رائحة بشرية أيضاً. عوضاً عن ذلك، التقطتُ نفحة ترابية. كانوا جنود الطين! سيكون ممتعاً رؤية رد فعل داريو تجاههم. لكن أولاً، احتجتُ لتأمين مركبة هروبي من هنا. قفزتُ من المستودع وهبطتُ على سقف البيك أب، تماماً فوق السائق. صرخ كحوت منتحب. تركتُ صندوق تسوقي على السقف وهبطتُ إلى الجانب.
أصدرتُ هريراً في وجه السائق، متمنياً أن يتخبط نحو جانب الراكب ويخرج من الباب. عوضاً عن ذلك، أطلق النار على وجهي.
"تبّاً، تبّاً، تبّاً!"
صاح بنبرة حادة وهو يُفرغ مسدسه بسرعة، محطماً النافذة. كنتُ فزعاً هناك تماماً، لكن معظم رصاصه أخطأني. أصابت طلقات معدودة جبهتي. لم تؤلمني — لم أشتهي لحمه — لكنّ ذلك ينبغي أن يكفي للقاعدة الرابعة. كان هذا ذنبه.
"غرورغه... روهه..."
أهدرتُ. لقد منحتُك الفرصة للهروب. مدَدتُ يدي عبر النافذة وأمسكتُ برأسه. ضغطة صغيرة لضغط جمجمته، وكان ميتاً. تفصد الدّام من عينيه وأذنيه. كان ذلك بلا ألم تقريباً، باستثناء لحظة واحدة من الألم الشديد. لم أكن سادياً يتلذذ بتعذيب البشر. لقد كنتُ شخصاً صالحاً جداً. ثم، فتحتُ الباب من الداخل وألقيت الجثة على مقعد السائق. هكذا. لماذا يكلّف أي شخص نفسه عناء الشاحنة مع رجل ميت عليها؟
كان هذا الرجل بمثابة فزاعتي. أخذتُ المفتاح أيضاً، ضامناً ألا يقود أحد شاحنتي مبتعداً. وضعتُ المفتاح داخل صندوق أطايبِي. ثم خزنتُ الصندوق في المقعد الخلفي للبيك أب. كلّ شيء كان يسير جيداً — أنا أجلب الحظ السيّئ لنفسي، أليس كذلك؟ كنتُ قد أنهيتُ تسوقي وأمّنتُ مركبة هربي. الآن، وجب عليّ إحداث المزيد من الفوضى لتسهيل هروبي لاحقاً، مع التأكد من أن ديين حيّ. أوه، وكان عليّ العبث بداريو!
مُتّبعاً رائحته، وجدته عند جانب المستودع الرئيسي، وهو يوجه ضربة كاراتيه تحول رفيناً طينياً إلى حطام. نظرتُ إليهما من الأعلى من فوق السطح. حُكماً بالقطع الفخارية الأخرى المتناثرة حوله، كان قد اكتشف حيلتهم بالفعل. ووجدت أيضاً بعض بقع الدم على ملابس داريو. كيف أصيب؟ أوه! الأبله! أستطيع تخمين ما حدث. اقترب داريو من الفتيان الفخاريين ليستخدم حقل الصداع الخاص به، متوقعاً أن يسقطوا فاقدين الوعي لكونهم بشراً طبيعيين مفترضين.
لم تؤثر قواه عليهم، من الواضح. وبعد ذلك، تلقى مؤخرته الحمقاء رطلاً من الرصاص. حسنٌ، لم يتمكّن رجال الفخار من قتل داريو لأنه كان صلباً، والمعزز جعله أصلب. وقضى عليهم سريعاً بفنونه القتالية الفاخرة. اقترب داريو من آخر رفيق طيني، متراوغاً كذبابة لتفادي الرصاص. برفسة، أطاح بيدي الفتى الطيني والمسلاح الذي كان يمسكه. دار داريو ليوجه رفسة أخرى تحطم وسط الفتى الطيني. لكن الفتى الطيني تصدى لرفسته.
قفز داريو إلى الخلف تماماً حين سدّد الفتى الطيني لكمة... بيد مُعاد تشكيلها؟ لم يعد شكلاً ترابياً! لقد تحول إلى شخص. ظلال، استناداً إلى سرعة تحركه. أهذا هو الظلال الذي يتحكم بجنود الطين؟ ذكرت الجثة المغرورة اسمه، لكنّي لم أستطع تذكره.
شيء يبدأ بحرف «ف».
سُيعرف بالجبان الطيني، من الآن فصاعداً، لأنه أرسل أتباعه للقتال بدلاً من إظهار وجهه. مع ذلك، قرر التبديل إلى صنعه لسبب ما. ربما ظنّ أنه يستطيع مجاراة داريو، لكنه لم يعلم أني هنا أيضاً. دماغ ظلال آخر لأضيفه إلى عربة تسوقي! انقضضتُ على الجبان الطيني، الذي اتخذ وضعية ملاكمة ليقاتل داريو. هبطتُ على الجبان الطيني، فتحطم إلى بليون قطعة. لم يترك خلفه سوى الملابس، متضمنة الدروع البدنية والخوذة.
ماذا؟ كنتُ واثقاً من أن الجبان الطيني كان هناك حتى اللحظة الأخيرة. سمعتُ نبض قلبه. كيف علم بأني آتٍ؟ تحرّكتْ أذناي. نظرتُ يميناً، عند حاوية شحن حمراء. وقف فوقها رجل، مغطى بالكامل من رأسه أخمص قدميه كسائر رفاق الطين لإخفاء طبيعتهم الحقيقية. لقد تحول الجبان الطيني إلى هناك. خفض واقي وجهه ليكشف عن عيون بشرية.
"أمسكتُ بك هناك، ألم أفعل؟"
صاح ضاحكاً.
"أنت أبله لدرجة—واه!"
رميتُ خوذة نحوه، مصيبة ومحطمة جسداً طينياً. تبديل فوري مع مخلوقاته؟ كيف لي أن —؟ نظرتُ إلى داريو. أه, صحيح. لم يُهاجم داريو أو يهرب. إن كان لي أن أحزر، فقد تذكر قصتي عن امرأة غامضة هزمت ذو العرف البنفسجيّ، منقذةً ديين وإياي حين اختُطفنا. سيكون محقّاً إن شكّ في أنني أنا. أظنّه رآني حليفاً محتملاً؟ خيطاً يوصله بمكان كيلسي؟ فصيل عُدائي آخر؟
"أتُقاتلهم؟"
سأل داريو، رافعاً يديه في إيماءة استسلام.
"منظمة مارك ومارسي الكبيرة؟ نحن نقاتلهم أيضاً."
"غرّاو هراوور..."
سأهاجمك إن لم ترحل. بالطبع، لم يستطع فهمي. وذاك سيكون ذنبه. كنتُ في مأزق. توفرت إمكانية درامية رائعة في التظاهر بتحالف مع داريو. كنتُ أسعى وراء الدراما والارتباك — لم تكن لديّ خطط للتحالف مع داريو طويلاً. لكني لم أستطع تركه دون خسارة ذراع واحدة على الأقل لكونه وغداً. نعم، النواة الاصطناعية كانت مفيدة لي، لكن داريو ظل يزعج حياتي الهادئة إلى حد كبير. وبما أني لم أستطع الكلام بفم الوحش هذا — وكان الحوار جانبي المفضل في الدراما — فقد اخترتُ قتاله.
"أقترح تحالفاً،"
بدأ يقول.
"نحن منفتحون على العمل مع الظلال و—"
اندفعتُ للأمام بمخالبي. تفادى بأقل حركة ممكنة للحفاظ على سر آرامني. تفعّل حقل الصداع الخاص به. بدا الأمر وكأن مثاقب تحفر في دماغي. لم استطع التفكير بوضوح، وأصبح بصري ضبابياً. مستغلاً الفجوة، سدّد داريو عدة رفسات ولكمات على جسدي، رامياً بي نحو جانب حاوية الشحن الحمراء. مخلوق وقح! لقد كان مجرد طريدة! الغضب الذي انفجر في داخلي قاوم الضغط على دماغي. لم أعبأ بالصداع النصفي!
لم أهتم بأن بصري لم يستقم! انقضضتُ على داريو، معتمداً على أنفي. رمى شيئاً نحوي. التقطته بمخالبي. أرسل الجسم صدمات هائلة عبر جسدي. سحقته، وتوقف تدفق الكهرباء. كان داريو يركض بالفعل. يا للأسف من أجله لأنني كنتُ أسرع. وحين كنتُ على وشك الإمساك به، استدار والتفّ ممسكاً بذراعي. أدى نوعاً من حركة مسك جودو هراء. غلبني ضعف مفاجئ. لكني كنتُ أقوى منه، مدفوعاً بالغضب والجوع. تحررتُ من قبضته بقوة بحتة وغرستُ مخالبي في ذراعيه.
لم يُصدر داريو صوتاً حين أدمت مخلبي، مكتفياً بالتكشير. عاد حقل الصداع للعمل مجدداً. جذبني بقوة بينما تملّكني الدوار للحظة. مزّقتْ مخالبي لحمه، لكنه لم يكترث، يائساً من تحرير نفسه. وبينما قفز أعلى، تمكنتُ من الإمساك بكاحله الأيمن. جذبته وضربتُ به ضد حاوية الشحن، ثم الأرض. انحنيتُ لأقضم وجهه، لكنّه حشر ذراعه اليمنى عرضاً عبر فمي. باليد الأخرى، أمسك رأسي واستخدم لمسته الموهنة مجدداً.
تذبذب عقل مفترسي للحظة. طفا عقل ذاتي الأرندية للسيطرة. لا تقتل داريو! كانت لديّ استخدامات له، ولن أمنحه نهاية سهلة هكذا! أطبقتُ فكي وقضمتُ ذراعه. جعل هذا يصرخ أخيراً. مرضٍ تماماً. لكن قبل أن تتصاعد غرائزي المفترسة، مجبرةً إيَّاي على التامه، رميتُ داريو على سقف المستودع. ثم هربتُ متوجهاً نحو أصوات القتال الأخرى. كانت فكرتي هي الانخراط في قتال آخر لتغيير الأهداف، مشتتاً إياي عن داريو.
تدلّت يده المقطوعة من جانب فمي؛ وعلق الجلد على أنيابي. هززتُ رأسي، رامياً اليد للأعلى. التقطتها بفمي ومضغتها. حركة خاطئة. لقد غذت الرغبة في الإجهاز على داريو. أرغمتُ نفسي على مواصلة الركض. مخلوقات ضخمة بالجوار. نبضات قلب غير بشرية. أصوات حركات ضخمة. ظلال، قد تحولوا؟ ولعل ميرا أيضاً. أكانت تلك رائحتها؟ لم أشمها في حالتي المتحولة من قبل، لكني راودني شكّ في أنها هي. تسلقتُ جانب ثلاث حاويات شحن مكدسة لأحصل على رؤية أفضل.
هناك! وحشان يتفاتلان! أحدهما جوليم من المعدن والأسمنت — غالباً ميرا. والآخر كومة من العضلات. أكان هذا الرأس؟ ذراعاً؟ لم أستطع فهم الأمر. وكانت رائحتها غريبة، غريبة جداً، كأن عدة أشخاص كانوا في الداخل. انطلقت مجسات سميكة من الكتلة، وتلوي بميرا. كانت أصوات الارتطام القوي كالانفجارات. تطايرت أجزاء من درع ميرا، لكنها أعادت تشكيلها فقط، ماصةً الأرض. غيّرت كومة المجسات تكتيكاتها؛
فقبضت زوائدها على أطراف ميرا وبدأت في سحبها نحوها. سالت مادة حمضية من مجسها، ماضغةً درع ميرا. أكان الظلال يحاول امتصاصها؟ كافحت لتتحرر مع ظهور المزيد والمزيد من المجسات. مشيتُ خارج جانب ركام الحاويات وانضممتُ للمعركة، مقطعاً الزوائد لأحرر ميرا. حاولت كومة المجسات الإمساك بي، لكني كنتُ أسرع من اللازم. مزّقتُ أي مجس اقترب. كان ينبغي أن أتركها تؤذيني لتفعيل عقل مفترسي، لكنها كانت ببساطة مخلوقاً مقرفاً تبّاً.
نظرتُ عابرةً إلى ميرا، مشيراً إليها، ثم إلى نفسي. حظي مخطط التحالف بفرصة أخرى مع ميرا. تفكر في الخطوط القصصية المتفرعة التي ستخلقها هذه الثنائية! الارتباك وسوء التفاهم! ستظن ميرا أني طيب، بينما سيكون لداريو رأي مختلف. لكن ميرا حدقت بي ببساطة عبر شقوق خوذتها المعدنية العملاقة. أفتهمَتْ أني أردتُ أن نعمل معاً؟ ربما كانت متوجسة من ظهور وحش من العدم وقتال الميمين. كان عليّ إثبات أني في صفها.
ركضتُ نحو كومة المجسات ومزّقتُ كل ما استطعتُ بلوغه.