أمبر دين ليسكا
سألت ميرا: "ألم يقل... أمم، صديقي المقرّب شيئاً؟"، وحرصت دين دين ليسكا على ألا تذكر اسم إريند.
لم يكونا تعلمن إن كان شخص آخر يتنصت عليهن. حدث ذلك مرة، وقد يتكرر. مضت دقائق معدودات منذ أرسلتا رسالة إلى إريند لتفجير القنبلة في إيف، ولم تستطع دين إيقاف القلق وهو ينهش قلبها. ماذا لو فشل صاعق التفجير؟ ربما كان الفشل أفضل — فالانفجار في مرآب السيارات سيجذب حرّاس النادي، وقد يمسكون بإريند إن كانت قريبة جداً. لم تثق دين في صديقتها ضعيفة القلب لتبقي نفسها في أمان. لكن إن لم يعمل الزر، فقد تسلل إريند إلى السيارة وتحاول إطاحة القنبلة.
أستفعل ذلك؟ كانت دين تعلم يقيناً أن إريند ستورط نفسها في المشكلات!
قالت ميرا: "انتهى الأمر. لقد أرسلت لي للتو. ربما تكون بعيدة عن إيف الآن. قلت لك ألا تقلقي بشأنها. كانت مهمة بسيطة فحسب".
قالت دين وهي تشيح بوجهها: "أ-أعلم".
تمنت لو أن هناك زراً يوقف تفكيرها المفرط. كانت إريند بخير — فقد ذكرت أنها ستكون مشغولة بعد دورها في إيف. شيء عن لقاء ابن عمها. كانت دين واثقة من أن إريند قلقة بشأنها أيضاً. وبالمثل، كان يجب على دين أن تقلق بشأن نفسها أكثر. فهي الوحيدة وسط قاعدة العدو. وبخت دين نفسها: ركزي في الحاضر وهنا. لكنها لم تستطع منع نفسها. كانت تعلم سبب تسابق عقله في اتجاهات عشوائية — كانت تشتت انتباهها عن الجثة الميتة إلى جانبهما.
أعادتا ترتيب بعض الصناديق لتشكل حاجزاً، يعزل الجثة ويمنع الدم من التزحلق في كل مكان على الأرض. اتضح أن دين قد سحقت جمجمة الرجل، مما يفسر كل هذا الدم. لقد محا عقلها ذكرى ما فعلته. عادت بعض القطع الضبابية عندما تفاخر إيفرت بما حدث لريو. كما كانت ميرا مبتهجة بشكل يثير القلق، وتهنئة دين على مثل هذا الفعل المروع. فكرت دين: إنها عمليتي الأولى للقتل. لم يترسخ الإدراك بعد لأن جزءاً منها كان مخدراً بالصدمة، على الرغم من مرور نصف ساعة تقريباً.
ورفض بقية عقلها التفكير في الأمر، حتى عندما كانت دماء جافة على قناعها تسخر منها برائحة حديدية خافتة. كان الرجل من الأدمبراي. عمل لصالح الثنائي م. العدو! لو لم تقتله، لفعل شيئاً يعرضهما للخطر. ربما تسبب في تحطم الشاحنة. كان تحذير غاب دليلاً على ذلك. لا ينبغي أن تشعر بالسوء حيال ما حدث... حيال ما فعلته. لكن الإثم لم يكن المشكلة. بل فعل القتل بحد ذاته. أستحتاج إلى قتل المزيد من الناس؟
قد يكون الأمر حتمياً لأن القتال سيبدأ قريباً. كانت... خائفة من نفسها. إن كان ذلك لأجل سلامتي، فليكن. وينطبق ذلك على إريند أيضاً. تفاجأت دين بنفسها أنها مستعدة لجعل عم رامello... يختفي... للحفاظ على سلامة إريند. لم تكن تعاني من أي مشكلة في التفكير بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ لا ينبغي لها أن تجمع كل عمليات القتل في سلة واحدة. تقليل القتل إلى أدنى حد. والاقتصار فقط على ما هو ضروري.
صخَب جهاز الاتصال اللاسلكي بصوت داريو: "المعزز يعمل".
قال إيفرت بينما كانت ميرا تفك سحاب حقيبتها وتخرج المؤونة من عند البروفيسور: "ما الذي يجري هناك، بلا نك؟".
أوضح داريو: "من المفترض أن تدخل هذه الشاحنة مستودعاً كبيراً قرب الماء. كان العمّال يلوحون لنا. بدلاً من ذلك، سلك ريو طريقاً آخر، إلى صف من المستودعات الأصغر الجانبية. سنرى إن كان هناك مستودع مفتوح للدخول. بعض العمّال قادمون للتحقق".
تدخل ريو: "إنهم لا يشكون في أي شيء اللعين".
سأل داريو: "أمبريل؟".
قالت دين: "نحن في أمان حتى الآن".
كان يزعجها أن غاب صامت. ألا يفترض بملاكها الحارس أن يزودهما بالتعليمات باستمرار؟
قالت ميرا وهي ترفع حقنة: "جميل. فرّقوهم مع الحفاظ على عنصر المفاجأة".
ثم غرست الإبرة الضخمة في عنقها. شهقت دين وهي تغطي فمها. أكان متوقعاً منها أن تفعل الشيء نفسه أيضاً؟ سيكون الأمر مؤلماً، لكن يجب أن تكون قادرة على تحمله. ابتسمت ميرا لها وهي تتنفس من بين أسنانها المطبقة. دفعت المكبس ببطء، حاقنة سائداً برتقالياً متوهجاً في جسدها.
قال إيفرت: "هناك اسم علمي غريب للمادة الكيميائية. لكننا نسميها ببساطة «المعزز». فهي تقوي جميع الجوانب الخارقة في أجسادنا".
سألت دين: "تقوي؟".
"آه، معذرة. كنت أتحدث كأننا في لعبة حاسوب. الكلمة الصحيحة هي تعزيز. نصبح أقوى جسدياً، ونتعافى بشكل أسرع بكثير، ونصبح أشد صلابة بكثير. أشد صلابة بكثير. الرصاص من عيار أصغر سيغزغزنا فحسب. رائع، أليس كذلك؟".
بينما كان إيفرت يوضح الأمور، توهجت عروق ميرا تحت جلدها، مشعة من نقطة عنقها حيث حقنت المعزز. عندما وصل الموهج إلى صدر ميرا، لمع جوهرها بوضوح شديد لدرجة أنه كان جلياً حتى تحت سترتها. هزت جسدها بينما خف الضوء.
"يا لها من دفقة! أنا أستمتع بهذا اللعين حقاً!".
قال إيفرت وهو يخرج الحقنة التالية: "أنا التالي".
لاحظت دين وجود حقنة أخرى في الحقيبة. احتياطية؟ أم كانت... لها؟ كان ينبغي أن يكون لكل من داريو وريو واحدة. تذْكرت دين محادثةً مفادها أن سائل التعزيز هذا ثمين للغاية لدرجة أنهم نادراً ما يحصلون عليه من البروفيسور، مما يعني أن الحقنة الأخيرة لم تكن احتياطية. كان داريو يخطط لأن تنضم دين إلى الهجوم على الأحواض، ولم يكن ليقبل بالرفض. كان ذلك ديدن داريو في هذه المرحلة. لحسن الحظ، لم تكتشف دين أبداً ما كان سيورده لو أنها رفضت.
قالت ميرا وهي تأخذ الحقنة الأخيرة وتعطيها لدين: "المعزز لا يساعد الجانب الجسدي فحسب".
بدا أنها لاحظت إطالة دين النظر إليها وخمنت بدقة ما كانت تفكر فيه.
"في حالتي، يمكنني امتصاص المواد بشكل أسرع بكثير. ويمكنني أيضاً صنع جميع أنواع الأشكال والتحكم فيها. ليس مجرد صنع درع. مثلًا، في المرة الأخيرة التي تعززت فيها، صنعت أذرعاً إضافية يمكنها اللكم والامساك بالأشياء أيضاً. إنه أمر رائع! سأحاول صنع مجسات لاحقاً، رغم أن ريو قد يكون لديه ما يقوله حيال ذلك".
قال إيفرت وهو يحقن نفسه: "أما بالنسبة لي، فقد حصلت على حصيلة أكبر مقابل ما دفعت".
حصيلة أكبر مقابل طعامي، أظن ذلك. قوة نيران أكبر لكل سعرة حرارية لأنني لا أجرع بالجوع بالسرعة ذاتها على الرغم من استخدام المزيد من طاقتي.
إنه ليس بالأمر المبهر، لكني سأحرق جمعاً غفيراً من الناس لاحقاً". همست دين وهي تنظر إلى الحقنة التي تمسكها: "الأشرار فحسب". سأل إيفرت: "ماذا؟".
قالت دين: "أحرق الأعداء فحسب. قد يكون هناك أبرياء هنا. يعملون في الأحواض فحسب دون أدنى فكرة عما يدور حقاً".
"أه، نعم".
قهقه إيفرت بفتور وهو يختلس النظر إلى ميرا.
"هذا ما أعنيه بالطبع. أحرق الرجال الذين يحاولون قتلنا فحسب. أنا لا أؤذي الأبرياء".
قالت ميرا: "دورك الآن يا دين".
أخذت دين نفساً عميقاً وحبسته بينما غرست الإبرة في عنقها. كان الأمر أقل إيلاماً مما توقعت، حتى لو غرست الإبرة لأكثر من بوصة في جلدها. يا لها من إبرة قاسية. بالضغط على المكبس، شعرت بدفء يكسو عنقها. انتشر هذا الدفء في جسدها كله، وكأنها شربت قهوة ساخنة بينما كانت في البرد لفترة أطول من اللازم. كان الأمر مريحاً للغاية. بمجرد أن وصل المعزز إلى جوهرها، شعرت بتدفق من الطاقة.
نبض قلبها بشكل أسرع بينما وخزت أطرافها. أرادت أن ترقص، وأن تحرك جسدها، وتصرف الطاقة الفائضة. خفت توهجها الذهبي بعد ثوانٍ معدلت، وكان هذا كل ما في الأمر. استدارت ببطء نحو غاب. تغير مظهر ملاكها الحارس قليلاً. كان أكبر حجماً بنحو ثلاثين بالمائة وأقل شبهاً بالكرة. أصبحت الملامح الشبيهة بالطيور أكثر بروزاً، وأصبحت أجنحتها أطول، ممتدة إلى الجانبين وهي ترفرف. نقر بمنقاره بصمت، مطيلاً النظر إليها بعينيه الداكنتين.
ظهرت خيوط ذهبية خافتة من الجواهر الموجودة على جسد غاب واتصلت بجسدها. لم تكن دين تعلم ما الذي تحسن في قوتها، لكنها بدأت تشعر بأمان أكبر. استرخَت العضلات المتحجرة في ظهرها. كان مفترضاً بهذا المعزز أن يستمر لنصف ساعة، وفقاً لداريو، أثناء تخطيطهما. وكان عليهما أن يفروا بحلول الوقت الذي ينفد فيه.
سأل إيفرت: "كيف تشعرين يا أمبريل؟".
"أمم، أقوى نوعاً ما".
ضحكت ميرا بصوت عالٍ وقالت: "المزيد من القوة لتحطيم المزيد من الرؤوس! تدريبنا يؤتي ثماره".
"نعم..."
ضغطت دين شفتيها، مختلسة النظر إلى الصناديق التي تخفي الرجل الذي قتلته.
سأل إيفرت بسرعة، ربما ملاحظاً انزعاج دين: "هل من شيء مختلف مع رفيقك غير المري؟".
قالت دين: "تغييرات طفيفة. إنه أكبر حجماً، لسبب واحد. لا أعرف ما يعمله الآن".
قال إيفرت: "سنعرف لاحقاً. آمل أن تتمكني من النظر بعيداً في المستقبل لإبقائنا في أمان أكثر. سأكتفي بقول شكراً لمرافقتنا في هذه المهمة".
قالت ميرا: "كفّي عن التغزل يا فتى العشاق. الشاحنة تبطئ. ربما وجد ريو موقفاً لسيارات. قد نواجه قتالاً قريباً".
شككت دين في ذلك لأن غاب المحسّن لم يكن ليقول شيئاً. تمنت لو يبدأ بإعطاء التعليمات قريباً. راح إيفرت يقلب الحقيبة بحثاً عن قنابل ليحشرها في حزامه. كما أصلح عنصراً يبدو كقبضة نحاسية لكن بأدوات صدم كهربائي على قبضته. كانت دين تمتلك صاعقاً ضخماً، وعصا صاعقة، وزوجاً من قنابل النبض الكهرومغناطيسي أيضاً. كان الأدمبراي والحرّاس المعززون هم همّهم الأساسي؛ وفي حالتهم المعززة، لم يكونوا يعبؤون كثيراً بالبشر العاديين المسلحين.
قالت ميرا وهي تضغط بيدها على الأرض: "سيكون هذا ممتعاً جداً!".
صرير المعدن وتكسره بينما انكمشت أجزاء من الشاحنة، وتذابت وصعدت إلى ذراعها.
قال داريو عبر جهاز الاتصال اللاسلكي: "لقد توقفنا. نحن على بعد مئة، أو مئة وعشرين متراً تقريباً من المستودع الكبير. أظن أن مواد هدفنا هناك".
سألت ميرا: "ما هي الخطة؟ نحن مستعدون لبعض الإثارة هنا".
غلف المعدن جسدها وجعلها أكبر حجماً. أصبح المكان ضيقاً.
أجاب داريو: "العمّال قادمون. أشخاص عاديون غالباً. سيتعامل ريو وأنا معهم. استعدوا للصداع".
"تلقيت".
شعرت دين بارتداد الشاحنة قليلاً. لا بد أن ريو وداريو قد ترجلا. لم تستطع سماع أي شيء يدار في الخارج. بقي غاب صامتاً. ماذا لو كسر المعزز ملاكها الحارس؟ ماذا لو عمل بشكل مختلف الآن؟ بدا الأمر جنونياً، لكنها بدأت تصلي من أجل الخطر لتعلم أن غاب لا يزال يعمل.
قال إيفرت بلطف: "دين، أعلم أنك خائفة".
مد يده بتردد نحو يدها بجانبها. وحين لم تسحب يدها، ربت عليها.
"لا داعي للقلق. أمه، أعتقد أنك ستقلقين — فنحن نخوض قتالاً، بعد كل شيء. لكننا مشحونون بقوة! يمكننا التعامل معهم، لا مشكلة".
قالت ميرا: "إذا كان لديهم من الفئة الثالثة، فسيكون الأمر خطيراً. أما الفئة الرابعة فستعني إلغاء المهمة فوراً".
"هيا يا ميرج. كنت أحاول تهدئة أمبريل. لا توجد طريقة لتكون لديهم الفئة الرابعة اللعينة! لن يحتاجوا إلى كل هؤلاء الحراس لو كان الأمر كذلك".
"نعم، نعم. أراهن أن أقوى لقيط لديهم هو من الفئة الثانية العالية".
أومأت دين برأسها وبوجه مصمم. ومع وجود غاب إلى جانبها، قد تتمكن من هزيمة الفئة الثانية، أدمبراي قوي بما يكفي ليتطلب الأمر استدعاء بزة قتالية مدمجة. استندت مستويات تهديد الأدمبراي إلى الاستجابة المطلوبة. تتطلب الفئة الثالثة عملاء خاصين للوكالة للتعامل معهم، بينما تستطيع الفئة الرابعة ثني الواقع لدرجة أن الرصاص لا يمكنه حتى الطيران بشكل مستقيم — وهؤلاء سيحتاجون إلى مثبتات الواقع...
أو مساعدة حاملي الجوهر.
قالت ميرا وهي ترفع إصبعاً معدنياً غليظاً: "استمعوا".
أصبح صوتها مكتوماً بينما غطت خوذة رأسها. كان هناك صياح في الخارج. انكشف الأمر؛ عرف العمّال أن شيئاً ما على غير ما يرام. جاء تحذير من غاب، واستعدت دين لحقل الصداع بينما كانت تصلي شكراً لجوهر الأم أن قوتها لا تزال تعمل. بعد أن توقف قوة داريو، حدث طرق على الباب.
صاح ريو: "حسنأً أيها الأطفال، حان وقت إنزالكم".
اندفعت ميرا عبر الباب، كادت تصطدم بريو. ضحكت بينما شتمها. ساعد إيفرت دين على النزول من الشاحنة، رغم عدم الحاجة إلى ذلك. نظرت دين حولها. كانتا داخل مستودع ضيق. صناديق مكدسة بعالية على الجانبين. أربعة رجال ممددون على الأرض. كانوا يرتدون ملابس عمل. عمّال أحواض.
قال داريو وهو يتحكم في طائرة بدون طيار صغيرة تطير خارج المستودع لاستطلاع المنطقة: "إنهم فاقدون الوعي فحسب".
ارتدى كل من ريو وداريو أقنعة وجه.
سألت دين: "ماذا عن سائق الشاحنة؟".
نظر داريو لأعلى من جهاز التحكم الخاص به: "ها؟... لقد خدرناه"، قال بنبرة لم تصدقها دين.
طنين جهاز الإذاعة الخاص بأحد العمال بصوت خشن. كان الرجل على الجانب الآخر يطلب آخر المستجدات.
"إن لم يستجيبوا قريباً، سيحتي الحرّاس".
أشار داريو إلى أكبر العمال سناً.
"أوبيرون، تناول هذا الرجل".
"على أتم الاستعداد!".
كان ريو يركع بالفعل على الأرض ويداه ممدودتان.
"ميرج، ابتعدي! أنا أؤدي استدعائي هنا. اذهبي لامتصاص الخرسانة أو أي شيء".
بينما مشت ميرا إلى مدخل المستودع لإغلاق باب اللفاف جزئياً، خلفت وراءها ثقوباً دقيقة حيث انضمت أجزاء من الأرضية الخرسانية إلى درعها. نمت أشواك من ظهرها، تطول وتتلّوى. كانت تلك هي المجسات التي أرادت صنعها.
"هل السيطرة خرجت بالفعل؟"
تفاجأت دين برؤية السيطرة ترفرف أمامها. بدا أكبر سناً، مرتدياً مجوهرات وعصاً. لقد مرت ثوانٍ معدودات فقط منذ بدأ ريو الهتاف، وكان واقفاً بالفعل.
"أهذا تأثير المعزز؟".
وقف ريو ونفض ركبتيه: "هذا بالإضافة إلى طاقة أقل مطلوبة لتغذية قدرات رعايا المحبوبين".
"إنهم أقوى أيضاً".
دخلت السيطرة فم عامل الحوض الذي أشار إليه داريو. جلس العامل ورد على جهازه اللاسلكي، متمتماً بحدوث تلف غير متوقع في الشاحنة. وكان ريو يقهقه إلى الجانب.
قال داريو: "الجميع باستثناء ميرج، اختاروا عاملاً قريباً من حجمكم واحصلوا على زيه. سنخرج بعد ذلك مباشرة".
بعد دقيقة، تسللا خارج المستودع مرتديين أزياء العمال. بقيت ميرا خلفهما لقتال الحرّاس القادمين للتحقق من الخطأ. وستنضم إليهم في المستودع الرئيسي بعد ذلك.
أعلنت ميرا ببهجة وهي تضرب صدرها المعدني بقبضات خرسانية: "سأهرس اللعناء القادمين إلى هنا!".
انفصل داريو لزرع القنابل ونشر المزيد من الفوضى. ثم يتجه إلى السفينة لزرع المتعقب. وصل إيفرت وريو ودين إلى جانب المستودع الكبير دون أن يتم اكتشافهم، بفضل غاب. لم تستطع دين شرح ذلك، لكن تعليمات غاب كانت أكثر قابلية للفهم هذه المرة.
سأل ريو: "ماذا الآن؟".
أجاب إيفرت: "ننتظر بدء الجحيم".