امبر دين ليسكا
لمست دين صدرها، وشعرت بحرارة النواة وخفقان قلبها القويّ. وبَّخت نفسها ذهنياً لعدم تركيزها الكافي أثناء التخطيط لمهمة الموانئ—ففي ذلك الوقت، لم تكن تتوقع المشاركة فيها. كانوا ينتظرون الآن ميرا لمباغتة الحراس وبدء الهجوم الفعليّ. ستكون تلك العلامة التي ينطلق منها داريو لبدء تفجير العبوات. بعد ذلك، تعم الفوضى ويحين الوقت لدخول إيفرت وريو، ومعهم دين الآن، إلى المستودع الرئيسيّ.
استطاع إيفرت وريو مهاجمة الحراس المتبقين من بعيد. كان متوقعاً أن تنضم إليهم ميرا قريباً، جارفةً في طريقها أي مقاومة كالدبابة، ويعود داريو من سفينة الجزيرة الحمراء. وأخيراً، يجتمع شملهم جميعاً خارج المستودع الرئيسيّ ويهربون نحو واجهة الماء كفريق واحد. سيستخدم داريو مجال الصداع المعزز لديه لشل حركة مطارديهم، ويسبحون مبتعدين بينما ينتشر المسوخ الذين أطلقوهم في أنحاء القاعدة المحترقة كافة.
تعددت قطع الخطة، وتعددت السبل التي قد تفضي إلى الفشل. بدأت دين تشك في أن داريو لم يكن وحده من أراد انضمامها إلى الهجوم بعد حصولها على قوتها، بل بقية الفريق أيضاً. لعل إيفرت كان يتظاهر فقط بحمايتها.
قال ريو: "كان حريّاً بنا جميعا وضع أقنعة للوجه. دين—أو أمبريل—لا تزال تبدو كاللصة رغم ارتداء ذلك الزّي. على الأقل، أنا أبدو كعامل هنا".
قال إيفرت: "قناع التزلج يخفي شعرها. وليس من الخطة حقاً أن نسرق الأزياء. كنا مخصصين لبعض التسلل العاديّ".
"لو نزعت أمبريل قناعها، لتلألأت كعارضة أزياء في—"
سألت دين: "أوبيرون، أيمكنك استدعاء «سنيك»؟"
توتر ريو وإيفرت فجأة. تطلع إيفرت من فوق الصندوق الذي كانوا يختبئون خلفه، ظاناً أن ثمة خطراً داهماً.
قال ريو بسرعة: "هل أخبرك ملاكك الحارس أن أفعل ذلك؟"
قالت دين: "ليس غيب. فكرت أنه بينما ننتظر هنا، يمكنك الاستطلاع مقدماً. هذا أفضل من لا شيء. يمكنك استدعاء «سنيك» بسرعة، أليس كذلك؟"
"أجل..."
التفت ريو بنظرة خاطفة نحو إيفرت. لم تحتاج دين إلى قوى قراءة الأفكار لتعرف أنه لم يرغب في اتباع فكرتها نظراً لعدم امتلاكها أي خبرة قتالية. كانت مجرد إضافة غير مجربة إلى الفريق. بدا هذا مزعجاً. لربما كان عليها أن تخبرهم بأنها نصيحة غيب. ولحسن الحظ، دعم إيفرت دين.
"إنها فكرة سيدة. افعلها سريعاً يا أوبي. لم تكتشف أمبريل أي خطر بعد".
قالت دين لريو مطمئنةً إياه، دون أن تعرف إن كان ذلك صحيحاً: "يستطيع غيب رؤية المستقبل بعمق أكبر بفضل المعزز".
وبينما جثا ريو على الأرض، استدارت دين إلى إيفرت.
"لاحقاً، يمكنك إشعال النار في... أمه—"
نظرت حولها بحثاً عن شيء قابل للاشتعال "—كومة المنصات الخشبية تلك هناك. ربما توفر تلك الصناديق إلى اليسار إلهاءً جيداً أيضاً".
أدى إيفرت التحية بابتسامة واسعة: "أمرك، سيّدي! أنا آلة إلهيار. سأضرم النيران في كل شيء من أجلك. لقد اندمجتِ في الأمر الآن، أليس كذلك؟"
قالت دين وهي تحمرّ خجلاً: "أفكر فقط في كيفية رفع فرص نجاتنا. أوه، ها قد أتى «سنيك»".
ر رسمت الجنية التي تشبه رجلاً رمادياً من المريخ شكل رقم ثمانية في الهواء قبل أن تصبح شفافة. ولو ركزت دين بما يكفي، لاستطاعت تمييز خطوطها الخارجية.
قال ريو، وما زال جاثياً ومغمض العينين: "أنا داخل".
انطلق شكل «سنيك»
الضبابيّ بسرعة نحو فتحة تهوية فوقهم لدخول المستودع.
"يا للأسف، لم يزل المعزز هذا القيد الغبي أثناء استخدام «سنيك». يقولون إنه لا يمكن تحسين الكمال، لكن «سنيك» أصبحت أكثر تسللاً. هاها. أأنت مطلع؟"
شرح ريو لهما قدرات «سنيك»
الجديدة، كأن يصبح شبه غير مرئيّ حتى أثناء الحركة—إذ كان مرئياً من قبل ما لم يظل ساكناً.
وبحسب ريو، استطاع «سنيك»
أيضاً خداع أنواع معينة من الكاميرات بعد أن اختبرها مسبقاً. وبدا كطفل يتباهى بلعبة جديدة.
بعد لحظات، تحول ريو إلى نبرة جادة وهو يسرد ما تجسس عليه «سنيك»
داخل مستودعهم المستهدف. وكما توقعوا، وُجد نحو اثنتي عشرة حاوية يُفترض أن تضم المسوخ. استذكرت دين الوقت الذي اختطفوا فيه، وتطابق وصف ريو للأسرّة المعدنية الكبيرة مع ذكرياتها.
قال إيفرت: "تلك هي وسيلتنا للإلهاء هناك".
سيكون دوره تحرير المسوخ، حارقاً حاوياتهم ليفتحها.
"أراهن أن شاحنة مختلفة هي التي ستجلب هؤلاء الأوغاد إلى إيف".
قال ريو: "أجل، مستحيل أن تتسع لهم شاحنة «يو-بي-إن». هناك الكثير من الأشياء هنا بأسرها. صناديق معدنية بأقفال وقرف ما—تلك تخص شاحنة «يو-بي-إن» غالباً".
قالت دين: "تلك هي أهدافنا. سنستولي على بعضها".
قال ريو: "هناك نحو خمسين حارساً ملعوناً هنا. مجموعة كاملة من الرجال العاديين المسلحين. دعنا نرى... واحد، اثنان، ثلاثة—"
سألت دين: "أيّ أندومبراء؟"
"أم، لا يمكنني الجزم حقاً بأي رجل هو أندومبريّ ما لم يتحولوا. لربما كانوا أولئك الأوغاد الذين يتبخترون بملابس عادية. أجل، أراهن ببيضتيّ على أن هؤلاء اللعناء هم أندومبراء. أوه، رجل هناك له قرون!"
وصف ريو كيف بدا الأندومبراء المحتملون وعدددهم. يمكن الاعتماد عليه حقاً عندما تتطلب الظروف ذلك.
"أرى أيضاً فتى ضخماً بعينين بيونيتين، أضخم من حارس شاحنة «يو-بي-إن». وهناك واحد ذو مدفع مكان ذراعه".
قال إيفرت: "سنصعق اللعنة منهم بقنبلة نبض كهرومغناطيسيّ".
قال ريو: "تمهل، سأستطلع المزيد. كل ما أحتاجه هو إيصال «سنيك» إلى—واه!"
"ما الأمر؟"
غرزت دين أظافرها في راحتها. تصاعد توجسها كلما طال بقاؤهم في مكانهم. لم تستطع منع نفسها من الشعور بالقلق حتى لو علمت أن غيب سيحذرها من الخطر قبل وقوعه بوقت طويل. وحقيقة صمت غيب تعني أنها كانت في أمان طوال الدقائق العشر القادمة أو نحو ذلك.
"هناك صندوق معدنيّ ضخم ملعون".
أطلق ريو صفيرة ذهول.
"إنه يشبه منزلاً من طبقتين... ما هذه الكرات المشتعلة المفترض أن تكونه؟"
سرد المزيد مما رأى، كمدى تأمين الصندوق لدرجة عجز «سنيك»
عن إيجاد أي ثغرة لدخولها. وأصر على أن حدسه يخبرهم بضرورة معرفة ماهيته قبل مهاجمة المكان.
"هذا مهم للغاية لأن—انتظر، هناك ما يحدث. بعض الحراس يندفعون للخارج".
سألت دين، مادّةً رقبتها بينما كانت منحنية: "أهم متوجهون إلى مكان ميرج؟"
"البعض يفعل، على ما أظن. لكن انظر إلى تلك الجيب إلى أين... أين تذهب؟"
قطبت دين جبينها. وعلِمت أنه كان عليها الوثوق بغيب أكثر، لكنها لم تستطع هز شعور أنها يمشين نحو الخطر. كانوا محاطين بالخطر. لم يكن الأمر كذلك. ألعله الصندوق العملاق الذي وجده ريو؟ أبدأ قلق ريو يؤثر فيها؟
تساءلت دين: "لمَ لم يتحققوا من شاحنة «يو-بي-إن» بعد؟"
وما إن أنهت جملتها، حتى دوى اصطدام عالٍ قادم من اتجاه موقع ميرا.
نظرت دين فوق غطائها تماماً في الوقت المناسب لرؤية جسم كبير يطير في الهواء—كانت تلك شاحنة «يو-بي-إن»!
أرمتها ميرا؟ لقد غدت قوية حقاً!
هتف إيفرت: "تباً مقدساً! لقد بدأ ميرج الأمور بفرقعة!"
وتبعت الفرقعةَ فرقعةٌ أخرى. كان داريو قد فجر قنبلة. ثم أخرى. شعرت دين بموجة صدمية خفيفة للانفجار تهز الصندوق المجاور لهم. وتلتها موجة من الغبار. ومقابل جانب المحيط، لمحت بضع أعمدة من الدخان بينما ملأ الصراخ الجو، وكادت الإنذارات الخارقة تصم آذانهم. انتفض ريو مفاجئاً من الانفجار. فتح عينيه واندفع مستعداً للركض. وعندما رأى أنهم بأمان، زفر بصوت عالٍ.
"تباً، لقد أفزعني ذلك لدرجة تفريغ أمعائي. لا تشمّ سروالي الآن. قد لا أكون امزح".
قالت دين: "إم-سي، ابدأ النيران".
أومأ إيفرت دون التشكيك في توليها القيادة. تحدق في المنصات الخشبية على بعد نحو ثلاثين قدماً منهم. تلألأ الهواء كأنه صيف حارق. واسترخى الخشب البنيّ ثم اندلع في لهب عالٍ.
همس ريو بهتاف مشجع، ملوحاً بقبضته: "أحرق كل شيء!"
قالت دين: "أوبيرون، استدعِ «بلابر»".
"هاه؟ لماذا؟"
بدا وكأن لديه المزيد من الشكاوى، لكنه كبح نفسه.
"سنقتحم قريباً".
استهدف إيفرت برجاً من الصناديق الخشبية المجاورة مردداً: "افعلها فحسب يا أوبي".
تنهد ريو وهو يجثو.
"حسناً، أظن أن أمبريل هي رئيستنا".
سرعان ما انتشرت النيران وتصاعد الدخان، تحمله نسائم المحيط. وهزت انفجارات أخرى القاعدة. كان مفترضاً بميرا أن تقاتل في مكان ما—إذ تعالت أصوات الاصطدامات ونيران الأسلحة—لكن دين لم تستطع رؤيتها بسبب الدخان. وتمنت دين أن تدفع الانفجاران الأشخاص العاديين للاختباء كي لا يجرفوا في خضم قتال خارقي البشر.
قالت دين، وهي تخرج من مخبأهم وتجر ريو وإيفرت بمجرد ظهور «بلابر»
الأحمر: "لنذهب".
كفى انتظاراً. لقد كانت تتخذ إجراءً، مجبرةً غيب على مساعدتها. ولو استمرت في الاختباء، لما ساعدها غيب في مهمتهم. وكما هو متوقع، تحدث غيب، [اتجه إلى اليسار، ثم اليمين]. لكنها لم تكن كلمات بسيطة هذه المرة. كانت فكرة مصحوبة بصور متموجة في رأس دين. كانت ترى المستقبل الآن. لمحات مشوهة منه. كان مزعجاً تدفق تلك الصور في ذهنها أثناء محاولة معرفة الطريق السقوط، لكنها لم تتوقف.
تعرّفت ببهتان على طريقها رغم أنها كانت المرة الأولى لها هنا. هذه قوة مفيدة للغاية! بل ويمكنها القول إنها فائقة القوة. احتاجت لإبقاء الأمر سرا عن جماعة داريو. من يدري ما سيفعله البروفيسور ومنظمته بمجرد معرفتهما بإمكانات قوتها؟ لربما شكّوا في هذا الاحتمال بالفعل. وماذا لو علم سادة النواة بأمرها؟ استبعدت أن يسمحوا لأي حكومة بامتلاك شخص يمتلك رؤية مستقبلية تحت تصرفهم. وتساءلت دين أيضاً عما إذا كان عليها إخبار إريند بقوتها المعززة أم لا.
كانت إريند الشخص الوحيد الذي يمكنها الوثوق به الآن، لكن ربما احتاجت دين لإخفاء بعض الأسرار لنفسها. لن تخونها إريند عمداً، لكنها قد تزل لسانها بلا قصد وتكشف هذا السر بالغ الأهمية للآخرين.
[اختبئ بجانب المصعد.]
همست دين: "هنا".
تبع إيفرت وريو توجيهها، وجثيا خلف رافعة شوكية. وكان لديهما إطلالة على الباب الجانبي للمستودع. انفتح الباب مفاجئاً، وخرج هرولة عدة رجال يحملون بنادق، وقد غطت الأقنعة وواقيات الوجه وجوههم بالكامل. وتذيل موكبهم رجل ضخم للغاية ذو عيون بيونيتين حمراوين متوهجتين. ولمعت ذراعاه المعدنيتان تحت الشمس. كان هذا هو الرجل الذي رصده ريو سابقاً.
سأل ريو: "أنهجم عليهم؟"
همس إيفرت: "ناقص وغد واحد هنا. ولن يستطيع الرجال المسلحون فعل شيء لنا".
لم تستطع دين الإجابة لأن غيب كان صامتاً. انتابها شعور بأن غيب يحجب معلومات لمنعها من تعريض نفسها للخطر. عودة إلى خطتها في المبادرة بالعمل لإجبار غيب على المساعدة. لكن بدلاً من مهاجمة الرجل المعزز، اندفعت دين نحو الباب المفتوح.
قالت: "نواصل المهمة. اتركوا هذا الرجل الضخم لميرج".
هس ريو بغضب: "انتظر اللعنة!"
تبعها إيفرت أيضاً لعدم وجود خيار آخر لديه. وما إن دخلوا الداخل حتى دخلت تعليمات غيب حيز التنفيذ. سمعت دين كلمات بينما رأت صوراً. متغلبة على الدوخة الناتجة عن الحمل الزائد للمعلومات، ضغطت للأمام. التقطت مفتاح ربط بجانب لوحة مفتوحة؛ كان أحدهم يقوم بأعمال صيانة قبل بدء الهجوم.
قالت دين: "استعدوا للقتال".
بدأ ريو بالسؤال: "عمّا نواج—؟"
قالت دين باختصار، راميةً مفتاح الربط تماماً بينما دارت امرأة عند المنعطف: "أندومبراء".
اصطدم مفتاح الربط برأس المرأة الأقرع بصوت دويّ كبير.
هتفت: "آه!"
مترنحة إلى الخلف لكنها ظلت واقفة. صلبة جداً. كان شخص عادي ليسقط أرضاً.
"من اللعين—؟ متسللون!"
تحولت يد المرأة اليمنى إلى شفرة منحنية بينما ألوحت بها للأمام. تمددت ذراعها، وترقص الشفرة في الهواء بدلاً من الاندفاع بشكل مستقيم. جذبت دين إيفرت وريو إلى الأرض لتجنب الشفرة.
صرخت دين: "امسكوا ذراعها!"
قبل أن تندفع للأمام. عنى تمدد ذراع العدوة المطاطية أن الشبيبة اتباعوا تعليماتها، مانعين الأندومبراء من استعادة ذراعها.
"لقد عبثتم مع العاهرة الخاطئة!"
أطلقت المرأة ذراعها الأخرى. والتفت بشكل حلزونيّ على طول الممر، مما جعل تفاديها أصعب. لكن دين عرفت ما يجب فعله. لم تعد تواجه مشاكل في فك شفرة تعليمات غيب في فترة قصيرة، لأن الرؤى أخبرتها بالاحتمالات. منحها غيب طريقة لتجاوز ذراع الأندومبراء اليسرى وتوجيه ضربة قاضية. لم تتبع دين غيب حتى النهاية. تصارعت مع الذراع الأخرى، لافّةً إياها حول جسدها لوقف حركتها. شُطرت ظهرها وكتفها بطرف الشفرة قبل أن تتمكن من تثبيتها ضد الجدار.
صرخت دين: "أوبيرون! أجهز عليها!"
مر طيف أحمر بجانبها—كان ذلك «بلابر»
يندفع نحو الأندومبراء.
"اتركني!"
حاولت الأندومبراء سحب ذراعيها، لكنها لم تستطع. كانت عالقة.
"ما هذا التلع—؟ آه!"
رجت الأندومبراء رقبتها للخريف لإبعاد رأسها عن «بلابر».
صاح ريو: "لن ينفعك ذلك أيها الأحمق!"
مزق «بلابر»
رقبتها أثناء مطاردته لرأسها. ترددت أصداء الصراخ في الممر بينما تناثر الدم على الجدران.
ولحق «بلابر»
في النهاية برأس المرأة. أطبقت فمها.
حفر «بلابر»
في وجنتها ليدخل رأسها.
وفترض أن ريو تحكم في «بلابر»
لالتهام دماغ المرأة.
أجبرت دين نفسها على مراقبة الرأس الموجود في نهاية الرقبة الطويلة جداً وهو يرتطم بالجدران لإسقاط «بلابر».
كان عليها أن تشهد موت هذه المرأة. ولو اتبعت دين تعليمات غيب، لاستطاعت قتل المرأة مع تفادي الإصابات. ومع ذلك، لا تزال دين تراودها أفكار متضاربة بشأن القتل، ولهذا أمرت ريو بفعله. يجب عليك القتل، حدثت دين نفسها بينما خفت الصراخ. التالية. وعدت بأن تقتل العدو التالي. بدأ الذراع المطاطيّ الذي قبضت عليه يرتخي. تركت مخالب اللحم المتشابكة تسقط على الأرض. كانت الأندومبراء ميتة.
"لنذهب! المعزز قادم!"
فعلت دين قنبلة النبض الكهرومغناطيسيّ، مستذكرة تعليمات ميرا. قادت دين الهجوم، ددارة عند المنعطف. رمت القنبلة خارج الباب المفتوح. دوى انفجار شرارات.
"هيا، هيا، هيا!"
أخبرها غيب بوجود عدو على الجانب بعد الخروج من الباب. قفزت دين عبر المدخل إلى المستودع الحقيقيّ. تشنج الرجل المعزز على الأرض. بعبوس، رفع ذراعه الآلية نحوها. أصدرت أصوات تقطع. لم تفعل ما كان مفترضاً أن تفعله.
فكرت دين وهي ترفع قبضتها: "إنه مجرد إنسان".
جزّت على أسنانها وهوت بقبضتها على وجهه.
"لا تقتلني! أرج—!"
حطمت رأسه.