كان المقعد حانة دائرية مؤلفة من طبقات تشبه الكولوسيوم وتلتف حول حوض غير منتظم الشكل. كل مستوى كان من الرخام الأسود الموشَّى بخيوط ذهبية متوهجة. تهب رياح الصحراء فتجعل الخيوط ترقص وتخلق تأثيراً سحرياً يبدو معه السطح كأنه من عوالم الخيال. أكانت تلك الأشياء المشعرة تحاكي العشب حقاً؟ آه، فهمت. هذا المكان عشّ! عشّ أصغر داخل العشّ الأكبر الذي كان الرُّوست. أعشاش متداخلة.
عن يمني كانت الحانة المصنوعة من الرخام الأسود نفسه ووراءها زجاجات نبيذ باهظة الثمن بوضوح. لم أكن أعرف قط أنواع النبيذ أو أعمارها بسبب القاعدة العاشرة: لا تشرب الكحول. قد يكشفني السكر عن غير قصد. كانت المضيفة خارج المصعد تملك أبشع ابتسامة مصطنعة في التاريخ. أشارت إلى عمود بارتفاع قدم أربع كان مصنوعاً من الرخام الأسود أيضاً كما يبدو أن كل شيء هنا هكذا.
"المصادقة الحيوية للمقعد، سيد ماذرسون".
"كنتُ-كنتُ هنا قبل خمس دقائق تقريباً".
لم أدرِ لمَ اختلقتُ هذا العذر ولم أُغيّر حتى طريقة كلامي. دفعني شعور غامض بالسوء إلى اتخاذ موقف دفاعي. ولم يكن توتراً بشأن المهمة رغم وفرته أيضاً.
قالت المضيفة وفمها بالكاد يتحرك ليحافظ على الابتسامة: "إنها سياسة المكان يا سيدي".
وضعتُ يدي على سطح العمود. أضاء ضوء خفيف عظام يدي وعروقها. لستُ متأكدًا مما تفعله هذه الآلة فلم תرد في أبحاث سيسيليا. لكن ينبغي ألا تكون هناك مشكلة، أليس كذلك؟ يجب أن تخدعها قواي... أرجو ذلك. أُخِذَ دمي أثناء ارتداء هذا القناع وسحبتِ المحقنة شيئاً ما. وهم الدم. أيمكنني توليد الحمض النووي أو أيّ شيء خاص بالسيد ماذرسون أيضاً؟ خداع الماسحات الحيوية يختلف عن توليد التركيب الجيني الدقيق لشخص آخر.
أو ربما كان الأمر سيّان. تحول ضوء العمود إلى الأخضر ليؤكد أن قوتي قادرة على التعامل مع هذا التحدي أيضاً. ظننتُ أنني استعيد ثقتي بعد اجتياز العقبة الأخيرة. حدث العكس تماماً وأنا متوجّه نحو دورة المياه. صرتُ أكثر قلقاً وكأن في هذا المكان شيئاً ينبغي لي الحذر منه. شيئاً... أم شخصاً؟ ألقيتُ نظرة على الأشخاص الذين مررتُ بهم. ثم نظرتُ إلى الأرض مذكّراً نفسي بأن أحداً يجب ألا يلاحظني لأنني سأبدل تنكري قريبًا.
ولم أكن أرغب في التحدث إلى أصدقاء السيد ماذرسون إن وُجد منهم أحد. ربما نسختُ مظهره لا ذكرياته. كنتُ أعرف مكان دورة المياه لأن سيسيليا عثرت على مخطط البناء بطريقة ما. عالمة مجنونة وهاكر؛ ينبغي للفتيات أن يطمحن للكون مثلها حين يبرعن. لكني لم أخل إلى دورة المياه الخاصة بالرجال. وقت الانتظار مجدداً. لن يكون هذا الانتظار طويلاً أيضاً فترتاد الفتيات دورة مياه النساء بانتظام مع صديقاتهن لأداء طقوس عصية على الفهم.
وها قد حضرت فتاتان تضحكان بقهقهات. كانت تلك الإشارة لأدخل دورة مياه الرجال الخالية بحسن الحظ. لم أترك الباب يغلق تلقائياً بل أصغيتُ لأتأكد من أن الفتيات سلكن هذا الاتجاه حقاً. خمس دقائق على الأقل لتعديل مساحيق تجميلهن. قمتُ بجولة سريعة على المقصورات للتأكد من خلوها من أي أقدام في الأسفل. لا أحد. وماذا بعد؟ فكُّ تنكري، فكرتُ بكل ما أوتيتُ من قوة. لم يكن لدي زر إيقاف أو ما شابه فقدرتُ أن هذا يجب أن يجدي نفعاً.
وقد أجدى. أظهر انعكاسي في المرآة أنني عدتُ إلى إريند العاري المحبوس في زجاج. من الجيد معرفة أنني لم أكن بحاجة لخلع هذا القناع لإعادة الضبط. لكني شعرتُ كعارٍ متخفٍّ بكوني عارياً في دورة مياه الرجال. فتحتُ الباب مواربة. لم تكن الفتيات قد خرجن بعد. ولم يبدُ أن أحداً آخر مقبل. إذا ضبطتُ توقيتي بدقة فسيولّد تنكري التلقائي وهماً تثق به الفتيات. ليس تحيزاً جنسياً ولا شيئاً من هذا القبيل، لكني إن أردتُ النميمة ظننتُ أنني سأسأل نساء الحانة.
لو استخدمتُ تنكري التلقائي على رجل لتوقعتُ التحول إلى الفتاة المثيرة المفضلة لديه—حدث ذلك تقريباً لذا لم أكن متحيزاً جنسياً هناك أيضاً. ربما قليلاً فقط. سيحاول الرجال فقط التسلل إلى سروالي عوضاً عن إمدادي بمعلومات مفيدة. بما أن المقعد كان حصرياً للغاية مع التقنيات الحيوية وما شابه، سيفترض الرواد أن كل من هنا في الصورة، أياً ما كان ما يفترض بهم معرفته. وأضف إلى ذلك الكحول لتُفشي أولئك النسوة الأسرار قريباً بما يكفي.
الهدف الأول: إيجاد تنكر مناسب للتسلل إلى اللاتش. الهدف الثاني: الحصول على معلومات حول الثنائي ميم والحفل التنكري. توقعتُ نجاحاً أكبر في هدفي الثاني فور تسللي إلى اللاتش. كان كلّ شيء يسير بسلاسة لكن إحساس الخطر القريب لم يتلاشَ. بل خفَّ فقط حين دخلتُ دورة المياه. لم يكن هذا قلقاً ناشئاً عن التفكير المفرط. بدا كشيء ينبعث من مناطق محددة في الحانة. سأكتشف أمر ذلك لاحقاً.
كانت الفتيات تغادرن دورة مياه النساء، وتطغى ضحكاتُهن الحادة وأصواتهن العالية على موسيقى الجاز. طقطقت كعوب الزجاج خاصتي طقطقة وراءهن من الممر القصير عودةً إلى منطقة الحانة. وقبل أن أتمكن من السعال لجذب انتباههن، استدارت إحداهن. انتفضت حين رأتني.
"أه! أم، مرحباً..."
دست شعرها الوردي خلف أذنها.
"لقد أخفتني وأنت تتربص في الظلال هكذا".
ارتفع صوتها إلى حدة غير طبيعية. تباً، هل تحولتُ إلى رجل مثير؟ هذا ما كنتُ أحاول تجنبه لعدم امتلاكي أموال أوهام لشراء المشروبات. لكن خطتي كانت لا تزال قائمة. امضِ مع التيار وحسب.
"أنا لا أتربص بأحد يا آنسة".
استدارت الفتاة الأخرى أيضاً.
"من تكلمي—؟ يا للرجل المثير! أمم، أعني، لا مانع لدي إن كنت متربصاً".
قلتُ مبادراً بزمام الأمور: "أراكم يا جميلات في هذا المكان للمرة الأولى. حسناً، لقد مضت أشهر منذ آخر مرة أتيتُ فيها إلى هنا".
"أه، نجل. هذه مرتنا الثانية فقط هنا".
مالت الفتاة ذات الشعر الوردي إلى الأمام وهي تتحدث، مما كشف لي عن جزء وافر من صدرها. يا له من اختبار غريب أن تغازلني فتيات.
"نحن مع صديقتنا التي، أم، أستطيع القول إنها زبونة دائمة".
سألت الفتاة الصغيرة ذات قصة الشعر القصير مع خصلات بيضاء: "وهل أنت زبون دائم أيضاً؟"
قلتُ: "زبون دائم للمقعد، وللاتش أيضاً".
تَباَدَلَتِ الفتاتان النظرات.
"أوه، يجب أن تتعرف على صديقتنا. ربما تعرفان بعضكما".
شبكت الفتاة ذات الشعر الوردي ذراعها بذراعي ضاغطة بصدرها عليَّ. أذهلتني جرأتها. تخطى هذا الحد بكثير؛ لا بد أن تنكري كان حقاً رجل أحلامها. أكانت هذه النسخة الذكورية مما يختبره دين طوال الوقت؟ الأثرياء يغشون في الحياة!
قالت: "بالمناسبة، أنا نيكس".
"اسمي الحقيقي مونيك، لكني أفضّل اختصاره. أتهجؤونه هكذا ن-ي-ك-س. نيكس".
قالت الفتاة ذات الشعر القصير مع تلويحة طفيفة بيدها: "وأنا روكسان".
"لا تهجئة مميزة من طرفي. روكسان مجرد روكسان العادية".
عصرت نيكس ذراعي بمرح وهي تقودني إلى طاولتهما: "ما اسمك؟ إلا إذا كان ذلك سراً كبيراً يا سيد الدائم. تبدو... مألوفاً..."
"احزر اسم عائلتي".راهنتُ على أنني أشبه المعشوق الحقيقي لنيكس وسأبني على ذلك.
قالت نيكس: "سأقول كليفورد".
"كليفورد، مثل غريغوري كليفورد، الممثل. سماوي، إنه رائع جداً! يا للأسف لأنه متزوج. لكني لا أواجه مشكلة حقيقية مع—"
قاطعتْها روكسان: "نيكس، لا تخيفي صديقنا الجديد هنا".
قلتُ: "من الطريف أن تذكري غريغوري، لأننا أقرباء في الواقع. أقرباء من بعيد، مع ذلك. إنه ابن عمي الثاني. نادني وحسب... دين".
لمَ اخترتُ ذلك؟ كنتُ أحاول استرجاع أسماء أصدقاء دين الأثرياء. لم يعد بإمكاني التراجع بعد الآن.
غرزت نيكس أصابعها في ذراعي: "أنت تقرب غريغوري؟ أيمكنك أن تعرفني به؟"
قلتُ: "إنه رجل مشغول. على الأقل لديك أنا، غريغوري كليفورد المخفض. لا أمتلك أياً من مهاراته التمثيلية على الإطلاق".
انهمرت الأكاذيب بلا عوائق. لكن ذلك الشعور بالشؤم عاد ليتصاعد من جديد. صرخت غرائزي بأن المرأة ذات الفستان الفضي ذات الشقين العاليين الجالسة عند منضدة الحانة كانت خطيرة، حتى وإن كانت أنحف من عارضة أزياء. قد تكسر عظامها هبة ريح على الأرجح. لكني عرفت بطريقة ما أن مظهرها لم يكن دلالة على قوتها. ورغم حذري منها، انتابني شعور بالتفوق أيضاً. لا أنتقص منها ولا شيئاً. كانت حقيقة مؤكدة أنني أقوى منها.
راودني الشعور نفسه تجاه الرجل الضخم في البدلة البيضاء. وقف مهدداً عند حافة الحانة، يرمقني لثانية بينما مررنا. أشك في أنه كان هناك لمنع الناس من السقوط حاجز السطح شبه الشفاف. حارس. ليس حارساً بشرياً. أكان... أدومبرا؟ أكانت المرأة في الفستان الفضي أدومبرا أيضاً؟ كان بإمكان كي كي استشعاري. أيمكن أن حواسي الخاصة باكتشاف الأدومبرا قد تطورت؟ إما ذلك، أو أن الأمر متأصل في هذا التحول.
قالت نيكس: "لا تبخس حق نفسك يا دين. لا أستطيع تصديق أنني أقول هذا، لكنك أوسم من غريغوري. وهذا الكلام يصدر من أكبر معجبات غريغوري. هل أنت مع موعد أم—؟"
قالت روكسان: "يا فتاة، سيطري على نفسك. لم نصل حتى إلى طاولتنا. عليك الجلوس قبل أن تغشي من المدية".
تعثرت خطوتي.
تمتمتُ: "آ-آسف".
قهقهت نيكس.
"أتحاول دفع ثديي بمرفقك؟"
"لا، لا. أعتذر إن فعلتُ شيئاً غير لائق".
أصابتني هذه المرأة العطشى بحيرة شديدة لدرجة استعدتُ معها توازني. تشتت انتباهي لحظة لإدراكي أننا متوجّهون نحو شخص يبعث على نفس الهالة الخطيرة التي استشعرتها من آخرين في الحانة. قد تكون صديقة نيكس وروكسان أدومبراً هي الأخرى. ربما لن أكون بحاجة للتسلل إلى اللاتش مع وجود هدف محتمل أمامي مباشرة. لم أكن مستعداً لتحقيق النجاح بهذه السرعة. كيف يمكنني إقناعها بمغادرة الرُّوست معي؟
أأحتاج لاستخدام القوة؟ احتجاز أصدقائها كرهائن أو شيء من هذا القبيل؟ وماذا لو زللتُ، فستطلب المساعدة من حراس الأدومبرا؟ هناك أمور كثيرة يمكن أن تسير بشكل خاطئ. تساءلتُ إن كان التفكير المفرط جزءاً من كون المرء عادياً.
قالت نيكس: "أنا مستعدة لأي شيء غير لائق، إن كنتَ أنت من يفعله يا دين".
صفعت روكسان مؤخرة صديقتها: "يا للهول، أيتها الفتاة! نحن في الصحراء، لكن ليس عليك أن تكوني متعطشة لهذه الدرجة اللعينة!"
لم يبدو خداع هؤلاء الفتيات صعباً. في الواقع، كنتُ أخشى النجاح أكثر. شخص ذكي يراجع لقطات أمان الرُّوست وسجلات الماسح الحيوي سيكشف أن متحوِّلاً قد تسلل إلى المبنى. لو قطعتُ ذراع صديقة هؤلاء الفتيات من الأدومبرا وتركتهن تذهبن، فسيبلغن الحفل التنكري عني فوراً. لكن لو قتلتهن، فسأؤخر اكتشاف الحفل التنكري لأمري، إن وُجد. أنا، كإريند، لما واجهتُ أي مشاكل في قتل هؤلاء الفتيات.
لكني لم أكن إريند الآن. ليس تماماً. بل ظننتُ أن قتل بعض فتيان الأخوية كان خطأً. على الأقل، تعرض الطلاب الجدد لضغط الرفاق في هذا الموقف من قِبل كبارهم.
قالت نيكس بنبرة غنائية: "فانيسا، انظري إلى من اصطدناه بمخالبنا".
قالت روكسان وهي تشير إليّ رغم أنني لم أذكر اسم عائلتي قط: "هذا دين كليفورد. إنه ابن عم غريغوري كليفورد، الممثل".
استدارت المرأة ذات ذيل الحصان البني العالي. كان لها وجه جميل تقليدي بملامح ودودة، لكن لا شيء يستحق الذكر يجعلني أتذكره. ليس كأنني أجيد تذكر الوجوه. كنتُ لأقول إنها في أوائل العشرينيات، قريبة من عمري. حين نهضت، رأيتُ زيّها كاملاً—توب قصير أسود بلا أكمام مع بنطال ضيق مطابق عالي الخصر. موضوية للغاية وبدون مجهود يذكر.
قالت: "أنا فانيسا مينوز".
قالت روكسان: "مينوز مثل عمدة لا إسبيرانزا. إنها ابنة أخيه".
تجميد الإطار. تشغيل ذكريات حواري مع دين. يُفترض أن فانيسا مينوز كانت تعاني من مرض عضال شُفيت منه. وبالنظر إلى صلة عمدة مدينتنا بالثنائي ميم، ظننتُ أنا ودين أنها قد تكون أدومبرا. والآن، أكدتُ ذلك بنفسي. حسنًا، ما زلتُ لا أعرف كيف تعمل حواسي، لكن ثمة خطباً فيها.
قالت فانيسا وهي تاز على صديقتها: "ليس عليك ذكر ذلك في كل مرة يا روكسان. وأنت تعلمين أن عمي يعاني من صحافة سيئة في الوقت الحالي".
قالت روكسان: "لا تقلقي بشأن ذلك".
أضافت نيكس بصوت خافت: "دين زبون دائم هنا أيضاً. مثلك..."
فحصتني فانيسا بنظراتها: "حقاً؟"
كان عليَّ تكرار استراتيجيتي.
"لم نلتقِ من قبل يا آنسة مينوز".
مددتُ يدي.
"لقد مكثتُ بالخارج لبعض الوقت ولم أواكب المستجدات بخصوص الوافدين الجدد".
تناولت فانيسا يدي بتردد. عصرتُ يدها بخفة وأنا أصافحها ممتصاً هويتها. عصرتني بدورها بقوة خارقة. رددتُ المثل. نوع من المصافحة السرية؟ خفف ذلك من شكوك فانيسا نحوي فتحولت تعبيراتها إلى الود.
سألت: "كنتَ في الخارج؟ كيف، أم... تعاملتَ مع صيانتك؟ لستُ متأكدة إن كان بإمكاننا التحدث عن هذا".
أجابت نيكس متخلية عني أخيراً: "سرك في أمان معنا يا فانيسا".
جلست لتشترب مشروباً.
أجبتُ ببساطة: "لقد رتبتُ الأمر".
قد تشير فانيسا إلى إجراءات الثنائي ميم لمنع عملائهم من التحول إلى وحوش. طريقة ما لإبقاء البذر تحت السيطرة.
وباعتباري "كبيرها"، فلن تسأل أكثر.
قالت روكسان: "انضم إلينا يا دين. لن نطلب منك شراء المشروبات لنا إن كنت قلقاً".
أدركتُ أنني ما زلتُ واقفاً رغم جلوس الفتيات. مالت نيكس برأسها نحو المقعد الفارغ بجانبها. لقد جئتُ إلى هنا طواعية وكانت نواياي واضحة. لكني غيرتُ رأي. لم أكن أرغب في امتلاك سبب لقتلهم.
قلتُ: "ليس الأمر هكذا. سيكون من دواعي سروري أن أشتري لكما المشروبات. لكني تذكرتُ أن لدي—"
ذلك الشعور مجدداً. أدومبرا آخر يقترب منا.
"أهلاً أيتها الفتيات! من هذا الرجل؟"
ألقيتُ نظرة من فوق كتفي. كان صوتُه مألوفاً. استغرقني الأمر بضع ثوانٍ لأتعرف عليه. كان أدريان. من كلية الحقوق.