اندفعت نحو حافة الميناء، مستحضراً مهاراتي في السباحة التي كانت متواضعة للغاية. وأعني بمتواضعة أنني أواجه صعوبات إذا كان عمق الماء يتجاوز قامتي القصيرة جداً. ما كنت يوماً من محبي السباحة. قضيت بضعة أعوام من طفولتي في هاواي، ولا أملك أدنى فكرة عن سبب كرهي الشديد للماء. لم ألمس أي مسطح مائي طوال فترة وجودنا في بالي قبل عامين، سواء أكان حوض سباحة أم البحر. هل كانت حفلات أحواض السباحة في المدرسة الثانوية هي المرة الأخيرة التي أكون فيها تحت الماء؟
كنت أتخبط في الغالب حول القسم الضحل من الحوض آنذاك. غطست عدة أقدام في المحيط، وساورني القلق من أن أُغرق. ماذا لو لم أستطع السباحة في هذا الجسد الجديد؟ هل سيطفو هذا الجسد القادم من بُعد آخر أساساً؟ تعذّر عليّ حتى خلع حذائي، أياً كان نوعه، لأنه كان ملتصقاً بجسدي. تجاوزت هذا الجزء بالغ الأهمية من عملية التسلل أثناء التخطيط لها. لكن مخاوفى تلاشت اللحظة التي شرعت فيها بالسباحة.
كانت كل ضربة ذراع وكل ركل قوية للغاية لدرجة أن جسدي كان يندفع إلى الأمام في دفعات متتالية. لم تشكل حذائي أي مشكلة على الإطلاق. المشكلة هي أنني، ورغم اختراقي للماء بسرعة، لم أكن متناسق الحركة. تعذر عليّ القيام بتلك الحركة الخاصة بالسباحة الحرة المتمثلة في رفع رأسي خارج الماء كلما رفعت ذراعي اليسرى. أم كان المفترض أن يتم ذلك بالذراع اليمنى؟ لا مبالاة. استطعت حبس أنفستي لفترة طويلة.
لم تطلب رئتاي الهواء بينما كنت أسبح كالمجنون في اتجاه قاعدة الشركة، محافِظاً على الجانب الخرساني للميناء إلى يساري. سمعت هدير محرك خفقه الماء. استطاع جلدي استشعار اهتزازات غير طبيعية. كان ذلك القارب السريع الغبي يلاحقني. آمل أن يكون درايف قد نجح في الفرار. صوّت طلقات نارية متقطعة أخفاه الماء. سمعت أيضاً طلقات الرصاص الخاطفة الموجهة نحوي. دفعت جسدي خارج الماء، والتقمت جرعة هواء هائلة، وغُصت عدة أقدام إلى الأسف.
علمتني الأفلام أن الماء درع فعال ضد الرصاص. وكانت هناك صحة في ذلك. تذكّرت معلم علوم يخبرنا أن بضع أقدام من الماء وحدها قادرة على تحطيم الرصاص عند الاصطدام، لأنه في ظل تلك السرعات، يتعذّر دفع الماء جانبًا بالسرعة الكافية وكأنها مادة صلبة. لم أخف من التعرض لإطلاق النار، فالرصاص يكاد لا يفعل بي شيئاً. لكنني لم أكن أرغب في الإصابة، ولو طفيفاً، لأن دماغ المفترس الخاص بهذا التحول سيُريد أكل أي شخص يطلق النار عليّ.
سيؤدي ذلك إلى تأخيري فقط. ما هذا؟ وسط كل ضجيج إطلاق النار واقتراب القارب، التقطت صوتاً كنت واثقاً من وجوب قلقي بشأنه. نوع من فحيح الحيات. لكنني لم أستطع تحديد مخالبي على ما— بوووم! صُفعت بقوة هائلة إلى أعماق الماء. تخبطت في الأعماق، محاولاً تحديد موقعي. لقد أطلق أولئك الأذناب صاروخاً عليّ! أولاً، كان ذلك رائعاً بحق! جعلني أشعر حقاً وكأنني في فيلم حركة. ثانياً، والأهم، أردت التهام ذلك الضعيف المتغطرس الذي تجرأ على فعل ذلك بي!
لم أحاول كبح الرغبة في الالتهام، بل مجرد الانتهاء من هذا ومتابعة مهمتي. عزفت موسيقى تشويقية في رأسي أثناء السباحة نحو القارب السريع، متظاهراً بأنني قرش يلاحق فريستة. لا بد أن الرجال على القارب كانوا يظنون بإمكانهم الإمساك بي بذلك الصايرخ. استطعت سماع الضحك والهتافات. أبطأوا قاربهما، ربما للبحث عن أي بقايا لي. دون، دون، دون، دون... سبحت إلى الأعلى وخرقت سطح الماء. تشبثت المخالب بجانب القارب مثل خطاطيف المصارعة التي يلقيها القراصنة على سفينتهم المستهدفة.
أحببت أفلام القراصنة أيضاً، القليل منها الذي كان موجوداً. كنت ذئباً بشرياً قرصاناً، أعتلي سفينة على وشك أن تُنهب! حسناً، بدا ذلك مبتذلاً وغير ناضج.
"من خلفنا!"
صرخ الرجل الذي لمحني أولاً. وشرع في إطلاق النار. حميت جسدي بوجهي لأنني كنت بارعاً وقاسياً. مزّق بعض الرصاص الجلد على وجنتيّ. وارتدّ البعض الآخر عن أنيابي التي لا تُدمر ليصيب الرجل الذي أطلق النار عليّ. لم يصدر صوتاً عندما سقط. أمسكت برأسه وجلبته إلى فمي. بحلول ذلك الوقت، بدأ الرجال الثلاثة الآخرون على القارب بالصراخ وإطلاق النار عليّ أيضاً. جعلتني وخزات الإبر في جميع أنحاء جسدي أكثر غضباً.
لماذا كانوا يزعجونني أثناء الأكل؟ ألم تكن لديهم أي أخلاق؟ لقد كانوا التاليين بعد أن أنتهي من الرجل الأول للقارب السريع. قضمت رأسه، مهشماً الجمجمة وعاصراً دماغه. مضغت المادة الرمادية الطرية وشظايا العظام الهشة بينما كان يُطلق النار عليّ. ثم ابتلعتها وواجهت رجال القارب السريع الآخرين.
"يا له من هراء مقدس! سنموت!"
قفز أحدُهم من القارب. كان عليّ اللحاق به لاحقاً لأنه وُصِم طعاماً لأنه أطلق النار عليّ. اللعنة.
"كل هذا، يا أدومبرا!"
أشار رجل القارب السريع الضخم، ذو الوجه المشوه بشدة، بذراع مغلفة بالمعدن نحوي. انفتحت أجزاء منها وانطلقت أشواك، غارزة في جلدي. كرزت، كرزت، كرزت! سَرَت الكهرباء عبر الأسلاك المتصلة بالأشواك وصعقتني. تشنجت عضلاتي بلا إرادة، وهددت أطرافي بالتصلب في مكانها. زادني ذلك غضباً فقط. ررااغ! كانت هذه القطعة من القمامة في عجلة من أمرها لإنهاء حياته! بينما كنت لا أزال أتعرض للصعق بالكهرباء، انتزعت الأشواك وهجمت على رجل القارب السريع الضخم.
سدد لكمة بقبضته الهائلة المدرعة. أمسكت يده بفمي وقضمتها، مقرمشاً الأنقاض والمعدن والأسلاك والعظام. تذمر فقط وهو يلوح بقبضته العادية نحوي. أمسكت بها بيدي. وبشدة قوية واحدة، فصلت ذراعه عن جسده. هذا ما جعله يصرخ. آآه! قفز الرجل الأخير أيضاً من القارب السريع، مقلداً الرجل السابق. طاردته وأمسكت ساقه. اصطدم بجانب القارب ودحرج إلى الخلف جانبياً، إذ كنا ما زلنا نتحرك إلى الأمام.
لسبب ما، علق جسده في شفرات محرك القارب.
"المساعدة! المساعدة! يارغس!"
يتطاير الدم المختلط بالماء المزبّد. أدت سلسلة الأحداث الغريبة إلى صدمة مؤقتة أعادت بعض العقل إلى عقلي الهائج. كان ذلك... مضحكاً. عرفت أنه مات لأنني لم أعد أتشوق لأكله. تركت ساقَه وعدت للإجهاز على رجل القارب السريع الضخم. كانت لا تزال لديه بعض المقاومة، ونجح في سحب قنبلة يدوية من سترته بذراعه المعدنية المحطمة للغاية.
"سأخذك معي إلى الهوة!"
صرخ قبل نزع مسمار القنبلة بأسنانه. أمسكت بالقنبلة. كان لدي بضع ثوانٍ قبل أن تنفجر، أليس كذلك؟ كانت هناك بعض المشاهد في أفلام الحرب حيث يمكن للرجال منع القنبلة من الانفجار عبر الإمساك بجزء منها. لم أكن متأكداً من كيفية فعل ذلك، لذا ألقيت القنبلة ببساطة في اتجاه رجل القارب السريع السباح. انفجرت بعد ثانية في الماء وقتلت رجل القارب السريع السباح. لعلّ؟ رغبة المطاردة خفتت بالفعل، لكنني لم أكن متأكداً مما إذا كان ذلك بسبب وفاته أو لأنه أصبح ضئيلاً.
مثل، لم أهتم كثيراً بأكل رجل القارب السريع الضخم الآن، رغم صعقه لي بالكهرباء. هل أثر الفجوة في قوتنا على اشتياقي؟ كان رجل القارب السريع الضخم ضعيفاً، ويموت ببطء بسبب فقدان الدم. كان من المثير للدهشة في الواقع أنه كان لا يزال واعياً بعد أن مزقت ذراعه العادية. بالمقارنة، أصبحت أقوى بكثير. بدأت ملابسي تنبت فروًا حقيقياً أثناء اندماجها بجلدي. أصبح جسدي أكثر عضلة، مع زيادة حوالي نصف قدم إلى قامتي.
ويا للهول، كانت لدي عضلات بطن سداسية منحوتة في الحجر! كنت محاربة أمازونية مكسوة بالفرو! نظر إليّ رجل القارب السريع الضخم لأعلى.
"أظن أن هذا ما أجحنه، العمل لصالح المسوخ..."
أومأت برأسي. كانت تلك عبارة رائعة للغاية. لم يعجبني أنه كان يسلب تركيز المشهد مني.
"ماذا تنتظر أيها المسوخ؟ أنهِ—!"
دست على رأسه وحطمته كبطيخة. لم أسمح لبرودته بالاستمرار لأن هذا كان عرضي. إلى أين بعد ذلك؟ كانت هناك ثلاثة قوارب متوقفة بجانب قاعدة الشركة. متوقفة؟ أفترض أن هذا المصطلح ينطبق أيضاً على القوارب وليس فقط السيارات. أه، نعم. ويمكن للطائرات الوقوف أيضاً. هل تستطيع بالونات الهواء—؟ اقطع ذلك! أجبرت عقلي على التركيز على القوارب. بدا الأول وكأنّه قارب صيد كبير مزود برافعة.
يُسمى "سفينة صيد شباك"، على ما أعتقد، تسحب شباكاً واسعة خلفها.
الثاني كان يختاً فخماً متوسط الحجم. والأخير كان قارب قطر. أيهما كان القارب القادم من الجزيرة الحمراء؟ كان قارب القطر أصغر من أن ينقل حمولة كبيرة، لذا اشطبه. كان اليخت كبيراً جداً، لكنني شككت في قدرته على حمل صناديق من المسوخ؛ فضيعة استخدام يخت لمثل هذه المهمة. ربما كان اليخت ينقل عملاء الشركة من وإلى الجزيرة الحمراء. الفائز الواضح كان سفينة الصيد بشباك. مساحة وفيرة للبضائع، ويمكنه استخدام الرافعة لتحريك الأشياء.
السؤال هو... هل توجد أشياء مهمة عليه؟ حدقت في لوحة قيادة القارب السريع. لقد توقفنا، ولم أكن أعرف كيف أجعله يتحرك مرة أخرى. عبثت بالعجلة وأدوات التحكم لبضع ثوانٍ قبل تحطيمها بالإحباط. يكفي تأخيرات! قفزت في الماء وسبحت بكل قوتي نحو قارب الصيد. كانت الأرصفة واسعة جداً للبحث عن أشياء هامة. سأجرب حظي مع القارب أولاً. أثناء السباحة نحو سفينة الصيد المزيفة، تساءلت عما إذا كان علماء الجزيرة الحمراء يستطيعون مساعدتي في وضعي.
هل يمكنهم إيقاف إريند المخيف؟
كان من المفترض أن يتعاملوا فقط مع أدومبرا الاصطناعية، تلك التي يحثونها على التحول، لكن عملياتهم قد تنطبق على أدومبرا "طبيعية"
مثلي. ومع ذلك، بعد مهاجمة قاعدتهم، لن تساعدني الشركة، بالطبع. لن أقترب منهم على أي حال. يمكنني اختطاف علماء وإجبارهم على العمل لصالحي. هذا يعني أنه كان عليّ الوصول إلى الجزيرة الحمراء أولاً. على أمل العثور على دليل على متن القارب. بالمخالب على يدي وقدمي، نعم، بدأت قدماي تصبحان أكثر توحشاً، كان تسلق جانب القارب سهلاً للغاية. هل ستغرق الثقوب التي ثقبتها في هيكله المعدني؟
ربما لا. أراد داريو وضع جهاز تعقب على هذا الشيء للعثور على الجزيرة الحمراء. خطته لن تنجح إذا غرقت هذا القارب بالخطأ. ماذا لو صادفت ذلك الحقير؟ هل يمكنني أكل—؟ خطوات! خطوات عديدة. كان الناس يندفعون نحو حافة القارب. لقد رُصدت. أسرعت التسلق وتأرجحت فوق الدرابزين. السرعة هي المفتاح. يجب أن يكون هؤلاء الأذناب بشراً لأنه من غير المرجح أن يكون نصف دزينة من حراس أدومبرا في انتظار القفز عليّ.
استقبلني ستة رجال يرتدي بدلات دروع كاملة، وتُغطى وجوههم بالأقنعة والنظارات الواقية، ويوجهون بنادقهم نحوي. كان الشيء الصحيح فعله هو الهجوم عليهم قبل أن يتمكنوا من إطلاق النار. لكنني ترددت لأنني شعرت بشيء غريب معهم، فلم يكن لديهم أي رائحة. ملابسهم، بنادقهم، كل تلك الأشياء كان لها رائحتها الخاصة. لكن رائحة هؤلاء البشر كانت... غير موجودة. شيء ترابي غطى ذلك الغياب الغامض.
ولم أستطِع سماع دقات قلوبهم. لم أستطع استشعار أي تدفق دماء. كان الأمر كما لو أنهم لم يكونوا أحياء.
"غراوغه..."
ما الجحيم؟ أكانت هذه قوة أدومبرا؟ أطلقوا وابلاً من الرصاص. صلبت ذراعيّ. كان الرصاص مؤلماً، ولكن ليس حقاً. تمكن بعضهم من جرحي، خدش، بل بالأحرى، لكن معظمها ارتد بسلام عن جلدي، تاركاً فقط علامات محمرة. لا تذكر. غُصت في وسط مجموعة الأشكال المعينة ولكمت الأول. تفكك. حرفياً، تحطم وكأنّه إناء فخاري يرتدي درعاً. جعلني أفكر في محاربي التراكوتا الصينيين. بركلة واسعة، ضربت بقية الفرقة، محطماً إياهم جميعاً بنفس الطريقة.
رصد رادار أنفي رائحة جديدة. حدقت في الأحمق المتفاخر الواقف فوق الرافعة وذراعاه متقاطعتان على صدره. كان يرتدي بدلة داكنة تظهر عضلاته. كان شعره الأشقر الطويل يتطاير في نسيم المحيط، وكأنه في إعلان شامبو. نظر إليّ بتكبر، رافعاً ذقنه المربع. أهو من صنع هذه الأشكال الطينية؟ يجب أن تكون هذه أسوأ قوة واجهتها حتى الآن. إذا كان هذا كل ما يمليه، فهو هالك إذن. الجثة المتغطرسة - كان سيصبح ميتاً بنسبة مائة بالمائة قريباً - قفزت من الرافعة وهبطت على الجانب الآخر من القارب.
حطمت قدماه الحافيان سطح السطح. لماذا الجحيم حافيا القدمين؟ هل رش الطين من أخمص قدميه؟
"تلك ليست مخلوقاتي"، قال الجثة المتغطرسة، مشيراً إلى قطع الجنود الطينيين.
ثم نظر حوله.
"فينلاي! إن كنت تستمع، فأرسل دمائك العقيم إلى مكان آخر. إنهم لا يفيدون هنا!"
أكان يتحدث إلى أدومبرا آخر؟ يبدو أن الجثة المتغطرسة أراد مبارزة معي. نظر إليّ الجثة المتغطرسة وانحنى.
"أعتقد أن التقديمات ضرورية. اسمي نيمينزو، وأنا نهايتك."
أوه، واو. كانت تلك عبارة جيدة. مبتذلة بعض الشيء، لكنها رائعة أيضاً.
"غرواره... راااه اره..."
لا أستطيع التحدث بهذا الفم. لقد أحببت مسرحياته، ولهذا لم أكن أهاجمه بعد. دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا الحصول على مشهد قتال جيد هنا. كل المباريات التي خضتها حتى الآن كانت ضد حثالة.
"أه، أرى مأزقك، أيها الوحش المكسو بالفرو"، قال الجثة المتغطرسة.
"سأفترض ببساطة أن لديك أخلاقاً وبالمثل قدمت نفسك. أنا، نيمينزو، مكلف بحراسة هذه السفينة."
مد يديه إلى الجانبين. تصدتا ببرق بنفسجي مثل تلك العروض في المعارض العلمية. أصبحت انفجارات الطاقات أكثر توحشاً. سيكون قتالاً صعباً إذا كانت الكهرباء هي قوته، فهذه نقطة ضعف أدومبرا إذا كان الجهد الكهربائي عالياً بما يكفي. توقعت منه أن يطلق البرق عليّ، وكأنه ساحر. كانت عضلات ساقي تتوق للقفز بعيداً. بدلاً من ذلك، تجمدت الطاقات البنفسجية في قرصين دوارين بسرعة بحجم أقراص الفريسبي.
ملأ الهواء الحارق أنفي. تلقيت تلميحاً بأن الإصابة بتلك الأشياء أمر سيء.
"لجعل مباراتنا أطول"، قال نيمينزو، "سأخبرك عن قوتي. سألقي هذه الأقراص الطاقة عليك. أتوقع منك تجنبها. ومع ذلك، ستتبعك. أأنت متفهم ذلك، أيها الوحش؟ ستستمر أقراص الطاقة في ملاحقتك حتى تُختزل إلى عشرات المكعبات."
رمى الأقراص نحوي.