أأنفاق محصنة؟ أي أنفاق؟ كنت أتبادل أطراف الحديث فحسب مع أفردرايف ريثما أتربص بهواة البطولة ريثما يشعلون الشغب ويستدرجون الحراس بعيداً عن الشاطئ. أجل، عقدت العزم على السباحة نحو قاعدة الثنائي ميم—فإن كانت المياه هي طريق خروج داريو المخطط له، فستكون هي مدخلِي. لكني تفاجأت بأن أفردرايف قد يملك فكرة عن موضع يمكن لـدين ولي التدريب فيه. بدا هذا الرجل نافعاً لأكثر من مجرد كونه وسيلة نقل.
أتعلم أن نيويورك تضم محطات مترو أنفاق وأنفاقاً مهجورة؟ قلد أفردرايف حركة الانعطاف. الكثير من المساحات الفارغة تحت الأرض؟ أجل، أعلم. كنت قد شاهدت بضعة أفلام رعب تدور أحداثها في تلك الأنفاق المهجورة بنيويورك، لكني لم أدرك أنها حقيقية بالفعل. بالطبع، لم أكن لأكشف عن جهلي. تضم لا إسبييرانزا أنفاقاً مهجورة أيضاً، أليس كذلك؟ لمَ أسميتها أنفاقاً محصنة؟ لأن ثمة أنفاقاً محصنة فعلية تحت المدينة.
شُيّدت قبل نحو أربعين عاماً، أو ما حول ذلك. لقد نسيها جل الناس الآن. لكننا نستخدمها أحياناً، همم، للاجتماعات بعيداً عن صف مارش. تغيير جو.
لم أتكلف عناء السؤال عن ماهية تلك "الاجتماعات".
أأنشئت في أعقاب حرب أدمبرا؟ آه، انتظري. هذا قبل أكثر من سبعين عاماً. نقرت أصابعي. آه، الإزهار البنفسجي في هاواي! قال أفردرايف: أحد أكبر الأزهار البنفسجية على الإطلاق. دون احتساب تلك الهائلة أثناء حرب أدمبرا. صحيح، أتذكر قصص ذلك الإزهار. إزهار لوكو البنفسجي—بحث فيه أبي مطولاً. حين كنت طفلة صغيرة، تنقلت عائلتي عبر جزر المحيط الهادئ بأسرها، من هاواي إلى غوام، وحتى الفلبين.
نظراً لشحوب مصاصي الدماء الذي أعانيه، لم يكن ليصدق أحد أنني ولدت في هاواي. لو بقينا هناك، لربما اكتسبت سمرة دائمة. ولظليت بشريّة، أمتطي الأمواج وآكل جوز الهند، أو أياً ما تفعله أهل هاواي. مضحك كيف تجري الأقدار. تابعت متظاهرةً بأنني خبيرة في شؤون أدمبرا: أغرقت كوربرينجز بعض الجزر لمجرد القضاء على إزهار لوكو البنفسجي. أليس أهاواي بعيداً عن كاليفورنيا؟ يفصل بيننا المحيط الهادئ بأسره.
أأصبت الجغرافيا؟
ألم تكن «الجغرافيا»
هي مادة الأماكن وتلك التفاهات؟ أعتقد أن الجيولوجيا شيء آخر. قال أفردرايف: بعيد جداً، نجل. لكن ذلك لم يردع الناس عن الذعر طول الساحل الغربي وعرضه. سمعت هذه القصة—لست أدري إن كانت صحيحة—عن غواصة رصدت تايتاناً من أدمبرا بعد شهر من تدمير الإزهار البنفسجي في هاواي. مشى ذلك العملاق اللعين تحت الماء لشهر كامل. اعتاد جدي أن يخبرني بأن تايتاناً تحت الماء سيقبض عليّ إن لم أُطعه.
أيُطلعني على خلفيته الدرامية؟ واو، أظن أفردرايف أننا مقربان أو شيئاً من هذا القبيل؟ أم أُفترض بهذا أن يكون مشهداً مؤثراً عاطفياً لعضو العصابة وهو يكشف عن جانبه الضعيف، مستخرجاً الإنسانية من عمق الوحش؟ قلت بنبرة هادئة: حسناً، من الجيد أنك أطعت جدك. لم يظهر أي تايتان، في النهاية. تململ أفردرايف قائلاً: همم... أجل. إنه ليس جدي حقاً—على أي حال! فزع الناس حتى الهلع، وألقى الحكومات بالأموال لمواجهة المشكلة.
لكن لم تكن هناك حاجة للقلق لأن كوربرينجز صادت التايتانات بأسرها. لم تُستخدم تلك الأنفاق المحصنة قط. أنا متأكد من أن أحداً لم يطأ بعضها منذ— قاطعته محله ناظرة إلى البحر: أوه، يبدو أن لدينا مشكلة. قارب سريع يتجه نحو أنظارنا. لا بد أن هؤلاء هم أتباع الثنائي ميم؛ بل أستطيع تبين الأسلحة. كانت سيارة أفردرايف تشذ عما حولها في هذا المكان. وكنت أريدها أن تُرصد. رفع أفردرايف ذراعه سائلاً: ما الذي سنفعله؟
أصدرت ذراعه صوتاً فحيحاً وهي تنفتح لتكشف عن فوهة مدفع. أنا مستعد للقتال، يا غطاء الرأس الأحمر، سيدتي. مضحك كيف ارتدى وجهاً شجاعاً لأنه بصحبة أدمبرا قوية. ظن على الأرجح أنه سيلوذ بالغطار، ويطلق النار هنا وهناك كاستعراض للمساعدة، ثم يفر إن احتدم الخطر. ليجمع نقاط استحسان دون مخاطر تذكر. لكن الأمور لن تسير على هذا النحو. فتحت الباب قائلة: بما أنهم قد رصدوك وسيارتك الرائعة، اذهب وأسلهم.
وثبت خارجة لأستقر في الفراغ الكائن بين جرار الشاحنة والمقطورة المجاورة لنا. لوحت لأفردرايف المذهول. لا تُقبض عليك وإلا متّ. انتبه لنفسي! لم أكن بحاجة لأوضح أنه إن نجا من رجال الثنائي ميم ووشى بي، فسأتعقبه. سيكون الأمر مخجلاً حقاً إن لم يستوعب ما ألمّح إليه. ومض الغضب على وجه أفردرايف النحيل، ليحل محله العزم. ارتسمت على شفتيه ابتسامة متعجرفة وهو يؤدي لي التحية. صرخ قبل أن يرجع بسيارته بعنف بينما فتح رجال القارب النار علينا: سأريك قيمتي!
بذلك، ضمنت ولاء أفردرايف.
لعل «الولاء»
لم يكن اللفظ الأنسب. المشاركة الإجبارية؟ في جوهره، فعلت بأفردرايف ما فعله بي ذلك اللقيط، داريو، برفقة دين. لم أخطط لذلك حتى—بل خطر ببالي قبل دقائق معدودة. لكن في نظر أفردرايف، كنت عقلماً مدبراً ببراعة. واصل رجال القارب إطلاق النار. ارتدت الرصاصات عن أجزاء الشاحنة المعدنية. انطلق أفردرايف مسرعاً. أتمنى ألا يلحق بسيارته أي عطب، فكرت وأنا أنحني. لقد أعجبني الجلد الداخلي.
جعلني أرغب في طلب شراء سيارة من أمي لمجرد تزيين مقصورتها. لكن ذلك لوقت لاحق. في الوقت الحاضر، كان عدد النمل الذي يظن نفسه ندا لي في ازدياد. استطعت سماع زئير المركبات المقتربة—لا بد أنها قادمة من القاعدة. كنت أقلل عدد الحراس هناك، وهو جهد أفضل بكثير ذو نتائج فورية مقارنة بقصف إيف بالمقالب المتفجرة. بنظرة خاطفة إلى الجانب، رصدت سيارة جيب مزودة بمدفع رشاش تطارد أفردرايف.
أبإمكانهم اللحاق به؟ لقد دفع مالاً طائلاً لقاء عداد سرعة يعج بالأرقام. أرجو أن ينجو بحياته لأنني أريد أتابعاً أؤمره—كان شعوراً مرضياً أن تكون رئيس شخص ما. ماذا لو أنشأت منظمتي الإجرامية الخاصة ذات يوم؟ لربما صرت زعيمة عصابة. زعيمة عصابة! ينبغي أن يوجد لفظ كهذا. إطارات تصرخ بقرب. طنين محرك. صرخات رجال تتداخل مع وقع الأقدام المهرولة. مجموعة أخرى تبحث عني، بعد أن نبههم رجال القارب بوجود متسلل محتمل قد تخلّف.
حان الوقت لكي تظهر الغطاء الأحمر الحقيقي لأول مرة... ظهور ثانٍ؟ أيعقل وجود أمر كهذا؟ مقشرة لصقات البثور من راحتي، ركزت على استدعاء قناع الذئب. لم أمانع تعكير صفو هادئة القاعدة لأنني علمت أن هواة البطولة قد توغلوا للداخل بالفعل. وكانت دين برفقتهم أيضاً. كان اتفاقنا أنه إن غادرت هواة البطولة، فستراسلني. وبما أنه لم يردني منها أي خبر، فهذا يعني أنها بقيت هناك. أراهن أن داريو أرغمها على فعل ذلك.
كنا قد توقعنا حدوث هذا مسبقاً. أما بخصوص طائرها البومة الغارغويل، الملاك الحارس، فسوف ينقذها من أن تصبح وجبتي بمجرد أن أعيث فساداً في القاعدة. وأما هواة البطولة، فسيكون الذنب ذنبهم إن وجدوا أنفسهم داخل فمي. صرخ أحدهم: تفرقوا! أنتما الاثنان، افحصا هناك! الطريق خالي! لا تنسوا تحت المقطورات. لماذا قد تختبئ تحت مقطورة؟ قذرة للغاية! لا بأس، فلنعد إلى صلب الموضوع. ارتديت قناع الذئب وأصبحت...
الغطاء الأحمر؟ لا، يجدر بي اتخاذ اسم مستقل لهذا الجسد—فالغطاء الأحمر هي الشخصية التي قدمتها لأهل صف مارش. الأفضل أن يظن الجميع أننا شخصيتان مختفيتان. سأفكر في ذلك لاحقاً. كان الجزء الممتع من الفيلم على وشك البدء. تغير جسدي فور ارتدائي قناع الذئب. حركت خطمي يمنة ويسرة، محللة الروائح المحيطة. ملوحة البحر. المحيط—المحيط الهادئ، لكي أكون دقيقة. معدن. شحم وبنزين. واستطعت أيضاً شم رائحة الجنود المرتزقة القادمين.
توقتا فكاي للانطباق على شيء حي، لتهشيم العظام وتمزيق اللحم. كانت العضلات مشدودة للتنفيذ. أردت أن أشعر بمخالبي تغوص عميقاً في قلب وأشعر بالحياة تفارقه. ياللدراما السخيفة. كان أحدهم يقترب مني. استطعت شم ما تناوله على الغداء—شيئاً بالبصل والجبن. واستشعرت أيضاً توتره، وقلبه الخافق بسرعة، وعضلاته المشدودة. كان بإمكاني الكشف عن نفسي وبدء القتال. لن تفعل الرصاصات شيئاً لي.
في هذا المدى القريب، كان بإمكاني قتله قبل أن يتمكن من إطلاق النار. سينتهي الأمر عند هذا الحد. تافه. اهتزت الأذنان فوق رأسي—استطعت سماع القارب السريع ينحرف يساراً، مرجحاً أنه يمشط جانب المرفأ بحثاً عن متسللين آخرين. ظنوا أن رجال القاعدة قد حاصروني. خطأ فادح للغاية. عرفت ما ينبغي فعله لمزيد من الدراما. التوتر. الإثارة! تسلقت قمة المقطورة بأقصى هدوء استطعته. اتحد عقلي الإيرندي وعقلي المفترس في هذا المسعى.
عانقت سقف المقطورة الساخن وأنا أحبو نحو الطرف الآخر. كان الرجال في الأسفل يصرخون على بعضهم البعض بينما واصلوا بحثهم. مستمعة إلى أصواتهم ووقع خطواتهم، حددت الرجل في مؤخرة الرتل. بحسب قواعد الأفلام، ينبغي أن يموت أولاً. ألقيت نظرة من جانب المقطورة. كان الإضافي المجهول رقم واحد، الذي بات يحمل كنية الآن، يبعد سبعة أقدام عن رفيقه. كان يمسك سلاحه موجهاً للأسفل أثناء المشي.
لن يفيده إطلاق النار على الأرض. تسلقت جانب المقطورة بتحكم تام في عضلاتي، ومخالبي تخترق الصفائح المعدنية لتثبيتي في مكاني. عقب سماع صوت تمزق المعدن، رفع الإضافي المجهول رقم واحد رأسه. فتح فمه ليصرخ. مددت يدي وضغطت على وجهه بأكمله كأنه كرة سلة. لحسن حظه، كانت يدي مزودة بمخالب. انطباقها يعني غرس المخالب في جمجمته، مما يقتله فوراً. جذبته لأعلى تماماً عندما استدار رفيقه.
علت الصرخة: ميردوك قد اختفى! إلى أين ذهب؟ كان خلفي مباشرة! تخللت صرخات الرجال مسحة من الذعر. أما أنا، فألقيت بالإضافي المجهول رقم واحد هامداً فوق المقطورة. راودتني رغبة طفيفة في قضم رأسه، لكنها لم تكن سوى نزوة استطعت قمعها. كان الاحتفاظ بالسيطرة أيسر إن لم أتعرض للأذى. علاوة على ذلك، كنت أضحك في قرارة نفسي على النمل المتراكض على الأرض، مواصلاً البحث عني وعن رفيقهم المفقود.
قال أحدهم ممن بدت عليه نبرة القيادة: أدمبرا محتمل. أكرر، أدمبرا محتمل. أدمبرا؟ لقد هلكنا! ليس لدينا أي كهرباء—لم يكمل جملته إذ حطمت مخالبي جمجمته وغاصت في دماغه المهروس. كان رجل آخر يقف على بعد قدمين أمامه. استدار ويده تحمل مسدساً. ألقيت برفيقه عليه. انطلقت الأعيرة النارية. أصابت الرصاصات رفيقه. وعدت أدراجي لأعلى المقطورة. قفزت نحو مقطورات أخرى بينما تجمع البلهاء العميان حول مصدر إطلاق النار.
كم كانوا رجالاً أشاوس. كان مذهلاً أن تختبر منظور الوحش وهو ينتقي ضحاياه. عادة، يتبع الفيلم الكاميرا نحو الأهداف لالتقاط خوفهم. صرخ الإضافي المجهول رقم اثنين: تعطلت العربة! اتصال مع أدمبرا! ينبغي أن يكون رقم ثلاثة لأن الثاني هو القتيل الثاني. تركت الثالث حياً ليبث الرعظ في باقي رفاقه. للأعلى... إنه بحق هناك بالأعلى! غرور... لويت شفتي وأبرزت أنيابي. استنشقت بعمق رائحة الخوف العجيبة التي ملأت الجو.
صرخ رجال الثنائي ميم بمزيد من الصرخات. كانت قلوبهم كطبول. ضخ دمهم سريعاً في عروقهم. يا لها من دعوة مغرية! أردت قضم شيء ما! ازددت قوة بالتدريج. طالت مخالفي وأنيابي بينما باتت عضلاتي أكثر بروزاً وتحديداً. تجمعوا! تجمعوا! كان ذلك قائد الإضافي المجهول—زعيم الرجال الثلاثة المتبقين. اختيار حكيم. فالانقسام كان دائماً الخيار الخطأ في الأفلام. نحتاج لرؤية من علو. تشارلي، اصعد إلى هناك بحق الجحيم!
ما هذا الجحيم؟ سنبقى مع أدمبرا لعين تحوم هنا؟ صرخ قائد الإضافي المجهول: لن أعود خالي الوفاض إلى مارش الكبيرة، أسمعتني؟ نحن بحق بحاجة لتقرير أي شيء مفيد! كان ينبغي أن يكون أكثر انفتاحاً على مرؤوسيه. لقد كان الشخصية التي ستتخذ الخيار الخاطئ وتقود الجميع إلى حتفهم. كان البقاء خياراً خاطئاً للغاية. كان ينبغي أن يخافني أكثر من مارش الكبيرة. كان الإضافي المجهول رقم أربعة يتسلق جانب شاحنة نصف تراكمية زرقاء.
انقضضت عليه، قافزاً فوق مقطورتين. كل ما رآه كان طيفاً عابراً وأنا أثب عليه. مطلقاً العنان لنفسي قليلاً، انطبقت فكاي على مؤخرة رقبته فتهشم عموده الفقري بعضة واحدة. تدفق الدم في كل مكان. ملأ الطعم المعدني فمي وجعلني أشعر بالدوار. مستقراً فوق الشاحنة، نظرت إلى الإضافي المجهولين في الأسفل بينما كان رفيقهم الميت يتدلى من فكي. تمددت عضلات رقبتي وأنا أحمل وزن جثة بفمي. ارتسمت على وجوه الإضافي المجهولين تعابير الرعب.
كان أحدهم يرتجف شفتيه. بل وحتى شممت الرائحة الحادة لرجل يتبول على نفسه. مشهد مثالي. قبلة الطاهي. وانتهى... التصوير. كنت أمزح فقط. سنواصل حتى يهلكوا جميعاً. أطلقوا النار على هذا الوحش اللعين! فتحوا نيرانهم جميعاً. وسعت فكي وألقيت بصديقهم عليهم. ثم شققت طريقي نحو سيارة الجيب الخاصة بهم—فقد خططت لمشهد رائع. لم يخدشوني حتى. يا لهم من خاسرين. إلى أين ذهب؟ ليس هنا بالتأكيد، هذا مؤكد اللعنة!
فلنهرب! تراجعوا! تراجعوا! اندفعوا جارية نحو مركبتهم اللذيذة. لكنهم أبطأوا. كانت الجيب قد اختفت. لا بد أن السائق قد أصابه الذعر من كثرة أحاديث اللاسلكي عن وجود أدمبرا فقرر القيادة مبتعداً، تاركاً رفاقه خلفه. أردت تحطيم الجيب وجعل الإضافي المجهولين يائسين، لكنني بالطبع لم استطع فعل ذلك الآن. وقفت فوق شاحنة، مراقبة الجيب وهي تنطلق عائدة نحو القاعدة، بينما كان مدفعها الرشاش يتأرجح مثل شخص لا يجيد السباحة.
منفتحة لليسار ومواجهة القاعدة نفسها، رصدت حركة. استطاعت عيناي المفترستان الرؤية لمسافات بعيدة. كان الناس يركضون في كل مكان. وقع انفجار ما. وكان هناك إطلاق نار استطعت سماعه من هنا. بدأ هواة البطولة هجومهم. وجب عليّ التحرك أيضاً. وأما الإضافي المجهولين المتبقين، فقد تباطؤوا حين بلغوا موضع جيبهم المفقود. هرب الجبان منا! لقد أمعن في—آرغ! قفزت إلى الأسفل محطماً جسده تحت حذائي.
تراجع قائد الإضافي المجهول خطوة للوراء ليوجه بندقيته نحوي. انقضضت مسدداً لكمة اخترقت جمجمته وخرجت من الخلف. استدار الأخير هارباً. نزعت يدي من رأس قائد الإضافي المجهول والتقطت بندقيته. سأكون رامبو، فكرت، موجهًا إياها نحو ظهر الرجل الهارب. ضغطت على الزناد. كان ارتداد البندقية مرضياً، رغم أن الأصوات كانت مزعجة لأذني الحساسة. لا بد أن الرصاصات قد ذهبت إلى بعد آخر لأنني لم أُصبه.
يا له من حظ عاثر. هرورر... إنه يوم سعدك. لم أطارد الرجل الأخير، بل ركضت بدلاً من ذلك نحو الماء. لقد حان وقت الهجوم البرمائي.