طاقة مفرطة
وجد أوفردرايف صعوبة في القيادة بينما كانت أجفانه ترتجف وقلبه يخفق. كادت صرخة تنبيه مفاجئة أن تجعله يلوّي المقود بقوة نحو اليسار. تسللت صرخة من أعماق كيانه وتوقفت على شفتيه لتطلق العنان لغضبه حيال كومة الهراء من سوء الحظ التي أُلقيت عليه اليوم. لكنه طبق على فمه بإحكام خائفاً من أن يغضب الشخص الجالس إلى جواره. أراد حقن مثبطات في مجرى دم ليخدر جسده لكنه أراد البقاء يقظاً أيضاً.
عند أول بارقة خطر كان سيفعل—لاشيء! كان جالساً بجوار الخطر بالفعل! لم تفصلهما سوى بوصات معدلة. حتى لو استبدل كل قطرة دم تجري في عروقه بالمنشطات والمواد المعززة للقوة لما استاب النجاة. إذن فلتكن المثبطات. تخيل برودة تسري في عروقه مع أن المثبطات لا تعمل هكذا. ومع هدوء روعه أرمل نفسه على التفكير في طريقة للخروج من هذه الورطة حياً. لقد مر بمواقف أسوأ بكثير. وعلى عكسها لم يكن مثخناً بالجراح ولا مقيداً بل كان حياً يرزق وقادراً على الكلام للخروج من هذا المأزق.
بالتأكيد يمكن التفاوض مع وحش. ركبت أدومبرا التي تطلق على نفسها اسم ذات الرداء الأحمر مقعد الراكب في سيارته البورش تسعمائة وأحد عشر سيبات الجديدة تماماً. أخذت تخدش بذهول تطريز الجلد الفاخر الذي يكسي الباب. لقد دفع غاليا لقاء تصنيعها خصيصاً. ثم رفعت يدها نحو السقف—فقد أمرته برفع السقف مسبقاً لأن الريح تفسد شعرها—وخدشته. جعل صوت الخدش الذي تصنعه أظافرها أوفردرايف يشد قبضته على المقود بقوة أكبر.
ولمح خطوطاً واضحة على الجلد الفاتح حين رفع بصره.
قال متقطعا: "أوه..."
أفلت هذا الصوت من فمه رغماً عنه.
سألت ذات الرداء الأحمر وقد خفت صوتها بسبب قناع الوجه الذي يغطي فمها وأنفها وهي تخفض ذراعها: "ماذا؟"
بدت أصغر حجماً بلا قلنسوتها مقارنة بلقائهما الأول. نظرت إليه بعينين بريئتين من فوق قناعها وهو تمويه فعال لأدومبرا تختبئ بين البشر.
هز أوفردرايف رأسه وهو يعيد بصره إلى الأمام وقال: "لا... لا شيء. هل أنت... هل أنت مرتاحة؟"
أجابت: "نوعاً ما. إنها مرتي الأولى في سيارة كهذه. زاوية المقعد غريبة حقاً. منخفضة للغاية. لكن لا بأس بذلك."
قال أوفردرايف وهو لا يدري بما يجيب: "هذا جيد... جيد."
لحسن الحظ لم تقل الأدومبرا شيئاً آخر. وعادت لتفقد هاتفها منتظرة الإشارة التي أخبرته عنها. لقد وعدت بتركه يذهب إذا سارت الأمور على ما يرام. وكأن أوفردرايف لم يكن يواجه ما يكفيه من القاذورات بالفعل. لوحة قذرة لعين مليئة بالقاذورات. لم يكن بحاجة لأدومبرا تهدده بالقتل. كيف آلت الأمور إلى هذا الحد؟ في وقت سابق أرسل أوفردرايف تومي جي وبايتر ليبلغا جيم أمبروز بمواجهتهم صعوبة في توفير طلبية الأجساد الدافئة.
وبتعبير أدق تحدث تابعاه إلى أحد رجال جيم أمبروز في إيف وهو المدير المتعجرف للمكان. كان أوفردرايف يعلي أن جيمي أمبروز لن يتواجد في النادي حتى وقت متأخر من الليل عندما يبدأ الأثرياء طقوسهم المرعبة وهراءهم المنحط. كان اجتماعاً بين تابعين. لم يرغب أوفردرايف في إظهار وجهه إلا عند الضرورة فهو بحاجة للحفاظ على بعض مكانته ولن يسمح لأحد رجال جيمي أمبروز بتوبيخه. لكن أوفردرايف أراد أيضاً معرفة ما جرى خلال الاجتماع فوراً.
لم تكن مكالمة هاتفية لتكفيه. أراد أن يملي وجهي تومي جي وبايتر ليرى إن كانا يكذبان عليه بشأن مدى سوء... ما آلت إليه الأمور. توقع أوفردرايف أن يفسدا الأمر لكنه كان أجبن من أن يذهب بنفسه. أوقف سيارته على بعد كتلة سكنية من إيف مراقباً المكان بينما ينتظر خروج رجاله. وفي تلك اللحظة ظهرت ذات الرداء الأحمر خارج سيارته مباشرة مثل مخيف من علبة في تاريخ البشرية. لم يتعرف عليها في البداية ظاناً أنها مجرد فتاة مراهقة مهتمة برجل يملك سيارة مثله وتلك ليست المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك.
لكن عندما تحدثت عاد إلى ذهنه ليلة اقتحامها لقلعته. ذّكرته ذات الرداء الأحمر بعرضه للمساعدة.
انطلق أوفردرايف صارخاً حينها: "بـ... بلعام! سأساعدك في أي شيء."
لم يكن هناك رد آخر.
وسارع للتوضيح قائلا: "أي شيء في حدود قدراتي"
عندما استدارت ذات الرداء الأحمر حول سيارته وقفزت إلى جانب الراكب.
قالت: "أوه، أعتقد أن هذا في حدود قدراتك تماماً. في الواقع أحتاج إلى المساعدة في أمرين. أولاً، رحلة إلى المرفأ. وهذه السيارة ستفي بالغرض. وثانياً، شخص يبقى هنا ويضغط على زر. اتصل بأحد رجالك."
قال: "لدي شخص قريب."
وهكذا أوكل أوفردرايف إلى تومي جي وبايتر طلب ذات الرداء الأحمر الثاني. كان يرغب في أن يبقى أحددهما قرب إيف وأن يرافقه الآخر إلى المرفأ—إذ لم يرغب في البقاء وحيداً مع أدومبرا—لكن أياً منهما لم يرغب في ذلك. فكر في تهديدهما لكنه لم يود الظهور بمظهر عاجز عن السيطرة على تابعيه أمام الأدومبرا. لقد وعدها بتنفيذ طلبها.
قالت ذات الرداء الأحمر: "إذا كنت تتساءل عما يفعله ذلك الزر فأعتقد أنه من العدل أن أخبرك. سيجعل شيئاً ما ينفجر في إيف."
صرخ أوفردرايف ورجاله معاً: "ماذا!"
قالت ذات الرداء الأحمر: "لا تقلق. سيكون انفجاراً طفيفاً. ولن يصاب أحد بأذى. ربما. اضغط على الزر عندما أقول لك ذلك ثم انصرف في طريقك. أحتاج فقط إلى إلهاء لما سأفعله في المرفأ."
تجرأ أوفردرايف وسأل: "ما-ماذا ستفعلين هناك؟"
كان عليه معرفة ما يقحم نفسه فيه.
هل ستستخدمه ذات الرداء الأحمر كـ "أداة إلهاء"
أيضاً؟ نوعاً من الدروع البشرية في المرفأ؟
"أعني المنطقة التي تسيطر عليها بيغ مارسي أليس كذلك؟"
"سأعيث فساداً في المكان. ألم تقل إنك ستساعدني إن أردت فعل شيء حيال بيغ مارسي؟"
أومأ أوفردرايف برأسه ببطء. لقد أراد حقاً الانتقام من بيغ مارسي لكنه لم يتخيل أبداً أنه سيكون في الواجهة أياً ما كان ذلك الشيء. كان مفترضاً أن يبقى في أمان داخل قاعدته بينما يأمر رجاله بالإطاحة ببيغ مارسي. تبين أن لدى ذات الرداء الأحمر فكرة مختلفة. خمن أوفردرايف أنها ربما كانت تراقبهم لفترة من الوقت مقدرة إن كانوا سيخونونها مثل إبلاغ بيغ مارسي عنها. أو ربما تعقب أثرها أو ما شابه.
إن تحركوا بأي شكل ضدها ستعود إلى قاعدتهم وتبيدهم عن آخرهم. كان أوفردرايف يذكر رجاله باستمرار بالتصرف كأنهم مراقبون. وكان محقاً تماماً! عندما رأت ذات الرداء الأحمر أن أوفردرايف وعصابته لم يفعلا شيئاً اطمأنت بما يكفي لتطلب المساعدة. أو ربما... كان هذا اختباراً آخر. لابد من ذلك. فهي لا تحتاج مساعدتهم لأمر بسيط كضغط زر والذهاب إلى المرفأ. كان ظهور ذات الرداء الأحمر دليلاً على أن هذه خطة محكمة.
هذا ما أخبرته به حدسه. ومن المحتمل أيضاً أنها جعلت أحد رجاله يتحدث. أكان بايتراً؟ أم تومي جي؟ أم شخصاً آخر؟ وإلا كيف عرفت ذات الرداء الأحمر خططهم؟ لقد زرعت القسيمة الناسفة في إيف في نفس الوقت الذي كان من المفترض أن يذهبا فيه إلى هناك. فكر أوفردرايف وهو يقود: إنها تريد ضمان ولائي. هكذا تبدو خطط الأدومبرا وقد تورطت فيها حتى أذني. هراء مخيف. لا توجد طريقة سيترك بها جيم أمبروز أوفردرايف ورجاله أحياء لو علم بدورهم في تفجير إيف حتى وإن تبين أنه انفجار صغير وما قد يقع من أهوال في المرفأ.
سيكون هناك أمر ضخم هناك. ذلك النذل ذو القضييب المعدني لن يقبل أي تفسير. وبأي حال ماذا كان أوفردرايف ليقول؟ إنه أُجبر من قِبل الأدومبرا؟ سيخبره جيم أمبروز بأنه كان عليه المقاومة والموت كالرجال. كان اوفردرايف محاصراً بحق. ووجد نفسه أيضاً في المكان الذي أراد أن يكون فيه. بحق الجحيم كان كون المرء تابعاً لأدومبرا أمراً مقبولاً. أن تخدم تحت إمرة وحش أفضل من أن تخدم بشراً مثلك سيئاً بقدر الوحش.
"عذراً آنستي ذات الرداء الأحمر—"
"عبارة ذات الرداء الأحمر وحدها تكفي."
"أه، نعم، ذات الرداء الأحمر. هل أخبر رجالي بضغط الزر؟"
أمل أوفردرايف أن يجعله ذلك يبدو متحمساً للمساعدة.
قالت وهي تنظر إلى هاتفها: "ليس بعد. لم أتلق كلمة من رجالي بأن الأمر مسموح."
ضيق أوفردرايف عينيه. هذه الأدومبرا تقود منظمة. ولم يكن عليه أن يتفاجأ بذلك. كانت ذات الرداء الأحمر قوية للغاية وكونها أدومبرا لفترة من الوقت بالفعل. لقد كانت تجسيداً كاملاً وربما من المستوى الثاني على الأقل. راهن على أنها تقترب من المستوى الثالث لكنها لم تصل إليه تماماً وإلا لكانت سوت المرفأ بالأرض دون الحاجة إلى إلهاء أو تخطيط. فالأدومبرا المزيف والرجال المعززون الذين يحرسون المكان يشكلون تهديداً لها إلى حد ما.
من الجيد أنها لم تكن من المستوى الثالث وإلا لما احتاجت إلى مساعدته. لمعت في ذهنه خطة. عليه أن يجعل نفسه مفيداً الآن ويستمتع بالفوائد عندما تصبح ذات الرداء الأحمر أقوى. أم أنها ستأكله ببساطة عندما يحين ذلك الوقت؟ سأعرض بيغ مارسي وحفل الشاي اللعين أولاً. ثم يهرب قبل أن تقرر ذات الرداء الأحمر محاولة التحول إلى زهرة أرجوانية. هذا هو الطريق الصحيح. كانت بيغ مارسي في الجانب الخاسر.
سألت ذات الرداء الأحمر: "هل يمكننا الوثوق بهما؟ الرجلان اللذان تركتهما هناك."
"لا توجد طريقة ليخونانا أقسم مليون مرة. إنهما معي منذ فترة طويلة. كالأخوة تقريباً."
"كيف حال غوريلا—أم، أعني كيف حال ذلك الرجل الذي حاول إطلاق النار علي؟ ذاك الذي انفجرت مسدسه؟ رجل ضخم يبدو كغوريلا."
بلع أوفردرايف ريقه. هل ستطلب منه ذات الرداء الأحمر قتل تشوي ليثبت ولاءه؟ هل ما زالت غاضبة مما حدث؟
"إنه... أه، لقد فحص نفسه. لا أعرف ما حدث بعد ذلك لأنه أصبح عديم الفائدة بالنسبة لي."
لم يخبرها بالحقيقة وهي أن تشوي يتعافى في منزله. بل إن أوفردرايف زاره بالأمس.
"آه، تفقد أمره. انظر كيف حاله."
"سأحاول... إن استطعت العثور عليه. ربما ذهب إلى مكان آخر لتلقي العلاج. لديه سجلات ترين. سجلات جنائية. لن يظهر بوجهه في المستشفى هكذا."
احتج أوفردرايف إلى إبعاد المحادثة عن تشوي.
"تعلمي، تفلون بخير و—"
رن هاتف ذات الرداء الأحمر. قرأت الرسالة.
"هممم، لقد وصلوا أسرع من المتوقع. نحن على بعد خمس دقائق تقريباً."
هز كتفيها.
"حسنكب، حان وقت تفجير المكان. أبلغ رجالك."
"فهمت."
اتصل أوفردرايف حينها بتومي جي ليضغط على الزر.
"التقط مقطع فيديو وأرسله لي أتعلم؟"
ساد صمت لعدة ثوان داخل السيارة بعد إنهاء المكالمة. راحت ذات الرداء الأحمر تنقر بأصابعها على مسند الذراع وهي تدندن بلحن لنفسها. أكانت تلك أغنية إعلان أجنحة الفينيق التلفزيوني؟ ثم راودت أوفردرايف فكرة مرعبة—هل تأكل ذات الرداء الأحمر البشر؟ لقد عرض عليها العثور على جثث لكنها رفضته. ومع ذلك فهذا لا يعني أنها لا تأكل الناس؛ فربما كانت تكلف تابعيها الخاصين بالعثور على طعامها.
ويمكن أن تكون أيضاً من نوع الأدومبرا الذي لا يأكل سوى أدومبرا آخرين لتسريع نموهم. كانت تلك نادرة لأن الأدومبرا لا يظهرون في كل مكان. ذات الرداء الأحمر تتجه إلى المرفأ! كيف لم يدرك ذلك إلا الآن؟ إنها تتجه لتتغذى على الأدومبرا المصنوعين من قِبل مارك وبيغ مارسي! إنها تهدف إلى أن تصبح أقوى بسرعة قوية بما يكفي للدفاع ضد هجوم بيغ مارسي المضاد. لقد كان يتورط في شيء ضخم. اهتز هاتفه.
"سيدتي ذات الرداء الأحمر. ها هو الانفجار."
أبطأ السيارة بينما أراها هاتفه. انفجرت سيارة في موقف السيارات التابع لنادي إيف. كان الانفجار من الأسفل قوياً لدرجة جعلتها تنقلب وتصطدم بجانب المبنى. وابتلعت كرة النار سيارتين مجاوريتين.
قالت ذات الرداء الأحمر بلامبالاة: "أه، هذا أكبر مما متوقعت. عمل جيد من رجالك. اشتر لهم كعكة بالشوكولاتة لاحقاً أو ما شابه."
أجاب: "نعم سأفعل"، متسائلاً عما إذا كانت "كعكة الشوكولاتة"
تعني شيئاً أعمق. أكانت الأدومبرا تحاول تقليد السلوك البشري؟ ربما كانت تعلم أن الكعكات مخصصة للاحتفالات.
"سنرى ما إذا كان ذلك سيثير ذعر الرجال في المرفأ قليلاً أم لا. نحن نقترب من وجهتنا. تعلم أن مكان بيغ مارسي هناك أليس كذلك؟"
رد أوفردرايف: "أعلم نعم. لكنهم لن يسمحوا لي بتجاوز—"
"لن نذهب إلى هناك. توجه إلى حدود مجمع بيغ مارسي القريب من الماء."
أومأ اوفردرايف برأسه. انعطف إلى ساحة انتظار لشاحنات الشحن أملاً في إخفاء السيارة عن أنظار رجال بيغ مارسي الذين يجوبون طول السياج السلكي المرتفع اثني عشر قدماً. وأوقف سيارته في أقرب نقطة ممكنة من الماء. بدا أن ذات الرداء الأحمر كانت ستسبح.
قالت ذات الرداء الأحمر: "حسناً إذن. شكراً على التوصيلة. كنت سأعطيك مالاً للوقود لكنك على الأرجح غني بكل تلك الأشياء غير القانونية."
قال اوفردرايف غير متأكد كيف يرد عليها: "سأجد مكاناً لأنتظرك. بينما تنهين... عملك. لكني لا أستطيع البقاء هنا."
نظر حوله.
"سيارتي تبرز مثل شرطي سري في مارش رو. الجميع يعرف الجميع هناك كما ترى. سأجد مكاناً أبعد—أنا لا أتركك يا آنستي ذات الرداء الأحمر"، وأضاف مسرعاً: "الأمر فقط—"
"من الأفضل أن تغادر قبل أن تبدأ الحفلة. حسنك، إنها ليست حفلة في الواقع. حفلة محتضرة على ما أعتقد. لا تريد أن تكون أحد أولئك الذين سيموتون... أتريد ذلك؟"
"لا، لا! لا أريد الموت. سأغادر. نعم! وسأتابع المهمة التي كلفلتني بها."
"أي مهمة؟ أه، بشأن كيلسي والجزيرة الحمراء."
رفعت إصبعاً.
"بما أنك تعرف الأماكن المشبوهة أيمكنك اقتراح منطقة يمكنني تدمير الأشياء فيها دون إزعاج أحد؟ أحياناً أريد فقط إطلاق سراح قوتي المكبوتة أتعلم؟ لا يمكنني فعل ذلك تماماً في مارش رو."
"ماذا عن نيوبهو؟ هناك—"
"كلا. ليس هناك. أنا قوية بما يكفي لإسقاط مبنى. مكان ليس مكشوفاً إلى هذا الحد."
حك أوفردرايف ذقنه مفكراً في إجابة. ربما أرادت ذات الرداء الأحمر الاختباء تحت الأرض أثناء تحولها.
"آه، أعرف! الملاجئ!"