امبر دين ليسكا
قال صوت أجش وسط الدخان: "ما اللعنة التي تجري هنا؟"
رأى دين ظلّ رجل أطول من أغلب لاعبي كرة السلة وأعرض منهم بثلاث مرات. كان ضخماً لدرجة أنه وجد صعوبة في الخروج من مقدّمة الشاحنة. كان مفزعاً رؤية وجهه المخيف حين أبعد الدخان بيده، مقترباً ليتفحص مكان اصطدام الشاحنة بالعربة.
سأل دين بينما كانت ميرا تدفع الباب جانباً: "أهـ-أأذهب معك؟"
تملّك دين الخوف من احتمال قتال ذلك المسخ البشري. كانت تعلم أنه لا داعي للقلق لأن غيب كان صامتاً — والنجاح مضمون — لكنها لم تستطع منع نفسها. كان هذا رد فعل بشرياً طبيعياً، وما زال لديها عقل بشري على الرغم من جسدها الخارق.
قالت ميرا: "هذه هي الخطة، أليس كذلك؟ لكن ابقِ بعيدة قليلاً. كوني قريبة بالقدر الذي يجعل ملاكك الحارس يحذرنا."
أومأت دين بحزم: "نـ-نعم."
قبل أن تبدأ المهمة، أخبرها داريو تلميحاً بأن تعرض نفسها لاحتمال الأذى لتوسع نطاق حماية غيب لتشمل بقية المجموعة تلقائياً.
"سأذهب مـ—آه!"
غطت فمها هي الأخرى. حدقت بها ميرا لأنها أطلقت صرخة مفاجئة بسبب الضوضاء العالية. كان الخفي الواقف خلف العربة قد ضرب جانبها، مما هز المركبة بأكملها. لم يرتكب أي فعل عنيف بعد لأنهما كانا في مرمى نظر الشارع، حتى مع استمرار تصاعد الدخان حولهما.
"أنتما أيها الحمقى اللعينون ألا تسمعوني؟"
قالت ميرا وهي ترفع إصبعها: "انتظري قليلاً. يا إم سي، لن تدع السيدات كنّ في المقدمة، أرأيت؟"
"أجل، أجل، دعوني أنال منه."
خرج إيفريت من مقعد المرافق، مستعداً للقفز خارج الباب.
قال يوهان: "آمل أن يتذكر داريو إبقاء النطاق ضيقاً للغاية."
[احبسي أنفاسك. استعدّي.]
فعلت دين ما أُمرت به، وضعت راحتَيها على صدغيها إضافية وهي تغمض عينيها.
جاء الزئير الغاضب من الخارج: "حرّك عربتك، وإلا حرّكتها عنك! نحن في وقت ضيـ—أرغ!"
لا بد أن قوة داريو قد أصابت الخفي. وإلى حد أقل، أثرت على دين أيضاً. توقف عقها عن العمل لحظة بينما داهمها الغثيان. وقبل أن تستعيد توازنها، كانت ميرا تسحبها بالفعل خارج العربة. فتحت دين عينيها فرأت الخفي الضخم راكعاً على الأرض. كان داريو قد تعلق بظهر الخفي، واضعاً إياه في حركة خنق ومحاولاً جذبه إلى الأسفل جانبياً. أمسك إيفريت بذراع الخفي اليمنى، لاياً إياها إلى الخلف.
لكن الخفي قاوم رغم أن داريو كان يستنزف قوته بلا شك من خلال التلامس الجسدي. بطريقة ما، كانت هذه أخباراً سارة. لم يكن لمس داريو خسارة مؤكدة كما ظن دين وإريند سابقاً. أما الأخبار السيئة فهي أن الخفي الذي أمامهم لم يكن مشلولاً تماماً.
صاح الخفي بكلام متتلعثم: "أيها الحقير الصغير!"
محاولاً الإمساك بداريو بذراعه اليسرى الطليقة. توهجت عيناه باللون الأحمر بينما اهتزت الأرض وتدحرج الدخان حوله. كان يستعمل قدرته! لكنهم لم يتيحوا له الوقت لمعرفة ماهيتها.
"كُفّ عن هذا!"
ركلات ميرا ذقن الخفي. ارتد رأسه إلى الخلف بصوت طحن مقزز. فزع دين عندما دوت الشاحنة بالحياة. تحركت للخارج بشكل قطري، كاشطة مقدمة الشاحنة، وغطتهم. سحب داريو رأس الخفي إلى الخلف أكثر بينما أحكم خنقه. تعاون إيفريت وميرا على إدارة رأس الخفي كأنه مسمار. كانا يتأكدّان من أنهما كسرتا عنقه. ليس مجرد كسر — بل كانا يفصلان عموده الفقري عن رأسه تماماً.
قال داريو بينما تمزق الجلد على عنق الخفي: "توقف. الدماء تخرج. أؤكد أنه ميت. اكتملت المرحلة الثانية."
أرمشت دين وهي تحاول استيعاب ما حدث. لقد مات رجل لتوّه أمامها. قُتل. داريو وميرا وإيفريت قتلوا رجلاً. كان خفياً، لكنه لم يفعل لهم شيئاً بعد. اختلف هذا عن الدفاع عن النفس. لم تستطيع دين حتى القول إن هذا الرجل كان عدوها بالمعنى الحرفي. لقد كانت شريكة في هذه الجريمة. إلى ماذا تورطت؟ لم تستطع سوى الوقوف والمراقبة بينما حشر إيفريت وداريو الجسد الضخم داخل الشاحنة. كانت شكاوى يوهان كلمات مكتومة في أذنيها.
لم يرِد يوهان جثة خلفه أثناء القيادة. مزق داريو وإيفريت ملابس الرجل.
ثم «ارتدى»
داريو الزي الأزرق الداكن عندما صعد إلى مقعد المرافق في الشاحنة. كان سائق الشاحنة، تحت سيطرة ريو، يحدق في الفراغ ببلادة.
شدّت ميرا ذراع دين: "هيا يا أمبريل. اتبعيني."
عندما وصلت دين وميرا وإيفريت إلى مؤخرة شاحنة يو بي إن، وجدوا أن ريو قد نزل بالفعل من السقف. مزق ريو القفل وفتح المزلاج. ثم أخرجوا بعض الطرود من الشاحنة وحملوها إلى العربة، حاشرين إياها فوق الجثة. صنع ذلك مساحة لهم بينما ضمن تأمين العينات حتى لو تراجعوا من الأرواح خالي الوفاض في حال أُلغيت المهمة. في أقل من دقيقة منذ مغادرتهم العربة، جلست دين وميرا وإيفريت الآن داخل مستودع الشاحنة.
كان ينبغي على المارة ملاحظة عملية «اختطاف الشاحنة»، أو العربة المدخنة على الأقل، لكنهم راهنوا على أن أحداً لن يتصل بالشرطة أو رجال الإطفاء بالنظر إلى سرعة مجريات الأمور.
كان السائقون أقل عرضة لإجراء مكالمة مقارنة بالشهود على الأقدام. اختار ريو هذا الامتداد من الطريق لضرب الشاحنة لأنه لم تكن هناك أي منشآت على طول الرصيف.
ضحك ريو قائلاً: "حسناً، كونا أطفالاً عقلاء هناك، أيها العاهرات، وإلا فلن أخرجكم!"
أجاب إيفريت: "علم يا أبي."
كان يضحك، ومثله فعلت ميرا. كانا غارقين في نشوة القتال. في المقابل، كانت دين ترتجف كأن الطقس بارد. كان الجو بارداً بالداخل، لكن لم يكن ذلك ما جعلها ترتجف. كانت عضلات كتفيها كرات معقودة بإحكام من التوتر. تجرعت ريقها بينما أغلق ريو الباب عليهما. أشعلت ميرا مصباحاً صغيرًا لمقاومة الظلام. سمعا نقرة القفل في الخارج. كان قفلًا ضعيفاً لن يصمد إذا ركلوا الباب في حالة طوارئ.
قالت دين وهي تسمع العربة المتهالكة تقلع: "لـ-لقد سارت الأمور على ما يرام."
قال إيفريت وهو يرفع إبهامه: "على أتم وجه. لا تشبه أبداً مهماتنا السابقة حيث كنا نصطدم دائماً بعقبة ما على طول الطريق."
قالت ميرا: "أمبريل هي تعويذة حظنا."
أخرجت جهاز لاسلكي من حقيبتهم.
"بلانك، أوبي، كيف الوضع هناك؟"
قال داريو: "أنا خلف المقود. نحن نتحرك. كل شيء حسب الخطّ."
بما أن ريو لم يستطع السيطرة على سائق الشاحنة طويلاً، كان على داريو تولي القيادة. احتج سائق الشاحنة لأن يظل فاقداً للوعي عندما يقودان عبر البوابات في الأرصفة لاحقاً. كان ينبغي على داريو حقنه بمصل منوم.
عبر جهاز اللاسلكي، ضجّ صوت ريو: "ألسنا رائعين أم ماذا؟ كنت قلقاً من ألا أتمكن من إخراج ذلك الجبل اللحمي من الشاحنة."
قالت ميرا: "أتريد منا أن نمدحك؟ يمكنني شراء مشروب لك لاحقاً."
أجاب ريو: "لم أفعل الكثير. كان الرجل الضخم غاضباً جداً من قطع رايد طريقنا لدرجة أنه لم يفكر مرتين في اتباع ما طلبت منه فعله. لو استشعر أن شيئاً ما على ما يرام، لأمرني بالضغط على الوقاس ودفع العربة جانباً."
قال داريو: "عمل جيد، للجميع. افحصوا كل ما لدينا، المعززات والمعدات من البروفيسور."
قالت ميرا وهي تسلط الضوء على حقيبة القماش الخشن بينما كانت تنقب فيها: "كل شيء هنا. جرعات المعزز الاثنتا عشرة. وقنابل النبض الكهرومغناطيسي لـ—"
قاطعها إيفريت: "متى سننزل أمبريل؟"
شدت دين على أسنانها بينما اشتد الألم في ظهرها. وجدت نفسها تحبس أنفاسها، بانتظار رد داريو. لقد نسيت أنها لم تكن مفترضة للبقاء معهم طويلاً.
قال داريو: "إم سي، لم أسمع ذلك جيداً."
نظر إيفريت إلى دين محاولاً التقاط نظراتها، وقال: "الخطة هي أن تبقى أمبريل حتى نقترب من الأرصفة لمزيد من الأمان. لكنها لن تنضم إلينا في الهجوم، أليس كذلك؟ أين سننزلها؟"
سأل داريو بعد توقف طفيف: "أمبريل، هل تستمعين؟"
أخذت دين جهاز اللاسلكي من ميرا وقالت: "نـ-نعم، أنا هنا."
"لقد كنت مساعدة عظيمة حتى الآن بـ... قدرتك."
لم يُفصّل داريو الأمر، مستذكراً على الأرجح تحذير دين بعدم ذكر قوتها الفعلية.
"سيكون أمراً فارقاً لو رافقتنا إلى الأرصفة و—"
احتج إيفريت: "لكن هذا ليس ما اتفقنا عليه."
مدت دين يدها نحو ظهرها تدلكه بينما تفكر في كيفية الإجابة. لقد توقعت هذا الاحتمال. سألت إريند عما يجب فعله في هذه الحالة، لكن إريند ترك الأمر لها. لم تكن متأكدة مما إذا كان إيفريت يحاول حمايتها أم كان يتظاهر بذلك فقط. سيفيد الفريق بقاؤها معهم، لكنها ستعرض نفسها للأطر أيضاً. أكان غيب قوياً إلى هذا الحد لابقائها آمنة حتى في قلب قاعدة العدو؟ لم تستطع حتى الدفاع عن نفسها ضد داريو لو أبدى القليل من الجدية أثناء التدريب.
قال داريو: "أمبريل، هذا راجع إليك. لقد أعددنا جيداً للمهمة، لكن فكري فيما لو فشلنا."
"فشلنا؟ ماذا تقصد؟"
"فشل شنيع. في حال قُتلنا—"
قالت ميرا: "ما هذا! لا حديث عن ذلك."
"—فكري فيما سيحدث لكِ و... لصديقتك المقربة."
تدخل ريو: "أنت تتشائم يا رجل."
"ما الذي سيحدث لي و... أم، لنا؟"
منعت دين نفسها من ذكر إريند. فاجأها أنها لم تفكر في هذا الاحتمال.
إذا قُتلت مجموعة داريو، أو الأسوأ، أُسروا واستُجوبوا من قبل الاثنين إم، إذن— قال داريو كأنه يقرأ أفكارها: "ستكونان في خطر أكبر. خطر مؤكد حتى. لن نكون هناك للحماية، وأشياء أخرى..."
ترك الأمر غامضاً حول احتمال أن يكونا هما من يكشفان أن إريند ودين لا تزالان على قيادة الحياة، شاهدين على عمليات الاثنين إم.
"من مصلحتك مساعدتنا في اقتحام الأرصفة."
بدا إجبار الآخرين على اتخاذ القرار بالطريقة التي يريدها اختصاصاً لداريو. حتى لو رفضت دين ونجحت المهمة، فستُنظر إليها على أنها غير جديرة بالثقة. قد يلوح داريو بهذا الرفض للمساعدة ذات يوم ويحجب الحبوب وما شابه. أومأت دين. ثم أدركت أن داريو لا يستطيع رؤية ردها.
توقفت دين بينما أرشدها غيب عما يجب فعله بعد ذلك وقالت: "سأغـ—انضم إليكم في الأرصفة."
لمَ كان غيب يدعم قرارها؟ أيعني هذا أن ترك المجموعة الآن كان الاختيار الخاطئ؟ كانت الأرصفة مكاناً خطيراً. كيف يمكن أن يكون الذهاب إلى هناك هو القرار الصحيح؟ لن يصلوا إليها في غضون خمس عشرة دقيقة أو نحو ذلك. سيتبدأ القتال بعد عدة دقائق، نظراً لمحاولتهم الحفاظ على غطائهم لأطول فترة ممكنة. أكان غيب قادراً على رؤية هذا القدر في المستقبل الآن؟ ربما كانت تنظر إلى الأمر بطريقة خاطئة.
قد يكون هناك نوع مختلف من الخطورة أقرب...
قال داريو: "شكراً لك."
سُمع هتاف ريو فوق صوته.
قال إيفريت: "أمبريل—دين، ليس عليك فعل هذا. هل أنت متأكدة حقاً؟"
قالت ميرا: "لقد قالت إنها ذاهبة. لا تغيري رأيها."
بينما كانا يتشاجران، تحدث غيب إلى دين.
[ابتعدي عن الضوء.]
تجمدت دين ثانية، مدركة مغزى التعليمات. كان هناك خطر داخل هذه الشاحنة بالذات. تراجعت إلى الوراء نحو الظلال. كان الضوء مسلطاً على ميرا وإيفريت.
قالت دين: "ميرج، الأمر בסדר. بدلاً من الجدال، أيمكنك تعليمي عن الأسلحة التي بحوزتكم هناك؟"
واصل غيب إلقاء التعليمات في أذنها، وتبعته.
"أليس لديكم شيء ليس خطيراً جداً؟ أعتقد أن الصاعق سييفي بالغرض."
ألقت ميرا جهازاً صغيراً إلى دين: "هاكِ. اضغطي على هذا الزر هناك—نجل، هكذا."
قال إيفريت: "هذا أقوى من المعتاد. يجب أن يكون قادراً على صعق خفي لبضع ثوانٍ. قد يقتل رجلاً عادياً حتى."
تمكنت دين من تشغيله. حدقت في الكهرباء الراقصة بين شُعبتين. ثم تحولت عيناها بومضة إلى الظلال بجانب إيفريت—أخبرها غيب أن تنظر إلى هناك. تحركت الظلال. كان إيفريت جالساً بثبات. بقي مصباحهم في مكانه. لم يكن ينبغي لضوء الصاعق أن يؤثر عليه.
صوتها يتهدج: "هـ-هذا مفيد. سـ-أحتفظ بهذا."
مهما حاولت التظاهر باللامبالاة، لم تستطع منع نفسها من القلق. لم يكونا وحديهما هنا. كان هناك خفي يتمتع بنوع من قدرة التخفي داخل الشاحنة أيضاً—هذا هو الحارس الثاني المفقود الذي ذكره ريو. أدركت أيضاً أن هذا هو سبب عدم رغبة غيب في أن يتحدث أحد عن قدراتها. لربما ظل هذا الخفي مختبئاً لولا ذلك. تحدقت إليه متسائلة عما كان يفعله. أكان يحاول الذهاب إلى الجزء الأمامي من الشاحنة، حيث كان داريو وريو؟
[اسألي ميرا عن البروفيسور.]
سألت دين: "ميرج، أيمكنك أن تخبرني عن البروفيسور؟"
تابعت فهمها لخطة غيب.
"أريد فهم دوافع الرجل الذي أرسلنا."
ركّزت على تلك الكلمات الأخيرة. أثار ذلك اهتمام الخفي بينما كانت الظلال تتلوى مقتربة. سواء أراد الخفي الاستماع أكثر أو دخول الحقيبة، فلم يكن ذلك مهماً. أرادت العدو في مرمى ضربتها. كانت تمسك الصاعق في يدها وتنتظر الإشارة.
عبست ميرا من طريقة كلام دين الغريبة: "أهـ؟ لا أعرف الكثير—"
[هيا.]
شغلّت دين الصاعق واندفعت نحو الظل الأداكن من البقية. أصاب الصاعق الظل. رقصت الشرارات على الأرض. ترددت صرخة أنين بينما ظهر رجل فجأة من الأرض كأن بالوناً قد نفخ بسرعة.
صرخت دين وهي تصعق عنقه: "عدو!"
بتقطيب حاجبين، حاول الخفي الإمساك بها. أمسكت ميرا بالذراع. تذكرت دين تدريبها مع إريند وأفرغت أفكارها. لوحت دين بقبضتها للأسفل بأقصى قوة استطاعتها. تجاهلت الألم بينما حطمت مفاصل أصابعها جمجمة صلبة للغاية.
هتف إيفريت: "ما اللعنة؟ أمسكوا به!"
استمرت في اللكم بأسرع ما تستطيع. تناثر الدم على وجهها. كسر ذلك الغيبوبة.
تلعثمت دين ناظرة إلى يديها الملطختين بالدماء بذعر: "أوه... سماوي..."
تولت ميرا مكان دين وتابعت مهاجمة الجسد.
سأل ريو عبر اللاسلكي: "ما الذي يجري هناك؟"
قال إيفريت: "وجدت أمبريل خفياً. لقد مات الآن."
كررت دين: "أوه سماوي... لقد قتلت أحداً."