تبادلنا أنا ودين نظرة. كنا مستعدين لهذا السؤال.
أجابت دين: "ليس بعد. كنا... قلقين بشأن تأثيراتها وأردنا التحدث إليك أولاً."
كان هذا سبباً معقولاً بما فيه الكفاية. الاعتراف بأننا لا نثق بالحبوب كان خطيئة كبرى. الكذب بتناولها ينطوي على مخاطرة. كان علينا معرفة ما إذا كانت لدى داريو طريقة لاختبار ما إذا كنا قد تناولناها.
قال داريو: "لا داعي للقلق. أنا متأكد من أن ميرا قد شرحت لكما أنها تسرع الاندماج. بتوضيح أكثر، فهي تحتوي على مواد كيميائية تعزز نشاط الدماغ. فكر في 'أدوية الدراسة' الشائعة مثل أدرال. يمكنك اعتبار هذه الحبوب منبهات من نوع ما تعمل على مستوى أكثر تعقيداً."
قالت ميرا وهي تضحك: "لقد تناولت واحدة خلال أسبوع الجحيم في الفصل الدراسي الماضي. أصبح عقلي في حالة تركيز فائقة. التهمت المادة بأكملها في يوم واحد، قراءة متواصلة لمدة ست عشرة ساعة متصلة."
قال ريو ضاحكاً مثل ضبع: "ثم انهار عقلك وكدت تفوتين امتحانك. ما فائدة الدراسة بكل هذا القدر إذا كان عقلك مقلياً أثناء أداء الاختبارات؟"
ضربت ميرا كتفي ريو برفق وقالت: "لقد اجتزت جميع موادي. ولكن، نعم... نسيت إلى أين كنت أتجه بما قلته. الحبوب آمنة."
تمتم يوهان: "لقد سمعت ذلك من تجار المخدرات خلف القضبار."
واصلت ميرا الإشارة إليّ وإلى دين قائلة: "حتى لو لم تكن كذلك، ستتولى تجديدها وحدك. ألا تريد لقواك أن تتطور بالفعل يا أريند؟"
أجبت بتردد وعيناي تزيغان إلى الجانب: "أ-أنا أريد..."
اكتفيت بالحفاظ على وجهي الخجول. كانوا يعلمون أن قوتي الخارقة أعلى من المتوسط بالنسبة للمجموعة، لذا أردت ثنيهم عن التفكير في احتمال أن أستخـدمها ضدهم. أيضاً، بدا الأمر وكأن بإمكان داريو التحقق مما إذا كنا قد تناولنا الحبوب. ربما جهاز مسح دماغي أو ما شابه، إن كان يملكه. كنت أميل إلى تجربة تناول حبة أو حبتين لاحقاً. إذا كانت النواة تلعب دوراً حقاً في عكس بعض التغيرات الجسدية التي طرأت عليّ، لكنت أردت مساعدتها في ذلك، مثل رش السماد على نبتة.
قال إيفرت: "نعم، من الأفضل بكثير أن تتجلى قوتك قريباً. علاوة على قوتك الخارقة، ستكون أكثر أماناً إذا حاولت فرقة الميمين خطفك مرة أخرى. يمكنك بالتأكيد صدهم لأنهم لن يتوقعوا ذلك."
قالت دين: "لم يحاول الميمين فعل أي شيء حتى الآن. ربما نسوا أمرنا؟"
أجاب داريو: "أستبعد ذلك."
بالطبع، لم يكن ليتقبل هذا الاحتمال. إذا كنا بأمان، فإن الاندماج مع أنوية اصطناعية وترك إنسانيتنا وراءنا سيكون بلا فائدة. سينتهي به الأمر ليكون الشرير. لقد كان وغداً، لكنه لم يكن ليطرح علناً أنه أرغمنا على أن الصبح جنوداً لصراع لم نرغب في الانخراط فيه. لكن كل شيء سار على ما يرام من جانبي. مسألة النواة الاصطناعية هذه — إن كانت حقاً كما تم الترويج لها — كانت تساعدني.
سيكون الأمر مضحكاً إذا ألغت النواة الآثار الجانبية لأريند المخيف بينما تركتني بجسد وقوى خارقة. فوق ذلك، فإن دراما الساعي للبطولة هذه ربطة دين بي. لم أكن لأتمنى بيادق أفضل لاستخدامها. ولقد أعجبتني حقاً المعجنات التي ظلت تقدمها لي.
تابع داريو قائلاً: "إنهم يتوارون عن الأنظار بعد أن هاجمنا مجمعهم. أيضاً، قضية الأشخاص الذين اختطفوهم تتصاعد في الأخبار. الناس يربطون الأمر بهجوم أَدُمْبْرِي. لكن تأكدوا من أن الميمين سيتعقبونكما بعد أن تهدأ الأمور. على أي حال، يا أمبر، هل اخترت لقباً بالفعل؟"
داريو، دائماً سيد في تغيير الموضوع. قد يغلبني حتى في هذه الرياضة. مع ذلك، كنت مهتماً للغاية بموضوع لقب دين. كانت لدى دين بضع أفكار. تحدثنا في هذا بالأمس.
خيارها الأول للقب كان: "أمبريل. هناك ملاك اتصالات يدعى أمبريل. إنه قريب من اسمي، أمبر."
سألت ميرا: "كيف عرفت ذلك؟ أراهن أنك اتبعت تقنية ريو المسجلة في البحث عن اسم على الإنترنت."
"فعلت، نعم."
ابتسمت دين بخجل.
قلت مردداً ما قلته لها مراراً ليلة أمس: "المغزى من اللقب هو ألا يكون قريباً من اسمك. وألا يكشف بفظاظة عما هي قواك."
قال ريو: "قل ذلك لميرا."
قالت ميرا: "أنا أفعل ما يمليه علي اسمي، والعدو لا يمكنه فعل أي حيال ذلك."
قالت دين: "أمبريل لا يكشف شيئاً."
هذا ما أخبرتني به أيضاً ليلة أمس. وافق الآخرون على أنهم لم يسمعوا بملاك يدعى أمبريل من قبل. ذكر إيفرت أن هناك شخصية في لعبة يلعبها تدعى أمبريل، لكنه لم يكن ليخمّن قوى دين من ذلك لارتباطها. أشرت إلى المجموعة بينما كانت تومئ لي.
"أرأيتم؟ إنه آمن."
قلت: "يجب أن يسمعوا فكرتي. إنه أفضل من 'غرغ-أول' لحيوانك الأليف."
"لا. لا تقل—"
"فيتاليس. كلمة لاتينية قد تعني 'مميت' أو 'مقدر'. إخلاء مسؤولية — هذا ما أخبرني به الإنترنت. أنا لا أعرف اللاتينية؛ وسيكون الأمر مفاجئاً لو كنت أعرفها. هناك تلاعب بارع بالمعنى المزدوج. مثل أن تكون دين مميتة—"
قاطعتني دين: "أنا لست مميتة."
"أو يمكنها التلاعب بالقدر."
قلت: "إنه اسم مناسب جداً."
قالت وهي تدير عينيها: "ليس هذا هو السبب الذي يجعلك تريد مني استخدام هذا اللقب. أخبرهم بالسبب الحقيقي. هيا."
ابتسمت.
"لأنني... أستطيع مناداتكِ بـ فيتال، باختصار. قليل من التلاعب ويمكن أن تتحول إلى فام فاتال..."
رفع ريو يده.
"أنا أصوت لهذا!"
جذب ذراع إيفرت.
"صوتان!"
قالت دين: "لن أستخدم هذا اللقب حتى لو صوت البلد بأكمله."
خضنا مزاحاً ممتعاً استمر لعدة دقائق. كنا قد خططنا لذلك أنا ودين. سيعتقد الساعون للبطولة أننا نتكيف مع المجموعة، وأننا نقبل كوننا جزءاً منها، وأننا لسنا غاضبين لأنهم أرغمونا تباً على الاندماج مع أنوية اصطناعية غبية. كانت خدعة برمتها. من أجل خططنا للهرب من مخالب المنظمة السرية يوماً ما، كان علينا فعل ذلك. كنت سأزعجهم يوماً ما لإزعاجي الكبير — فقد وفرت لي القاعدة رقم 4 أكبر فرصة لإزعاج الناس بشدة بهذا الشأن.
على الأقل، سأستهدف داريو. وكل من يقف في صفه. أما الآن، فيتعين علي معرفة كيف يمكن للأنوية الاصطناعية أن تفيدني. وجدت متعة في اتخاذ شريكة لي في شخص دين. التخطيط بمفردي كان ممتعاً. وجود شريكة جعل الأمر مسلياً لأنني كانت لدي خططي الخاصة للسيطرة عليها أيضاَ. من الأمور المسلية أيضاً شعور دين بالانزعاج الشديد لإجبارها إياي على الكذب. كما لو كانت ترغمني على خيانة شخصيتي الخاصة.
كانت صديقتي المقربة تأثيراً سيئاً. قد يكون الوقت مبكراً للجزم، لكن هجوم أَدُمْبْرِي قد يكون أفضل شيء حدث لي. في النهاية، كانت دين مصرة على أن تدعى 'أمبريل'، وتعهدت أنا بمناداتها بـ 'فيتاليس'. لم أختار لقباً لعدم امتلاك قوى النواة بعد. وكان هذا كل ما في الأمر لاجتماع فريقنا. أثناء القيادة في طريق العودة، بدت على دين علامات القلق. ليس مفاجئاً. غداً وقت الجد، وكان الفريق يعتمد عليها للحفاظ على عملية الاختطاف آمنة.
مهمة الموانئ تتوقف على نجاح الحصول على تلك الشاحنة. كان هناك أيضاً قلق من احتمال إجبارها على الانضمام إليهم في الموانئ، نظراً لمدى فائدة قدرتها على رؤية المستقبل بخطوات إضافية. إن حدث ذلك، فسيكون قرار دين مرافقَتهم أم لا. بل كان قرار ملاكها الحارس. كنت أريدها أن تذهب معهم لمعرفة المزيد عن قواهم. لكن ذلك سيضعها أيضاً في خط النار، سواء من رجال الميمين... أو مني. لكن لم يبدو أن هذا ما كان يدور في ذهنك.
"أريند، سيكون هناك عمال في الموانئ، أليس كذلك؟"
"أظن ذلك. بما أنهم سيقومون بتفريغ وتحميل الأشياء على سفينة الجزيرة الحمراء، فسوف يحتاجون إلى عمال."
"لن يكونوا أَدُمْبْرِيين، أترى؟"
"لا أظن ذلك. يبدو غريباً أن يكون كل العمال أَدُمْبْرِيين. أراهن أن معظمهم مجرد أشخاص عادى موظفين لدى الميمين. من المرجح أنهم لا يعرفون ما يجري، بخلاف أنه مشبوه على الأرجح لكنهم سيصمتون وإلا فقدوا وظائفهم."
قالت دين وهي تهز رأسها: "أو حياتهم."
"ذلك أيضاً."
التفتّ إليها.
"انتظري، أأنت قلقة بشأن، أمم، الأضرار الجانبية في الموانئ؟"
"سيرتورط العديد من الأبرياء."
"آه، صحيح... لا أعتقد أن بإمكانك منع حدوث ذلك."
ما هي مشكلة دين بحق الجحيم؟ لماذا كانت قلقة بشأن أشخاص لا تعرفهم؟ في الأفلام، لا يهتم أحد بالعشوائيين الذين يموتون بلا ملامح هنا وهناك. المشاهد العاطفية مخصصة فقط لموت الشخصية الرئيسية.
"أعلم أنني لا أستطيع منع ذلك، لكني أمل في تقليله."
"تقليله، كيف؟ لا تخبريني أنك ستنضمين إلى الهجوم على الموانئ؟"
"لا، لا! ليس هذا. لا..."
هزت رأسها ببطء أثناء القيادة، تاركة صوتها يتلاشى لإنهاء الموضوع. كانت صديقتي المقرب المجنونة متجهة إلى الموانئ. لماذا اهتمت فجأة بحياة الأبرياء؟ بصياغة الأمور هكذا، بدوت وكأنني الشرير. لكن معظم الناس لا يهتمون بالآخرين. هكذا كانت الأمور تسير. أليس كذلك...؟ بالعودة إلى المنزل، تدربنا أنا ودين قليلاً. كانت حصة مبارزة خرقاء في غرفة المعيشة. أزحنا المقاعد والطاولات جانباً لتوفير مساحة.
أرادت مني دين مهاجمتها بأسرع ما يمكن لممارسة سرعة رد فعلها تجاه توجيهات ملاكها الحارس.
قالت دين: "لا تكبح طاقتك يا أريند. إن فعلت، ستتباطأ هجماتك. اضرب باستمرار. لا ترتاح."
"أمم، بالتأكيد. إن كان هذا ما تريدين."
يجب أن أعترف، كان مزعجاً حقاً أنني لم أستطع تسديد ضربة واحدة لدين. كانت تتحسن في المراوغة باستخدام أقل حركة مواكبة لسرعتي الأعلى. مع ذلك، أفادني التدرب على مهاجمة شخص حقيقي بدلاً من مجرد تخيل هدف بمفردي. بعد ساعتين، أخبرنا ملاك دين الحارس بترتيب المكان. لم يعنِ ذلك سوى أن شقيقة دين الكبرى كانت قادمة.
قلت وأنا أغلق باب غرفتي: "ليلتك سعيدة يا دين."
خلعت ملابسي على عجالة للتحقق مما إذا كانت هناك أي تغيرات طرأت على جسدي. لا شيء! واهوو! خلدت إلى السرير بابتسامة عريضة على وجهي. أحب عندما تسير الأمور لصالحي. غد سيكون يوماً مثيراً للغاية. أتى الجمعة أخيراً. حضرنا أنا ودين حصص الصباح فقط، متخلفين عن بقية اليوم. كان لديني عذر جاهز — أصبت بتسمم غذائي أثناء الغداء، واضطرت دين لاصطحابي للمنزل للراحة. لم نمر بالمركز الطبي للجامعة، بالطبع.
أخبرنا زملاءنا بهذا وانغدنا من الحرم الجامعي. عدنا أنا ودين إلى هضاب بوبلاسيون فيردي لترك سيارتها، وحجزنا سيارة أجرة للوصول إلى وجهتينا المنفصلتين. كانت وجهتي مقهى يبعد بضعة مآزق عن نادي إيف. وتوجهت دين إلى نقطة اجتماع المجموعة قبل التوجه إلى المنطقة التي سيضربون فيها شاحنة الميمين. كوفي بين باغ — هكذا كان اسم المقهى الذي كنت فيه. كانت له طاولات منخفضة وأكياس فول حولها.
تساءلت أثناء تفقد القائمة: "لم لم يختاروا تي باغ اسماً لهم؟"
على عكس معظم الأمريكيين، فضلت الشاي على القهوة. نعم، كنت خائناً استعمارياً. حاملاً صينية الشاي بالحليب ولفائف القرفة — فيض من السكر — جلست بجانب النافذة. بالكاد استطعت رؤية حافة منطقة وقوف السيارات في إيف من هنا. كانت الخطة تقضي بزرع قنفلة تحت سيارة موظف، على الأرجح عضو في فريق الإعداد النهاري للطعام المقدم ليلاً. لاحظ الساعون للبطولة السيارات التي كانت تقف دائماً في إيف بعد الظهر واختاروا الهدف المناسب.
مما فهمته من الخطة، كانت ميرا قد زرعت قنبلة جمعها يوهان من أجزاء لا يمكن تتبعها اشتراها من مارش رو. تصحيح — كانت ميرا قد زرعت القنبلة بالفعل. غطت جسدها بالمطاط لتزييف حجمها تحت ملابسها أثناء قيامها بذلك. تفقدت هاتفي. لا رسائل بعد. تمثلت مهمتي في مراقبة أي شيء مشبوه قد يؤثر على المهمة، وتفجير القنبلة عندما يطلبون مني ذلك. كان ينبغي أن تنفجر في الوقت الذي تمر فيه الشاحنة عبر بوابات منطقة الموانئ.
إن انفجرت قبل ذلك، فقد تخضع الموانئ للإغلاق حيث يغادر الأتباع للتحقق من إيف. هل هذا يتناغم؟ وإن كان لاحقاً، فلن توفر إلهاءً للهجوم. المشكلة هي أنها لن تترك لي وقتاً للوصول إلى الموانئ من هنا. نحو ساعة. ربما أكثر، حسب حركة المرور. بحلول الوقت الذي سأصل فيه، سيكون العرض قد انتهى. كانت فكرتي الأولى هي تفجير السيارة والمغادرة. لم أكن أعتقد أن أي شيء يحدث هنا سيكون له تأثير كبير على مهمة الموانئ.
لكن إن حدث، فقد يتعرض فريق الساعين للبطولة للتوقف، ولن يكون لدي أي إلهاء لهجومي الخاص. يمكنني دفع مال لشخص معدم لتفجير هذه في وقت معين. حسناً، لم أكن متأكداً من إمكانية العثور على شخص معدم بالجوار. ماذا عن الأشخاص في هذا المقهى؟ كان على الطاولة المقابلة لي شاب يدرس بعض الأشياء. كان وسيماً، لكنه كان يستخدم أقلام تمييز. على أي حال، أراهن أنه سيقع في حبي، ويمكنني خداعه لتفجير إيف.
كنت أبالغ في استغلال قوى سحري الأنثوي. أيضاً، كان سيرى وجهي إن فعلت ذلك. لم أرتدِ كمامة لأنني أردت تناول لفائف القرفة — كانت تلك هي الأولوية. حدقت خارج الجدران الزجاجية للمقهى، متسائلاً عما إذا كان يجدر بي المغادرة دون فعل أي شيء. كان ذلك هو الأضمن لي وللساعين للبطولة. لكن ذلك سيقضي على تفويت انفجار. كان أحد أحلامي هو الضغط على زر أحمر كبير لجعل الأشياء تنفجر.
لم يكن الزر الموجود في جهاز التحكم الذي أعطاني إيااه يوهان أحمر، لكنه أكد لي أنه سيسبب "انفجاراً ملحوظاً للغاية".
"هذا يبدو مألوفاً..."
عدلت جلستي على كيس الفول، مستنداً بشكل أكثر استقامة، بينما مرت سيارة رياضية بجانب المقهى. كان لونها الأبيض اللؤلئي بلمسات ذهبية يتلألأ تحت شمس الظهيرة. شعرت أنني رأيت هذه السيارة في مكان ما من قبل. لم أكن أعلم طرازها، لكنها كانت منخفضة جداً لدرجة أن الحصى قد يخدشها. كان عدوها اللدود على الأرجح هو مطبات السرعة. كان نافذة السائق مفتوحة، وكان وغد يتدلى بذراعه فوق الباب وهو يطلق صفير إعجاب على زوج من السيدات الجالسات خارج المقهى.
كان ذراعه يحمل لمعاناً غير طبيعي؛ لا بد أنه طرف صناعي. بينما استدارت السيارة، حصلت على نظرة واضحة لوجهه.
"أوفردرايف؟ قد يكون في طريقه إلى إيف. هه... لقد قال حقاً إنه يريد مساعدتي في المرة القادمة."