قال: "أنتحرقنني حقاً؟"
وهو جالس أمام الموقد. كنا قد عدنا إلى منزل دين المستأجر في بوبلاسيون فيردي هيلز، نتناول أمر التخلص من قطع الأصابع المهشمة التي تناثرت مني أثناء التدريب. فكرت في إلقائها في سلة المهملات ببساطة. أي شخص يجدها سيظن أنها بقايا لحم. لكن دين أرادت فعل شيء أولاً.
قالت دين وهي تبحث عن جهاز التحكم الخاص بموقد الغاز، إذ لم تكن لوائح المدينة تسمح بالمواقد الحطبيّة: "أكثر من حرق أصابعك. سنحولها إلى رماد قبل رميها. تخلص نظيف تماماً".
"أشعر أن هذا تعقيد للأمور. ولا أظن موقد الغاز حاراً بما يكفي لتحويل اللحم إلى رماد، ناهيك عن العظام. ربما يجدر بنا دفنها في باحة منزلك الخلفية؟"
"هذا… أسهل".
دفنا القطع الرندية قرب جذور شجرة تين كانت جزءاً من سياج الخصوصية للعقار. مع الوقت، سيتعفن اللحم، وستخفي الجذور العظام إلى الأبد. إلا إن اقتلعت الشجرة، بالطبع. دين، تلك الغريبة تماماً، تمتمت بكلمات سريعة كأنها مراسم دفن، قبل أن نعود إلى الداخل.
"سلام. وأخيراً"، تمتمت وأنا أغلُق باب غرفتي.
حان وقت شحن طاقتي الاجتماعية بعيداً عن دين. ستكون مشغولة بفرغ الأغراض التي اشترتها وترتيبها. تناولنا العشاء في ساندرز مول، لذا لم تكن هناك حاجة للتفاعل مع دين مجدداً. الأمسية بأكملها لي وحدي. أفرغت ما اشتريته على سريري: بعض حمالات الصدر الرياضية، وصبغة سوداء لشعري، ومساحيق تجميل ليدي. ربما علي شراء قفاز لها؟ لكن ذلك سيجذب الانتباه إلى يدي فقط. أه، وقد أعطتني دين هدية — حلقة مفاتيح لشخصية من حكايات الأطفال، رأس بينوكيو بأنفه الطويل المدبب.
كانت دين سعيدة للغاية باختيارها لي لدرجة جعلتني عاجزة عن الرفض. كانت تحفة خشبية متقنة، لكن لدي بضعة مآخذ. أولاً، بدا الأنف هشاً للغاية. قد ينكسر حين أصطدم بشيء صلب. مأخذي الآخر هو أنني لست متأكدة إن كانت حكاية بينوكيو خرافية، رغم أنني كنت على دراية بها. بخلاف معظم الحكايات القديمة، القصص العتيقة التي تناقلتها الألسن جيلاً بعد جيل حتى خطت على الورق، كان بينوكيو قصة مسلسلة في صحيفة أو ما شابه.
ثم جُمعت لاحقاً في رواية. ولم أكن متأكدة من المغزى الأخلاقي لبينوكيو. الأفلام الحديثة التي أعادت سرد بينوكيو ركزت على أمر الكذب، لكنه كان جزءاً ثانوياً من القصة الأصلية. كان بينوكيو طفلاً مشاغباً، ونال عقابه… بالإعدام. كانت قصة بينوكيو مظلمة كحكايات الماضي، لذا كان ذلك متوقعاً. مع ذلك، وبناءً على الطلب الجماهيري، تعرض المؤلف لضغط لمواصلة القصة. أُحيي بينوكيو بفضل جنية — افترضت أن ذلك يجعلها حكاية خرافية — ونال نهايته السعيدة بتحوله إلى فتى حقيقي لاحقاً.
هززت كتفي قائلة: "الدرس هو أنني سأظفر بنهاية سعيدة عاجلاً أم آجلاً إن عشت طويلاً بما يكفي… يبدو مظهر حلقة المفاتيح رائعاً على أي حال، لذا سأستخدمها".
لم يبدو أنني سأحصل على نهايتي السعيدة في أي وقت قريب. وبينما كنت أستحم تحت ماء يكاد يكون مغلياً، اكتشفت أمراً مؤسفاً. كانت هناك بقعة جلدية صغيرة على فخذي الداخلي تبدو… غريبة. كانت لامعة، ولها مسحة أرجوانية خفيفة، وبدت صلبة مقارنة بملمس الجلد المعتاد. ليس يدي وحدها، بل بقية جسدي بدأت تتحول إلى إرند المخيفة.
"علي توخي الحذر بشأن ارتداء السراويل القصيرة"، تذمرت وأنا أتفقد جسدي بحثاً عن أي تحولات أخرى.
لم يكن هناك شيء آخر. حتى الآن. كان جلياً أن استخدام قوى الأدمبراي الخاصة بي، سواء قناع الذئب، أو الشفاء الفائق، أو القوة المفرطة، قد سرّع التحول. لم أطيق الانتظار حتى أضع يدي على أغراض السنتين. وإن كان المسوخ يدافعون عن الموانئ، فسألتهم أدمغتهم أيضاً. ليت يوم الجمعة يأتي عاجلاً.
أوقظني ضوء شمس ساطع. الصباح بالفعل؟ أقسم لكنت حلفت أنني أغلقت الستائر. أفضل دائماً النوم في العتمة. ما زلت ناعساً. متعباً للغاية. انقلبت لأدفن وجهي في وسادتي قبل أن أدرك أن فراشي ليس تحتي. ثم انتبهت إلى أمور أخرى غير مألوفة. أستيقظ دائماً قبل شروق الشمس لأنني أرغب في مشاهدته إن أمكن. لو لم أستيقظ باكراً لاقتحم دين غرفتي ليقظني للإفطار. كان هناك أيضاً ذلك الشعور العائم الشبيه بالأحلام.
"هل أريند المخيفة هنا مجدداً؟"
تردّد صدى صوتي. لم يصدر عن حجلرتي. فتحت عينيّ على مضض أمام منظر مبهر.
"تبّاً!"
التفتّ مبعداً نظري وغطّيت عينيّ. لم أستطع تبين ما كان بحق الجحيم، سوى أنه كان ضخماً وله خيوط متألقة كثيرة تمتد إلى... إلى أين؟ تلصّصت من بين أصابعبي متفقداً ما وراء ظهري. ظلام على مدى البصر. الخيوط التي بدت كالألياف الضوئية في إعلانات مزودي خدمة الإنترنت لا تتصل بشيء. أو ربما كان هناك شيء ما هناك. بيد أنه كان بعيداً جداً. تتدفق نبضات الضوء عبر الخيوط. ما المفترض أن يكون هذا؟
"أيتها الأريند المخيفة، ما الذي يجري هنا بحق الجحيم؟"
نظرت إلى جسدي. بخلاف زياراتي السابقة لبعدها لم يكن لدي جسدي. كنت هيئة ضبابية كالهلام المتألق المصبوب على شكل جسدي الخشن. أيعني هذا أنني أفقد السيطرة على عقلي؟ هل كانت أريند المخيفة تنتصر أسرع مما توقعت؟
"أجئت للشماتة؟ أين أنتِ؟"
لم ترد أريند المخيفة. يا للغرابة. كان يفترض بها أن تغني أغنيتها المزعجة الآن. كانت ثرثارة على الدوام. لماذا صمتت هذه المرة؟ حاولت النظر إلى كرة الديسكو العملاقة فائقة الشحن لكن ذلك كان مستحيلاً. لم يكن الأمر مقصوراً على السطوع. فرض الضوء ضغطاً وقوة خانقة كلما حاولت مواجهة جهته. كنت عالقاً في مستنقع. سبحت بذاتي الهلامية مبتعداً دافعاً الخيوط التي التفت حولني كالأعشاب البحرية.
لا محالة من استسلامي لأي شيء كان يحدث! ثم نبضت. لم أكن أنظر إلى كرة الديسكو لكنني علمت أنها فعلت ذلك. دقات قلب قوية لدرجة أنها هزت المكان بأسره أينما كان هذا الجحيم. أصابتني الموجة بالذهول. لم أستطع الحراك. كان عقلي وعاء فشار يرتجف. لم تكن هناك سوى فكرة واحدة. لقد رأتني! لاحظت وجودي ومدت يدها نحوي. التفت عشرات الخيوط حول ذاتي الشامخة معصرة جوهري الهلامي. كانتا تمزقانني إرباً!
ركزت إرادتي على البقاء سليماً. لست متأكداً إن كان ذلك يجدي نفعاً لكني علمت فقط أن شيئاً سيئاً سيحدث إن فعلت الخيوط ما تشاء. اشتعل الجسد المتموج الذي كان ذراعي اليمنى ذهباً فاحرق الخيوط. آخر ما سمعته قبل أن يغيب عني الوعي كان: ابتعدي، إنه لي!
"كرواسون الفراولة!"
صرخت جالساً. ألم حارق في صدري! تشبثت بالنواة اللعينة، كانت ساخنة كالفحم. ليس وكأنني حاولت لمس الفحم من قبل لأقارن. تنفست ببطء بينما خفت الحرارة. حفرت محاليقها عميقاً داخلي متسللة تحت جلدي وعبر صدري. تخيلتها تلتف حول ضلوعي بينما تثبت نفسها مسحبة النواة عميقاً في جسدي. ما الذي كان يحدث؟ تذكرت دين وهي تصرخ بأعلى صوتها. أكنت سأحصل على قوى خارقة الآن؟ أكان يجب أن يكون ذلك في منتصف الليل؟
أم كان هذا حلماً آخر أو كابوساً أو أياً ما يكون؟ نظرت حولني. كنت قد عُدت إلى غرفتي. على الأرجح... لم يبدو الأمر كأنني في حلم. ومض ضوء هاتفي الشاحب على طاولة الدراسة. ناظراً إلى يمني لاحظت الضوء في الخارج يجهد متجاوزاً الستائر ولمحة منه تحد حدود النافذة. كانت تلك أضواء محيط المنزل. لم يكن الصباح قد حلّ بعد.
"يوە، لزج جداً"، قلت مسححاً رققي المتعرق.
كان شعري كتلة شعثاء ملساء بالعرق ومتجمعة في خصل مقززة. كان قميصي وسروالي القصير مبللين تماماً وكذلك شراشف الفراش تحتي. ماذا حدث...؟ حلم. كنت في مكان آخر. لا بد أن أريند المخيفة زارتني لكني لا أتذكر شيئاً عن لقائنا. كان هناك أمر يتعلق بالخطر. ربما غضبت لأنني كنت أحاول إيجاد طريقة للتخلص منها. ظننت أننا تجاوزنا تلك المشكلة؟ أم كانت غاضبة لأن النواة الاصطناعية بدت وكأنها تندمج معي بنجاح؟
لمست صدري مجدداً. بردت النواة رغم أنها بعثت ضوءاً أبيض باهتاً عبر قميصي. متعب جداً. لم أكن أرغب في التعامل مع هذا الهراء الآن. سأكتشف أمر أمره لاحقاً. خلعت قميصي وسروالي القصير المبللين وألقيت بهما بعيداً وانقلبت إلى الجانب الجاف من الفراش وعدت للنوم. تصبح على خير أيها العالم.
طرق، طرق، طرق. تململ عقلي.
"م-ما...؟"تمتمت بارتباك، شاقّاً طريقي عبر ضباب النعاس.
"صباح الخير يا ريند!"صوت مبهج من خلف الباب."هل أنت مستيقظ؟"أصوات الباب وهو ينفتح.
خطوات تقترب. ارتداد خفيف. جلس أحدهم على حافة السرير. سريري. دين. تبّاً. مزعجة. حسناً، كانت عائلة دين تستأجر هذا المكان، لذا كان سريرها. من الناحية التقنية. تجاهلتها، متكوراً أكثر تحت أغطيتي. مريح. كنت أود النوم. أن أسبت. من الغريب أنني كنت متعباً ودواراً هكذا. لم أختبر هذا منذ أن تحولت إلى أدومبرا.
"وقت النهوض،"قالت دين."أعددت الفطور. لكوني دقيقة، أحضرت أختي بعض فطائر البيض. خبزتها والدة أحد أفتانها. أعلم أن فطائر البيض ليست طعام فطور حقاً، لكني أعلم أيضاً أنك ستعجب بها. على أي حال، هي تخطط لتركه الأسبوع القادم، لذا لم ترغب في أكل أي من الفطائر. لكنها محتارة في إيجاد الوقت المناسب ل..."
ثرثرة، ثرثرة، ثرثرة... إن لم أرد، لعلها تبتعد.
"ريند؟ هل أنت بخير؟"هزتني دين.
بعد عدة ثوان من الصمت، هزتني مجدداً."سنتاخر إن لم تنهض الآن."سحبت غطائي بعيداً."هاه؟ أنت عار؟"
انفتحت عيناي على مصراعيهما. التفتّ إلى الوراء، ممدّاً يدي إلى الغطاء في يد دين، وجذبته لأستر نفسي. بحركة واحدة، تدحرجت داخل الغطاء وجلست. كنت مغطى كشطيرة بوريتو.
"أنا مستيقظ الآن،"قلت، محملقاً بها.
أقلع عقلي. كانت كل الأنظمة تحلل للتو ما حدث. هذا كله خطأ ريند المخيف، إذ عكر نومي واستنزف طاقتي.
"ل-لم أكن أقصد..."تمتمت دين."انتظري، لم أكن أعلم أنك تنام عارياً. لماذا؟ سر جمالي؟ هل لفتح مسام—؟"
"كنت أعرق البارحة،"قاطعتُها، مختلقاً قصة بسرعة."عطل المكالم، لذا خلعت ملابسي. يبدو أن المكيف يعمل الآن."
"أهكذا؟ يمكنني تفقد ذلك لاحقاً."
"لا حاجة. ربما كان خطئي. تدحرجت على جهاز تحكم المكيف أو ما شابه. على أي حال، مم، أظنني سأحظى بحمام."
"ريند المتجهم، المتجهم،"قالت دين، متهكمقة وهي تمشي إلى الباب."لا تأخذ وقتاً طويلاً وإلا أكلت كل فطائر البيض."
"أجل، حقاً. أعلم أنك تفضلين أكل العشب على تناول كل هذا السكر. كل هذا السكر؟ الكثير أم العديد؟"
"أظنها 'الكثير من السكر'. السكر اسم لا معدود."
"ماذا إن استطعت عدّ الـ—؟ لا بأس. هيا، هيا، أيها المتخفي!"
أثناء الاستحمام، تناوبت بين التفكير في عدّ حبوب السكر وحلمي البارحة. لم استطع تذكر أي اللعنة سوى أنه حدث. لمَ يراودني شعور أنني لم ألتق بريند المخيف؟ بحق الجحيم ما الذي حلمت به؟ لعل الأمر كان مجرد حلم ولا شيء سواه. كان هذا إهداراً للوقت. سيظهر ريند المخيف مجدداً إن ارادت إخباري بشيء. أطفأت الماء وتفقدت جسدي بحثاً عن أي شيء جديد وغير مرغوب.
"تمهل... أين هو؟"
رقعة الجلد المتغيرة على فخذي قد اختفت. تفقدت كلا الساقين. لم تكن هناك حقاً. جففت نفسي سريعاً وبحثت عن هاتفي. كنت التقطت صوراً لطفراتي البارحة.
"لم يكن خيالاً،"تمتمت، ناظراً إلى صورة الجلد متغير اللون على ساقي.
مررت إلى الصورة التالية — كانت لراحت يدي. لا تغيرات. إن كان ولا بد، كان هناك ذهب أقل على يدي.
"ما الذي يحدث؟ أمنحني ريند المخيف فرصة قتال للمرح؟ أم..."لمست صدري.
كان اللب يئن بخفة تحت راحتي. كان دافئاً. كنت أعلم فقط أنه سيمنحني قوتي الشخصية قريباً. أهو السبب في انحسار النموات؟ اهتز هاتفي المحمول. رسالة من دين تخبرني بالإسراع. حذفت الصور وأسرعت نحو فطائر البيض. كان لدي سبب للاحتفال!
"وهذه هي الخطة،"قال داريو، ناقراً على لوح الكتابة بقلمه.
اقتربت موسيقى مونتاج التخطيط الثاني من نهايتها."هل الجميع واضح بخصوص أدوارهم؟"
أومأنا جميعاً.
"حقا، ريو؟ أتفهمت الخطة؟"تلك كانت ميرا.
من غيرها يستطيع إزعاج ريو؟
"بالطبع، يا ميرا العزيزة،"أجاب ريو، ناهضاً ومنحياً."لا تنسي أن اختطاف الشاحنة كان خطتي. أما عن الهجوم، فسيتعين علينا الاعتماد عليك."
"سأكون الجدار، ويمكنك الاختباء خلفي كالعادة."
كان الوقت متأخراً من المساء، وقد تجمَّعنا لنستعد لعملية الغد للمرة الأخيرة. تبين أن لي دوراً في مهمة الغد — سأشعل القنفلة في موقف سيارات إيف. كان هذا مقبولاً لدين. لن أكون في أي مكان قرب الأحواض، رغم قلقها الطفيف من أنني سأكون قرب نادي حصري يتحكم به الثنائيات م. أما بالنسبة لي، فقد كانت مشكلة كبرى لأنني أردت الاقتراب من الأحواض للانضمام إلى المرح. شيء ما أعاق عدوى الأدومبرا الخاصة بي.
لم أكن متأكداً من السبب بعد، ولهذا كان علي مواصلة التجريب. إن عملت عقول المسوخ على موهوك البنفسجي وعملاء الثنائيات م، فلربما يكون لها بعض التأثير عليّ. تقدم فعلي! لم أستطع سوى الهتاف حين ظهرت فرصة ضئيلة للغاية للنجاح.
"أمبير، ريند،"قال داريو."أأخذتما الحبوب التي أعطتكما إياها ميرا؟"