لم يكن التحرك بأحشاء ممزقة أثناء هجوم أدمبر إلا البداية. دافع البقاء — هه، لقد جاء موزوناً — إلى جانب تدفق الأدرينالين كفيلان بمنح الآخرين القدرة على فعل ما فعلتُه. كثرت الحكايات عن النجو من المواقف بالغة الجنون. بل يكاد المرء يعدّها قوة هستيرية. وربما كان اختباري لها من قبل سبباً في سهولة بلوغي تلك القوة الهستيرية الآن. لكنني كنت على يقين من عجز أي شخص آخر عما فعلته حين عدت إلى شقتي عقب الإفلات من محطة القطار.
لم أتردد في انتزاع البلورة من كفي بسكين. نعم، أمتلك قدرة تجدد فائقة، لكني أشك في إقدام آخرين على طعن لحمهم وغرفه هكذا ببساطة.
"ربما كان هذا تأثير النواة"، قلت.
"تلميح لما ستكون عليه قوتي؟"
لم أصدق ذلك التفسير. فحتى قبل هراء القوى هذا، كنت أتلقى الألم بطريقة مختلفة عن سائر البشر. أثناء التدرب على التشجيع في المدرسة الثانوية، تعرضت لسقطة مؤلمة لأن اللعينة الغبية جانيزا تشتت برؤية رفيقها على المدرجات ونحن نتدرب على تشكيل الهرم البشري. سقطت من قمة الكومة، وحاولت اتقان السقطة بذراع ممدودة، فانتهى بي المطاف بخلع شديد في الكتف. كنت منغمسة إلى حد كبير في كبح رغبتي في خنق جانيزا لدرجة أنني نسيت أمر الألم.
لم أجهش بالبكاء أو ما شابه. نهضت فحسب وسرت إلى الجانب.
"نـ-نعم، قد يكون هذا هو السبب"، قالت دين محيدة بصرها.
وأردفت بصوت أخفض: "ذراعك... بدت على تلك الشكل..."
كانت تظن أنني لست طبيعية؛ ورأيت ذلك في عينيها، بفضل رابطة صداقتنا المقربة. بل لعلها خافت مني. أطلقت ضحكة قصيرة لأخفف حدة الأجواء.
"لست مجنونة أو شيئاً من هذا القبيل ممن يمكنهم تجاهل الألم فحسب".
"لم أقل إنك كذلك".
وشاركَتني ضحكة مترددة.
"قد يكون هذا عيباً خلقياً في عدم الإحساس بالألم يا إريند. فرط التخدر الخلقي".
"لم أسمع بهذا من قبل".
"إنه أمر واقع. وعادة ما يكون اضطرابا جراثيمياً، لا نفسياً".
أومأت دين بسرعة كأنما تقنع نفسها لا أنا.
"إذن لا، لست مجنونة البتة".
لكنك تفكرين في الأمر مع ذلك. لم أكن أعرف الكثير عن المختلين عقلياً، لكنني عرفت نساء يؤذين أنفسهن طوعاً، وبقسوة أحياناً، لتوريط الرجال في هذه المشكلة أو تلك. بحثت في الأمر حين كنت على وشك الإقدام عليه بنفسي. أيام دراستي الجامعية، استفزني شاب إلى حد لا يُطاق. كان عديماً الفائدة في مشروع شكل الجزء الأكبر من درجاتنا في مادة رئيسية؛ واضطررت لإنجاز حصته، مساهرة عدة ليالٍ لأفرغ منه.
فكرت بجدية في اتهامه بملاحقة عنيفة لمعاقبته. لحسن الحظ، لم أمضِ في الأمر. تهانينا يا أنا! بمعنى أنني لم أكن مختلة عقلياً. اكتفيت بالإبلاغ سراً عن غش ذلك الشاب — واضطررت لتلفيق أدلة — وانتهى الأمر عند هذا الحد. محاولة زجه في السجن ستستوجب استجواب الشرطة، وكان ذلك عناءً أكبر من اللازم بالنسبة لي. مع ذلك، كان مذهلاً معرفة أن بعض البشر يستطيعون اختيار تجاهل الألم ببساطة.
لم أكن أريد هؤلاء أعداءً لي. كانوا مستعدين لفعل أي شيء في سبيل الفوز.
"لكنك كنت مخيفة"، قالت دين.
وجاءت ضحكتها المفتعلة متأخرة بضع ثوانٍ.
"قليلاً".
"أخفتِ مني؟"
"كـ-كنت كذلك. وضعي نفسك مكاني"، قالت بنبرة دفاعية.
"كنت تسددين لكمات ويدك شبه مفقودة. كان الدم يملأ المكان. و... ودمرت الأعمدة. هكذا، دمرتها تماماً. بصراحة، كنت على وشك الهرب صارخة".
"حسن إذن، يسرني أنك بقيتِ وأوقفتِني".
ماذا كان ليحدث لو غادرت دين؟ كنت لأتوقف غالباً بمجرد ضياع ساعدي بأكمله. أشك في أنني كنت سأواصل التسديد بيدي اليسرى تالياً لكونها ليست يدي المهيمنة. كان الارتباك ليصدم عقلي.
"لن أتخلي عنك، حتى لو ظننت أن النواة الاصطناعية تعطلت وأثرت على عقلك".
"لم يحدث شيء من هذا القبيل. لقد اندمجت في الأمر أكثر من اللازم. أظن أن تلك هي حيلة القوة الهستيرية".
"غالباً"، قالت دين وهي تقطب حاجبيها.
"لكن... علينا التوقف عن هذا... هذا التدريب".
رفعت حاجباً ناظرة إليها.
"لماذا؟ سيجعلنا أقوى لـ..."
"أعرف ذلك. لكن هل يجد نفعاً؟ لا أظن ذلك. تحطيم الحواجز النفسية سيؤثر علينا عقلياً — فالأمر واضح في التسمية! من السخف أن نلكم حتى تتهشم أصابعنا! لهذا لم أكن أرغب في فعل هذا".
"حسناً، حسناً. اهدئي".
لم أستطع السماح لدين بالاعتقاد بأنني فقدت صوابي. سيجعل هذا الكشف عن البلورة في كفي أكثر صعوبة. ستفترض وجود خطل ما في نواتي وتبلغ داريو قلقة. ولم أستطيع حتى الإفصاح عن حقيقة كوني أدمبر الآن! ستحسب أنني أتحول إلى وحش شيئاً فشيئاً، متجاهلة للألم وما شابه. أكنت كذلك...؟ أكانت إريند المخيفة تضحك الآن؟
"لقد شفت يدي تقريباً"، قلت طاردة تلك الأفكار.
كان تجاهل المشكلات أمراً أتقنه، وكنت أفكر أحياناً في إضافته إلى سيرتي الذاتية.
"يمكننا التحول إلى..."
"لا!"
أمسكت دين بكتفي.
"لا تقولي سنمارس الرمي عوضاً عن ذلك. انتهينا الآن. ابدلي ثيابك الملطخة بالدماء لنعود إلى الحرم الجامعي".
نهضت وأشارت بيدها نحو سيارتها. رفعت إصبعاً.
"سنذهب بعد أن ننظف هذا المكان".
طرفتا دين عيناها.
"ننظف؟"
التفتت مستطلعَة.
"لن نصلح الأعمدة المدمرة"، قلت.
"إلا إذا نبتت لي فجأة قدرات تقذف الأسمنتي من يدي أو ما شابه. لكن ساعديني في التقاط أي بقايا لحم ترينها، إن لم يكن ذلك مقرفاً للغاية بالنسبة لك".
"ليـ-ليس مقرفاً... أنا... سأكون بخير، لا تقلقي. سأتدبر أمري".
إما أنها لم تفكر في الفوضى التي خلفناها أو أنها لم تشأ التفكير في الأمر. نقطة إضافية لي لكوني أكثر وعياً من دين. كنت أتحول إلى المجرمة التي لا يمكن الإمساك بها. مزقت النصف الأسفل من قميصي. كان مغطى بالتراب المختلط بالدم على أي حال. قسمته إلى قسمين وأعطيتها جزءاً. ثم التقطت قطع أصابعي المحطمة عن الأرض وحشوتها في قطعة القماش.
"ماذا لو هدمنا هذا المبنى أيضاً؟"
سقسَتْ دين وهي تتبع خطاي.
"لن نستطيع إيجاد كل قطعة منك هنا، وسيبقى الدم شاهداً. دمك ودمي".
"لست متأكدة من القرار الصائب. تدمير المبنى سيطمر كل شيء، الأعمدة والدماء. لكنه قد يبدو مثيراً للريبة أكثر من اللازم أن يتدمر مبنيان في هذه الأنحاء. إن تفقد عم راميلو نيو هوب ورأى الأنقاض، فسيملك سبباً إضافياً للاعتقاد بأن أمراً مريباً يدور".
"علينا التعامل مع الرقيبة هال"، قالت دين بهدوء وهي تجمع كتل لحمي.
أكانت تلك فكرة صامتة أم أنها انتظرت مني رداءً عليها؟ قررت أن أكون الصديقة الأقل تعطشاً للدماء واخترت تجاهلها.
"سنترك هذه المشكلة لوقتها الحاضر. احتمال أن يتحقق أحد من هذا المبنى تحديداً ضئيل للغاية مقارنة بأي مكان هنا. وليس لدينا الوقت لهدم هذا المكان على أي حال".
"لكن ماذا عن دمنا في الدماء المتبقية؟"
"سيتلاشى بسرعة. هذا المكان مكشوف. يمكن للرياح وأشعة الشمس دخوله. بأسابيع معدودة، سنكون بأمان غالباً. ربما تستطيع الأدلة الجنائية أخذ عينات من الدم الجاف، لكنه لن يكفي لصياغة ملف تعريفي".
"يا لهول ما تعلمته"، قالت دين.
ليس تماماً، فكرت. عرفت ذلك من وثائقيات الجرائم الواقعية. لقد تطورت التكنولوجيا يقيناً منذ ذلك الحين، لكن ما من سبيل لأن يدخل أحدهم هذا المبنى، ويعثر على الدم، ويبلغ السلطات بشأنه. وحتى لو فعلوا، ماذا ستبدي اختبارات الحمض النووي؟
"لقد خطر لي أمر للتو"، قلت.
"دماؤنا... كيف تبدو؟ لا تزال بشرية أم عادت غير ذلك؟"
بدت على دين تلك الملامح المؤلمة التي ترتسم عادة حين تتذكر أنها لم تعد بشרית.
"أظن أنه لن يكون حمضاً بشرياً. مما يعني أيضاً أنه لن يطابق حمضنا النووي في أي قاعدة بيانات الآن. لكن لا يمكننا التبرع بالدم أو الخضوع لفحص طبي قط. سيكون هذا عسيراً".
"ليس بالنسبة لك. مع ذلك، الجانب المشرق هو أن نظري قد صلح في معظمه، تماماً كما توقع إيفريت".
"حقا؟ هذه أخبار سرية!"
نزعت نظاراتي المزيفة وحطمتها. بدراما بالغة.
"لا أستفد من هذه بعد الآن. تجهد عيني وتصدع رأسي. رغم أنه يتوجب علي شراء نظارات مزيفة لئلا يظن زملاؤنا أن خطباً ما ألمّ بي، يمكننا المرور بمركز تسوق ساندرز لاحقاً. فكرت في إخبار الجميع أنني انتقلت إلى العدسات اللاصقة، لكن أحدهم قد يلاحظ أنني لا أرتدي أياً منها".
هكذا. بات لدي العذر المثالي لاستخدام النظارات المزيفة. لم أرد التخلي عنها لكونها جزءاً من وجهي المخصص لكلية الحقوق. بالعودة إلى السيارة، تجردت من ملابسي حتى ملابسي الداخلية وأنا في المقعد الخلفي. أحضرت تغييرة ملابس إضافية، متوقعة اتساخي. لكن ليس بهذا القدر. سأححرق ثيابم الملطخة بالدماء لا أكثر. من كان يظن أن كون المرء غير بشري سيكلف الكثير هكذا؟ سيتعين علي طلب مصروف إضافي من أمي.
"أعلم أننا كلتينا فتاتان"، قالت دين ناظرة من مقعد القيادة، "لكنني مندهشة لعدم ترددك في خلع ملابسك".
"إلى ماذا ترومين؟ ألا يحق لي الثقة بنفسي لأن جسدي ليس مثيراً كجسدك؟"
ابتسمت لها لأظهر أنني أمزح فقط. أطلقت دين زفرة متأففة.
"لم أكن أقلل منك. بل كان إطراءً لثقتك بنفسك".
"اوه، شكراً، أعتقد ذلك".
الحقيقة أنني لم أكن أعبأ حقاً بالخزي وما شابه. الخجل؟ ما اللعنة التي يعنينها الخجل؟ كنت على وشك ارتداء قميصي حين أوقفتني دين.
"انتظري! دعيني أرى نواتك"، قالت متكئة بين مقعد السائق والراكب للوصول إلى صدري.
لم أمنعها لعدم وجود سبب وجيه لدي أيضاً. لمست النواة المتألقة الشبيهة بالأوبال.
"جميلة جداً..."
"أتريدين مبادلة النوى؟"
ملت مبتعدة، ساحبة قميصي فوق رأسي وصولاً لأسفل جسدي لأغطي نواتي الاصطناعية. فعلت ذلك بلا مبالاة لئلا تشك في أنني أخفي شيئاً. لم أردها أن تتفحصها عن قرب.
"أظن نواتك الذهبية أجمل"، أضفت لأشتت انتباهها.
"أترين ذلك؟ أخذت أتعلق بها".
"جيد"، قلت وأنا أرفع سروالي وأنتعل صندلي.
"عالقتان بهما للمستقبل المنظور. انتهيت، دعيني أعبر".
تسلقت إلى مقعد الراكب.
"المستقبل المنظور..."
قالت دين بحنين وهي تدير المحرك.
"هل... هل شعرت بالرابط الذي ذكره داريو؟ الرابط بين النوى؟"
"امم، أعتقد ذلك؟"
لم أفعل. ولم أكن أعرف كيف ينبغي أن يبدو شعوره.
"لست متأكدة مما إذا كان ما أشعر به هو صداقتنا أم النواة تفعل فعلها".
اندفعت السيارة للأمام صاعدة الطريق غير المعبد.
"شعرت بحزن ميرا وغضبها حين حدثتنا عن ماضيها"، قالت دين.
"ألم تشعري بذلك؟"
"لست متأكدة... ربما نواتي ليست مرتبطة بشبكة شبكتكم هذه لكون قواي لم تتجلى كلياً بعد؟"
"هذا هو السبب غالباً. سيساعدنا هذا الرابط في تبين نوايا داريو والآخرين. أظن أنه ليس هناك الكثير لتخمينه حول خططهم من أجلنا. يريدون المزيد من خنازير التجارب والمساعدة في محاربة الاثنين ميم. إنهم لا يخفون ذلك، بل يحاولون إيهامنا بأنها كانت فكرتنا".
"أمر الرابط هذا عبء أكثر منه مكسباً"، قلت.
"قد يشعرون بأننا لسنا مخلصات بالقدر الكافي للمجموعة".
"علينا اختبار ذلك"، قالت دين.
"بمجرد أن تحصلي على قوتك".
لا أعلم إن كنت سأحظى بهذا الرابط! تذمرت في سريرتي. قد يشكل هذا مشكلة. واحدة تلو الأخرى. سأتعامل مع الأمر حين يتضح. مررنا بدار الخبز في طريقنا إلى إلويس. اشترت لي دين كرواسون كاسترد الفراولة، وافية بوعدها. كرواسون لعين واحد فقط. ظننت أنها ستشتري لي علبة كاملة لأتسلى بها أثناء الدراسة. أردت شراء المزيد، لكن ذلك قد يزعجها، وقد تظنني شرهة.
"أسنصاب بالسكري إن أكلنا الكثير من السكريات؟"
سألت وأنا أمضغ الكواسون المقرمش.
"أترين أن تجددنا الفائق سيمنع السكري؟ لا تقولي إنك تخططين لأكل علبة كرواسون بأكملها؟"
"إن أمكن، نعم"، قلت ضاحكة لكي تظن أنني أمزح.
سألتهم علبة سراً حتي لا تزعجني. لكن كيف للجحيم عرفت دين أنني أريد علبة؟ أتنقل نواتي... مشاعري؟ لم تكن لدي مشاعر محددة. رغبات، ربما؟ ستغدو مشكلة إن ظهرت، أو بالأحرى حين تظهر، رغباتي... غير الطبيعية. أتمنى ألا يكون الأمر كذلك، وإلا سيتعين علي قتل صديقتي المقربة. تصاعدت رغبتي المفاجئة في القتل، لكن دين لم ترف لها جفن. ربما مجرد تخمين محظوظ إذن. لم أُدعَ للتلاوة خلال حصتي المسائية — واعتبرت ذلك علامة على أن اليوم كان يوماً جيداً.
كنا أنا ودين نتجه نحو موقف السيارات خلف كريستهورن حين التقينا بميرا تنتظر بجانب سيارتها المجاورة لسيارتنا. قد يفسد يومي على أي حال. ناولتنا ميرا علبة كعكات. كنت على وشك إغداقها بالامتنان حين أخبرتنا أن العلبة مجرد غطاء. وبداخلها حبوب دواء من البروفيسور. يا له من إحباط من الدرجة القصوى.
"هذه ستسرع اندماجكم"، قالت ميرا.
"تناولوها مرة يومياً مع الماء. إنها حبوب عادية تماماً. وستقلل الآلام أيضاً، إن كنتم لا تزالون تشعرون ببعضها".
"هل سيساعد هذا إريند في الحصول على قواها أسرع؟"
سألت دين. وكانت مهتمة بالأمر أكثر مني. هزت ميرا كتفيها.
"لا أعلم. مفترض أن تفعل، نعم. أنا أنقل فحسب ما قاله داريو لنا. أعتقد أن لها تأثيراً علي".
"أعلينا تجربتها؟"
سألت دين بعد مغادرة ميرا.
"قد يكون لها تأثيرات أخرى، كجعلنا مطيعات. حبوب للسيطرة على العقول؟"
فوجئت لكون دين لا تحشر الحبوب في حلقي قسراً. ظننتها متلهفة لحصولي على قدرتي الخاصة كي لا تشعر بالوحدة. وحتى لو كانت دين مستعدة لتناول الحبوب، لما وافقت لأنني أردت فحص تأثير تدريبنا على النتوءات في يدي.
"نعم، لا يمكننا الوثوق بهم"، قلت.
"هل لديهم طريقة للتحقق مما إذا كنا تناولنا الحبوب أم لا؟"
"سننتظر ونرى. يمكننا تفويت تناول الحبوب المرة الأولى. هناك الكثير من الأعذار المتاحة".
"أعتقد ذلك. أنعود للبيت؟"
أرمتني دين بابتسامة ماكرة. دقت أجراس الإنذار في رأسي. كان لديها مخطط شرير.
"البيت؟ ليس بعد. سنذهب للتسوق أولاً. ألم نخطط لذلك؟"
لقد فُسد يومي.