"إذا... ماذا أراد راميلو؟"
سألتْ دين حين توقفت السيارة عند إشارة المرور الحمراء. كنا متوجهتين نحو نيوهوب لبعض جلسات التدريب بين الصديقات المقربات — وبدا الأمر غريباً نوعاً ما. ذكّرني هذا بذلك الفيلم عن رجلين تبيّن أنهما شخص واحد. وعلى النقيض من ذلك، كنا فتاتين اثنتين بكل تأكيد. ربما... ماذا لو كنت أنا الشخص الحقيقي ودين مجرد نتاج لمخيلتي، نسخة مثالية مفترضة مني؟ كانت تمتلك الكثير من الصفات التي تتمناها معظم النساء لأنفسهن.
ولكن إن كان مفترضاً بدين أن تكون مثالية، فلماذا كانت شقراء؟ كان على الشقراوات أن يمتن مبكراً في الأفلام. نادراً ما تكون الشقراوات هن الشخصيات الرئيسية في أفلام الحركة أو الرعب أو الإثارة. كان عقلي يطير إلى مكان ما مرة أخرى.
"لماذا تسألين؟"
رددتُ بلمسة من الدفاعية. أردتُ أن أستدرج دين قليلاً قبل أن أخبرها بشأن شرطي البرج.
"أوه، ظننتُ فقط أنكِ ترغبين في المشاركة."
"لم أعتبركِ من نوع النمّامين، آنستي المثالية"، قلتُ وأنا أحملق في الطريق عمداً كأنني أتجنب التواصل البصري.
دعْها تعتقد أنني أخفي شيئاً.
"أنا لست نمّامة. أنا فضولية بصدق. انطقي بالخبر، وإلا..."
"وإلا ماذا؟"
"وإلا فلن أشتري لكِ كرواسون كاسترد الفراولة الجديد من هاوس أوف برييد."
التفتُّ إليها رغماً عني.
"كنتِ ستشترين لي ذلك؟"
بالطبع، كان بإمكانِي شراؤه بنفسي. لكن الأمر يختلف إن قدمه لي شخص آخر مجاناً. لا يمكنني شراء طعام مجاني، يا للغباء. ابتسمت.
"فكرتُ للتو في شرائه لكِ. لكنني لن أفعل لأنكِ لن تخبريني بسركِ الصغير. هيا، لن يودع راميلو خبراً. هذا محمي بقاعدة الاتصال المميز لصديق مقرب — لقد اختلقتُ ذلك، لكن ينبغي تماماً أن يكون أمراً واقعاً في إجراءات الأدلة. هل طلب منكِ الخروج في موعد؟ هذا هو الأمر، أليس كذلك؟ كانت عيناه عليكِ منذ..."
"ليس هذا"، قلتُ.
"لم يكن الأمر يتعلق بموعد. لقد طلب مني راميلو الذهاب إلى الغداء أو العشاء عدة مرات من قبل، وكنتُ أرفضه دائماً. لا أعتقد أنه استسلم بشأن ذلك، لكن... هذا... مختلف."
قطبتْ دين حاجبيها بقلق.
"أنتِ تبدئين في إثارة قلقي. سأساعدكِ أياً يكن الأمر. أعدكِ. ولن أصدر أحكاماً أيضاً، إن تبين أنه أمر محرج. أنتِ تعرفين أنه يمكنكِ دائماً مشاركتي الأمور."
"حسناً... سأخبركِ"، قلتُ.
كان ذلك بناءً درامياً كافياً.
"لا تدوسي على البنزين من باب المفاجأة أو ما شابه. رغم أن ملاككِ الحارس سيحذركِ. على أي حال، أخبرني راميلو أن خاله الشرطي، السارجنت هول، طلب منه... مراقبتي."
"ما-ماذا؟"
صفعتْ دين عجلة القيادة، وضغطت على البوق عن طريق الخطأ. وسمعتُ أيضاً صريراً معدنياً خفيفاً. نأمل ألا يتضرر شيء.
"مراقبتكِ؟ ماذا يعني ذلك حتى؟ هل يشتبه البنك... هل تشتبه الشرطة في ارتكابكِ جريمة؟ هل يعلمون أن..."
"لا، لستُ شخص محل اشتباه"، قلتُ.
"وهو شرطي واحد فقط يقوم بهذا التحقيق؛ ليست قضية رسمية. حتى الآن. يعتقد خال راميلو أن هناك أدومبراي آخر طليقاً ويظن أنني ربما شهدت شيئاً ما."
شرحتُ لدين ما حدث خلال لقائي بشرطي البرج وكيف كان يعتقد أنني شهدت شيئاً مهماً. ثم أخبرتها بما تحدثتُ عنه مع راميلو. شيئاً ما عن اختفاء كيلسي الغامض. وكانت حدسيّة أن شرطي البرج يشتبه في أن كيلسي قد اختطفت من قبل هذا الأدومبراي الرابع الغامض أو أنها كانت الأدومبراي بنفسها. كانت دين منغمسة بلا شك في قصتي.
وأضفْ إلى ذلك تمثيليتي القصيرة "أخفي هذا عن دين"
قبل قليل، لتشجيعها على مساعدتي أكثر. رفعتُ واجهة مزيفة من القوة المترددة المفترضة، محاولةً حل مشكلة بمفردي، مفعلةً غرائز صديقتي المقرّبة لحمايتي. لست متأكدة لماذا، لكنها بطريقة ما كانت تقدرني فوق الآخرين.
ربما لأنها اعتقدت أنني الصديق "الحقيقي"
الوحيد، ويا للسخرية. كنت أستغل ثقتها بالكامل.
"جعل الاثنان إم الأسود الأمور أسوأ باختراق الناجين من هجوم الأدومبراي"، قالت دين، وهي تُضيّق عينيها نحو الزجاج الأمامي بينما كانت تقيم الموقف.
"لقد سلطا الضوء دون قصد على هجوم الأدومبراي."
"نعم، لقد فعلا"، قلتُ.
"لكن الاثنان إم ساعدا بشكل غير مباشر أيضاً عبر مسح المعلومات عن كيلسي وسجلات الناجين الذين اختطفوهم، ومن ضمنهم أنا. إنه رجل واحد فقط يمثل المشكلة. رآني خال راميلو على فيديو قبل أن يتمكن الشرطة الفاسدون من مسحه."
قدر ما كنت أُبغض فعل هذا، مددت يدي ولمست ذراع دين.
"دين... أنا خائفة."
"أنت بريئة من أي شيء يتعلق بكيلسي أو هجوم الأدومبراي"، قالت دين.
"أنا أعلم ذلك. لكن..."
"لكن هناك مشكلتان هنا"، أتمت.
"إن استمرار السارجنت هول في التحقيق معكِ قد يكشف سر نواة المصطنع. ومع ذلك، فهذه ليست مشكلة كبرى. لقد ذكرت مجموعة داريو أنهم اعتنوا بمشكلة مشابهة من قبل."
انتظري، ماذا؟ لم أكن أتوقع هذا. أكانت دين تقول بشكل غير مباشر أنها تدعم حذف شرطي البرج من الوجود؟
كِلانا عرف ماذا قصد إيفرت حين قال إنهم استطاعوا "إصلاح"
تلك المشكلة — فقد قتلوا كل من اكتشف سر ريو. كنت أفكر في جر دين في هذا المسار الفاسد. لكانت ستشكل كبش فداء جيداً جداً، أو إلهاءً، في حال علمت السلطات بأمري. ومع ذلك، كانت متقدمة علي بالفعل. اللعنة. لقد كنا نتخطينا كل الدراما والصراع الخاص بتحول دين إلى مساعدة منحرفة العقل لخط القصة الرئيسي الخاص بي. أوه، حسناً. لا شيء يسير وفقاً لخططي منذ ذلك الإثنين المشؤوم.
"القلق الأكثر إلحاحاً"، وتابعت، "هو أن الشرطة في جيب الاثنان إم قد تلاحظ تحقيق السارجنت هول معكِ وتحذر الاثنان إم من أن شخصاً يُفترض أنه أُكل من قبل مسخ في المستودع لا يزال حياً. وهذا يعيدنا إلى حل مجموعة داريو."
"أي... حل؟"
غرستُ أظافري في راحة كفي لأمنع نفسي من القهقهة. تنهدت دين وهي تقود السيارة إلى الأمام. مرت عدة ثوانٍ من الصمت. لقد سمعت سؤالي بالتأكيد. لم أكرره. بل غرقت في مقعدي، باديةً محبطة ومكتئبة.
"إريند"، قالت دين.
"سيتعين علينا إخبار داريو بهذا."
"إن فعلنا... هذا خال راميلو! لا يمكنكِ أن تقترحي ما أظنه. أنتِ صديقة لراميلو أيضاً."
كنت أضحك في رأسي. يمكن أن تكون صديقتي المقربة عديمة القلب بجنون عندما يتعلق الأمر بحمايتي — يمكنني تحويل هذا إلى سلاح في يوم ما.
"أنا لا أقترح شيئاً أبعد من التشاور مع داريو أولاً."
"لكنكِ تعرفين ما سيكون حله."
"إذن، فهذا يقع على عاتقهم. نحن لسنا مسؤولات عن أفعالهم، لا سيما إن كنا نعارضهم شفوياً."
قيلت كحامية محنكة حقاً.
"ح-حسناً..."
رددتُ بخنوع. كان ذلك أفضل مسار للعمل — دع الطامحين للبطولة يقومون بالعمل القذر. أي جريمة يرتكبونها لن تُتتبع إليّ. ومع ذلك، أردت نوعاً ما القيام بالقتل بنفسي. أعني أن هذا الوضع سيؤدي إلى مواجهة متوترة مع شرطي البرج، بالإضافة إلى كشف الحبكة المجنونة بأنني كنت أدومبراي طوال الوقت. لم أستطيع ترك كل الدراما المحتملة تذهب سدى!
"الأمر בסדר تماماً"، قالت دين بصرامة.
"علينا التركيز على سلامتنا. وتحدثاً عن..."
عدلت مرآة الرؤية الخلفية. ثم نظرت إلى المرآة الجانبية.
"ما الأمر؟"
"أنا أتحقق فقط مما إذا كان شخص ما يلاحقنا."
"هل تعرفين أصلاً كيف تعرفين ما إذا كانت سيارة تتذيلنا أم تسير في نفس الاتجاه فقط؟"
سألتُ، أوبخ نفسي لعدم أخذ الخطر الذي يمثله شرطي البرج في الاعتبار. كان يجب أن أفكّر كمجرمة بما أنني كنت واحدة. كنت عاراً على المجرمين الآخرين.
"لا أعرف"، قالت دين.
"لكن هذا لا يعني ألا نتحقق من أي شيء مريب في محيطنا، بالنظر إلى ما تعلمته من راميلو. يجب أن نكون يقظات — ضعي ذلك في اعتباركِ، إريند. ما الذي يمكن أن يحقق فيه السارجنت هول بشأنكِ؟ هل يمكنكِ التفكير في أشياء قد تربطكِ بكيلسي؟ بأي شيء ربما يكون مشبوهاً ومجرماً؟"
"أي شيء مشبوب؟ لا أعرف..."
أنا أعرف. خطير تويج وعبد الشركة طريا إلى ذهني. كانت هاتان الجثتان في صف المارش خطراً محتملًا علي. بدا القتل كعمل أدومبراي... وهو كذلك بالفعل. أكان شرطي البرج على دراية بهما؟ نأمل ألا يكون كذلك. كان صف المارش بعيداً عن المركز الذي يعمل فيه. كان هذان الاثنان دليلاً على نظريته عن الأدومبراي الرابع. نعم، كنت سيئة حقاً في كونِي مجرمة. لقد جررت الأوساخ في كل مكان لأنني أردت الاستفادة من المرح — إيرم، أعني، كان ذلك خطأ عبد الشركة.
هذا صحيح. ورحلتي الثانية إلى صف المارش كانت لإنقاذ مجموعة أكمام الوشم. لقد تمكنت من إنقاذهم بالفعل، مما جعلني بطلة. ومن ناحية أخرى، رآني عدة أشخاص في صف المارش، حتى لو كنت مرتدية قناعاً. وسمعوا صوتي أيضاً. هل أقتلهم جميعاً؟ انتظري، انتظري، انتظري! كنت أصبحت مغرمة جداً بالقتل. أكان هذا مصطلحاً؟ احتجت إلى العصف الذهني حول ما يجب فعله هنا.
"جانب مضيء"، قالت دين، مقاطعة أفكاري، "هو أن الاثنان إم مشغولان بتغطية هذه الفوضى الهائلة. إنه يشتري لنا وقتاً حتى يفكروا في اختطافنا مرة أخرى. قد يكون هذا سبب نجاتنا حتى الآن. ربما سينسى الاثنان إم أمرنا تماماً؟"
"لا أظن ذلك. لقد كانا يائسين بما يكفي للعثور على كيلسي لدرجة أنهما اختطفا حفنة كاملة من الأشخاص الذين سيفقدهم الأصدقاء والعائلات. سيقوم الاثنان إم عاجلاً أم آجلاً بالبحث عنا مرة أخرى بمجرد أن تهدأ الأمور."
"هذا سبب إضافي لنا لمواصلة التدريب"، قالت دين.
"آمل أن تحصلي على قوتكِ الخاصة قريباً."
"أتمنى ذلك أيضاً"، قلتُ، متمنيةً أن تكون رائعة للغاية.
بينما اقتربنا من نيوهوب، واصلت التحقق مما إذا كان أحد يلاحقنا. كانت سيارتنا وحدها عندما عبرنا الطريق الوحيد المؤدي إلى المشروع المهجور. وكنا وحدنا بالتأكيد في نيوهوب. لم يعيش المشردون هنا لأنه كان بعيداً جداً للمشي إلى أي مكان به طعام. حتى القيادة إلى هنا لم تكن رحلة قصيرة لأن هذه كانت خارج المدينة، وتوسعة لم تتحقق أبداً. فضل المتورطون في الأنشطة غير القانونية صف المارش؛
كان هناك كهرباء وماء هناك، على عكس هنا. ذكرت ميرا أيضاً أنهم لم يروا أي شخص آخر خلال الأشهر التي استخدموا فيها نيوهوب كقاعدة لهم. لم تكن مجموعة داريو هنا في الوقت الحالي. كان معظمهم يعملون — كان يوهان في مركز الشرطة كنوع من الفنيين؛ وكان ليو في نوبة عمل في مكان وجبات سريعة؛ وكان إيفرت يساعد في متجر إصلاح الأجهزة الخاص بوالديه. كان ينبغي أن تكون ميرا في إلويز؛ لقد سألناها عن جدولها من قبل.
أما بالنسبة لداريو... فلم تكن لدينا أي فكرة عما كان يفعله ذلك اللقيط. ربما كان يتصرف كغبي في مكان آخر. لم يكن هناك سبب لوجوده في نيوهوب بمفرده. كنا سنبتعد عن قاعدتهم على أي حال، تحسباً لوجوده هناك، كونه غبياً ولقيطاً بمفرده.
"لا أستطيع أن أصدق أننا دمرنا مبنى"، قالت دين ونحن نمر فوق الهيكل المهدم من الأمس.
لم يكن الأمر كأن المبنى بأكمله تحول إلى أنقاض. لقد انهار ثلثه فقط. ذهبنا من هذا الطريق للتحقق منه.
"من المحتمل أنه كان مقدراً له الانهيار"، قلتُ.
"بناء رديء. لقد ساعدناه فقط على ذلك."
"هل سيلاحظه أحد؟"
سألت دين وهي تلتفت يساراً، متعمقة أكثر في نيوهوب للبحث عن موقع التدريب الخاص بنا.
"مبنى ينهار بشكل غامض من تلقاء نفسه سيثير الأسئلة."
"من سيسأل عنه؟ من يتابع المباني هنا على أي حال؟ ومن سيكون هنا للتحقق من الأشياء؟"
"السارجنت هول، على سبيل المثال، لو كان قد تتبعكِ."
"أوه... نقطة وجيهة."
إنه أمر مزعج حقاً أن يكون لديك متطفلة. ومن ناحية أخرى، كانت هذه مادة لشخصية رئيسية أن يكون لدي محقق فرعي يحقق معي. كنت مرتبكة تماماً بشأن شرطي البرج.
"إن أصبح السارجنت هول خطراً كبيراً جداً"، قالت دين، "فإن أولويتنا هي سلامتكِ..."
تركت ما كان يفترض فعله دون أن تقوله، لكن نبرتها القاتمة شرحت كل شيء. واو، دين طبيعية جداً في هذا الأمر. أكانت عائلتها تقتل منافسي الأعمال أو ما شابه؟ شككت في أن أي شخص يمكنه أن يكون غنياً جداً دون ارتكاب بعض الجرائم على الجانب. ومع ذلك، ينبغي ألا تكون ظروف وفاة شرطي البرج قابلة للتتبع إليّ. سيكون الأمر مريباً أنه توفي بعد أن أخبر ابن أخته، راميلو، بمراقبتي. الآن، كنت أفكّر كمجرمة.
ربما احتجت إلى مساعدة مجموعة داريو لترتيب وفاة شرطي البرج بطريقة غير مشبوهة، ربما استخدام جنية ريو. ربما كانت الطريقة البسيطة دون استخدام القوى، مثل قطع مكابح سيارة شرطي البرج، أفضل.
"ما رأيك أن نتدرب هنا في الداخل؟"
أوقفت دين السيارة بجوار مبنى قيد الإنشاء مشابه لقاعدتنا، ولكن في الطرف المقابل من نيوهوب. بدا أكثر صل بكثير من المبنى الذي دمرناه. عبر الجدران غير المكتملة، يمكننا رؤية أعمدة ضخمة كان يفترض بها على الأرجح دعم طوابق أكثر من الأربعة التي كانت عليها. كتطوير لتمارين الأمس، لفينا أيدينا بالطريقة التي يفعلها الملاكمون. كان يفترض بذلك إبقاء العظام مصطفة وفي مكانها لمنع الإصابات.
تلمسنا طريقنا قليلاً في محاولة لاتباع فيديو، لكن عندما نجحنا، كان الفرق واضحاً بشكل لا يصدق. بدا الأمر رائعاً حقاً في اللكم بأيدي ملفوفة. وساعد في تشكيلاتنا أيضاً. ترددت أصداء الضربات في جميع أنحاء المبنى بينما بدأنا في لكم الأعمدة. تطايرت قطع الخرسانة بينما انتشرت سحب الغبار. لم يهتز هذا المبنى كثيراً مقارنة بالسابق.
"لم أكسر أي عظام"، قالت دين بينما كنا نغير لفائفنا.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تصبح ممزقة ومدمية.
"أستطيع أن أشعر أنني أضرب بقوة أكبر من الأمس، لكنني لا أستطيع دفع نفسي ل..."
"لتبذلي قصارى جهدكِ، حتى لو أدى ذلك إلى إصابتكِ؟"
"أنا أصيب نفسي بالفعل."
رفعت قطعة قماش حمراء تتدلى.
"إنه لامر مختلف أن أكسر عظامي متعمداً."
"نحن لا نفعل ذلك متعمدات. ليس مفترضاً بنا ذلك على أي حال. فكري في تلك القصص عن القوة الهستيرية. أولئك الناس لا يفكرون في سلامتهم لأنهم تركزوا على إنقاذ أحبائهم. إن أبقينا عقولنا مركزة، يمكننا فعل ذلك."
"مركزة على ماذا؟"
سألت دين.
"هل تتخيلين العمود كعدو؟ لقد كنت أحاول ذلك، فكرت في الأمر كأدومبراي على وشك قتلي. لا ينجح الأمر."
"هممم... ليس الأمر كأننا نستطيع التمثيل بطريقة الأداء المتعمق لإطلاق العنان لقوة هستيرية. ماذا لو ذهبنا في الاتجاه المعاكس؟"
"بالعكس، ماذا تقصدين؟"
رفعت قبضة بضمادات جديدة.
"أن نخلي عقولنا تماماً. ندخل فقط في منطقة اللكم."
اخترت عموداً لم يمس.
"سأحاول مرة أخرى."
"بالتأكيد"، قالت دين، ونبرتها أوضحت أنها لا تصدق أن خطتي ستنجح.
"سأصعد إلى الطابق العلوي. دعنا نتباعد في الأعمدة التي ندمرها."
أخذت نفساً عميقاً وأبعدت أفكاري. استمعت إلى خطوات دين وهي تبتعد. مع كل خطوة، نزلت أكثر في نفسي حتى لم أستطيع سماع أي شيء. بدأت في اللكم. لم يكن هذا هو المطلوب. وقّتُّ تنفسي مع كل لكمة، منومة نفسي في غشاوة وأنا أستمر. تداخلت الضربات ببعضها البعض، وتلاشى كل شيء آخر في الخلفية. في النهاية، أصبحت مبلّدة الإحساس تجاه الارتطام، لكنني استمررت مع ذلك. لا يوجد ألم. بانغ! لا ألم.
وام! لكم. فقط لكم. بانغ! بانغ!
"إر-إريند...؟"
صوت بعيد. بانغ!
"إريند، هذا يكفي."
كانت دين. بانغ! بانغ!!!
"إريند؟"
رفعت دين صوتها درجة.
"إريند!"
ألقيت لكمة أخرى، لكن قبضتي لم تصل إلى هدفي. كانت تبتعد عني.
"إريند، توقفي! توقفي الآن!"
احتضنتني دين وسحبتني بعيداً عن العمود.