انزلق نصل السكين الحاد فوق بشرتي الشاحبة كشفرات متزلجة على الجليد تنقش سطحَه برشاقة. أدهشتني أحياناً قدرتي على التعبير شعرياً. حان وقت الخشونة الآن. يا للهول، جلدي صلب حقاً. بلا جرح. أعدت المحاولة. لم أستطع تفسير الأمر، لكن شحذ بطني بدا أكثر إزعاجاً مقارنة بغرز صدري. ربما لوجود عدد أقل من الأعصاب في الصدر أو ما شابه. ظهر خط أحمر دقيق. ثم خاط نفسه بسرعة. كنت أتعافى بسرعة مفرطة حقاً.
تمتمت لنفسي قائلة: "من الغريب حقاً أن أنجذب إلى إيذاء نفسي هذه الأيام"، قبل أن أحاول للمرة الثالثة.
وما إن شعرت بفرقعة السكين وهي تخترق جلدي، حتى شرعت في القطع بغضب، موسعة الجرح لأقاوم عملية التجدد. تنفست بسطحيه بينما كنت أتحمل الألم. تسابقت الدماء على بطني، لتلتقطها تنورتي البلاستيكية. يفترض أن هذا القدر من الدم يكفي. عمل جيد أيها السكين. تنفست من خلال أسنانك المطبقة. انبعث ألم لاذع من جرحي. لكنه بدا ممتعاً نوعاً ما، كالوهج الذي يعقب تمريناً بدنياً جيداً. أضاف الشفاء السريع إلى الشعور بالنشوة الناجم عن الألم.
قد يصبح هذا الأمر مدمناً. مهلاً، لا تكوني غريبة الأطوار! وبخت نفسي. يجب أن أفرغ من هذا قبل أن أطور ميلاً مرضياً لإيذاء النفس. كانت السكين لا تزال مغمورة بنصف بوصة داخل لحمي، وتندفع إلى الخارج ببطء مع تعافيي. وجّهت النصل، وقشرت جلدي، ونشرت جزءاً من لحمي. انزلقت الشريحة الوردية الملتصقة بالسكين داخل وعاء صغير. تالياً، جمعت دمي المتساقط بالوعاء ذاته. رفعت الوعاء وتفحصت دمي وقد طفت قطعة صغيرة من لحمي على سطحه.
مذهل. تحققت إن كنت قد أقطرت أي دم على سروالي القصير أو الأرضية. أدت الأشرطة البلاستيكية مهمتها. لننتقل إلى تجربتي. لم يكن هناك أحد سواي في الجوار، لذا لا ينبغي أن يوجد أي محفز يوقظ غرائز الافتراس في تحولي، تلك كانت فرضيتي. لاحظت رغبتي الجامحة في التهام ذي العرف القرمزي بعد أن هاجمني. لكن ما إن مات، حتى هدأ عقلي نوعاً ما. لم يعد أتباع ذي العرف القرمزي يثيرون اهتمام عقل المفترس لدي إلا نادراً.
شعرت بدفع خفيف نحو التهام دين، لكن ذلك جاء من باب الفضول أكثر من الجوع المسعور الذي شعرته مع ذي العرف القرمزي.
قلت رافعة يدي اليمنى: "يرجح أن هذا القناع مرتبط بالقاعدة الرابعة".
مضايقة من ضايقني. بتعبير أدق، التهام وقتل من تجرؤوا على مهاجمتي.
"إذن... ماذا الآن؟"
لم أكن أدرك كيف أستدعي قناعي. كل ما عرفته أنه ينبعث من نمو البلورات على يدي، والتي أصبحت، بالمناسبة، أكبر حجماً. لم يعد رقعة بثور واحدة تكفي لتغطيتها، احتجت إلى اثنتين أو ثلاث، وراحت خيوط ذهبية تتسلل عبر راحة يدي. يمكن لكثيف مساحيق التجميل أن يخفي خطوط الذهب نوعاً ما، لكن وضع المكياج على اليدي بدا أمراً مثيراً للريبة. خططت لكشف هذا النمو أمام دين، مدعية أنه نتج عن النواة الاصطناعية، وأطلب مساعدتها في إخفائه.
تكمن المشكلة في احتمال إبلاغها داريو حرصاً علي، حتى لو أمرتها بعدم فعل ذلك. ولم أبتكر بعد سبباً لإبقاء هذا سراً عن بقية المجموعة.
"أيها القناع، اظهر!"
لم ينجح ذلك.
"أبراكادابرا! مم، ربما لا يحتاج إلى كلمات فعلية."
أغمضت عيني، فركزت على القناع. تصوره في ذهني. الأنياب الطويلة. اللون الأحمر الفاقظ. استعدت القوة التي منحني إياها. ركزي. هذه هي الطريقة؛ شعرت بذلك. طرقت أضواء خفيفة جفوني. فتحت عينيّ على مشهد مذهل. ترشح ذهب منصهر ساحر من البلورات على يدي، ليطفو في الهواء. التوى وتلوى متخذاً شكل القناع. داكن اللون الذهبي وتحول إلى أحمر غاضب تتخلله خطوط سوداء عميقة وهو يتصلب. ثبت القناع حول فمي.
وهكذا، تحول القناع إلى وجه. فتحت عينيّ على منزل أكثر إشراقاً. كانت رؤوس المسامير في السقف الخشبي واضحة جلية كأنها ماثلة تماماً أمام وجهي. استطعت تمييز النتوءات الفردية على السطح الخشن للعداد، والذي لم يُغط بعد بالبلاط. غمرتني بطانية من القوة. مريحة بشكل لا يصدق. وفجأة صرت أقرب إلى السقف بمقدار قدم واحدة. قفازات سوداء بمخالب حمراء الأطراف تغطي يدي — تحقق. خصلات من الشعر الكستنائي المجدول تنسدل فوق صدري — تحقق.
جسد مثير بأرجل طويلة ممشوقة — تحقق مزدوج. لمست فمي، جارة مخالفي فوق أنيابي المكشوفة. أغرتني عضلات فكي بفعل ذلك. انقضضت على الهواء مرتين لاختبار أنيابي الثمينة، ليتدفق أثر العضات عبر جمجمتي.
"رراغ غروو..."
حسناً، يكفي هذا. حان وقت الجد. ما هي الملاحظات الأولية للعالمة إريند هارتويل؟ لا تقطيم للعظام، ولا تمزيق للحلحلة كالذي يحدث عند تحول إنسان موبوء بالـأومبرا إلى مسخ. ولم يوجد أيضاً أي سطح يغطيني كدرع ميرا. تغيّر فوري. ببساطة ها هوذا، جسد جديد. تمهل... أكان هذا جسداً جديداً؟ لقد اختفت التنورة البلاستيكية التي ثبتها حول خصري. وكذلك حذائي وسراويل القصيرة وحمالة الصدري. عندما تفكر في الأمر، ألا يفترض بملابسي أن تتمدد فوق جسدي المتحول بدلاً من أن تختفي نحو ما لا يعلم به سوى الأم النواة وحدها؟
عندما تحول ذو القلنسوة المتململ في القطار، مزق قلنسوته المميزة. لم يتضح لي كم كان غريباً بقاء ملابسي سليمة بعد تحولي للمرة الأولى إلا الآن. وما جحيم هذه الملابس الجديدة التي أرتديها؟ لقد كانت ملابس... هكذا بدا الأمر. لكنني عجزت عن إزالتها، كأنها ألصقت ببدني. نُقل جسدي الحقيقي إلى مكان آخر، واستُبدل به جسد المسخ الساخن هذا، مع ملابس أتت من المتجر متعدد الأقسام عابر الأبعاد.
ثم حُشر عقلي، أو روحي، أو أياً ما يكون، داخل هذا الجسد. أكان جسدي في بُعد إريند المخيف؟ إن كان الأمر كذلك... فأنا أجهل تداعيات ذلك. بالكاد بدأت، لتبرز الأسئلة بلا جواب. لننتقل إلى التالي. وكما توقعت، استطعت التحكم بنفسي لعدم وجود أشخاص في الجوار. كان عقلي المفترس، مخ هذا الجسد، في سبات. لكن ما إن أجد نفسي وسط معركة، حتى أصارع من أجل السيطرة. أهناك أي سبي لإشباع جنون التغذية العارم متى بدأ؟
ماذا عن تجربة أطعمة معينة؟ أولاً الدجاج المقلي — كان هذا باقي عشاءنا. سأكتفي بإخبار دين أنني تناولته كوجبة خفيفة منتصف الليل. قضمت الدجاجة. لم تبد القشرة المقرمشة، واللحم الغض، والعظام الهشة أي مقاومة. طعمها بدا أشبه... بالدجاج المقلي. انتظرت لحظات. لم يحدث شيء. لم أشعر بشيء. تلا ذلك الدجاج النيء. اشترينا دجاجاً وأشياء أخرى كثيرة من البقالة؛ تطوعت لطهي وجباتنا حتى لا أكون عالة مطلقة أثناء وجودي في منزل دين.
سللت أحد أفخاذ الدجاج خفية. لكنت وجدت تناول هذا مقززاً لو كنت في جسدي الأصلي، لكن الأمر لم يزعجني الآن. رفعت فخذ الدجاجة وهممت بقضمه. واه، يا له من طعم مذهل للعدلاشيء. بدا الدجاج النيء بلا طعم وممطاطياً. وكما توقعت، لم يحدث شيء أيضاً. البندقية الثالثة كانت إصبعي المبتور من رحلتنا الميدانية في مارش رو. كانت فرضيتي العملية تقوم على أن لحم البشر ودماءهم وحدهما قادران على إشباع جوعي الوحشي متى ما استُحث.
حسناً، ليس بشراً حقاً نظراً لكون ذي العرف القرمزي أومبراً، وأنا كنت واحدة منهم أيضاً. أجزاء ناس، أظن. لم استطع قطعاً مداهمة مقبرة، أو مكتب طبيب شرعي، أو مشرحة، لكن ربما يتوجب علي إن نجح هذا الأمر. سأصطحب معي قطعا من الجثث المتعفنة كنوع من الوجبات الخفيفة لاستعادة السيطرة. مقزز للغاية. نعم. لكن الظروف القاسية تقتضي تدابير قاسية. وكنت يائسة بما يكفي لتجربة أكل إصبعي المتعفن نوعاً ما.
زمجرت: "هراور غوار..."
لا يبدو هذا سيئاً للغاية. رفعت الإصبع بين مخالفي لتفحصه. لقد أصبح متيبساً وشاحباً للغاية. وأخبرتني الرائحة أنه ميت. عجزت عن تحديد رائحة التعفن لأنها لم تبدو مقززة لحواسي الوحشية. رششت الكثير من العطر كي لا تفوح رائحة كريهة في غرفتي. فكرت وأنا ألقيه في فمي كالذرة المنفوخة: فقط لا تفكري أنه إصبعك. سحقت أنيابي عظامي. لم تبد تلك الصلابة. ربما زالت المتانة الخارقة للأومبرا بمجرد بتر جزء من الجسد.
الطعم... طعم لحم نيء مع مسحة من نكهة طرائد البشر. يصعب شرح ذلك لمن لم يجربه. أكان هذا أكلاً للحوم البشر؟ ربما لا، إن صحت حدسي القائل بأن هذا الجسد لم يكن تحولاً تقنياً. تماماً مثل الدجاج المقلي والنيء، لم يفعل إصبعي شيئاً. خمنت أن جزء الجسد ينبغي أن يكون طازجاً. وبما أنني لم أرد مهاجمة الناس عشوائياً، خشية فقدان السيطرة والانطلاق في هياج وسط المدينة، فقد كان علي الاكتفاء بدم ولحم جسدي الخاص.
ضربتني نفحة من دمائي بموجة غثيان كادت تدفعني لإلقاء الوعاء. لمَ استقذرت هذا؟ لم يحدث ذلك مع ذي العرف القرمزي. لم تكن لدي أي رغبة إطلاقاً في استهلاك الدم واللحم الموجودين في الوعاء. ومع ذلك، وجب أن تستمر التجربة. فتحت فكي على مصراعيهما وسكبت دمي بسرعة، متضمنًا قطعة اللحم، أسفل حلقي. أطبقت فمي وابتلعت لتجنب الطعم البشع. قرقر بطني، فأمسكته بذراعي، مسقطة الوعاء على الأرض.
توقعت حدوث شيء سيء. بعد حوالي عشر ثوان، هدأ بطني. ومرة أخرى، لا شيء. أضافت هذه التجربة المزيد من الأسئلة فحسب. لمَ استقذرت لحمي ودمي، رغم التهام أومبرا بحماسة؟ ماذا أفعل تالياً؟ أخطف أحدهم وأقضم قطة منه؟ ربما كان علي فقط الاعتياد على هذا الجسد لأقاتل من أجل السيطرة بشكل أفضل متى جُن. أدمغة المسخ المعالجة وغيرها من الأشياء التي ستُسلم إلى الأحواض من الجزيرة الحمراء كانت القرار الأقرب لدي لمنع إريند المخيف من السيطرة.
وكان هناك دليل — بدا أن ذا العرف القرمزي احتفظ بعقله البشري على الرغم من امتلاكه للقوى وما إلى ذلك. عندما طرحت على إريند المخيف مجموعة من الأسئلة، طلبت مني معرفة الأمر بنفسي والنجاة قبل أن تختفي. هذا تحديدا ما كنت أفعله الآن. اعتقدت في هذا الجسد أنني قوية بما يكفي للنجاة من معركة الأحواض. وكنت أزداد قوة. حسناً، جسدي الأصلي يفعل؛ وتوقعت أن ينتقل ذلك إلى هذا الجسد أيضاً.
كم بلغت قوتي الآن إذن؟ نظراً لعدم استطاعتي لكم جدران هذا المنزل، توجب علي الاكتفاء برفع الأشياء الثقيلة. وجدت مطرقة ثقيلة في إحدى الغرف غير المكتملة. ربما شعر عمال البناء بالأمان لترك معداتهم لخلو هذا المجمع المسور من اللصوص. تطلب الأمر بعض الجهد، لكني استطعت رفع المطرقة بيد واحدة. أدرت مطرقة ثقيلة كعصا. ثم وجدت خلاطة خرسانة محمولة بجوار منطقة محفورة يتوقع أن تكون حوض سباحة.
لنرَ إن كان بإمكاني رفعها. استطعت فعل ذلك! بل نجحت في رفع الخلاطة فوق رأسي! وضعتها ببطء متجنبة الرغبة في إلقائها على المنزل والزئير وسط الدمار. أكنت أتخيل أم أنني كنت أزداد قوة؟ لا مقارنة بالمرة الأولى التي تحولت فيها. بل مقارنة بخمس دقائق مضت. هذا ما شعرت به. أكنت أتخيل؟ حدقت في يدي.
"رروارغ...؟"
ما هذا الجحيم...؟ ركزت على مخالفي. الأطراف — كانت تطول. قلبت يدي. نما الشعر من قفازاتي. دقيق وربما عصي على الإدراك البشري، لكني لاحظته بحواسي المعززة. لم يقتصر الأمر على قفازاتي. نما الشعر على ذراعي أيضاً. يا للروعة... أنا أتحول أكثر إلى مسخ! وكلما تغير جسدي، زادت قوتي. وهذا يعني أنه كلما طال أمد المعركة، صرت أكثر قوة. أمر رائع بحق! لكني سأمتلك عقل مسخ أيضاً. ليس رائعاً. أو ربما كان كذلك.
اممم... رائع حتماً. ومع ذلك، أسيصل هذا التحول إلى حد يعجزني عن العودة إلى جسدي الأصلي؟ سارعت بالعودة إلى داخل المنزل ووقفت على الغطاء البلاستيكي الذي يفرش الأرض. لمست أسفل ذقني مفكرة في إزالة القناع. في اللحظة التالية، عدت إلى جسدي كإريند، مستشعرة البرودة على الجزء العلوي العاري من جسدي. نزعت تنورتي البلاستيكية بحذر ولففتها بالغلاف البلاستيكي الذي يغطي الأرض. ارتديت ملابسي وتفحصت أي آثار ربما تركتها خلفي.
مغادرة المنزل نصف المكتمل، هرولت عائداً إلى منزل دين، متأملة اكتشافاتي، والأسئلة الجديدة، والطرق المسدودة. والأهم من ذلك، وزنت مدى قدرتي على المخاطرة بالتحول لسرقة مؤن الجزيرة الحمراء عند الأحواض.
قلق؟ متحمس؟ ربما الاثنان معاً. كنت أحاول أن أستقر على تعبير وجهي بينما تقود ميرا ديين وبي إلى نيو هوب لحصة التدريب الأولى. كنا نستقل سيارة ميرا لا حافلة الفريق. ذكرت ميرا أنها تبدل السيارات بين الحين والآخر لتقليل الشكوك.
"أنت بخير في الخلف؟"
تفقدت ميرا انعكاسي في مرآة الرؤية الخلفية. قدمت ابتسامة مترددة.
"أ-أنا بخير. لست متأكداً فقط كيف ستسير الأمور."
كنت في المقعد الخلفي. جلس ديين في المقعد الأمامي المجاور للسائق. أردت أن تتبادل الحديث مع ميرا بينما أستمع أنا. كنت بحاجة لفهم ميرا. بينما كنا نتحقّق في زحام المرور، ونسلك طريقاً طويلاً لتجنب احتجاج ضخم لشركة بي سي إم في وسط المدينة، حدقت في شعر ميرا الأزرق المعدني، متسائلاً عما يدور في ذهنها. ما رأيها فينا؟ ما رد الفعل لو علمت أنني أدومبرا؟ كانت ميرا تهتم بلكسي لأنها أختها.
أنا... لم أكن شيئاً بالنسبة إليها. هل ستتعاطف مي سة أم أنها ستراني بالطريقة التي ينظر بها الشخص العادي إلى الأدومبرا؟ يشبه الأمر رغبة الناس في القبض على المجرمين؛ لكنهم عندما يكتشفون أن أفراد عائلاتهم مجرمون يساعدون في إخفائهم. سلوك بشري مفهوماً للغاية. صار الطريق وعراً عندما دخلنا مشروع التطوير المهجور لآل ماكهانتر. مررنا بالمباني المتداعية على أطرافه. بعد بكتلتين سكنيتين، لم تعد هناك أي هياكل مكتملة.
"مم، ميرا؟"
التقت أعيننا في مرآة الرؤية الخلفية.
"ربما يمكننا دخول أحد هذه المباني بدلاً من ذلك؟ ما رأيك في ذاك؟"
أشرت إلى مبنى صندوقي من أربعة طوابق.
"مخبؤنا لا يزال بعيداً."
قد تكون هناك أجهزة تنصت أو كاميرات في مخبؤنا ليراقبنا داريو.
"أجل... بالطبع."
ركنت ميرا السيارة بجانب المبنى الذي اخترته، مخفية إياها جزئياً عن الشارع خلف شجيرات برية نامية. تبعنا ديين وميرا إلى الداخل، متسلقين عبر إحدى النوافذ الكبيرة على الجدار. وقفنا على طابق فارغ تدعمه أعمدة حمل موزعة بانتظام عبر المكان، تماماً مثل مخبؤنا. الإيقاع كان في أن الجدران والأعمدة كانت ذات تشطيب إسمنتي أملس بالفعل. كان هذا مكاناً أصغر بكثير أيضاً، حيث تقاربت الأعمدة - ويمكن أن تقيد تلك حركات ميرا إذا ساءت الأمور واضطررنا لقتالها.
وبما أن الفتحات كانت كثيرة، فقد كان لدي خيار واسع من طرق الهرب. بالطبع، كانت هناك فرصة ضئيلة للغاية أن تظن ميرا أنني أدومبرا وتقاتلني. كنت أحب فقط التفكير في طرق الهرب كأنني قاتل محترف أو ما شابه. صفقت ميرا بيديها.
"لنبدأ درسنا."