رمشت مندهشة. لم أتوقع إحداث هذا القدر من الضرر لكوني كبحت قوتي بوعي. ظننت أنني سأهشم الخرسانة فحسب. لم تكد مفاصل أصابع يدي تشعر بألم، رغم أن جلدي قد خُدش ونزف. التلت الجруح في طرفة عين. ذكرتني قوة الارتطام التي تسلقت ذراعي بالشعور الممتع للعض بقوة بفكوكي الوحشية أثناء التحول. قد تكون خرسانة رديئة الجودة—فلم تكن لي دراية بالبناء وما شابه. لكني شعرت أيضاً بأنني أصبحت أقوى.
أكان النواة الاصطناعية تساعد، أم أن سيطرة إريند المخيفة عليّ كانت تتقدم؟ مهما يكن الأمر، بدا الشعور بالقوة رائعاً حقاً.
"أوافق على تلك اللعنة المقدسة."
صفر إيفرت وهو يلتقط كتلة الخرسانة.
"تخيل لو أن مؤخرة ريو هي من تلقت الضربة."
قال ريو ضاحكاً: "لماذا تتخيل مؤخرتي؟ ينبغي لي أن أكون حذراً بقربك."
قال دين وهو يصفق كطفل متحمس: "هذا مذهل يا إريند! لم تحصلي على قدرتك الخاصة بعد."
قالت ميرا وهي تحك ذقنها: "فضلاً عن مرور بضعة أيام فقط على نيل النواة. إريند أقوى بكثير مني في ذلك الوقت بالفعل. إن استمر هذا، فستكون الأقوى جسدياً في المجموعة."
قال ريو: "ستزيحينك عن العرش، ها؟ ستكون إريند أقوى حتى بمجرد تجسد قوتها الفريدة."
أضفت غموضاً مصطنعاً على صوتي: "أعتقد أن... هذا كل ما في الأمر بالفعل. ربما جزء منه."
سأل داريو ونبرته تحمل قصداً أكبر من المعتاد: "ماذا تقصدين؟"
هززت كتفي.
"أنا... أممم..."
أشرت إلى نفسي، من الرأس إلى القدمين، وابتسمت بارتباك.
"من الواضح جداً أنني قصيرة. نحيلة. ضعيفة حقاً، جسدياً. حسناً، أود الاعتقاد بأن الجانب الجسدي هو ما ينقصني فقط. على أي حال، ما أقوله هو أنني طالما تساءلت كيف يكون المرء قوياً... أممم، وواثقاً أيضاً. أعتقد أن نواتي، أم..."
فرقع ريو أصابعه.
"منحتك قوة خارقة خارقة؟ أجل، يمكنني أن أرى لم قد تتوقين لشيء كهذا. قد تكون قوتك مجرد تضخيم مباشر لا غير."
قالت ميرا: "يبدو مملاً وبسيطاً للغاية."
نظرت إلى يدي: "ربما يشبه الأمر أنني سأصبح أقوى إن كنت حول أشخاص أقوى؟ لم أكن بهذه القوة ليلة أمس عندما كنت اختبر أموراً مع دين. إنها تمتلك حيوانها الأليف غير المنظري لرؤية المستقبل بالفعل. المفروض أن تظهر قدرتي الخاصة الآن، أليس كذلك؟ قد يكون هذا هو."
كنت قد فكرت في التظاهر بأن تحول إلى وحش مثير قد منحني إياه النواة الاصطناعية. لكنه بدا شريراً للغاية؛ حيوات شريرة أكثر من اللازم. قد تظن المجموعة أن ثمة خطباً ما. وماذا لو فقدت السيطرة على نفسي؟ سأتجه نحو أدمغتهم. حينها سيتجمعون ضعلي—ستكون تلك طريقة غبيّة للموت. فضلاً عن ذلك، كنت أفضل تفادي التحول ما لم تكن مسألة حياة أو موت. لم أكن متأكدة، لكنه بدا كمنح إريند المخيفة نصراً.
شرح داريو: "لا تتجلى القدرات الممنوحة بالنواة بالوتيرة ذاتها. لقد ذكر ريو خلال لقائنا الأول أن جنياه ظهرت بعد شهر. استمري في مراقبة نفسك يا إريند. لا أظن أن نواتك قد تجلت فيها القدرة الفريدة الخاصة بك بعد."
وضع يداً على صدره: "لا يمكنني استشعارها."
أملت رأسي.
"لا تستشعر ماذا؟"
قال داريو: "صِلة أقوى معك. ألم تتساءلي قط لم تُسمى خلية كوربرينغ المركزية؟ خلية. لم لا 'المقر الرئيسي' أو 'القاعدة' أو أي شيء آخر؟"
أنا لا— لمست نواتي أنا الأخرى.
"أتقول إن نواتهم تربطهم بالنواة الأم؟ أهن عقل خلوي أو ما شابه؟ أتحكمهم النواة الأم؟"
قال داريو: "كوربرينغ مترابطون، رغم أنهم ليسوا عقلاً خلوياً. عبر نواتهم، هم مرتبطون ببعضهم البعض وبالنواة الأم. لست متأكداً مما يقتضيه ذلك، لكن هذا ما سمعته. ربما يستطيعون استشعار مشاعر بعضهم البعض، بل وقراءة الأفكار حتى. وحدها كوربرينغ تستطيع إخبارنا بالتفاصيل. أما في حالتنا نحن، ومع تقدم اندماج النوى، نصبح أكثر انسجاماً مع بعضنا. ففي النهاية، نوانا تأتي من شظية أم مفردة."
قالت ميرا: "لهذا السبب أنا صديقة لريو. فلن يحدث ذلك بطريقة أخرى. يمكنني بطريقة ما تفهم لم هو هكذا."
قلب ريو عيْنيه وقال بصوت رتيب: "أنا ممتن للغاية لصداقتك."
سألت، وربما بسرعة أكثر من اللازم: "أي نوع من الصلات؟"
لم أكن أرغب في أن يتواصل الآخرون معي. كان ذلك ممقوتاً أكثر من التلامس الجسدي! أه، وسيدركون أنني مختلفة—لعل هذه كانت المشكلة الأكبر.
أجاب داريو: "ستشعرين بها في النهاية."
سألت دين: "أيمكننا الاتصال... بالنواة الأم؟ إن كان ما نمتلكه مصنوعاً من شظايا أم..."
شرح داريو: "الشظية الأم التي جاءت منها نوانا لم تكن قط جزءاً من النواة الأم. لا داعي للقلق بشأن الارتباط بالنواة الأم."
فكرت وإريند المخيفة تبدو ذات وجهة نظر مختلفة، متساءلة كيف ستشكل هذه مشكلة في المستقبل.
قال ريو: "حتى مع النوى المخفضة، يمكننا أن نكون ندا لكوربرينغ الأقل رتبة."
قالت ميرا وبها نظرة مجنونة: "إريند قوية جداً بالفعل في هذا الوقت المبكر. مع القليل من التدريب، ستكون ضاربة ثقيلة. لدينا أمبر واستدعاؤها أيضاً. حتى وإن لم يكن استدعاؤها مهتماً بحماية الآخرين، فسيفعل تلقائياً إن كانت معنا. أشعر بتحسن حيال مهمتنا في الموانئ."
"هاه؟ أتعدينهم لمهمة الموانئ؟"
سأل ريو.
"فكرة سيئة، في ظني."
أضاف إيفرت: "أنا أصوت ضد ذلك أيضاً."
هتفت دين بسرعة: "لن ننضم إلى الهجوم على الموانئ! ل-لقد حصلت على قوتي للتو. لا توجد طريقة... ليس لدي أنا وإريند أي خبرة. لا نعرف ما يجب فعله—"
قال داريو: "اهدئي يا أمبر. لن تنضمي إلى المهمة."
سألت ميرا: "لم لا؟ قوتها شبكة أمان رهيبة. إن حدث شيء سيء لنا—والذي يتضمن أمبر—فسيخبرها ملاكها الحارس بما يجب فعله. سنتبع ذلك، وبوم، نحن بأمان."
قال داريو: "مع ذلك، الأمر خطير للغاية على أمبر وإريند. المهمة على بعد أيام معدودة؛ وليس هناك وقت كبير للتحضير."
العفو؟ لمَ كان داريو لطيفاً فجأة؟ أأكانا يمارسان علينا لعبة الشرطي الطيب والشرطي السيء؟ أكان إيفرت وريو في صفنا، أم أكان جزءاً من هذه التمثيلية؟ قد يعود الأمر أيضاً إلى اهتمام داريو الحقيقي بسلامتنا. ليس لأنه يحمل خيراً في قلبه، بل لأنه رأى مدى قيمة قوة دين، وأراد أيضاً التحقق مما سيكون عليه تجلي مظهري. على أي حال، كنا قد ناقشنا أنا ودين مسبقاً احتمالية إجبارنا على الانضمام لمهمة الموانئ.
كانت تلك مشكلة واحدة تم تجاوزها بلا عناء. انتقلت عيناي إلى دين. كانت تنظر إليّ أيضاً. أومأت برأسي مرة واحدة.
قالت دين: "أشعر بالذنب لأننا لن نكون ذات نفع كبير بينما تخاطرون بحياتكم جميعاً في قتال عدونا. قد تكون الموانئ خطيرة للغاية، لكن يمكنني الانضمام إليكم في الاستيلاء على الشاحنة."
شجعت دين على فعل ذلك كعلامة على حسن النية. بطبيعة الحال، كانت خدعة لكي نتقرب من المجموعة. وستتعرف هي أيضاً على المزيد عن قواهن.
"سيتعين علينا كسب ثقتهن"، ذكرت دين بذلك باكراً هذا الصباح، بعد اختبار ملاكها الحارس.
ففي النهاية، كانت هذه خطتها.
وأضافت: "والتعلم منهن كيف نقاتل. لكن لا تنسي أنه يجب علينا حماية أنفسنا أيضاً."
كان الهجوم على الشاحنة قليل المخاطر بالقدر الكافي لتوافق دين على خطتي. ورغم أن تحليق ملاكها الحارس حولها كان يثير رعبها، إلا أنها كانت ممتدة للحماية التي يوفرها. مع أنه كان يأمرها طبعاً، ويتحكم بحياتها على مستوى ما. كان للأمر علاقة وثيقة بمشاكل عائلتها بالفعل.
قال إيفرت: "أجل، هذا أكثر أماناً بكثير. تستطيع أمبر تنبيهنا إن كان السائق أدمبراي أو إن كان هناك دعم عدائي قادم."
وافقها باقي أرع المجموعة الرأي. بدا عليهن الارتياح لتطوع دين للمشاركة بجزء من المهمة.
قالت دين: "لكني وحدي فقط. إريند ستبقى خلفنا."
احتججت: "هاه؟ أنا منضمّة أيضاً."
لقد خضنا هذه المحادثة هذا الصباح، لذا كنت أعلم أنها ستطرح هذا الأمر. ربما شعرت بالذنب لعدم قدرتها على 'إنقاظي'، ذلك الشيء البطولي الغريب للمنقذ الذي كانت تتحلى به، لذا أرادت أن أبقى بأمان في هذا الجزء.
قالت دين لداريو، متجاهلة إياي: "سيكون لدينا بالفعل قوة نيران أكثر من كافية للاستيلاء على الشاحنة. لا حاجة لإريند. لن تذهب إلى الموانئ على أي حال."
أومأ داريو برأسه.
"يا إريند، أمبر على حق. أعلم أنك تريدين قتال إم إمز، لكن ستكون هناك فرصة أخرى لك. انتظري حتى تتجلى قوتك بالكامل. لا تفرطي في الثقة بالنفس، فقد يقتلك ذلك."
"حسناً..."
أتنحت برأسي للأسف. لم تكن عندي أي نية للانضمام إليهن. كان أحد أهداف مهمة الموانئ سرقة عينات ستجلبها سفينة الجزيرة الحمراء وستسلم إليها. كانت بعضها أدمغة معالجة. وهناك أشياء أخرى أيضاً لعمللاء إم إمز، مما يساعدهم على الحفاظ على عقولهم رغم أنهم لم يعودوا بشراً. إن أراد البروفيسور تلك، فأنا أريدها أيضاً. بحق الجحيم، لقد جربت هذا النواة الاصطناعية على جسدي بالفعل. كنت مستعدة حرفياً لتجربة أي شيء آخر قد يساعد في وضعي.
حتى الآن، لم تكن إريند المخيفة قد زارتني لتوبخني بشأن خطتي. كان يفترض بها أن تفدر أن غريزة البقاء لدي هي ما كان يلعب دوراً هنا. ورغم كون الأمر غير قانوني في الولايات المتحدة، إلا أنه لم يكن جريمة في بلدان أخرى الهرب من السجن—دون احتساب مهاجمة الحراس وما شابه. فقد أقروا بوجود دافع طبيعي للسعي نحو الحرية، لذا لا عقوبات إضافية إن أُلقي القبض على المرء.
قال داريو: "يا أمبر، يا إريند، رغم أنكما لن تنضما لهجومنا على الموانئ، فيجب عليكما البدء بالتدريب. عليكما الذهاب مع ميرا."
جذب ريو يد إيفرت لأعلى.
"إيفرت يريد أن يكون معملهما!"
سحب إيفرت ذراعه بعيداً: "م-ماذا؟ لا! ستكونان أكثر راحة مع ميرا."
سأل ريو، وبالكاد يمسك ضحكته: "لماذا؟ أستجعلهما غير مرتاحتين؟"
قالت ميرا: "أجل، أجل، سأفعلها أنا. غداً، إن كنتما متفرغتين. وينبغي لكما أن تجعلا نفسيكما متفرغتين. من المهم أن تبدآ تعلم القتال بالقوة الخارقة. من يدري متى سيضرب إم إمز؟"
نظرنا أنا ودين إحداهما إلى الأخرى. ثم نظرنا إلى ميرا وأومأنا في الوقت ذاته.
"سنفعلها."
قال داريو: "تذكير واحد مهم: نظراً لتطور قواكم، كونوا على دراية بأفعالكم في الأماكن العامة. فقد تكشفون بلا وعي عن تلميحات لقوتكم الخارقة. من السهل جداً تشتت الانتباه وإخراج قوة أكبر من المعتاد."
تمتمت ميرا: "ينبغي لك قول ذلك لريو."
رفع ريو يديه وهو يتنهد: "لمَ أنا دائماً؟ أدرك أنني أفسدت الأمر مرة واحدة. مرة واحدة! كان ذلك قبل ثلاثة أشهر، ولم أنزلق منذ ذلك الحين."
قال إيفرت: "نحن محظوظون لتمكننا من إصلاح الأمر قبل أن يخرج عن نطاق السيطرة. فوضى حقيقية، تلك."
إصلاح؟ أكان ريو يعني أن أحداً رآه يستعمل قوته الخارقة؟ ماذا كان يعني 'إصلاح'؟ أقتلوا شخصاً، أم ماذا؟ لاحظت دين وهي تحرك كتفيها—كانت تفعل ذلك دائماً عندما تكون متوترة. قد تكون تفكر في الأمر ذاته. أكد داريو شكوكنا كلها عندما قال ما يلي.
سأل داريو دين وإيّة: "أتحصلين على أن كشف أسرارنا أمر سيء، أليس كذلك؟"
قالت دين: "بالتأكيد. قد يظن بي آي دي أننا أدمبراي ويقتلونا."
أضفت أنا: "قد يقتلنا كوربرينغ أيضاً."
قال داريو: "ليس هذا فحسب. إن عرضتم هذه التجربة للخطر، فقد يُضطر البروفيسور والمنظمة التي تقف خلفنا للتحرك."
تهديد مبطن هناك، فكرت بذلك، وأنا أبتسم في سرّي.
سألت دين وهي تعبث بطعامها: "أظهرت قدراتك بعد؟"
كنا وحدنا مجدداً في هذا البيت الكبير. شت الكبرى لتوها، أقلها صديق جديد، مساعد التنفيذي لرئيس البلدية حسب كلام دين.
قلت: "سألت للتو قبل عشر دقائق. لا، لم تظهر. لكني أتمنى لو تأتي قريباً. آمل ألا أختم بالصراخ وسط الليل كما فعلت أنت."
"ما رأيك بالتدريب مع ميرا؟"
قلت: "فرصة جيدة للاقتراب منها. من بين المجموعة، أراها الحليف الأرجح. عدا... إيفورت."
أدارت دين عديليها.
"أه، اصمت. لا تقل لي أن أستخدم سحري الأنثوي لأغريه كي يساعدنا على التحرر من هذه المنظمة، أياً كانت، يوماً ما."
"كنت أمزح فقط. عودة إلى ميرا، أراهن أنها انضمات إلى الفريق لأن البروفيسور وعد بعلاج لكيلسي. بشيء يبطئ سيطرة الأدمبرا على جسدها على الأقل. بغياب كيلسي، لا تملك ميرا سبباً كبيراً لتكون وفية لداريو. أشك أيضاً في أن جزءاً من ميرا يظن أن البروفيسور عاجز عن فعل شيء."
قالت دين: "إنها مستميتة لمساعدة أختها. ليت أختي كانت تشبه ميرا قليلاً."
"سنعرف المزيد عن ميرا غداً."
كانت لدي خطتي مع ميرا. قد تصير حليفتي حقاً، نظراً لكوني أدمبرا مثل أختها. لم أطِق صبراً حتى تدريبنا. زد على ذلك، فرصة استخدام قوتي الخارقة أصابتني بالنشوة. قبل هذا، كان علي إنجاز بعض الاستعدادات الصغيرة هذه الليلة. ذكرت دين أنها عادة ما تغط في النوم بحدود العاشرة مساء لأنها تفضل الاستيقاظ باكراً لمواصلة المذاكرة. في العاشرة والنصف، أنهيت فروضي المدرسية. خرجت من غرفتي ومشيت على أطراف أصابع قدمي متجاورة غرفة دين.
لا أضواء. لا ضجيج. عدت إلى الغرفة، فتحت النافذة، وانطلقت. كانت وجهتي نهاية تلال دوبلاسيون فيردي، حيث تغلب الأراضي الفضاء وبضعة بيوت قيد الإنشاء. اخترت أحدها. من مظهره، بدا أنه سيصير بيتاً ضخماً، وسيكون حتماً بترف ما يحيط به أو أزيد. لا عمال في هذا الوقت من الليل، لذا كان مكاناً مثالياً لي لأحظى ببعض الخصوصية. جاء الضوء الوحيد من نصف القمر الساطع وأضواء الشارع البعيدة.
مشيت بحذر إلى الداخل، حذرة من ألا أزيح شيئاً من مكانه، حتى بلغت مساحة خالية من نشارة الخشب والحصى. أخرجت محتويات حقيبتي ووضعتهن على الطاولة القريبة. سكين، رقائق بلاستيكية، وعاء بلاستيكي فارغ، تلك الصغيرة القابلة للاستخدام في الميكروويف، وعاء فيه زوج من سيقان الدجاج النيء، وآخر فيه دجاج مقلي، والأخير ضم إصبعي الذي قضمته. في حال الاحتمال شديد السوء بأن تشك ميرا في كوني أدمبرا أثناء تدريبنا -إذ قد تعرف بعض العلامات الدالة التي لا يعلمها العامة- سأضطر لقتالها.
شخصيتي الظريفة الحالية لن تكفي. سأضطر للتحول. زد على ذلك، سأحتاج للتحول أيضاً من أجل مهمتي الشخصية في الموانئ. لذا لا بأس ببعض الاختبارات الآن لأعرف المزيد عن القوة التي منحتها إياي إريند المخيفة. سيكون هذا اختباراً سريعاً فحسب. لن أتناول أي أدمغة، لذا أمل ألا يمنحني هذا نقاطاً لإريند المخيفة أو ما شابه. بسطت رقاقة بلاستيكية شفافة على الأرض، تلك نفسها المستخدمة لتغليف الكتب؛
اشتريت بعضها في طريق العودة إلى بيت دين. ثبت أيضاً حول خصري الرقاقة البلاستيكية نفسها مصممة على هيئة تنورة. كانت شورتات الدلفين المخملية ذات اللون الأزرق الداكن قصيرة بما يكفي لتغطيها التنورة المؤقتة. خلعت سترتي الرياضية السوداء، مقتصرة على حمالة الصدر، وحذائي الرياضي ووضعتهما جانباً لتجنب تلطيخهما بالدماء. حبست أنفاسي بينما قبضت بقوة على السكين بيدي اليمنى. وضعت يدي اليسرى على بطني وصررت على أسنانتي.
ها أنا أنطلق، فكرت. وخطفت نفسي.