أصابتني الدهشة من سير الأمور بهذه السلاسة. كنت أبتسم باتّساع خلف قناعي، وأراقب أوفرдраيف يأمر تابعه بإحضار تاتو سليفز وجماعته. وُجد باب سرّي خلف أحد الدواليب التي اصطفت عليها مزهريات خزفية باهظة الثمن في مؤخرة الغرفة.
قال أوفرдраيف رافعاً يديه: "تومي جي يجلب تفلون للتو".
كانت الماسورة الصغيرة على ذراعه الآلية قد انكمشت.
"أقسم على قبر أمي أن لا ألاعيب هنا".
قلتُ بأكبر قدر ممكن من التهديد: "أعلم أنك تحرص على حياتك بما يكفي لكيلا تحاول اللعب معي".
ولم يكن في الأمر أي تهديد على الإطلاق. كان يجدر بي التدرب أمام المرآة من أجل هذا الوجه الجديد. كلمات أقل ربما؟ لعل ذلك يجعل من حولنا يخمنون ما يدور في ذهنك. ولم أكن خائفاً حقاً من إقدام أوفرдраيف على شيء لكوني قادراً على قتلهم جميعاً. بل وكنت سأتحول إلى صورتي الوحشية إن وقعت في مأزق حقيقي. ظننت أنهم سيحاولون إيقافي ومضايقتي بالقدر الكافي لتبرير حمام دم... أو حمام دموي على الأقل.
لم أؤذِ سوى رجلين حتى الآن. لم يكن الأمر فيلماً مليئاً بالحركة. كان أمامي جبل غارق في اللاوعي من الشحم والعضلات. مصارع آلي ضخم. أنن ماشين سومو ألماً، وهو يعتصره بطنه متردداً بين الوعي واللاوعي. كان بإمكاني حفر ثقب في معدته، لكني كبحت نفسي. لم أرد تلطخ سترتي بالدم؛ كنت أكسل من أن أغسلها سراً عن دين. اكتفيت بتحطيم يده الآلية. كان المشهد رائعاً بامتياز. وكان ينبغي أن يكون بالحركة البطيئة مع موسيقى صاخبة في الخلفية.
وعلى الأرض عن يمين باونسر غوريلا تو. ما زال حياً. وما زال ينزف من السلاح المنفجر. والمثير للسخرية أن معظم الشظايا أصابته هو. إذ انفجرت مؤخرة السلاح. ولم يكن الأمر مضحكاً بالنسبة له على ما أظن. ربما كان عليّ ألا أُهلك باونسر غوريلا تو. كنت بطلاً في النهاية.
"هي، يا أوفرдраيف!"
ارتجف أوفرдраيف الذي لم يتوقف عن اختلاس النظر إلى الباب خلفه حين ناديته.
"نـ-نعم؟"
أومأت برأسي نحو الرجلين المصابين أسفل مني: "اعتن برجالك هنا. لا ترغب في أن يموتوا، أليس كذلك؟"
أمر أوفرдраيف تابعه الذي يماح نحولاً: "يا بايتر، أخرجهما من حضرة الأدمبرا! إنهما يزعجانها!"
قلت: "آه، لا. ليس هذا ما—"
انحنى أوفرдраيف مراراً وتكراراً وبصوت مرتعش: "أرجوكِ لا تقتليهم، أيتها السيّدة المخيفة القادمة من بُعد آخر. سيقوم بايتر بإبعاد رجالي عن حضرتك".
وظن أنني أهدد بالقضاء على ماشين سومو وغوريلا باونسر تو. رائع! لقد كان يساعدني في إظهار جانبي المهدد. وكان يثرثر بشأن أمور تخيل أن أدمبراً قد ترغب في سماعها. وقفت بأقصى طول أستطيعه —آملاً بلوغ خمسة أقدام— مطبقاً جفنيَّ في نظرة حادة نحو بايتر المقترب. تركت لبايتر لقبه لكونه وصفاً دقيقاً له. فقد امتلك زوجاً كبيراً من الأسنان الأمامية. ولم أكن لأصنفها كأنان الأرانب، إذ لم تبدو لطيفة كأسناني.
بل أشبه بأسنان القندس. ضاربة إلى الصفرة أيضاً. امتلكت أسنان القندس الأمامية حديداً، وهو ما منحها لوناً برتقالياً مصفرّاً —معلومة رائعة تعلمتها من قناة الحيوان. أبقَى بايتر رأسه منخفضاً وهو يسحب باونسر غوريلا تو لعدة أقدام بعيداً عني. ثم حاول نقل ماشين سومو. وكما هو متوقع، أخفق.
"يا رئيس، ساعدني مع موغو!"
تمتم أوفرдраيف برغم مساعدته لبايتر: "تبّاً لك، لا تستطيع فعل أي شيء بمفردك".
ابتسم أوفرдраيف بضعف نحوي بينما كانا يجهدان في سحب صديقهما الضخم.
"أتحتاجين لأي شيء آخر، آنسة أدمبرا؟ أم... هود الحمراء؟ يمكنني البحث عن دواء لإصبعك المجروح".
قلت وأنا أدس إصبعي المقطوع في جيبى: "لقد تماثل للشفاء. لكن شكراً على العرض".
لم استطع التفكير في شيء سريع يثبت كوني أدمبراً. قد تعني القوة الخارقة كوني معدلاً. والتحول أمر ممنوع إلا عند انعدام الخيار. كنت قد قضمت أظافري من قبل. لذا لم يكن قضم ما تبقى من إصبعي أمراً صعباً. أقدمت على ذلك سريعاً لتقليل الألم ولأبدو رائعاً. وكان سيكون الأمر مثيراً للشفاء لو اضطررت لمضغه. بات إصبعي سليماً تماماً الآن. والمشكلة الوحيدة تمثلت في قطعة لحم علقت بأسناني.
وعجز لساني عن إخراجها. أردت نبشها بظفري، لكن ذلك لم يكن تصرفاً يليق بوحش مخيف. مخيف. أستطيع التعود على شعور إثارة الرخبة. وعلى امتلاك القوة ومعرفة الآخرين بذلك. لم يكن ذلك تأثير سبوكي إريند. كان أمراً طبيعياً أن يسكر الناس بالقوة. فتلك هي الطريقة التي نُبتلي بها بالأساتذة المروعين والطغاة. سأكون طاغية قصير القامة وغير مخيف لذا لن أحاول. لكني أستطيع تقمص هود الحمراء، الأدمبرا التي تثير الرعب في العالم السفلي للجريمة!
صرخ أوفرдраيف تقريباً عندما خرج تابعه من الغرفة السرية: "يا تومي جي! ما الذي استغرقك طوال هذا الوقت اللعين؟ هود الحمراء تفقد صبرها معك"، أضاف ذلك رغم عدم تفوهي بشيء في هذا الخصوص.
قاد تومي جي —الذي حمل اسماً عالقاً بالذهن— عدة رجال تعرضوا لضرب مبرح نحو النور. وتعرفت على تاتو سليفز خلف تومي جي مباشرة. أما البقية فاستطعت تذكرهم بضبابية. ولم أرى الآخرين من قبل. وقف تاتو سليفز وجماعته المثيرة للشفقة في صف مواجهين لنا. وكانت أيديهم موثقة خلف ظهورهم. أفلت أوفرдраيف ذراع ماشين سومو وهرع إلى تاتو سليفز ليحرر يديه. وفعل أوفرдраيف المثل مع بقية الرجال.
سأل تاتو سليفز وهو يدلك معصميه: "ما اللعنة الحاصلة هنا؟"
كانت تحيط بعينه كدمة سوداء وتكسو شفتيه جروح. وشوهت كدمات بنفسجية الرسومات النابضة بالحياة على ذراعيه. ورغم إصاباته، نفخ صدره وحاول أن يبدو صلباً.
"تومي جي يتحدث عن... أدمبرا".
وقف أوفرдраيف خلف تاتو سليفز وربت على كتفيه: "أنت يا صديقي، حر طليق".
أكان أوفرдраيف يتخذ من تاتو سليفز درعاً بشرية؟
"لقد كان الأمر بأسره سوء فهم ضخم. لم تقتل ديلون. الأمور على ما يرام يا أخي".
انفجر تاتو سليفز مستديراً ليواجه أوفرдраيف: "أكتشفت أخيراً أنك كنت مخطئاً يا اللعين؟ ظللنا نُخبرك بذلك! والآن، أتعلم أننا لم نكذب عليك؟ تبّاً لهذا الجحيم! لقد ضربتنا—"
"وأنا أقدم اعتذاري الخالص!"
ارتسمت على وجه أوفرдраيف ابتسامة متوترة. نظر إليّ أثناء حديثه مع تاتو سليفز.
"سأسدد فواتير المستشفى الخاصة بك، حسناً؟ اهدأ فقط يا صديقي، و—"
"أهدأ؟ كنت ستقتلنا!"
نظر تاتو سليفز نحو ما كان يشتت انتباه أوفرдраيف —نحوي أنا. أزحت قلنسوتي وأبعدت شعري الأسود الطويل المموج عن سترتي دافعاً به ليستقر على كتفي.
ولوحت له بيدي: "أهلاً بك يا تفلون. أتذكرني؟"
تلاشت نظرة الحيرة على وجهه لتفسح المجال للتعرف عليّ: "كلاريس! أنتِ آمنة! ظننت أن سوءاً ما قد أصابك".
قلت: "كلاريس ليس اسمي الحقيقي. ربما تعلم أنني أعطيتك اسماً مزيفاً. أستخدم «هود الحمراء» اسماً مستعاراً لي الآن. لقد أعجبني اللقب الذي أطلقته عليّ".
أمسك تاتو سليفز أوفرдраيف من ياقته: "لماذا أنتِ...؟ لماذا أحضرتها إلى هنا أيها اللعين؟ اقتلنا فحسب! لا تدخلها في هذا الأمر. إنها مصابة بسرطان الرئة أيها المريض، واللعين، ويا قطعة من—!"
"لا، لا! لقد حضرت بمفردها!"
أشار أوفرдраيف نحوي.
"هي من أخبرتني أنكم لم تقتلوا ديلون".
"ماذا؟ كيف لها أن تعرف ما حدث حقاً؟"
قلت: "أنا من قتل ديلون".
يبدو أنه توجب عليّ سرد قصتي مجدداً.
سأل تاتو سليفز ببطء: "ما الذي تقولينه؟ أجبروكِ على قول ذلك؟"
صاح أوفرдраيف: "إنها أدمبرا!"
وكرر تومي جي وبايتر صدى أوفرдраيف، باثين الثرثرة بكل ما حدث منذ ولجي هذه الغرفة. وازداد تاتو سليفز ورجاله حيرة مع مرور كل ثانية. دست بقدمي على الأرض فأحدثت شقاً فيها، ومزقت حذائي الرياضي قليلاً أيضاً. غبية أنا. لم أرد قضم المزيد من الأصابع، لذا ظننت أن هذا سيكون عرضاً جيداً. أفسدت حذائي لكن الرسالة وصلت. وتراجع كل واحد منهم إلى الخلف.
تلعثم تاتو سليفز: "أنتِ... لقد كذبتِ..."
هززت رأسي نافياً: "ليس تماماً. كنت مصابة بالسرطان. كنت أموت من سرطان الرئة—وهذا سبب تشبثي بوعود أدمبرا".
خلفية عاطفية مؤثرة لوجهي الجديد. كما أنها ستُضلل من يحاول تعقبي.
"أما عن كون المرء أدمبراً... فلم تسألوا قط".
"لقد قتلتِ ديلون. فهل قتلتِ أيضاً...؟"
أجبت بإيماءة واحدة: "قتلتُ فندر أيضاً".
وسردت القصة ذاتها التي قصرتها على أوفرдраيف. مجرد تقديم لتلك اللقطة من الحلقة بسرعة. ولم يكن رائعاً اضطراري لتكرارها. التوت وجوه تاتو سليفز ورجاله بمزيج من الغضب والحزن. لكنهم أدركوا عجزهم عن فعل أي شيء حيالي. وحاول أوفرдраيف تهدئتهم بدوره، زاعماً فقده لديلون أيضاً. وطبعاً، حرصت على توضيح أن ديلون وفندر قد بادرا بمهاجمتي أولاً. ولربما لم يصدقوا ذلك لصدوره عن أدمبرا.
أردت إنهاء حكايتي فقلت: "جئت إلى هنا لإصلاح الأمور. وإن كانت لديكم أي شكاوى..."
أمِلت رأسي بينما توقف الكلام على لسانى.
سارع أوفرдраيف بالقول: "ليست لدي أي أفكار انتقامية. لقد استحق ديلون ما ناله. ونحن نتفهم تماماً ما حل بفندر. مجرد خسارة جانبية مؤسفة. أليس كذلك يا تفلون؟"
هز أوفرдраيف كتف تاتو سليفز.
"صحيح..."
قبض تاتو سليفز على قبضتيه إلى جانبيه. وتجمد وجهه تماماً. أراد جزء مني أن يهاجموني. سيجعلني ذلك أشعر بتحسن حيال موت بيني تويج. حينها كنت لأقتلهم جميعاً وأنهي هذا الجزء من القصة، تاركاً خلفي فوضى دامية لكل من في المبنى يراها. وكان غوريلا باونسر ون لينشر حكاية هود الحمراء. وسيندم على سماحه لي بالدخول. انتظر. وما كان هدفي هنا مجدداً؟ إنقاذ جماعة تاتو سليفز؟ إذن، تمت المهمة بنجاح!
لا حاجة للقتل.
قلت: "حسناً، سأذهب الآن. استمتعوا بحياتكم".
"آه، يا هود الحمراء. آنسة أدمبرا، أيتها السيدة، اعذري لي".
غادر أوفرдраيف غطاء جسد تاتو سليفز.
"آمل ألا أكون قليل الأدب... إن كان هناك ما أستطيع فعله للتعويض عن إساءة ديلون، فقط تفوهي به".
"هاه؟"
ما الذي يضمره هذا الرجل؟ بدا خائفاً مني بجلاء، لكنه استمر في مخاطبتي. كان يدبر لأمر ما.
"أ-أستطيع إحضار جثث لكم... مثلما أفعل مع بيغ مارسي. تعلمين بشأن ذلك، أليس كذلك؟ لست متأكداً مما يفعلونه بالجثث، لكنه لا بد مرتبط بالأدمبرا. إن أردتِ، سأجمع—"
قلت: "لا أحتاج إلى الجثث".
كان هذا الرجل يحاول كسب رضاي. وغد انتهازي.
"ولا تأتي على ذكر أولئك الأدمبرا المزيفين أمامي".
وفقاً لداريو، ستغضب خلية كوربرينغ إن علمت بالأنوية المصطناعية. ولست متأكدة من تفاعل أدمبرا مع عمليات الثنائي (م) برد الفعل ذاته، لكني آثرت المضيّ في ذلك.
"أغاضبة أنتِ من بيغ مارسي؟"
ارتفعت زاختا فم أوفرдраيف في ابتسامة عريضة.
"نعم، نعم، إنهم يصنعون أدمبرا مزيفين. أراهن أن ذلك مسيء للغاية بالنسبة لك، لأدمبرا حقيقية. أستفعلين شيئاً حيال ذلك؟ سأساعدك. إثباتاً لندمي".
أيحاول الإيقاع بي؟ ومعلومات جديدة أيضاً — يستأجر الثنائي (م) الحثالة مثل أوفرдраيف لاختطاف البشر لأجلهم.
قلت: "لا يوجد ما يمكنك مساعدتي فيه تحديداً. ألسْتَ مسرعاً جداً في التآمر على رئيسك؟"
أجاب أوفرдраيف: "بيغ مارسي رئيسي لأنني مدين له بالكثير. لكن إن لم يكن موجوداً، فلست مديناً لأحد بشيء، أصحسح؟ إن أردتِ زواله، فسأدعمك".
الأمر مريب للغاية. بوسعي إخباره بامتحان.
"أتعرف شيئاً عن الجزيرة الحمراء؟"
"الجزيرة الحمراء؟ ل-لا أعرف... لكني سأعرف كل ما أستطيع معرفته عن هذه الجزيرة الحمراء! وما عدا ذلك، ماذا تودين مني أن أفعله؟"
"لا شيء"، قلت وأنا أتجه نحو الباب.
"سأعود لأتفقد إن عثرتم على شيء. وسأعود أيضاً إن حدث أي شيء لتاتو سليفز".
توقفت ورفعت إصبعاً.
"أه، وأمر آخر".
"ما هو؟ سأبذل قصارى جهدي لتنفيذ أوامرك".
"كيلسي فليتشر — يبحث عنها بيغ مارسي. كيلسي فليتشر، تذكر هذا الاسم. حاول العثور عليها قبل أن يفعل بيغ مارسي".
وبهذا، بلغ ظهور هود الحمراء، أدمبرا مارش رو، نهايته. لم تكن العودة إلى منزل دين صعبة للغاية. استمر تقطيع القطارات حتى منتصف الليل. ثم استقللت سيارة أجرة من محطة قطار الوصول عودة إلى بوبلاسيون فيردي هيلز. قفزت من فوق الجدار لكيلا يراني الحراس عند البوابة. ورغم كل حيل التخفي التي استخدمتها، لم أكن أعلم بأن منزل دين المستأجر يحتوي على أضواء استشعار للحركة. وأصبح العشب المظلم ساطعاً كوضح النهار عندما عبرت منه.
ولحسن الحظ، بدا دين نائماً بالداخل. ولم تكن هناك مشاكل في دخول نافذة غرفتي التي تركتها مفتوحة قبل قليل. علقت سترتي في الخزانة وتأملتها بحنان. لمست صدري. أكان هذا شعور الدفء والبهجة الناجم عن إنقاذ جماعة تاتو سليفز؟ كلا. بل كان النواة الاصطناعية وهي تسخن. لم تسخن للحد الذي تحرقني فيه. وبرز إحساس محاليقها وهي تخدش عميقاً داخل لحمي القاسي. أكانت تؤتي أكلها أخيراً؟ وشعرت أيضاً ببعض الأوجاع في أجزاء من جسدي.
وإما أن يكون ذلك نتيجة التشبث بالقطار أو أثر النواة — فقد أخبرني داريو أن شيئاً كهذا سيحدث. ولكان الأمر رائعاً لو ظفرت بقوة منفصلة عن النواة الاصطناعية. ابتسمت وأنا أتوجه إلى الفراش، مستحضراً مدى روعتي في قاعدة أوفرдраيف. بوسعي الاعتياد على كون هود الحمراء.
"آآآه!"
انتفضت مستيقظاً.
"م-ماذا؟"
تدحرجت خارج الفراش وسقطت على الأرض. واستمر الصراخ. هرعت نحو الباب وخرجت. وأيقظني الأدرينالين. أوعثر الثنائي (م) علينا أخيرًا؟ كنت مستعداً للقتل.
"إرييييند!"
كانت دين تصرخ بأعلى صوتها. لم يكن أحد في المنزل سواهوا، سواء أكانوا دخلاء أم أخت دين الكبرى. اتبعت مصدر الصوت واندفعت إلى غرفة دين. كان الباب مغلقاً بإحكام. أكانت تعاني من كابوس؟ واستمرت دين بالصياح طلباً للمساعدة. ولعله لم يكن مجرد كابوس. أتحطيم القفل؟ أستطيع تفسير ذلك لاحقاً بعد مساعدتها. اقتحمت المكان قسراً. كانت دين على الأرض. إما أنها كانت تتدرب لمسابقة لاعبي السيرك، أو أنها تعرضت لنوبة صرع حادة.
وانهمرت الدموع من عينيها بينما سال الدم من أذنيها وأنفها، مللطخاً شعرها الذهبي المتناثر بـفوضى. ركعت بجانبها وحاولت جعلها تستلقي مستقيمة — ولم أكن أملك أدنى فكرة عما يجب فعله. واستمرت النوبات، لكنها توقفت عن الصراخ.
سألت وأنا أعلم أنه سؤال غبي: "يا دين، ما الأمر؟"
كان ثمة خطب جسيم يحدث، ولم يعد يهم ما هو. ماذا يفعل الصديق المفضل في مثل هذا الموقف؟
"ابقي مكانكِ. سأطلب الإسعاف. انتظري، ليس هذا—"
أمسكت بي دين وأنا أهم بالوقوف.
استطاعت بالكاد النطق: "النواة... مؤلمة... للغاية!"
فزرت أزرار ملابسها فرأيت النواة الذهبية على صدرها تتوهج بسطوع.
"ماذا أفعل؟ أتصل بمايرا؟"
"لا..."
خفت حدة النوبات. وأملت أن تمر الأمور على خير. اللعنة. لم أكن أمتلك أي خبرة مع موقف كهذا.
رفعت ذراعها وقالت: "أرى..."
"ماذا؟"
"أرى شيئاً يطفو... فوقي..."