شحن مفرط
بدأ جفن أوفردريف يختلّ بلا إرادة حين رأى رسالة من جيم أمبروز تومض على هاتفه. لم يستطع ذلك العفن المعدني سوى تخريب مزاج أوفردريف الراقي.
[ جيم أمبروز: اثنا عشر الأسبوع القادم. لا تتأخر. ]
اثنا عشر شخصاً إضافياً؟ بهذه السرعة؟ كان أولئك اللعناء ينهشون مشردي لا إسبيرانزا كما يُقضم ذرة مشوية. كانت مطالبهم منه تتزايد مؤخراً. ألم يفهموا أن اثني عشر بشرياً لا يجب أن يختفوا في أسبوع؟ وجود رجال شرطة في رواتبهم لا يمكنه تأخير التحقيقات إلا إلى حد معين. ربما كان عليه البحث عن مكان خارج البلدة أو حتى قصد مدينة أخرى. كان ينبغي أن يكون ديلون مسؤولاً عن هذا — لكن مساعد أوفردريف الموثوق اضطر إلى قتل نفسه قبل أيام قليلة.
كان ديلون كأخ لأوفردريف. لكن أوفردريف لم يستطع فهم سبب إقدام ديلون على قتل تابع تيفلون أثناء تحصيل مدفوعات الديون. لو كان ذلك عرضاً للقوة، لكان على ديلون جلب بعض المفتولين معه لإثارة الرعب. قتل أحد الموزعين يضر بأعمالهم. الآن، وجد أوفردريف نفسه مضطراً لمعاقبة جماعة تيفلون. على قدر ما كره هذا، كان عليه فعله ليُظهر للآخرين أنهم لا يستطيعون تجاوزه. مزيد من الخسائر التجارية.
ديلون الذكي ارتكب أخيراً حماقة. ربما سمح للسلطة أن ترتفع إلى رأسه. أقر أوفردريف بأنه لاحظ تمادي ديلون في الغرور بينما كانا يجمعان المال الأخضر. - ما المشكلة يا رئيس؟ - سأل تومي جي، وهو شخص ينصفه الذكاء مقارنة بديلون. لوّح أوفردريف بهاتفه. - إنه جيم أمبروز. - تنهد بينما غرقت غرساته العصبية جسده بمثبطات هدّأت من روعه. صار يحتاج إلى جرعات أكبر فأكبر لكبح التوتر والقلق.
حذره طبيب حفلة الشاي من الاعتماد عليها أكثر من اللازم، لئلا يصبح مناعياً في النهاية وتتحطم أعصابه نهائياً. لكن ماذا كان بإمكانه الفعل؟ كان الضغط الناجم عن الوقوع بين مارسي الكبير وحفلة الشاي أثقل من أن يتحمله. لم يستطع أوفردريف العمل بدون المثبطات. - ألا يطلبون أجساداً دافئة مجدداً؟ - استعمل تومي جي شفرة صغيرة لترتيب مسحوق أزرق في خطوط دقيقة على الطاولة الزجاجية.
- كان من المفترض بديلون أن — - أعلم. - قاطع أوفردريف كلامه من بين فكين مشدودين. كانت أسنانه تألمه أحياناً. ربما بسبب المخدرات. ربما بسبب صك أسنانه ليلاً. - لا يستطيع ديلون جلب البشر لي إذا كان داخل ثلاجة المشرحة. - رئيس، لمَ لا نرحل ببساطة؟ - سأل بايتر ذو الوجه الشبيه بالفئران. - أعلم أنك مدين لجيم أمبروز ورؤسائه بهذا. - أشار بايتر نحو مخبئهم. - لكن إن لم نكن هنا، فلن ندين لهم بهذا الهراء، أصحيز؟
سيأخذون كل هذا كثمن مثل... مثل... - فرقع أصابعه بينما التوى وجهه في تفكير عميق. - بنك يحجز على منزل. - أضاف تومي جي. - نعم يا رئيس. لقد جنيت لهم من المال أكثر من كافٍ. يمكننا البدء من جديد في مدينة أخرى. لسنا بحاجة إليهم. - ليس هذا الحديث مجدداً. - قال أوفردريف متأوهاً. - سنبقى هنا، وانتهى الأمر. لم يكن دينه لمارسي الكبير طوقاً حول عنقه؛ بل كان دينه لحفلة الشاي. مقابل التحويرات التي أنقذت حياته، صار يعمل لصالحهم الآن.
كان يشبه سيارة ذكية باهظة الثمن في مرآب يمكن للشركة المصنعة إيقاف تشغيلها إن أُبطلت تراخيصها. كان لقاؤه بمارسي الكبير ودخوله في دين معه مجرد تمثيلية. ظن جيم أمبروز أن أوفردريف أصبح مرؤوسه، يأمره بتوفير الأجساد الدافئة لألعابهم في الحلبة. كل ذلك في سبيل لقاء مارك أخيراً، شقيق مارسي الكبير الأصغر والرئيس الحقيقي للمنظمة. كان ديلون الوحيد الذي يعلم، والآن قد رحل. في بعض الأحيان، فكر أوفردريف في انتزاع الأسلاك والأنابيب من المنافذ المنتشرة على جسده العظمي.
سيكون من السهل جداً الخروج من هذا العالم السخيف. لكنه كان خائفا من الموت. معظم الناس كذلك أيضاً، أليس كذلك؟ - لدي فكرة يا رئيس! - هتف بايتر. - جماعة تيفلون. - ما شأنهم؟ - سأل أوفردريف خارجاً من أفكاره الانتحارية. - أجساد دافئة! أتحتاج إلى اثني عشر؟ تيفلون وفتاته، أمم، ستة. سبعة؟ - سبعة. - قال تومي جي قبل أن ينحني ويستنشق خطاً. - واه! هذه هي البضاعة الجيدة. - مسح أنفه وأضاف: - نعم يا رئيس.
فقط اعطِ جماعة تيفلون لجيم أمبروز. أفرغ غرفة تخزيننا. إنهم يزكمون الأنف في المكان فحسب. - كان يجب أن نبني زنزانة. - قال بايتر. - هذا قلعتنا، وهي تفتقر إلى زنزانة. - هذه قلعتي! - ضرب أوفردريف بقبضته المعدنية على طاولة الجرانيت، مبعثراً مسحوق تومي جي. صدع آخر في الطاولة باهظة الثمن. - ما أقوله يسري هنا! وأنا أقول إن تيفلون سيدفع ثمن ما فعلته — سأرى ذلك بعيني هاتين. إن سلمته لجيم أمبروز، فلن أشهد موته.
- آسف يا رئيس. كنت أقترح فقط. - تذمر بايتر. - سنحصل على الأجساد لـ — هاه؟ انفتح الباب. استيقظ موغو الضخم بفزع ورفع جسده المترهل ليتحقق من الطارق. أطلّ تشوي برأسه. - هيا رئيس، هناك شخص يريد رؤيتك. فتاة. تقول إنها تملك معلومات عن مقتل ديلون. ما اللعنة التي تحدث الآن؟ انحنى أوفردريف إلى الأمام، مسدلاً قميصه المصمم الواسع على إطاره النحيل. - أدخلها، لكن ابقَ على حذر. قد تكون مصيدة من تيفلون.
دخل تشوي الغرفة، منحنيًا للتحية. تبعته فتاة قصيرة وصغيرة الجسم ترتدي قلنسوة حمراء وقمامة وجه بيضاء، كانت ترتجف قليلاً وتحرك أصابعها. طالبة إعدادية؟ - قد تكون أخت تيفلون أو ابنة أخته أو شيئاً من هذا القبيل. - قال تشوي. - هيا، أتذكرون ما قاله تيفلون؟ - أفلت تومي جي بالقول وهو ينهض من على الطاولة. - امرأة ترتدي قلنسوة حمراء قد تكون شهدت ما حدث لديلون؟ هل كان ذلك حقيقياً حقاً؟
- ايتها الفتاة الصغيرة، لا ينبغي لك حقاً أن تكوني هنا. - تنهد أوفردريف. كانت لديه نقطة ضعف تجاه الأطفال. لا ينبغي أن يكونوا جزءاً من العالم السفلي القاسي. لقد أُجبر على هذه الحياة وتعاطف مع آخرين في الموقف نفسه. - على أي حال، أردتِ إخباري بشيء؟ - الوشم — أعني، تيفلون بريء. - قالت بصوت خافت. نقر أوفردريف بلسانه. كان تيفلون يعتني بهذه الطفلة على الأرجح. لكن أوفردريف لم يكن يملك خياراً في هذا الوضع.
- لا يهمني من يكون تيفلون بالنسبة لكِ. إن كنتِ تتوسلين من أجل حياته، فلن ينفع ذلك. لقد قتل ديلون. حياة مقابل حياة — هكذا تسير الأمور. - لم يكن تيفلون. - نظرت مباشرة في عيني أوفردريف. - قد لا يكون هو حقاً. - قال أوفردريف. - أحد رجاله. ما يهم يا فتاة، هو أن جماعة تيفلون فعلت ذلك لأن ديلون قتل فيندر. - ليس هذا ما حدث. - قالت الفتاة. - حسناً. احكِ قصتك. اللعين تيفلون يدفع بأطفال لصنع عذره.
ابدئي. أومأت الفتاة بخنوع. - ح-حدث ذلك يوم الاثنين الماضي. كنت أمشى في ممر المستنقعات. كان الوقت متأخراً في المساء. التقيت بجماعته لتيفلون. لم أكن أعرف من هم، وكنت خائفة منهم. لكنهم كانوا لطفاء معي. لطفاء لدرجة أن بيني — أمم، فيندر. كان يرتدي قبعة صوفية حينها. لحق بي فيندر للتأكد من أنني بأمان. - أستخبريني أن أسامحهم لأنهم كانوا لطفاء معكِ؟ - ل-لا! أمم، كان هناك رجل آخر لحق بي — ديلون.
إنه مرؤوسك أو ما شابه، أليس كذلك؟ - إنه كذلك، نعم. - قال أوفردريف. بدأ يشعر بطاقات غريبة تنبعث من هذه الفتاة. - كان ديلون متوحشاً للغاية وأراد الاعتداء عليّ. - أصبح نبرة الفتاة أكثر مباشرة. استطاع أوفردريف تصديق أن ديلون قد يفعل شيئاً كهذا. - يا فتاة، إن كنتِ تحاولين — - حاول فيندر منعه. - تابعَت الفتاة. - لكن ديلون صوب مسدساً نحوه. - آه، أرى. - قال تومي جي وهو يفرقع أصابعه.
- هكذا بدأ عراكهم. - إذن تقاتلا على المسدس؟ - سأل أوفردريف. - قتل فيندر ديلون. ربما كان فيندر — - لا. لم يقتل فيندر ديلون. - قاطعت الفتاة. - هاه؟ - شعّر أوفردريف بقلبه يدق، ولم يدِ لمَ. كان هناك خطب ما. - من فعلها؟ قالت الفتاة ببساطة: - أنا فعلتها. لقد قتلت ديلون. وأيضاً فيندر. - م-ماذا؟ - لم يدر أوفردريف إن كان عليه الضحك على ادعائها المجنون. ضحك تومي جي وبايتر وتشوي. أما موغو فحدق ببلادة.
- كيف لفتاة صغيرة مثلك أن تقتل ذلك اللعين الصلب ديلون؟ - شارك أوفردريف في الضحكة. - ما أنتِ، أدومبراي أم ماذا؟ - حسناً، نعم. - أجابت الفتاة. - كيف عرفتَ؟ صمت. - ما اللعنة؟ - قال بايتر. - طفلة غريبة. الآن، نظر الجميع بحيرة، يتبادلون النظرات، غير متأكدين مما يجب فعله. - أي هراء سخيف تتفوهين به؟ - بدأ أوفردريف يقول. - كفاكم مزاحاً أيتها الفتاة. - قال تشوي. - آسف يا رئيس. ما كان لي أن أحضر — - أنا أدومبراي.
- قالت الفتاة بصوت واضح. نظر أوفردريف إلى تشوي الذي وضع يده على مسدسه. أهو شعر بذلك أيضاً؟ خطر. كان هناك شيء مقبض في طريقة نطق صوت بريء بعبارة كهذه. ظن أوفردريف أنها مزحة، لكن حقيقة استمرارها جعلته حذراً. لم يكن الأمر منطقياً. - لمَ تبدو متفاجئاً الآن؟ - سألَت الفتاة. - لقد قلتها بنفسك. كانت غرسات أوفردريف على وشك ضخ مواد مثبطة مجدداً، لكنه أبطلها، محولاً إياها لإطلاق الأدرينالين الاصطناعي.
كانت هناك فتاة قصيرة تبدو غير مؤذية تقف أمامهم، لكن غرائزه صرخت معلنة الخطر. - أتريد أن أعيدها؟ - قالت الفتاة. - أنا — - آه! - وجّه تشوي مدفعها الرشاش الصغير وأطلق النار. وصلت الفتاة إلى المسدس وفتلَت نصفه الأمامي بيديها العاريتين بينما كان تشوي يطلق النار. تلت ذلك طلقات وتطاير الحطام. تراجع تشوي إلى الوراء وهو يصرخ وذراعاه مضرجتان بالدماء. لوح موغو بقبضته الضخمة الشبيهة بمطرقة ثقيلة والمتأججة بالكهرباء.
قابلت تلك اللكمة، فحطمت قبضتها الصغيرة ذراع موغو. ثم لكمت معدة موغو، غارزة قبضتها عدة بوصات في اللحم المترهل. وجّه أوفردريف يده المعدنية نحو الفتاة. أخرج بايتر وتومي جي مسدسيْهما أيضاً. لكنهما لم يطلقا النار. كانت الفتاة قد سحبت موغو واستخدمته كدرع بشري. قبضت يدها اليمنى على قمة رأس موغو، وأصابعها تقشر جلد رأسه الأصلع. تذمر صديقهم العملاق ألماً. - أفضّل ألا أقتل أياً منكم.
- قالت الفتاة. - حسناً، أنا لا مانع لدي من القتل. لكن إن لم تعطوني سبباً، ستنجون جميعاً هذه الليلة. - اطلق النار من خلالي يا رئيس... - أنين موغو. - لا داعي لذلك. - حركت الفتاة موغو كدمية محشوة عملاقة. ارتعشت ذراع أوفردريف وهو يصوب. ابتسمت. - ألديك مساعدة تصويب في عينك؟ أليس هذا غشاً؟ أتريد المراهنة على إطلاق النار على رأسي؟ تلك نقطة ضعفنا نحن الأدومبراي، أليس كذلك؟ هكذا يُفترض.
إن أصبتني ولم أمُت، فهذه نهاية لكم جميعاً. إنها على حق، كشر أوفردريف. - طالما أنكم لا تفعلون شيئاً غبياً، - قالت: - فلدطيكم جميعا فرصة للعيش. - أأرسلك مارسي الكبير؟ - لم يكمل أوفردريف الجملة حين أدرك استحالة ذلك. لن يهتم مارسي الكبير بهذا الأمر. لو أراد مارسي الكبير شيئاً من أوفردريف، لاقتحم جيم أمبروز المكان مباشرة. - مارسي الكبير؟ آه، لا. أنا أدومبراي أقوم بما يحلو لي.
لست جزءاً من أي جماعة. - أ-أنتِ حقاً أ-أدومبراي؟ - ندم أوفردريف على عدم قبول عرض الطبيب للحصول على ماسحات ضوئية إضافية لعينه البيونية اليسرى. لم يكن لدى أوفردريف ترقيات أكثر مما تحتم الضرورة. لم يكن بحاجة إلى ماسح ضوئي لأن الفتاة كانت مستعدة لإثبات ادعائها. رفعت قناع وجهها لتكشف عن فمها بينما ظلت تغطي منتصف وجهها. قضمت السبابة من يدها اليسرى نظيفة، بلحمها وعظامها وكل ما فيها.
لطخ دمها شفتيها الشاحبتين كحمرة الشفاه. رفعت يدها المفقودة الأصابع ليرها الجميع بينما كانت لا تزال تختبئ جزئياً خلف موغو شبه الواعي. ابتسمت ابتسامة عريضة وكأن ألم قطع إصبعها لم يؤثر عليها. - آآه! - صرخ بايتر. - لا تقرعوا النار! - صرخ أوفردريف. - لا تطلقوا النار أيها اللعناء وإلا متنا جميعاً. - تبّاً للجحيم... - همس تومي جي بينما كان نتوء صغير ينمو من الجذع المدمى. ثوانٍ معدودة، وتكلل العظم بالتشكل.
زحف اللحم فوق المادة البيضاء ليغطيها. رأى أوفردريف ذلك بالتفصيل التام بفضل ميزة التقريب في عينه. غمر نظامه بمواد كيمياوية مثبطة مع بدء خفقان قلبه. أدومبراي! لقد غرقوا في الفوضى! بصقت الفتاة إصبعها وأصلحت قناعها. أرتتهم الإصبع وحركتها. - أصابع بلا حدود. لم يستطع أوفردريف استيعاب سبب ظهور أدومبراي فجأة. - هل أنتِ... هل أنتِ واحدة من أتباع مارسي الكبير الـ...؟ - لا. لست واحدة من أولئك المزيفين.
لا أحد يعلم بأمري، ولهذا أحافظ على سرية هويتي. فقط ادعوني بالقلنسوة الحمراء. - لستِ... مزيفة؟ - حقيقية يا غبية. - قالت. - كم هو صعب فهم ذلك؟ أصبحتُ أدومبراية بالطريقة الطبيعية. طبيعية بلا طبيعية. تبدون جميعكم كمن رأى وحشاً. oh, wait. ذلك أنا. - ضحكت. - على أي حال، لا داعي للخوف. أنا عقلانية للغاية. - ماذا تريدين؟ - طالب أوفردريف، مقلباً الاحتمالات في ذهنه. يمكن أن تكون هذه الفتاة، القلنسوة الحمراء، إحدى أدومبرايات مارسي الكبير وتعمل بمفردها.
لأي غاية؟ لم يستطع إدراكها. أو ربما كانت تقول الحقيقة، وكانوا يتحدثون إلى أدومبراي حقيقية، وحش من عالم آخر، لا يخضع لأي منطق بشري. - أريد أن... أصلح خطأً. مثل، أريدكم أن تدعوا تيفلون وأصدقاءه يرحلون لأنهم أبرياء. لقد فقدوا أيضاً عضواً من مجموعتهم، تماماً كما فعلتم. الفرق هو أن هذا خطأ ديلون. - أنا آسف! نحن جميعاً آسفون. - قال أوفردريف. لم يعد الأمر يتعلق بديلون. بل على العكس، كان أوفردريف غاضباً من ديلون لأنه أثار الدب بعصا.
أسوأ من دب — أدومبراي حقيقية! كان الأمر يتعلق بالنجاة. لقد كان مستعداً لقول أي شيء يجعل هذه الأدومبراي تغادر. - أليس كذلك يا رفاق؟ أومأ بايتر وتومي جي بلهفة، متمتمين بموافقتهما. خفض أوفردريف ذراعه. - أنزلوا أسلحتكم، - هسّ لرجاله. فامتثلوا. رسم أوفردريف ابتسامة ترتجف. - أجل، سنفرج عن تيفلون. إذا كانت هذه الوحشة مهتمة بتيفلون، فربما يستطيع أوفردريف استخدامه كدرع. - ليس هو وحده.
- قالت القلنسوة الحمراء. - بالطبع! عصابة تيفلون أحرار. سيذهب تومي جي لإعادتهم إلى هنا. بلا حيل، أقسم. تحرك يا تومي! - ابتسم أوفردريف مجدداً بينما سقط تومي على الأرض في عجلة للوصول إلى غرفة التخزين. - مرة أخرى، أنا آسف حقاً لما ارتكبه ديلون. لا داعي لقتلنا. - لا تعطوني سبباً لأفعل. - قالت. يا لها من حظ سيئ لعين! غضب أوفردريف من ديلون الراحل في قرارة نفسه. كانت هذه مشكلة أكبر من تلك التي حدثت حين أطلق ديلون النار على الشخص الخطأ عندما كانا قاتلين مأجورين.
أو... أيمكن أن يكون حظاً جيداً؟ ذكرت الفتاة أنها لم تكن جزءاً من أي جماعة. أكان ممكناً كسبها كحليفة؟ قد تكون تذكرة الهروب من شطيرة الهراء التي تمثلها مارسي الكبير وحفلة الشاي. لن يضر المحاولة... لكنه سيتألم حقاً إن ارتكب خطأ. لكن هذه كانت فرصته الوحيدة للرد.