ایس كريم، ایس كريم، أصرخ من أجل ایس كريم، رددت شعار الإعلان القديم في رأسي. رغم أنني أحببت الآيس كريم بشدة، لم أصرخ من أجله قط. في طريقنا إلى مهمة مارش رو، توقف مجموعتنا —يوهان، وإيفرت، ودين، وأنا— عند متجر صغير لنشتري وجبات خفيفة. قال يوهان إن الأمر قد يستغرق بعض الوقت في انتظار وصول مصدرنا. وهكذا حصلت على هذا الكوب البارد من آيس كريم ميلبي. فادج الشوكولاتة مع قطع البراوني.
كانت الحياة جيدة.
«لماذا لم تأكل الآيس كريم بعد؟»
سأل دين وهي تقضم رقاقة خضراء. تقضمها كأرنب، لا تلتهمها. كان مفترضاً بي أن أكون الأرنب، بأسنان الأرنب اللطيفة. ظننت أن هذا سيكون اليوم الذي أرى فيه دين تأكل طعاماً خرباً، لكن رقاقات الهراء الصحية الكاملة الحبوب، قليلة الصوديوم، وقليلة الدهون التي اشترتها ربما لم تحتسب كواحدة.
«أحب الآيس كريم المذاب»، قلت ببساطة.
القاعدة 5: كل الآيس كريم المذاب فقط. حتى لو لم تكن لدي هذه القاعدة، لكنت ما زلت أفضّل الآيس كريم المذاب، تلك اللحظة المثالية حيث يكون سميكاً أكثر بقليل من أن يُشرب بسهولة. لو كان مذاباً تماماً، لصار مجرد مشروب عند تلك النقطة.
«الآيس كريم المذاب لطيف»، قال إيفرت من مقعد الراكب في الشاحنة.
كان هذا اللقيط يحاول الانضمام إلى محادثاتنا طوال الساعة الماضية.
«ما النكهة التي تفضلها، إريند؟»
أما كنت لتفضل سؤال دين؟ فكرت، وكدت أتدحرج بعينيّ.
«الشوكولاتة، أظن ذلك. أنا بخير حقاً مع أي منها، ما لم تكن غريبة جداً».
ذات مرة، رأيت آيس كريم بالواسابي. كان هناك أيضاً آيس كريم بأسماك البلطي. لا سبيل لأن أُجرب تلك.
«وماذا عنك، أمبر؟»
سأل إيفرت، كما كان متوقعاً.
«مم؟»
التفتت دين نحوي، مرسلة رسالة عبر شبكة التخاطر للأصدقاء المقربين.
«أه، أنا لا أكل الآيس كريم. ربما مرة كل حين».
ثم انتقلت بسلاسة إلى موضوع آخر.
«إريند، هل انتهيت من واجب القراءة ليوم الاثنين؟»
أحضرت معها ملاحظات كلية القانون للمهمة.
«ليس بعد»، قلت.
«لا أقرأ أثناء وجودي في مركبة متحركة، ولا ينبغي لك أنت أيضاً».
عدّلت نظارتي.
«سيء للعينين».
«نجل، ما كان يجب أن أفعله سابقاً. لكننا لا نتحرك الآن. أتريد القراءة معي؟»
«القراءة معاً — ماذا؟»
ماذا تعني؟ يعني، أن نجلس بجانب بعضنا؟ سيكون علينا ذلك إن كنا نقرأ الصفحة نفسها. حتى لو قمعت بطريقة ما كرهي للتلامس الجسدي، فستكون لدينا سرعات قراءة مختلفة، وسأقرأ صفحة قوس قزح. القاعدة رقم 18، عدم استخدام أقلام التحديد، لم تكن قاعدة عشوائية. ألمني رأسي وأنا أنظر إلى كل تلك الخطوط بألوان مختلفة.
«النواة ستصلح بصرك على الأرجح»، قال إيفرت.
«حقاً؟ ستفعل؟»
لم أكن أتوقع ذلك. لم يكن هناك ما يُصلح لأن عينيّ كانتا سليمتين. ما لم أكن أتوقعه هو شفاء النواة الاصطناعية للحالات الحالية. سيكون رائعاً إن كان صحيحاً. لا مزيد من التظاهر بأني شبه أعمى وأنا أعيش مع دين.
«اعتدت أن أملك ندبة على صدري»، قال إيفرت.
«حادثة طعن. عشت في حي سيء، أتعلم؟ على أي حال، عندما حصلت على النواة، اختفت الندبة. إن كنا نتحدث فقط عن التجدد، فالندبة كانت هي نفسها بالفعل. كانت تلك... المظهر الأساسي لجلدي أو شيئاً من هذا القبيل. لقد كانت لدي لسنوات. ولهذا أظن أن بصرك سيُشفى».
«أليست هذه أخباراً رائعة، إريند؟»
مدت دين يدها نحو عينيّ. كبحت نفسي عن الإمساك بيدها وكسر رسغها. لمست حاجبيّ كغريبة أطوار.
«إنها بصيص أمل في هذا الوضع».
«عذراً»، أفلت يوهان من مقعد السائق.
كان هادئاً في الغالب منذ أن أقلّنا من خارج فيرد هيلز.
«على ماذا؟»
سألتي دين.
«وقت الانتظار؟ لقد أخبرتنا بالفعل أن مصدرنا قد يكون...»
«عذراً لأنكم في هذه الفوضى»، قال يوهان ببعض التردد.
«أنا متأكد أنكما لم تخيلا أنكما ستتورطان في شيء كهظا. كلاكما لديه مستقبل مشرق، طلاب قانون كرستهورن، عائلات جيدة. أمبر، أنتِ ورثِة ثروة عائلتكِ. لكنكما الآن مربوطان بالمنظومة التي صنعت النواة الاصطناعية».
«يوهان، لا أظن أنك...»
بدأ إيفرت يقول.
«أنا أشير إلى الفيل في الغرفة»، قاطع يوهان.
«يجب أن يعلما أن...»
«نحن نعلم»، قالت دين بنبرة مسطحة.
«لا، لا»، قال إيفرت.
«بعد أن نهزم الاثنتين ميم، تنتهي مهمتنا. سأستمر في قتال أدمبرا. لكن يمكنكما العودة إلى حياتكما العادية. أنا متأكد أن البروفيسور يستطيع إزالة النواة».
هراء، فكرت. لماذا يتركون خنازير الاختبار الناجحة تذهب؟ على هذا النحو، إن كانت هذه النواة ستعمل على منع إريند المخيف من السيطرة على جسدي، فسأظل أواجه مشكلة التعامل مع هذا الرجل البروفيسور ومنظمته. لم نكن نعرف حتى إن كانوا جزءاً من الحكومة حقاً. يمكنهم أيضاً أن يكونوا شيئاً مثل مجموعة منافسة للاثنتين ميم، يجرون تجاربهم الخاصة.
«لماذا يفعل إن نجح في الاندماج معنا؟»
سألت دين ما كنت أفكر فيه. ثم هزت رأسها.
«على أي حال، لا أُريد التحدث عن ذلك. دعنا نركز فقط على ما يفترض بنا فعله اليوم. هل نحن في المكان الصحيح؟»
نظرت إلى الشارع الفارغ وجدار متصدع وطبقات من كتابات الجرافيتي بجميع الألوان.
«كم من الوقت حتى يأتي بائع الإضافات؟»
«آه، لقد راسلني للتو بأنه قادم»، قال يوهان.
«يجب أن يكون قريباً».
«تباً، أنا أكره هذا الرجل»، تمتم إيفرت.
لاحظت سقوط كتفيه جراء التوتر المزال. أراد هو الآخر الابتعاد عن الموضوع الصعب.
«إنه مثل ريو، لكن مرفوع للعشرة. في الواقع، هذه إهانة لريو. لا أعرف كيف نجا صديق يوهان طوال هذه المدة في هذا العمل المشبوه».
«لقد التقى به إيفرت من قبل»، أوضح يوهان.
«قد يكون... عديم المروءة وصاخباً، لكن يمكن الوثوق به مائة بالمائة. أنا أعرف هذا الرجل منذ فترة طويلة، قبل عملي كفني مع شرطة إي بي دي. لست فخوراً بذلك، لكني اشتريت... وبِتُّ... إضافات غير قانونية من قبل أيضاً. رغم أن ذلك لا شيء مقارنة بما أفعله الآن».
أشار نحو المجموعة.
«هذا الرجل الذي سنقابله عضو في حفلة الشاي؟»
سألت.
«على الإطلاق»، قال يوهان.
«إنه مجرد واحد من تجار قاع الهامش الكثيرين. يبقي نفسه آمنباً بلعب اللعبة الصغيرة. أشك في أنه التقى بأي من أعضاء حفلة الشاي. كلهم معززون بشدة، وبعضهم آلآت أكثر من كونهم بشراً».
«مدافع تخرج من المؤخرة»، قال إيفرت.
«مفاعلات للقلوب، أذرع متعددة، سمّ ما شئت. أراهن أن لديهم أعضاء من أدمبرا أيضاً نظراً لارتباطهم بأعمال الجزيرة الحمراء».
«يوهان، هل سيكون مصدرك بخير بوجودنا هنا؟»
سألت دين.
«سيكون بخير مع إيفرت، حتى إن لم يكن إيفرت بخير معه. سيخفض حذره بمجرد أن يراكما أنتما الاثنتين. لم يكن هذا قصدي، ولم أطلب هذا من داريو، لكنك وإريند ستتبدوان مثل، أم، فتياتنا. عذراً إن خرجت بشكل خاطئ. أنا أعرف هذا الرجل —سيكون مسترخياً بوجود فتيات حوله».
«إذن حسناً»، قلت.
«سترتدي دين قناع وجه لأنها معروفة».
«أختي هي المعروفة»، قالت دين.
«أنا فقط أشببها كثيراً».
«وأنا لن أرتدي واحداً»، أردفت، «لكي لا يظن صديق يوهان أننا غريبون جداً. لن يتردد في النظر إليَّ على أي حال. ستكون عيناه على دين حتى لو كانت ترتدي قناَعاً».
«أه، اخرس أنتَ»، همست دين، محاولة قرص جانبيّ بينما كنت أتصدى لذراعيها.
بعد عشر دقائق تقريباً، كان آيس كريمي قد ذاب بما يكفي ليُستهلك وفقاً للقاعدة رقم 5. وفي ذلك الوقت أيضاً وصل مصدر يوهان، مركوناً شاحنته الصغيرة أمام شاحنتنا ومترجلاً نحوها. ترجل يوهان من الشاحنة وانتظر الرجل. بهذه الطريقة، سيُبصر رجل المصدر ديناً وأنا بداخله. ماذا كانت تشعر دين حيال هذا؟ كانت تُستغل لجمالها. لعدة مرات، تذمرت أمامي من قبل حول اهتمام الناس بجمالها فقط.
لكن ذلك الجمال جاء أيضاً مع طن من الاستخدامات والامتيازات.
«مرحباً هناك، يوهان!»
قال طوق المصدر، رجل سمين وله وشم حول رقبته مغطى جزئياً بياقته المرفوعة. قاما بنوع من روتين المصافحة السرية. قد تكون إشارات عصابات.
«لقد مر وقت طويل جداً منذ أن رأينا بعضنا البعض. كيف يعاملك الطريق المستقيم؟»
«جيد، جيد»، قال يوهان.
«الاستقرار موجود. الاتساق. التغيير الكبير هو أنه لا حاجة للنظر دائماً فوق كتفي».
«أنا أسمعك يا صاح. رقبتي تؤلمني من المراقبة لأي رفاق سوء طاعنين في الظهر».
تفرّس طوق المصدر داخل الشاحنة. تثبّتت عيناه على دين. أومأ وهو يربط ذقنه المزدوجة بينما ركزت دين انتباهها على البقعة الموجودة عبر مسند ظهر مقعد الراكب.
قال رجل المصدر: «يبدو أن الطريق المستقيم يجلب الفتيات، هه؟»
دين غاضبة، فكرت، متهكماً بهدوء. استطعت شعور مياسم الكراهية الخارج منها، ممثلة الغلاف الجوي. لم تدرك دورها كمنظر للعين. لم تغادر عيناه جسد دين بينما كان هو ويوهان يناقشان العمل. لقيط مخيف.
«لقد حصلت على كل الأغراض التي تريدها، يوهان»، قال طوق المصدر.
«ما هذه الصفقة الجديدة التي ذكرتها؟ هل نخرج عن الطريق المستقيم، أم ماذا؟»
حك يوهان رأسه.
«آه، نجل... اتصل بي عميل قديم محتاج لقطع معينة. فكرت في رفضه، لكن المال جيد، وأنا محتاج إليه حقاً».
أشار برأسه نحو دين. أومأ طوق المصدر.
«أنا أفهم، يا رجل. عاهرات متطلبات الصيانة. المال يجعلنا جذابين لهن».
بلا مرشحات البتة، هذا الرجل، فكرت. بطريقة ما، كان لقاء أنواع مختلفة من الناس يفتنني. كان الأمر كأنني أشاهد قناة الحيوانات مرة أخرى. تحركت دين في مقعدها لكنها لم ترد أكثر من ذلك. أما إيفرت، فقد قبض كفه من جهة أخرى. أطلقت شخير来的 ضئيلاً، مخفياً إياه كسعحة. كان هذا أكثر الأشياء تحدياً، كبح الضحك.
«لدي كل ما طلبته»، قال طوق المصدر.
بينما أحضر طوق المصدر الإضافات من شاحنته، أكلت آيس كريمي الثمين الذي كان في الاتساق الصحيح تماماً. دردش يوهان مع طوق المصدر حول ما يجري في مارش رو، مشتتاً إياه عن طرح الأسئلة حول الإضافات. لا حاجة لذلك في الواقع. كان طوق المصدر مشتتاً للغاية بدين بالفعل. كانت دين تفور غضباً، ومثلها إيفرت. كنت أرجو فقط ألا يشعل إيفرت طوق المصدر. سمعت شيئاً جعلني أتوقف عن احتساء آيس كريمي.
«...الشرطة تزحف في كل مكان بسبب رجلين ميتين»، قال طوق المصدر.
رجلان ميتان؟ يجب أن يكون هناك الكثير من الرجال الذين ينتهي بهم المطاف موتى حول هذه المنطقة الموبوءة بالجرائم.
«رجال نعرفهم؟»
سأل يوهان.
«أنا أعرفهم. لا أظن أنك تعرفهم. جاؤوا إلى هنا بعد أن ذهبت. أحدهم يدعى ديلون. أتذكر ساندرو، الذي يسيطر على الجانب الشرقي العلوي؟ لقد ذهب الآن. استُبدل بهذا الطموح ذي الشأن الكبير، أوفررايف —نعم، هذا ما يُطلق عليه. يبيع الحبوب الأكثر رواجاً في الشارع الآن. أحد الرجال التابعين مباشرة لأوفررايف هو ديلون».
ديلون هو عبد الشركات، أليس كذلك؟ اللعنة! الرجل الميت الآخر كان أغصان برنس. وبالتاكيد، ذكر طوق المصدر أغصان برنس، الذي كان يُسمى في الواقع فيندر. وصف طوق المصدر أيضاً المكان الذي عُثر فيه عليهما. لم يتبدُ الأمر كالجسر الذي ألقيتهما منه. النهر! أيها الأحمق أنا. النهر به مياه متدفقة. انتزع التيار الجثث بعيداً عن غطاء المنهل الذي كان يثقلها، وحملها إلى مكان آخر. ولهذا السبب أسقط الضحايا ضحاياهم في البحيرات.
أو استخدموا أوزاناً أفضل، مثل تغليف أقدم الجثة بالخرسانة. درس مُستفاد.
«هناك دراما كبرى تدور الآن»، تابع طوق المصدر.
أنصت باهتمام بينما كنت أغرف كتل الشوكولاتة في فمي. تبين أن مجموعة أغصان برنس كانت مدينة لأوفررايف وعبد الشركات بالكثير من المال. القصة المتداولة كانت أن عبد الشركات قتل أغصان برنس. ثم وصلت عصابة أغصان برنس وقتلت عبد الشركات.
«تيفلون، أتتذكره؟»
قال طوق المصدر، متحدثاً على الأرجح عن أكمام الوشم.
«كان تيفلون نكرة في ذلك الوقت. أسس عملية لطيفة وصغيرة الحجم قبل أن تحدث هذه الفوضى. على أي حال، ينكر تيفلون ما حدث. يقول إنه لن يلقي جثة صديقه مع ديلون. يبدو منطقياً، أليس كذلك؟ سمعت أنهم يحاولون الحصول على تقرير تشريح جثة ليثبتوا أنهم أبرياء، لكن الشرطة تواصل صدّهم».
«إنهما ليساسا عائلتي الضحايا»، قال يوهان.
«البروتوكول العادي».
«يخبر تيفلون أي شخص يستمع لمساعدتهم في البحث عن امرأة»، قال طوق المصدر.
«إنها ليست من هنا، لكنها كانت حاضرة الليلة التي رأوا فيها فيندر آخر مرة. يجب أن تكون شاهدة. يقولون إنها ترتدي قلنسوة حمراء».
أطلقت شخيراً على آيس كريمي.
«هل أنت بخير يا إريند؟»
سأت دين.
«أ-أنا بخير»، قلت.
«علق جزء كبير من البراوني في حلقي».
غادر طوق المصدر ليجلب قطعة أخرى من شاحنته الصغيرة. أدخل يوهان رأسه عبر نافذة الشاحنة.
«آسف بشأن هذا يا أمبر. نحتاج أن...»
«أنا أعرف دوري»، ردت دين باقتضاب.
«يمكننا أن نثق في رجلي، مائة بالمائة. قد يكون مقرفاً في بعض الأحيان. مرة أخرى، أنا آسف للغاياة».
«اطلب منه التحدث أكثر عن المرأة ذات القلنسوة الحمراء»، قلت.
رفع يوهان حاجباً.
«لماذا؟»
«لا تفعل»، قال إيفرت المتذمر.
«انهِ هذا بالفعل حتى نتمكن من الذهاب. لا أريد الاستماع إلى هذا الرجل ثانية أطول».
«قد تكون هذه القلنسوة الحمراء مرتبطة بالشخص الذي أنقذني أنا ودين»، قلت.
«لا أستطيع التذكر بالضبط، لكن ربما كانت ترتدي شيئاً أحمر. ربما يعرف تيفلون شيئاً عنها أيضاً».
عندما عاد طوق المصدر، استأنف قصته عن القلنسوة الحمراء. بما أن أكمام الوشم لم يستطع تقديم شاهده، فقد قبض عليه أوفررايف وعصابته من الشوارع. أصخيت السمع باهتمام بينما وصف طوق المصدر موقع قاعدة أوفررايف. أفاض طوق المصدر في المديح لأن أوفررايف أجرى بعض التجديدات على مبنى مهجور، وغالباً ما كان يقيم حفلات هناك.
«يا رجل، أتمنى أن أتمكن من الدعوة في يوم ما»، قال طوق المصدر.
«لكني شخصياً لا أُريد لمس المخدرات».
نقر على صدغيه.
«إنه يؤثر على فطننتي التجارية وعقلي الاستراتيجي. لا أفعل أشياء غبية مثل معارضة أوفررايف. على الأقل، كان ينبغي على تيفلون إخفاء الجثث بشكل أفضل».
«والخروج أيضاً بعذر منطقي أكثر من هذه القلنسوة الحمراء»، قال يوهان.
«ألا تعرف شيئاً آخر عنها؟»
«لا. إنها مجرد عذر تيفلون الهراء. والآن، سيدفع ثمن ما فعل. يقيم أوفررايف حفلة الليلة، لكني لا أظن أن تيفلون وفتيانه سيستمتعون بها».
أخرج طوق المصدر حاسبة ضخمة.
«كل شيء جاهز؟ للدفع...»
ستموت مجموعة أكمام الوشم لاحقاً. ماذا عليّ أن أفعل هنا؟ سأنقذهم. ليس إيثاراً أو ما شابه —لم تكن لدي ذرة واحدة من ذلك. سأفعل ذلك تكريماً لذكرى أغصان برنس، الذي حاول حمايتي من عبد الشركات. لقد أطلق أغصان برنس النار عليّ بعد ذلك، لكن أي شخص يفعل ذلك في هذا الموقف. لم أكن أحقد عليه؛ لقد دفع ثمنها بالفعل بحياته. لكن فعل أغصان برنس النبيل لم يُدفع بعد. كان هذا يشبه عندما يموت طفل عائلة غنية بمرض نادر، فتنشئ العائلة مؤسسة لأبحاث المرض.
سأنشئ مؤسسة خيرية لأغصان برنس. عملنا الخيري الأول كان إنقاذ أصدقائه. لم تكن لدي أي فكرة إلى أين كنت أذهب بهذا التشبيه. في وقت لاحق من تلك المساء، أخبرت ديناً أنني كنت أنام مبكراً لأن لدي الكثير من الأشياء في رأسي. أرادت التحدث عن الأمر، لكني كنت حازماً في رغبتي في أن أكون وحدي. بمجرد أن أصبح المنزل صامتاً، قفزت من النافذة. كنت أرتدي قلنسوة حمراء. كانت تختلف عن التي ارتديتها من قبل.
ربما كان ينبغي أن أرتدي شيئاً أكثر رمزية، مثل زي بطل خارق؟ يجب أن يكون البطل الرئيسي بطولياً في بعض الأحيان.