أكنت في مشهد تخطيط حقيقي؟ عدت إلى قاعدة جماعة داريو. قاعدتنا، هكذا استطعت القول. كانت دين هنا معي، إضافة إلى مدّعي البطولة. تململت وأنا جالس على كومة من المكعبات. بدا هذا ممتعاً للغاية. استطعت تخيل القطع، والمونتاج، وتراكب اللقطات، وموسيقى الخلفية. كان الشخصيات الرئيسية جزءاً دائماً من مشاهد التخطيط.
— أتشعر عدم الارتياح؟
— سألت دين.
كانت تجلس على كرسي حدائق بجانبي.
— أتريد تبديل الأماكن؟
— لا، لا.
أنا بخير. تزحزحت إلى جانب المقعد.
— أعتقد بإمكانك انتحاش هنا.
كدت أرمي عليها أكثر «ماذا؟»
مذهولة في تاريخ البشرية. أكانت تدعوني إلى تلامس جسدي؟ مستحيل!
— لا أقول إن مؤخرتك كبيرة — قلت — لكن لا أظن أنني أستطيع الاستعانة هناك.
سننقلب على الأرجح و— انتفضت دين بامتعاض.
— ليس لدي مؤخرة كبي— — قلت العكس — قاطعتُها.
— على أي حال، داريو يبدأ.
رسم داريو مستطيلاً على لوح أبيض قديم خلفه. قال ريو إنهما وجدا اللوح هنا حين انتقلا، وربما تركه عمال البناء عندما توقفت مشاريعهم فجأة. وضع داريو الغطاء على قلمه الأسود ونقر المستطيل به.
— لنقل إن هذه هي منطقة الأحواض الخاضعة لسيطرة الميمين.
— أومأ برأسه نحو دين ومعي.
— هذا هدفنا.
لأي غرض ترون أن الميمين رشوا وهددوا الكثير من الناس لتثبيت أقدامهم في الأحواض؟ أنتعرض للاختبار؟ أراد على الأرجح إحاطتنا علماً بما جرى نظراً لأن بقية الجماعة كانوا على علم بهذا. هززت كتفي قائلًا: — أمم، نقل أشياء غير قانونية؟ الكثير من الأشياء غير القانونية التي يحتاجون إلى مكان لترسو فيها القوارب المناسبة بدلاً من استخدام الشاطئ أو ما شابه فحسب.
— صحيح.
إنهم ينقلون بانتظام حاويات بحجم معتبر. لقد واجهتم بعض ما ينقلونه.
— المسوخ — قالت دين، ومرّ وميض غضب على وجهها.
— مسوخ، كبيراً وصغيراً، وسط أشياء أخرى كثيرة تتعلق بالظلال.
رفعت يدي.
— ينقلون أشياء الظلال من وإلى أين؟
أشار داريو بقلمه نحوي.
— سؤال رائع.
الإجابة هي، الجزيرة الحمراء.
— الجزيرة الحمراء؟
أهي تشبه اسم رمزي لمكان؟
— هذا ما يطلق الميمين على هذه الجزيرة — ونعتقد حقاً أنها جزيرة فعلية — التي تضم مختبراتهم ومنشآت أخرى لخلق الظلال اصطناعياً.
مقرهم، جوهرياً. هذه مجرد تخمينات. لكن من المنطقي عدم وضع مختبراتهم في البر الرئيسي بسبب مخاطر الأمان. قد يذهب موظف إلى الحانة، ويسكر، ويبوح بأسراره. على جزيرة، يكون كل شيء داخل فقاعة.
— ولا مشكلة إن هرب مسخ تجريبي — أضافت ميرا.
— يمكنهم ببساطة مطاردته بلا شهود.
رفعت يدي مجدداً، بفضول حقيقي.
— إن كانوا يخلقون الظلال على، أمم، هذه الجزيرة الحمراء، فهل يعني ذلك أن زبائنهم الأثرياء يذهبون إلى هناك؟
— يجب أن يكون هذا هو هدفي.
مختبرات وما شابه، أه؟ أيمكن أن يمتلكوا شيئاً يدفع إريند المخيف إلى الوراء؟
— أنت محق — أجاب داريو.
— مع ذلك، لا يستخدم الميمين أحواض المدينة لنقل زبائنهم.
ربما يمكنك أنت وعمبر مساعدتنا يوماً ما في العثور على هذا الطريق الآخر. تستطيع عمبر الإبحار عبر الدوائر الاجتماعية للنخبة التي لا يملك أي منا إمكانية الوصول إليها.
— لا يستطيع ريو الإبحار في أي دائرة اجتماعية — تمتمت ميرا.
— سواء أكانت نخبة أم لا.
— مهلاً، أنا أبقى صامتاً هنا — قال ريو.
— الهجوم بلا استفزاز.
تلك جريمة حرب.
— أتقول إن بعض معارفنا هم...
ظلال؟
— سألت دين وهي تلتفت نحوي، متسائلة على الأرجح عن من قد يكونون.
في هذه المرحلة، كنت سأتفاجأ لو لم يكن شخص ما ظلالاً أو حاملاً للنواة، اصطناعياً كان أم لا.
— زوج من زملائك في الفصل جزء من عائلات نشك في أنها تدعم الميمين — قال داريو.
— لكن هذه محادثة لوقت آخر.
لنعن تركيزنا إلى الأحواض. لماذا ينقلون المسوخ من الجزيرة الحمراء إلى لا إسبيرانزا؟ ما رأيك؟
— قال ذلك الرجل ذو العرف الأرجواني إنهم يستخدمون شيئاً في الأدمغة — قلت.
— يمنع الظلال من السيطرة.
— يبدو الأمر كذلك بالفعل.
لكن لماذا ينقلون مسوخاً سليمة وحية؟ لقد رأيتموها، أليس كذلك؟ المسوخ؟ ينبغي أن يكون حصاد الأدمغة على الجزيرة الحمراء أماناً بكثير، ومعالجتها هناك، ونقل المنتجات إلى البر الرئيسي. أقل تكلفة من هذه الطريقة الملتوية. وأقل إثارة للريبة أيضاً.
— يحبون إبقائها طازجة؟
— خمّستُ، ناظراً إلى دين بحثاً عن أفكار.
— لا أعرف — قالت دين.
— إنه بسبب الألعاب — قال إيفرت.
— يبدو الأمر بريئاً جداً، تسميتها ألعاباً.
معارك أو مباريات. يقيم الميمين هذه المعارك السرية لتسلية زبائنهم. فكر في الأمر كأنه معارك مصارعين في الكولوسيوم.
— الكولوسيوم...
— عاد عقلي إلى ما كان يفعله صاحب العرف الأرجواني بضحاياه المختطفين.
— يجبرون الأشخاص العاديين على القتال ضد الظلال؟
— من الأحواض، تُنقل الوحوش إلى حلبة سرية مخفية تحت الأرض.
— رسم داريو دائرة، وسماها «حلبة».
ثم رسم سهماً من المستطيل يشير إلى الدائرة.
— يخطف الميمين أشخاصاً لن يبلغ أحد عن فقدانهم— — عشرات الأشخاص — قال يوهان.
— —ويطابقونهم ضد المسوخ لاسترضاء زبائنهم متعطشي الدماء.
ثم سيقاتل الظلال المزيفون المسوخ أيضاً — قتال مضبوط للغاية لن يضعهم في خط الخطر. إنها فرصة لتنفيس الغضب واختبار قوتهم الخارق وقدراتهم. لم يكونوا ليتمكنوا من فعل ذلك في العلن، بوضوح. هذا ما تعلمناه من زبون للميمين قبضنا عليه من قبل. وتعرض للتعذريب من أجل المعلومات، أضفت في رأسي. جعلني هذا أفكر في قتال الظلال. لقد كان مثيراً حقاً أن أمتلك تحدياً بدل قتل بشر عديين. كلا.
يجب ألا أستسلم لإغراء هذه الأفكار. كان هذا إريند المخيف يقنعني بالتخلي عن كونِي بشراً.
— بعد قتل المسوخ — تابع داريو — ستُعاد أدمغتهم المحصودة إلى الأحواض.
— رسم سهماً من الدائرة عودةً إلى المستطيل.
— هذه هي طريقتنا لتجاوز الحراس والماسحات الضوئية حول الأحواض.
طريقتنا؟ ابتسمت بسخرية في داخلي. تزحزحت دين في مقعدها عند سماع ذلك. يبدو أن مدعي البطولة هؤلاء أرادونا أن ننضم. فكرة أخرى غزتني. أكانت هذه هي الفرصة لاختبار أكل أدمغة المسوخ؟ ربما كان إريند المخيف غاضباً مني لتفكيري في هذا.
— بعد أسبوع من الآن — قال داريو — سنهاجم الأحواض.
لدينا عدة أهداف. الغرض الرئيسي هو زرع متعقب على السفينة القادمة من الجزيرة الحمراء. الهدف الثاني الأكثر أهمية هو سرقة عدة عينات من أدمغة المسوخ ومواد كيميائية أو أُخرى سنجدها هناك — البروفيسور يتطلب هذا لتجاربهم. بدا لي أن كون المرء أبطالاً لم يكن النية الحقيقية لهذا البروفيسور والمنظمة السرية الداعمة لداريو. لو استطعت سرقة بعض العينات أيضاً...
— سنحمر قدر ما نستطيع لإخفاء مهمتنا الفعلية — قال داريو.
— لدخولنا، ستنقل شاحنة الأدمغة المحصودة من موقع حلبة مشتبه به إلى الأحواض.
— شرح لنا مسار الشاحنة بينما كان يرسم على اللوح.
كان بارعاً بشكل مدهش في توضيح كتل المدينة والطرق. ذكر أيضاً شيئاً عن تبديل الشاحنات، وحراس الظلال، والمرافقين المحتملين.
— سيخبرنا ريو الآن عن خطته للدخول إلى الشاحنة.
وقف ريو ومد ذراعيه.
— استمعوا إلى قصتي، يا أطفال.
سأمتعكم بعبقريتي، وعقلي الحاسب، و— — لدي سؤال — قاطعت ميرا، ناظرة إلى داريو.
— نحن نقوم بهذه النقطة الخاصة بالتسلل إلى الشاحنة لأن المكان محروس من قبل رجال أشداء.
نعلم أن جيم أمبروز وفتيانه المعززين هناك. والعديد من الظلال أيضاً. لذا، إن دخلنا حقاً بخطة ريو— — سنفعل — قال ريو.
— لا تشكوا بي أبداً.
— —كيف سنخرج؟
— أنهت ميرا كلامها.
— لن تختفي الحراس فوراً بمجرد تجاوزهم.
أشار داريو إلى المستطيل على اللوح مجدداً.
— السفينة التي ستاخذ أدمغة المسوخ إلى الجزيرة الحمراء تجلب معها أيضاً دفعة المسوخ لمعارك الأسبوع القادم.
سيكون هذا إلهاءنا — أطلقوا سراح المسوخ.
— يبدو الأمر مثل «أطلقوا الكراكن»
— قال يوهان بضحكة.
تابع داريو، — سنبجعل جيم أمبروز والحراس الآخرين يختارون الأهداف التي سيلحقون بها — نحن أم المسوخ؟ لا يمكنهم تحمل هرب أي مسوخ من الأحواض وكشف أنفسهم للعامة. حتى إن لم يتجاهلونا تماماً، سنكون قد قسمنا قواتهم. وليس هذا فحسب. سنحصل على القليل من المساعدة من البروفيسور. أتتذكرون المعززات التي حدثتكم عنها من قبل؟ انتهى الاختبار، ونحن نحصل على الدفعة الأولى من المنتج الفعّال.
— تباً نعم!
— صفعت ميرا فخذها وهتفت.
— لا أطيق الانتظار لتجربة تلك.
— هلّل ريو وإيفرت أيضاً.
معززات؟ من محادثتهما، بدا الأمر وكأنه سيضخم قواهما الاصطناعية كحاملي نواة. كان هناك الكثير مما أردت تجربته هنا، رغم أنني لم أكن من النوع المغامر. نادراً ما أكلت طعاماً حاراً، على سبيل المثال.
— هذا لا يجيب على سؤال ميرا حول كيفية الخروج — قال يوهان.
— هل أقود عبر البوابة لأقلكم يا رفاق تماماً كما أنقذنا عمبر وإريند؟
لا أحبذ فرصة نجاتي من صاروخ يطارد الشวน.
— باختصار...
— قال داريو، مع ظهور أدنى تلميح لابتسامة على وجهه الثابت، ...سنسبح.
لن تكونوا في خطر يا يوهان.
— نغوص في المحيط؟
— سألت ميرا بينما توقفت عن تبادل الضربات بكفوف اليد مع ريو.
لم أدر لمَ تحمست بشأن المعزز لدرجة أنها أصبحت ودودة فجأة مع ريو. تبدو هذه المهمة مثيرة للغاية، فكرت. بالتأكيد شيء يفعله شخصية رئيسية. لو استطعت خطف بضعة أدمغة على طول الطريق، فلمَ لا؟
— سأسهب في الشرح عندما نصل إلى ذلك الجزء من الخطة — قال داريو.
— أي أسئلة أخرى لهذه المرحلة؟
رفعت ميرا يدها، ناسخة ما فعلته سابقاً.
— شيء آخر.
ما مدى تأكدنا من وجود مسوخ هناك؟
— متأكد تماماً، سيدتي الفضولية — قال ريو، محنياً رأسه بعمق.
— كنت أتجسس على الأحواض لمدة شهر.
القارب يأتي، تُفرغ المسوخ، وتُحمل الأدمغة. بدل الأدمغة، سنكون نحن! الآن، استمعوا إلى خطتي العبقرية! شرح ريو كيف سيوقفون الشاحنة ويصعدون إليها دون أن يلاحظ السائق... لأنه سيكون فاقداً للوعي. كانت قوة داريو مفيدة للغاية في مواقف مختلفة. كانت هناك أجزاء أخرى لها، مثل التسبب في ازدحام مروري على طريق لتحويل الشاحنة إلى طريق آخر حيث سيكون إيقافها أسهل. وكانت لديهم خطط للحراس أيضاً.
وإن لم أكن مخطئاً في فهمي، أكانت إحدى جنيات ريو تستطيع التحكم في الناس؟ كانت تلك قوة ينبغي لي الحذر منها. وحينها جاء دور داريو لشرح القتال الفعلي. أدرج على اللوح الظلال المعروفة في خدمة الميمين، وقدراتهم المشتبه بها.
— يمكننا شطب فيريو الآن — قال داريو.
— لا زال لدينا الكثير من المشاكل الأخرى.
— قد يكون لديهم رجال قادمون من الجزيرة الحمراء — قالت ميرا.
— نظراً لأننا هاجمموهم، فقد يعتقدون أنهم بحاجة إلى عضلات أكثر.
من الأفضل لتلك المعززات أن تعززنا حتى سماوات العالية.
— لا تنحسي الحظ يا ميرا — قال ريو.
— أنت تضعين راية موت في كل مكان حولنا.
ريو محق. ميرا تطلق عبارات ستؤسس لموت لاحق في الفيلم. لم أرد لمدعي البطولة أن يموتوا باكراً لأنني لم أكن قد استخدتمهم بعد.
— عنصر المفاجأة والسرعة هما الأساس — قال داريو.
— شلّوا حركتهم بقدرتي، وأجهزوا عليهم بسرعة.
— قد تبالغ في تقدير تأثيرك يا داريو — قالت ميرا.
— هل هناك أي طريقة أخرى يمكننا، لا أدري، جعل هذا الهجوم أكثر أماناً لنا؟
أنا مؤيدة لقتال الميمين، لكن عليّ النجاة والعثور على كيلسي. بينما كانت الجماعة تعصف الأفكار، ظللنا دين وأنا نتبادل النظرات. كانت تهز كتفيها، وكنت أهز كتفي. ثم نبتسم لبعضنا البعض. لم تكن لدي فكرة عما ظنت دين أنني أحاول إخباره لها. كنت أنسخ ما كانت تفعل فحسب. أود الاعتقاد بأنها كانت تحاول طمأنتني بأن كل شيء سيكون على ما يرام.
— لنضع دبوساً على ذلك، في الوقت الحالي.
— كتب داريو «دبوس»
على اللوح وأدرج خطة الإلهاء كرقم واحد.
— الفكرة الحالية هي تفجير نادي إيف.
تكفي سيارة في موقف سياراتهم. إيف هي المدخل إلى حلبة القتال الخاصة بهم؛ سيصابون بالذعر بالتأكيد. سنعمل أيضاً أكثر على خطط معركتنا. وسأضطر إلى الاتصال بالبروفيسور لتزويدنا بأسلحة مضادة للظلال. ربما نبضات كهرومغناطيسية لرجال جيم أمبروز. كان ذلك رقم اثنين.
— أي أسئلة غير مرتبطة بهذه؟
— لدي واحد.
— كانت دين هي التي رفعت يدها الآن.
— آمل ألا أكون مخطئة في التذكر، لكن هذه المهمة كانت تهدف أيضاً إلى إبعاد الميمين عن البحث عن إريند وعني، أليس كذلك؟
كيف، أمم، ستزرع أدلة زائفة أو معلومات خاطئة؟
— سنلصق هذا بمنظمة إجرامية أخرى — كتب داريو «فيغاس»
على اللوح.
— جماعة مشاركة في التحسين غير القانوني تسمى حفلة الشاي تتخذ من فيغاس مقراً لها.
قبل أن يقفز الميمين إلى صنع الظلال، كانوا منافسين لحفلة الشاي. لا يزال هناك بعض الدم السيء بينهم. أومأت برأسْي. كانت هذه الجماعة التي تحدث عنها صاحب العرف الأرجواني. من الممتع كيف كانت هناك دراما في العالم السفلي للججري أيضاً.
— سنبدو وكأننا مرسلون من قبل حفلة الشاي — قال داريو.
— ونفعل ذلك بترك أجزاء معززة وراءنا، ويفترض أنها مكسورة أو مدمرة أثناء القتال.
قد لا يصدق الميمين ذلك لفترة طويلة، لكن ينبغي أن يكفي لمنحنا وقتاً لخطة أخرى بينما يشمون في الاتجاه الخاطئ.
— كتب «شراء أجزاء معززة»
كرقم ثلاثة على اللوح.
— إن استطعنا إثارة صراع بين الجماعتين، فهو أفضل لنا.
استغرق الأمر عشر دقائق أخرى لانتهاء التخطيط، حيث ناقش داريو كيف سيسبحون مسافة قصيرة لتجاوز الأسوار والجدران حول المكان. وشرح أن المسوخ التي سيطلقون سراحها ستكون على اليابسة، ولذا يجب عليهم الهرب بطريقة أخرى.
— يوهان، ستقلّنا بمجرد وصولنا إلى هذه النقطة — قال داريو، ناقراً رسمه.
— لا يمكننا مهاجمة هذه الطريقة لأننا سنكون معرضين للخطر جداً بالقادمين عن طريق البحر.
لا تستطيع ميرا السباحة بكامل درعها، على سبيل المثال. ووصولنا أخيراً إلى السؤال المهم بينما أنهى داريو التخطيط. طرحته دين، — ما هو دورنا في هذا؟
— أشارت إلى نفسها وإليّ.
— ليس لدينا أي خبرة في المعركة.
سنكون التزامات فقط.
— لا أظن أنه يجب عليهما الانضمام إلى هذا — قال ريو، من بين كل الناس.
— حتى وإن طورا قواهما بحلول الأسبوع القادم، سيكون من الجنون أن تكون مهمتهما الأولى معركة مباشرة.
— واو، هل أنت موظف كفارس أبيض الآن؟
— قالت ميرا.
— أوافق ريو — قال إيفرت.
— لقد كان هو الشخص الذي توقعت منه الانحياز إلى جانب دين.
— سنقضي وقتاً أطول في محاولة إبقائهما على قنوات الحياة بدلاً من القتال.
— سيتعين علينا الانتظار لنرى تقدم نواستكما الاصطناعية — قال داريو.
— أنا لا أجبركم، بالطبع.
لكن إن طوّرتم قوى قبل مهمتنا المجدولة... ربما يمكنكم التفكير في المساعدة. أجل، حقاً. نظرت في كرة الكريستال الخاصة بي لأتنبأ بأن هذا اللقيط سيجد طريقة لإجبارنا على الانضمام. بدا على ريو مظهر مؤلم. كان إيفرت يمضغ لسانه. كانا يفكران في الشيء نفسه.
— على أي حال، هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به قبل المهمة — قال داريو.
— عمبر وإريند، ربما يمكنكما القدوم للتسوق، إن رغبتما في ذلك.
أي اقتراحات إلى أين نذهب؟
— صف المستنقع — قال يوهان.
— لن نحتاج حتى إلى التظاهر بأن المعززات من حفلة الشاي لأن سلعهم غير القانونية تصل إلى صف المستنقع.
الأمر مجرد مسألة البحث عن التاجر المناسب.
— سأذهب إلى صف المستنقع — قلت.
— أنا...
أريد المساهمة في الجهد. يجعلني أشعر بالذنب أنكم تخاطرون بحياتكم بينما لا أفعل شيئاً.
— لا تفكر في الأمر هكذا — قال إيفرت.
— حتى إن لم نلتق ببعضنا البعض، سنظل نقاتل الميمين والظلال.
— الظلال السيئة — قالت ميرا.
— حسناً إذن — قال داريو.
— سيكون شراء المعززات مهمة يوهان، وإريند— — سأذهب مع إريند!
— أفلتت بها دين.
— حسناً، ستكون دين هناك أيضاً — قال داريو.
— وواحدة أخرى لتوفير الحماية لهم.
— سأفعلها — قال إيفرت.
— هذا كل ما في الأمر — قال داريو.
— سأفكر في الجوانب الأخرى لخطتنا، وسيكون لدينا اجتماع آخر.
بحلول ذلك الوقت، سنرى ما إذا كانت عمبر وإريند قد طورا قوى.