ريو هينوده (أوبيرون) كان ريو هينوده في ظلام دامس منذ أكثر من ساعتين الآن، وهي أطول مدة أبقى فيها عينيه مغمضتين وهو مستيقظ. حسناً... إن استثنينا تلك اللات التي عجز فيها عن النوم ليلاً، مستلقياً في السرير بعينين مطبقتين، وحده مع أفكاره. كان يوبخ نفسه على قراره الأحمق بالانضمام إلى المجموعة. وكان يخشى الموت، شأنه شأن أي شخص عاقل — الفرق أنه كان قريباً من الموت فعلياً في مرات قليلة.
والأهم، أنه اختبر الموت عبر جنّياته عدة مرات من قبل. وتذكر الألم في كل مرة تُهزم فيها إحداهن. لكن ريو النهار لم يكن تلك القطعة المثيرة للشفقة من حثالة ريو الليل الآن، فهو أوبيرون، ملك الجنيات! أقرّ بأن الملوك عبر التاريخ لن يعتبروا المقعد الخلفي لسيارة مايفير جاليون من عام 2007 عرشاً يليق بملك. ومع وجود أربع جنيات فقط تحت إمرته، ربما كان هذا أقصى ما يمكنه بلوغه من ملابسة الملكية.
ومع ذلك، لم يكن يتذمر بشأن مكانه في سيارة التجسس خاصتهم. كانت مريحة قدر الإمكان، قياساً بالظروف. يوهان، الذي يُعتمد عليه دائماً في كل ما يتعلق بالمركبات، بما يليق باسمه الحركي، رايد، أزال المقاعد الخلفية ليترك مساحة لريو كي يركع ويمد ذراعيه. وثبت يوهان أيضاً وسائد متينة على الأرض، رُتبت لتحتفظ بساقي ريو ومؤخرته في مكانهما ليتسنى له الركوع لفترات طويلة بسهولة، حتى لو كانت السيارة متحركة — بل كان الأمر أشبه بالجلوس لا الركوع بفضل وسائد الدعم جميعها.
تدلت أحزمة من سقف السيارة لتتصل بمعصمي ريو، رافعةً يديه حسب الحاجة للحفاظ على استدعائه. فكونه يمتلك جسداً فوق بشري لا يعني أنه يستطيع الثبات في وضعية الاستدعاء بينما عقله مركز على التحكم بجنيته الجاسوسة. كما جعل يوهان نوافذ السيارة مظللة بشدة — وقد دفعت داريو تكاليف هذا العمل — لكيلا يرى أحد تلك الأشياء الغريبة بالداخل. وبدون معرفة السياق، سيظن من يرى ريو في وضعية الاستدعاء أنه يقوم بممارسة جنسية شاذة ما.
ومن يعرف السياق سيبلغ عنهم وكالة التحقيقات الفدرالية. كان استخدام شاحنتهم ليصبح أكثر ملاءمة لرحابتها، وكان بإمكانهم تجهيزها بسهولة لتناسب استخدامه. لكنهم أدركوا أنهم لا يستطيعون إيقاف شاحنة كبيرة في أي مكان بسهولة دون إثارة الشبهات. ناهيك عن أنهم لم يتفقوا على طريقة تمويه الشاحنة: أهي شاحنة مغسلة، أم مكافحة حشرات، أم شاحنة نقل أثاث. واستقر رأيهم في النهاية على استخدام الشاحنة مركبة خدمية لهم.
وكانت ميرا تستخدمها الآن لنقل أمبير وإريند إلى مخبئهما.
سأل إيفريت من مقعد السائق: "هل أنت بخير هناك يا أوبي؟"
إن احتج ريو إلى توصيلة أثناء مهمات التجسس، فإن إيفريت أو يوهان هو من يقترن به. وأمل ريو ألا تكون الأمور حكراً على الرجال دائماً، لكن الخيارات كانت محدودة... محدودة بخيار واحد. ميرا. وكانت هي تظن أنه مهووس. وكان هذا تقييماً صحيحاً، وهو تقييم لم يجرؤ ريو على معارضته.
وكان سيصيغه بعبارة «أقل بمستويات قليلة من أن أكون نبيلاً».
لكن مع الأعضاء المحتملين الجدد، أمبير وإريند، قد تتغير الأمور نحو الأفضل.
رد ريو بحدة: "ما رأيك أنت؟"
قال إيفريت وهو يقهقه كاتماً ضحكته: "لا أعلم. ربما تستمتع بوقتك في الخلف؟"
أجاب ريو بسخرية: "أوه، نعم. بالتأكيد تماماً. مرافق خمس نجوم، وبوفيه سرطان البحر، وسامنت القهوة. الجو رائع للغاية هنا في الخلف!"
"سامنت القهوة؟ أهذا شيء حقيقي؟"
"لا أدري. مجرد شيء رأيته على سنيبيت. الإنترنت واتساعه. كل شيء مباح هناك."
قال إيفريت: "يبدو وكأنه إحدى تلك الصرعات التي تكون في الواقع عمليات نصب. إنه إهدار للقهوة، إن سألتني."
"لم يسألك أحد عن ذلك."
تنحنح ريو.
"لكن هناك ما أريد سؤالك عنه."
"حقاً؟ هل ستطرح السؤال المصيري؟"
طقسع إيفريت ضاحكاً.
"لا، لا. قد أكون أعزب، لكني مستقيم تماماً مثل —"
"وأنا مستقيم أيضاً أيها الأحمق."
سعال ريو.
"أيمكِنك أن تحضر لي مشروباً وبعض العلكة ربما؟"
سمع إيفريت يقلب بعض الأشياء. ثم شعر بقشة تُضغط إلى فمه. ارتشف الماء، مأمولاً ألا يكون إيفريت قد سكب فيه صلصة حارّة كما فعل في المرة السابقة.
قال إيفريت: "فتح فمك. ها قد أتت العلكة. تشو، تشو."
أطلق أصوات قطار بخاري قبل أن يضع العلكة في فم ريو، ثم ضحك بصوت عالٍ، ضارباً مسند رأس مقعده.
"شكراً لك على ذلك."
كان ريو ممتناً فقط لأجل العلكة. فقد كان بحاجة ماسة لكبح رغباته الملحة.
"لا شكر على واجب يا صاح. أعلم أنك لابد ميت من رغبة في سيجارة الآن."
صدرت أصوات صرير واحتكاك عندما تمدد إيفريت في مقعده غالباً.
"كم من الوقت من المفترض أن نبقى هنا؟ لقد أصابني الملل لمجرد الجلوس."
"أتتذمر؟ أتريد تبديل الأماكن؟"
"كلا، أنا بخير هكذا. أمتأكد أنك لا تستطيع التحرك حقاً بينما سنينك طليق؟"
سأل إيفريت، مشيراً إلى جنية ريو الجاسوسة.
"لمَ يمكنك التحرك عند استدعاء جنيات أخريات؟"
"ومن يدريني؟ ولمَ تحتاج إلى تناول كميات كبيرة من الطعام لتغذية قواك؟ لا فائدة لعين اللعنة من السؤال عن ذلك. على مستوى ما، قد يكون هناك تفسير معقد للعقل لطريقة عمل قُوانا. لكني لست على هذا المستوى. لا يعنيني ذلك المستوى العاطفي اللعين. يعنيني العالم الحقيقي."
تأوه ريو متذكراً عمله الحقيقي طاهياً لخط الإنتاج في أجنحة فينيكس.
"لقد فاتتن مناوبة من أجل هذا. أترى أن بإمكاني جعل بلانك يدفع لي أجر الساعات التي فقدتها؟"
"لمَ لا تلغي استدعاء سنينك مؤقتاً؟"
بدا الأمر وكأن إيفريت قد تحرك في مقعده مجدداً. وانطلاقاً من نبرة صوته، كان إيفريت ينظر إلى ريو، مطلعاً من بين المقعدين الأماميين.
"لا تحتاج جنياتك لدخول فمك مرة أخرى، أليس كذلك؟"
أجاب ريو بتكبر: "المسرحيات والطقوس مهمة في بلاطي."
ثم ابتسم.
"نحسباً، لا حاجة لذلك. لكن إن ألغيت استدعاء سنينك، فلا أعتقد أنني سأتمكن من وضعه على الطرد مجدداً. علينا الالتزام بالطرد للتأكد من أنهما لن يبدلا الشاحنات علينا. يجب أن يكون سنينك داخل الشاحنة الصحيحة ليكون في أمان من الماسحات الضوئية ومجموعة الخردة التقنية التي تحمي قواعد الاثنين م."
تنهد إيفريت بعمق.
"فهمت، فهمت. لو كانت ميرج هنا لَقالت شيئاً مثل: «من الغريب جداً سماعك تتحدث بمسؤولية». أتدرون مازا؟ سأقول ذلك أنا أيضاً. إنه لأمر غريب حقاً سماعك تبدو مسؤولاً."
"لن أفسد الأمر لأن بلانك مصرّ على ضرب الموانئ بحلول الأسبوع القادم. هذه الشاحنة الغبية لا تقوم بجولاتها إلا مرة واحدة في الأسبوع. يجب أن نكون مع الشحنة التالية، وإلا سننتظر أسبوعاً آخر. سيكون الاثنان م قد فعلا شيئاً مقرفاً بحلول ذلك الوقت."
قال إيفريت: "أنت قلق بشأنهن أيضاً، أليس كذلك؟ الفتيات. لا أملك إلا أن أشعر بالأسف تجاه الوضع. ليس لديهن... أم، ضغينة شخصية عميقة ضد الأدومبرا كما لدينا. أفهم أن بلانك يريد اختبار أي مرشح محتمل للنواة الاصطناعية، لكني لا أوافق على ذلك. هؤلاء الفتيات عالقات الآن."
أمال ريو رأسه، وما زال يرى الظلام أمامه.
"أتظن أنهن ستكنّ متوافقات؟"
"شعرت بذلك. وأنت فعلت أيضاً، أليس كذلك؟"
"أه... نعم."
بدأت النوى الاصطناعية «تنضض»
بعد الاندماج مع أمبير وإريند. والأرجح أنها ستلتصق بهاتين الفتيات. لم يعد هناك مجال للتراجع الآن، وعليهن إدراك ذلك. شعر ريو بذنب طفيف حيال ما حدث. فقد انضم إلى هنا بمحض إرادته، وكانت هناك أوقات أراد فيها الخروج.
وسيكون من الصعب القول إن أمبير وإريند انضممتا «بمحض إرادتها».
لم يكن لديهما خيار. ويعود جزء من ذلك إلى أنهما كانتا على اتصال بالفعل مع الاثنين م. ويعود جزء آخر إلى أخذ داريو لهما. لم يقل ريو شيئاً لأن... كان خائفاً من الجدال مع داريو. ذلك الرجل لم يكن طبيعياً. وراهن ريو على أن داريو قد خضع لبرنامج تلقين للأطفال في منشأة حكومية سرية — وإن كانت الحكومة تصنع نوى اصطناعية، فلن يكون من الجنون جداً افتراض أنهم يدربون الأطفال ليكونوا عملاء.
عمل سري للغاية. وكان داريو يعرف بالتأكيد لمن يعملون.
قال إيفريت: "هذا هو الأفضل، هذا ما أعتقده. لكانت الفتيات في خطر لو —"
قاطع ريو كلامه: "انتظر. ضوء. مؤخرة الشاحنة تنفتح."
استطاع سنينك الرؤية أخيراً. لو ضخ ريو الطاقة في سنينك، لأمكنه الرؤية في الظلام، مثل قدرة الرؤية الليلية. لكن ذلك تطلب الكثير من الطاقة، مضاعفة بنطاق اتصالهما. ولم يرغب في إرهاق نفسه بالنظر إلى لا شيء. والآن، كان عليه توفير طاقة الواي فاي لدفع تسلل سنينك إلى أقصى حد.
سأل إيفريت: "ما الذي يجري؟"
"رجلان. لا، ثلاثة."
"أمتأكد أنهما لا يستطيعان رؤية سنينك؟"
أجاب ريو، وشعر بإهانة طفيفة من السؤال: "لم يكونا ليجدا سنينك حتى لو ارادا ذلك. لقد اختبرت قدرات التسلل لدى سنينك بنفسك."
استطاع سنينك أن يصبح غير مرئي تماماً إذا التصق بشيء وتوقف عن الحركة — وفي هذه المرة، كان جاثماً على أحد الطرود داخل الشاحنة. وليس مجرد غير مرئي فحسب. فلن يُسجل سنينك حتى في عقول الناس إن اصطدموا به أو لمسوه بالخطأ أثناء وجوده في هذه الحالة الثابتة. استطاعت بعض الماسحات الضوئية اكتشاف سنينك، لكن هذا لا يعني أن الشخص الذي يستخدم الجهاز يستطيع إدراك وجود سنينك هناك.
تابع ريو، ناقلاً ما يستطيع سنينك رؤيته: "إنهما ينقلان الطرود."
وعلى عكس سنينك، لم تشارك الجنيات الأخريات حواسّه مع ريو. ولحسن الحظ، استطاع تزويدهن بالتعليمات، وكنّ أذكياء بالقدر الكافي لاتباعها. استمر ريو في سرد ما كان يحدث. كانا داخل مرآب كبير بما يكفي ليناسب ثلاث شاحنات متوسطة الحجم. أخرج الرجال الصناديق من الشاحنة وكدسوها بجوار شاحنة أخرى مموهة على شكل شاحنة توصيل لشركة يو بي إن — وتلك لن تبدو غريبة في الموانئ. كان هؤلاء الرجال يبذلون جهوداً مضنية لإخفاء الطرود القادمة من إيف، وهو نادي حصري للغاية يمتلكه الاثنان م.
قال إيفريت: "أراهن بخصيتي اليسرى على أن تلك أدمغة مسوخ سيشحنونها للمعالجة."
رد ريو: "أراهن بخصيتي اليمنى على أنك محق."
وأي عنصر مهم آخر سيرسله الاثنان م إلى قاعدتهما الرئيسية الغامضة في جزيرة سرية لعين اللعنة؟
"أوه، انتظر. مشكلة. إنهم يكدسون الطرود داخل حاوية كبيرة."
"كيف حال سنينك؟"
"قد يُسحق."
وحتى لو كان سنينك في وضع الخفاء، فكان له جسد مادي مع ذلك. وفي مرتين من قبل، مات سنينك بالخطأ دون أن يلاحظ العدو.
"تباً. لنر..."
كان على ريو المخاطرة. جعل سنينك ينظر فوق كتفه الصغير ويتوقف عن الحركة فوراً. وحسن الحظ، لم يلاحظ الرجال الذين يرتبون الصناديق. وحتى لو لاحظوا، لكان سنينك قد شوهد لجزء من الثانية فقط. ومع رؤيته للرجال، انتظر ريو حتى ينحرفوا لالتقاط الصندوق التالي لدحسه في الحاوية الكبيرة داخل شاحنة يو بي إن المزيفة. هناك! نشر سنينك جناحيه الصغيرين وطار بعيداً عن الطرد إلى داخل الشاحنة.
التفت الرجال على الصوت. حط سنينك فوق الحاوية الكبيرة وتوقف عن الحركة. وكانت الشاحنة تبعد بضع أقدام.
سأل إيفريت: "أكل شيء على ما يرام؟"
"لا مشكلة يا صديقي. هذه تشبه تماماً لعبة التماثيل."
"التماثيل؟"
"أظن أن اللعبة لها أسماء أخرى. ضوء أحمر، ضوء أخضر؟ أتعلم، تلك التي لا يمكنك التحرك فيها إذا كان «الممسك» ينظر إليك؟ آه، على أي حال، سنينك داخل الشاحنة."
ولا زال سنينك يمتلك رؤية لما يجرى نظراً لأن مؤخرة الشاحنة كانت مفتوحة بينما كان الرجال يحملون الحاويات. ولمح ريو السائق ورجلين معه. أكانوا هم أنفسهم من جديد لهذه الشاحنة إذن؟ من المحتمل أن يكون أحد أو كل هؤلاء بشراً مطورين أو أدومبرا. بعد عشر دقائق، غادر المكان المُموّه على شكل ورشة إصلاح مزدحمة ذات يوم، والتي شهدت أوقاتاً أفضل، متجهاً نحو الطريق الدائري. وإن حافظ على مساره، فيجب أن يكون متجهاً إلى الموانئ.
وتخيل ريو أن السفينة التي ستلتقط البضائع داخل الشاحنة لا بد أنها ستصل قريباً. وما إن تصل هناك، حتى تلتقط هذه وتغادر فوراً.
سأل ريو: "أحركة المرور كثيفة؟"
"على الإطلاق. قبل ساعة أو نحو ذلك من ذروة فترة ما بعد الظهر. ثق بي، أستطيع الالتصاق بتلك الشاحنة مثل قرادة على كلب."
"لا داعي لأن تكون قريباً إلى هذا الحد. أأنست أنني أستطيع الحفاظ على سنينك على بعد مئات الأقدام؟ لا تجعل الأمر واضحاً جداً لدرجة أننا نلاحقهم. ابق على بعد مئة قدم."
"لا يمكنني تقدير كم تبلغ مسافة مئة قدم بالعين المجردة! نحو سبعة عشر أو ثمانية عشر مني مستلقين في خط؟ أترى أنه من السهل البحث عن مكان لضرب هذه الشاحنة بينما أقدر مئة قدم؟ دع الأمر لي وحسب. نحن ننعطف يميناً نحو شارع ماغنوليا. لعلهم يتجنبون احتجاجات الحزب الشيوعي الماركسي. هؤلاء القوم يملكون الكثير من وقت الفراغ للاحتجاج على كل شيء."
"لكن لديهم نقطة، مع أن الأدومبرا قد تسللوا إلى الحكومة."
واصلا القيادة بلا مشاكل. وكانت شاحنة يو بي إن متجهة حقاً إلى الموانئ.
قال إيفريت بعد نحو خمس عشرة من القيادة: "سيارة شرطة أخرى. كانت هناك واحدة في الخلف أيضاً."
"شرطة فاسدة تقدم مرافقة خفية لشاحنة يو بي إن؟"
"أظن ذلك."
ومع انحسار حركة المرور غرباً، وأصبحت المركبات بجانبهما شاحنات في الغالب، لم يترك لإيفريت خيار سوى ترك مسافة لتجنب الظهور بمظهر مريب.
تذمر إيفريت: "يا رفقاه، تعرق كفاي. لا أعلم كم يبلغ طول مئتي قدم!"
قال ريو: "أنت تؤدي عملك جيداً. لم أفقد الاتصال بسينينك. أنقترب من قاعدة الاثنين م؟"
للتدقيق، كانت تلك منطقة من الموانئ يشتبهون في أن الاثنين م يسيطرون عليها. ولا يوجد أثر ورقي فعلي لإثبات ذلك. لكن هذا الجزء المريب كان يحتوي ببساطة على عدد كبير جداً من الحراس والأسوار العالية للغاية.
"نحن كذلك. أنا أتخلف قليلاً أكثر. لم تعد هناك مركبات بيننا وبين الشاحنة."
"حسناً. سألقي نظرة أخيرة."
شعر ريو بأن جسده يبدأ بالترهل بينما غادرت القوة. وفي عين عقله، تحولت داخل الشاحنة إلى غرفة مضاءة بنور ساطع. وترسخت في ذاكرته كل تفصيلة لاحظها سنينك بينما كان يصارع للحفاظ على وضعية الاستدعاء.
قال إيفريت: "نحن على وشك الوصول إلى البوابة. الشاحنة تبطئ سرعتها. إنها تستعد للانعطاف والدخول."
شعر ريو بأن السيارة تزيد سرعتها قليلاً. فسيكون الأمر أكثر ريبة لو أبطآ سرعتهما هما أيضاً. واحتاج ريو لأن تكون السيارة قريبة من الشاحنة عندما تمر عبر الماسحات الضوئية والآلات الأخرى عند البوابة للحفاظ على اتصاله بسنينك.
قال إيفريت: "الشاحنة تخضع للمسح الضوئي. الحراس يفتحونها. إنهم لا يفتشون الحاويات الكبيرة. ولا يمكنني رؤية المزيد."
"ما زلت أتحكم بسنينك."
"اجتازت الشاحنة البوابة. كان مجرد فحص عابر للداخل. لا مشاكل."
"سنينك ما زال بالداخل... ما زال بالداخل... حسناً، لقد فقدت الاتصال."
افترقت السيارة والشاحنة لمسافة كافية وأُلغي الاستدعاء.
"تلك هي طريقتنا للدخول. داخل الشاحنة. داخل الحاويات."