⟦1꒱ "الأول—؟ مهلاً. لماذا تتحدث كأن هناك غيري مثلك؟ أشرت إلى ذلك في المرة السابقة أيضاً."
أضاء مصباح في رأسي حين استوعبت الموقف.
"أنت أومبرا. تصيبين أشخاصاً متعددين بالعدوى. وهنا ظننت نفسي مميزاً."
قلت بتهاود مبالغ فيه.
"يتضح أن هناك الكثيرين غيري."
ليس حقاً. منذ البداية، لم يكن سوى أنا. وأنت. وأنا...
و— "أجل، أجل، لا تتحدثي بالألغاز. ماذا حدث للآخرين الذين، مم، تواصلتِ معهم؟ أكلهم موعد الموت، فانتقلتِ إليّ؟ أم أن بعضهم ينجو؟"
للمرة الأولى، رأيت لمحة حزن تعبر وجه إريند المخيفة. لم يصل أيٌّ مني إلى النهاية. لا أزال أنتظر. انتعشت بغتة، مبتسمة لي. أنتأنا مختلفان هذه المرة.
"الوصول إلى النهاية؟ ماتوا إذن؟"
لم يكن ذلك مفاجأة—فللموت طرق كثيرة أمام الأومبرا. كان هناك الكوربرينغ بالطبع. أو ربما دكتهم شرطة محلية حتى جعلتهم دكّاً. لم يكن بي آي وحده القادرا؛ فلدى البلدان الأخرى عملاء خارقون يخصونها. وكان هناك احتمال أيضاً بأن قتيلاً من بني جلدتك الأومبرا قد أطار عقولهم. لم أكن أعرف أولئك الذين تشير إليهم إريند المخيفة، لكني شعرت بقرابة تجمعني بهم. أمر غريب بحق. وكأنني... عرفتهم.
أموتاً؟ هممم... لم يوجَدوا قط. عشت ذلك. لم يكونوا قط. ظلّوا هناك دوماً. هبطت إريند المخيفة بجانبي. أخذت ترتج فوق الفراش ثم طفت ببطء.
"و... لم يندمج أي منهم مع نواة؟ هذا ما قُلْتِه."
أردت صرف هذا الموضوع الشائك، لكن إريند المخيفة ستدرك قصدي. وبما أن الأمر بدا أمامنا، فخير لي طرح أسئلة عنه لأن الأجوبة ستكون مفيدة للغاية.
"أراهن أن نواة، اصطناعية كانت أم لا، عسيرة المنال."
تظن ذلك... لكن الأمر ليس كذلك.
"حقا؟ أه، صحيح. بلدان أخرى تصنع أنوية أيضاً."
قلت مستحضراً ما أخبرنا به داريو.
"أَتُخْرِج الكوربرينغ أنوية من بطونها؟ على أي حال، أنا أختلف عن، هممم، ضحاياك السابقين. أفكر بلفظ أقل إساءة، لكنك تفهمين قصدي."
عبثت إريند المخيفة بشعري بينما واصلت صعودها، تاركة الخصلات السوداء تسقط من بين أصابعها. هذا مسار مختلف حقاً.
"مم، ربما أنت غاضبة مما فعلته... لكن لدي تفسير وجيه."
تجاوزت إريند المخيفة رأسي. دارت لتنظر إليّ من علُ. قل لي إذن.
"يمكنك قراءة عقلي، لذا لا حاجة لذلك حقاً، لكن إليك ما هناك. أنا شخص يقدّر خصوصيته وعزلته. لا أطيق حتى وجود أحد في غرفتي. والآن، أنت أومبرا رائعة، أنقذتني وما إلى ذلك، لكني أريد خصوصيتي. لست في غرفتي فحسب. بل أنت في عقلي."
ليست الأمور هكذا. أخرجت إريند المخيفة لسانها لي. كان أرجوانياً. لا يمكنك فصلنا لأننا شخص واحد.
"أناأنت، أياً يكن، أجل. نحن منفصلان، وتلك قضية خصوصية. ممنوع منعاً باتاً بالنسبة لي. ينبغي أن تدركي ذلك إن كنا حقاً شيئاً واحداً."
تقول ذلك... لمست إريند المخيفة أرنبة أنفي بمخلب قفازها. ومع ذلك، دعوت دخيلاً.
"النواة الاصطناعية؟ تعلمين أنني لم أدرِ يوماً ما سيفعله أخذها. ولا علم لي بشأن ذلك الدخيل الذي تشيرين إليه."
تراجعت للخلف بينما واصلت وخز أنفي.
"دعنا نحي ألاعيبك العقلية جانباً للحظة ونكن جادين هنا. أنا، كعموم البشرية على الأرجح، لا أبتغي الاستيلاء على عقولنا. لا أقول إنك أومبرا سيئة..."
توقفت متسائلاً إلى أين أنا آخذ هذا الحديث.
"أعني، لقد أنقذتني، وأنا ممتن. لكن مع ذلك. إنها غريزة حفظ البقاء التي تفاعلت هنا فوافقت على النواة. كنت أحاول فعل كل شيء فحسب."
أغلقت إريند المخيفة عينيها. تبادر بالفعل. وإن بغباء. لها غرائز بقاء أشد من أولئك السالفين. عبست لثرثرتها الفارغة.
"أستخبرني بماهية أثر النواة؟"
تركت سؤالي عما إن كانت ستطرد إريند المخيفة معلقاً. فخفقات عقلي مكشوفة لها على أي حال. لن أذهب إلى أي مكان، ردت وهي تسبح نحو ظهري. هبطت على الفراش واحتضنتني من الخلف. إن كنت هنا، فأنا هنا أيضاً. لا شيء يغير حقيقة أننا كيان واحد. بسماعي كلماتها، هوت صخرة إلى قاع معدتي. قاومت خيبة الأمل. مهلاً. لمَ عليَّ تصديقها؟ لن تقول إريند المخيفة الحقيقة إن خطتي كانت ناجحة. أَتراها تعلم أساساً؟
لقد ذكرت أن هذه المرة الأولى التي يحصل فيها ذلك. وإن مات كل… ضحاياها… الآخرين، فربما كان فعل شيء مختلف، وإن كان جذرياً، هو المفتاح. لست متأكدة… همست إريند المخيفة في أذني. بغرابة، لم يزعجني عناقها ولا شفتاها الملامستان لأذني. فقد بدا مألوفاً ومريحاً. مجرد حيل أومبرا.
"لست متأكدة من ماذا؟ لدي أفكار كثيرة. لا أعرف أيها تقصدين."
لست متأكدة جداً من هذا المسار الذي نخطوه. لست متأكدة حتى كيف وصلنا إلى هنا. ربما لأنك السابق... هممم… إن لم تكن إريند المخيفة تدري ما يدور، ألا يُعد ذلك أمراً جيداً؟ ربما كانت ضربة حظ لقاء عصابة داريو والحصول على هذه النواة. قد تكون على حق.
"ماذا؟"
نظرت عبر كتفي، فكادت أنفي تصطدم بأنف إريند المخيفة. حاولت الابتعاد، مذهولاً بنظرتها الحارقة حرفياً والمليئة بالحدة. لكنها لم تتركني. لكسر هذه الدائرة التي لا تنتهي، يجب فعل ما لا يُطاق، قالت بلا طمش. إن كان ذلك يعني الاتصال بذلك الوجود الفضولي، المغروس وقاحة في شؤون الآخرين، فليكن. لا بد أن اختيارك قد تأثر بالدورة السابقة.
"أنا... ليست لدي أي فكرة عما تتحدثين عنه. لكنك لست غاضبة مني، أليس كذلك؟ نوعاً ما؟ هل نحن على ما يرام؟"
عبست إريند المخيفة. ألا نحب خصوصيتنا؟ لم يعد ذلك قائماً مع ذلك... الوجود... الذي يتلوي هنا.
"النواة. أهناك؟"
تلفت حولي. بدا بُعد الديسكو-المهلوس-الفضي الخاص بإريند المخيفة على حاله. كنت آمل أن يتغير شيء ما. ليس بعد، قالت إريند المخيفة. لكنه سيحول بصره نحونا عاجلاً أم آجلاً.
"أي بصر؟ الحكومة؟ المنظمة السرية التي ذكرها داريو؟"
تجاهلتني إريند المخيفة. هذا خطير وغبي وسيؤدي إلى نهاية سريعة. أو... ربما لا. الأمور مختلفة هذه المرة. ربما كان رج الأمور جذرياً هو المفتاح.
"المفتاح للوصول إلى تلك التلك النهاية؟ لكن ذلك يخصك أنت، أياً كانت غاياتك. لا يبدو أن بلوغ النهاية سيفيدني بشيء."
ألم يكن هناك مخرج لي حقاً؟ إن كان الأمر كذلك، فيمكنني التركيز على الاستمتاع. أن أكون الأعظم شأناً بين الأبطال الرئيسيين قبل نهايتي الحماسية والمأساوية، بأن يستولي عليّ أومبرا. واصلت إريند المخيفة تجاهل كلامي وأفكاري معاً. لقد أثرت قضية النواة فيها. أتوقع تداعيات مختلفة جداً جداً جداً للأحداث. أمتعني، ألا تفعل؟ حررتني وبدأت تنجرف مبتعدة في الفضاء.
"أمتعك بـ—؟ هيه! لا ترحبي! لدي أسئلة كثيرة."
حاولت النهوض من الفراش لكنني لم أستطع مغادرته. كلما حاولت الطفو، بدا أن الجاذبية تعمل بغتة. أردت حشر بعض الأسئلة قبل أن تختفي إريند المخيفة، حتى تلك التي ستثير غضبها.
"أأكل أدمغة المتحولين يوقفك حقاً؟ أأفقد عقلي أسرع إن تحولت؟ وماذا أفعل بالنواة؟"
قد نكون قصار القامة، لكننا لسنا أطفالاً. اكتشف ذلك بنفسك... ونجُ. لست أغبياء.
"ماالذي..."
بدأت كلماتي تتلجلج وتندمج. وتشابك لساني داخل فمي. لم تعد إريند المخيفة هناك. طرق، طرق، طرق.
"إريند؟"
سأل صوت مكتوم. ها؟ شعور بالهبوط، كالسقوط في حلم. انتفضت في فراشي. قبضت يدي الممتدة على شيء ما—الساعة على الطاولة. وصلت إليها أخيراً بعد… أبعدت يدي عن وجه الساعة لأتحقق من الوقت. مضت ساعتان! بحق الجحيم؟ طرق، طرق، طرق.
"إريند، أأنت مستيقظ؟"
كان دين خارج الغرفة.
"لنتناول العشاء."
"أنا آتٍ!"
كانت علب الطعام الجاهز الحمراء على طاولة الطعام. طُبع رمز صينيّ ما باللون الذهبيّ على الورق المقوّى الأحمر.
وتحت الشعار وُجد اسم «القصر الذهبيّ»، مطعم صينيّ شهير في لا إسبيرانزا.
لم أكن هناك من قبل، لعدم امتلاكي طاقةً لتجربة المطاعم مثل مدوّني الطعام.
– «أأنت راضية عمّا طلبتُه؟»
سألت دين.
«أليس غريباً أننا أصدقاء منذ عدة أشهر، ولا أملك أدنى فكرة عن طعامك المفضّل، أو شرابك، أو أفلامك—كل الأمور التي يجب على أفضل الأصدقاء معرفتها عن بعضهم؟»
– «الطعام الصينيّ جيد»، قلت.
«ليس هناك الكثير لمعرفته عني. لست انتقائيّاً في الطعام. أنا آكل… كل شيء».
تذكّرت جمجمة موهوك البنفسجيّ المفتوحة بعد أن قرضتُه بهيئة الوحش خاصتي. ألقيت نظرة على رأس دين، متذكراً رغبتي السابقة في أكل دماغها. لم أكن أشعر بالغثيان، ممّا أثار دهشتي.
– «من الجيد معرفة ذلك. طلبت الكثير لعدم تأكدي من وجود مكروهات أو حساسيات لديك».
شرعت دين في فتح العلب.
«لدينا… أه، هذه فطائر محشوّة. وهناك أيضاً دجاج جنرال تسو. وهذا هو—»
– «مَنْ جنرال تسو؟»
لم أكن أهتم بالأمر؛ كنت أؤدي فقط واجباتي في الحديث العابر بصفتي صديقاً مقرّباً. رغم أنني أراهن على روعة امتلاك طعام مُسمّى باسمه. دجاج إريند. لحم خنزير إريند. أسماء سيئة.
– «جنرال صينيّ، على الأرجح؟»
أجابت دين بابتسامة خجولة.
– «حقّاً؟ كيف توصلتِ إلى ذلك؟»
سألت بسخرية.
– «لا أعلم. نادراً ما أتناول الطعام الصينيّ أو غيره من المطابخ لأن وجباتي عادةً تتكون من—»
– «خضروات ورقيّة، أعلم».
خلال الأوقات النادرة التي رافقتُ فيها دين لتناول الطعام في المطاعم، كانت دائماً تطلب السلطات.
«طعام الأرانب».
– «لا تشنّع على السلطات»، قالت دين، ملوّحة بإصبعها نحوي.
«ساعدني في فتح هذه العلب. هذه أرز مقليّ».
– «أستنضم إلينا أختُكِ؟»
– «لا أعتقد ذلك. لم أَرَها».
أمالت دين رأسها، موجهة أذنها اليمنى نحو السقف. صمت.
«على الأرجح أنها لم تصل بعد. لا تقلق. أرسلتُ لها رسالة نصيحة بأنك مقيم معنا».
– «ماذا قالت؟»
سألت. كانت أخت دين تتمتع بهيمنة طاغية. لم أرد السير على قشر بيض أثناء الإقامة في منزل شخص آخر. فضلت العيش تحت جسر، ولم أكن أرغب في فعل ذلك. هزت دين كتفيها.
«لم ترد—ليس لديها شكاوى، أفتُرض. البشر الوحيدون غير المسموح لهم بالتواجد هنا هم الرجال. لا نية لدي لجلب رجال على أي حال، ومع ذلك تعاملني كراهبة مراهقة غير مسؤولة ستفتح ساقيها لأي كان. نفاق تامّ صادر منها. لو أنها استدعت كل عشاقها، لأمكنها تشكيل جيش نظاميّ. لا أدري سبب سيطرتها المفرطة. بدأ كل هذا عندما…»
مُعرضاً عن تذمر دين، فكرت بترفيه في مدى روعة هذا البرنامج الواقعيّ. العيش مع آل ليسكا. ستتبعني الكاميرا بينما أشق طريقي وسط هراء هذه العائلة. بعد تفريغ الوليمة، جلستُ ودين على الطاولة. شككت في قدرتنا على إنهاء حتى خُمُس الطعام، لكني بدأت العمل. ذكرني دجاج جنرال تسو بصلصة الترياكي، حلو ومالح. تملكتني رغبة مُلحّة في سحق عظمة ساق الدجاجة بأسناني. كان التحول سابقاً ممتعاً.
– «دين؟ ألا تأكلين؟»
سألتُ، ملاحظاً خلوّ طبقها. صنعت تعبير وجه.
«لا رغبة لي. ما رأيناه… الدماء، الوحوش… قد لا أستطيع إبقاء الطعام في معدتي. كيف حالك… بخير؟»
– «لست بخير أنا الآخر»، قلتُ، محركاً رأسي نفياً.
«لن يكون أحد كذلك بعد مروره بما خبرناه. لكنني جائع للغاية أيضاً»، أضفتُ بابتسامة ودودة.
«الخوف لساعات أثار شهيتي بالتأكيد. انتظر. لا يبدو هذا صحيحاً».
تصوير مثاليّ لأفضل الأصدقاء. كنت فخوراً بنفسي.
– «لكن الدماء و—»
– «توقّفي عن التفكير في الأمر».
وجّهت عصا الأكل نحوها.
«إن أردتِ شيئاً يشغل بالك، فليكن نشاطك المفضّل—التسوق».
بالقدر الذي تعارض فيه هذا كل ذرة في كياني، كان هذا ما سيقترحه وجه صديقي المقرّب. كان عليّ الامتثال للقاعدة رقم 2.
– «التسوق؟»
– «علينا شراء ملابس تخفي أنويتنا. أنا وأنتِ. سنذهب معاً. طالما رغبتِ في خروجنا في موعد تسوق، لكنني كنت أرفض دائماً، أليس كذلك؟ حسناً، هذا هو الوقت المثاليّ لذلك».
أشرقت دين فجأة عند الفكرة.
«أه، أعلم إلى أين نتجه لحمالات الصدر الرياضية! الوجهة الأولى هي زيد سبورتس، في الأسفل عند…»
بلا بلا بلا، فكرتُ، مسلّماً بحتمية قدوم وقت أذهب فيه للتسوق مع دين بصفتي صديقها المقرّب. من الأفضل الانتهاء من الأمر. اشتريت ما احتجت إليه عبر الإنترنت. إن ذهبتُ إلى متجر فعليّ، سيتوجب عليّ التفاعل مع البائعة، وأمين الصندوق، وكل ذلك. كان شراء الملابس عملاً شاقاً؛ متعب للغاية أن أرتدي وجهاً أثناء أداء الأعمال الشاقة. من حمالات الصدر الرياضية، انتقلت دين للحديث عن ملابس تبدو جذابة دون إظهار شق الصدر.
كان عليها تغيير خزانة ملابسها، على حد قولها. يا لها من غفلة تامة عن الواقع. أكلت دين بينما تحدثنا. كان هذا دليلاً على براعتي في دور الصديق المقرّب. من ملابسنا، بلغنا في النهاية موضوع الماسحات الحيوية.
– «أترين أن الماسحات ستكشف النوية؟»
سألت دين.
– «يعتمد على الماسحات، على الأرجح. إن كانت الجسدية، فنعم. أما ماسحات الموجات الدماغية كتلك الموجودة في محطات المترو، فلست متأكداً تماماً».
آخر مرة استقللت فيها القطار كانت متجهاً إلى شارع مارش، واضطررت لاستخدام مدخل الموظفين لأجل ذلك. لم أستطيع التسلل دائماً، لذا اخترت ركوب الحافلة أو سيارات الأجرة منذ ذلك الحين. من حسنات العيش مع دين امتلاك رحلة مجانية إلى جامعة إيلويس. تحدثنا أيضاً عن أمور أخرى يجب علينا تجنبها. الإصابة أمام أشخاص آخرين، على سبيل المثال. وعلينا الانسحاب من الفحوص الطبية وما شابه.
– «كيف سأتقدم لوظائف يوماً ما بلا شهادة طبية؟»
تساءلتُ.
«أعني أنك لا تحملين أي مخاوف. ستعملين لصالح عائلتك فقط».
هزت دين رأسها.
«أفضل عدم فعل ذلك. سأبحث عن عمل غير مرتبط بأعمالنا. أنت محقّ في أننا سنواجه مشاكل مع الفحوص الطبية المعتادة. علينا سؤال داريو حتى لا نفضح أنفسنا دون قصد».
– «صحيح. لا دراية لنا بما ستفعله بنا تلك المنظمة السريّة».
– «أظن جسدي بدأ بالفعل في… التغير».
– «لماذا تقولين ذلك؟»
– «قبل طلب الطعام، كنت أحاول طهي العشاء. أردت شعوراً أكثر دفئاً لوجبتك الأولى هنا. لكن أثناء تقطيع الخضروات، شرد ذهني عائداً إلى المستودع، وجرحت إصبعي عن طريق الخطأ».
أرتني دين إسبع سبابتها اليسرى.
«رغم أنه كان جرحاً سطحياً فحسب، ينبغي أن يتواجد أثر له. لكن لا أثر البتة».
– «أيمكن أن يكون الشفاء الخارق؟»
تساءلت عن تأثير النوية الاصطناعية عليّ.
– «الأرجح ذلك»، قالت دين، محكّة إصبعها.
«أترغب في اختبار الأمر؟ أيمكنك… أيمكنك جرح يدي؟»