زالت الألم، وبقيتُ منحنياً نحو الأرض. غطت يدي صدري والنواة الاصطناعية المزروعة فيه. شعرت بجرحي الذي أحدثته بنفسي وهو يلتئم حول النواة الصغيرة، بينما التوى اللحم وهو يعيد تشكيل نفسه. لم تستطع هذه القطعة الغبية والمنخفضة الجودة والمقلدة اختراق جلدي فائق البشرة، لذا اضطررت لمساعدتها. متظاهراً بألم مبرح، انحنيت وغرزت أصابعي في لحمي. كنت مركزاً أكثر من اللازم على الحصول على النواة الاصطناعية وأدركت متأخراً جداً أنها قد تكشف أمري بوصفي أدومبرا.
لحسن الحظ، لم يلاحظ هؤلاء المهووسون أي شيء غريب. ولم يفظفِ جسدي النواة كما فعل عندما أُطلقت الرصاصات عليَّ. شعرت بالارتياح أيضاً لكونه لا يغطيها بالجلد أو ما شابه ذلك. يا لها من نجاة بفارق ضئيل اللعنة. لماذا رغبت في النواة الاصطناعية؟ لمَ لا؟ يقولون دائماً إن المرء يجب أن يكون منفتحاً على التجارب الجديدة. جاداً، مع ذلك، كنت مستعداً لتجربة أي شيء لإيقاف إريند المخيف.
سواء أكانت نواة اصطناعية أم، لا أعدري، برازاً مجففاً مخروطاً بالزعفران وقصاصات أظافر القدمين. أي شيء! إن كان بإمكانه مساعدتي في الاحتفاظ بعقلي ضد الأدومبرا، فمرحباً به أشد الترحيب ليلتصق بي. بما أن النواة الاصطناعية يمكن أن تمنح قوى خارقة، فلا بد أن يكون لها تأثير ما على إريند المخيف، أليس كذلك؟ أدرك أن هذا التفكير لم يكن علمياً للغاية، لكني لم أمتلك أي ملاذ في الوقت الحالي.
خيطي الوحيد الآخر كان شيئا في الدماغ ذكره موهوك الأرجواني. لم أمتلك ذلك. إذن، ماذا عن هذه النواة في الوقت الراهن؟ حتى وإن لم تعمل بالطريقة التي أملتها، فقد تساعدني في أن أصبح أصبحت أقوى. انفتحت عيناه على مدى خطورة العالم الحقيقي. لم يكن الأمر يتعلق بالعمل ودفع الفواتير والقيام بواجبات الكبار العامة. كان هناك طوفان من الوحوش في الجوار! المزيد من القوى، من فضلك. ساعدتني دين على الوقوف.
قالت: "تفسّسي ببطء. سيكون كل شيء على ما يرام".
لطخت دمائي حول نواتي لإخفاء أي شيء قد يبدو مريباً. شيء آخر دفعني لأخذها هو إلحاح داريو. قد يكون ميّالاً بيأس لفحص أي شخص يحتمل توافقه مع النواة الاصطناعية، لدرجة أنه قد يفقدنا وعينا. حسنناً، لم أكن متأكداً تماماً من قدرته على إسقاطي فاقداً الوعي مثل إنسان عادي. بحينها، ستنكشف الحعبة. لا مجال لفوزي ضد هؤلاء الأغبياء ذوي الأسعار المخفضة، حتى وإن تحولت إلى جسدي الوحشي الساخن.
ولم أرد فعل ذلك إن استطعت تجنبه. لكني كنت منضماً إلى جماعة داريو، لذا نجح الأمر برمته في النهاية. احتجت إلى غطاء لجسدي غير البشري بينما أقترب منهم، فمن خلال إعطائي النواة الاصطناعية، زودوني بالعذر المثالي. ميزة أخرى كانت تمثلها مساعدتهم لي في إخفاء عدم بشريتي لأنني سأصبح واحداً منهم، دون أن أدري أنه النوع الآخر من عدم البشرية.
همست دين في أذني وهي تفرك ظهري: "نحن في هذا معاً".
رددت بصوت خافت: "نَعَ-نعم".
كنت أتمنى ألا يصبح أمر التلامس هذا أمراً معتاداً الآن بعد أن تقارب وجه إريند الخاص بكلية القانون ودين بسبب هذه التجربة. حتى لو لم أرد النواة الاصطناعية، لكانت القاعدة رقم اثنين قد دفعتني لأخذها لكيلا تبقى دين وحدها. امتلاك صديقة مقربة كان حقاً مصدراً للمتاعب.
سألت داريو وأنا أنظر إليه: "هل نحن... هل نحن حاملُو أنوية الآن؟ لا أشعر بأي شيء مختلف".
قالت دين: "وأنا أيضاً. ما المفترض أن يحدث بعد ذلك؟".
قال داريو: "لا شيء فورياً. سيلزمنا الانتظار لبضعة أيام قبل حدوث أي تغيرات جسدية ملحوظة. إذا نجح الالتئام، ستعترين ببعض الألم. مع ذلك، فإن حقيقة تعافيك الجيد تماماً من التغريز تشير إلى أنه نجح على الأرجح. كان لدي شعور غريزي بأنك متوافق. كنت تمتلك ذلك داخلك".
صوته الرتيب لم يجعل كلامه يبدو مشجعاً على الإطلاق.
"هل تمانعان في إريانوس نواتيكما؟".
كشفت دين عن صدرها وهي تشابك ذراعيها فوق ثدييها. تحولت نواتها إلى اللون الذهبي مع لمحات من البريق. بدت جوهرة مثبتة على قلادة من الدم. ثم سحبت سحاب سترتها التي سرقتها من بيغسبي الميت، والتفتت إليّ باحمرار طفيف. جذبت ياقة قميصي التي تلطخت بالدماء، لأعرض نواة تحولت إلى اللون الأبيض، تزيّنها ألوان قوس قزح متعرجة. كان من الصعب إلقاء نظرة جيدة بسبب الزاوية، لكنها ذكرتني برخام أبيض مرقط بالعيوب.
بدا مظهرها مألوفاً.
قالت ميرا: "دعيني ألقي نظرة عليها".
لا تزال ترتدي حمالة صدر رياضية وشورت دراجات، اقتربت منا وهي تحمل حقيبة صغيرة عليها صليب أحمر على جانبها. حقيبة إسعافات أولية.
"سأقوم بتنظيفها والتأكد من أن النواة قد ختمت الجرح الذي صنعته".
ذهبت ميرا إلى دين وجعلتها تدير ظهرها للبقية، وتمتمت بكلام عن المنحرفين.
تذمر ريو: "لقد سمعت ذلك. أم كنت تقصدين إيفرت؟".
سارع إيفرت للرد: "لا تضعني في الكيس نفسه معك".
أكان يجدر بي السماح بفحصي؟ أسيحدث شيء مختلف مع نواة تلتصق بأدومبرا؟
وبينما كنت أفكر في عذر، تحدث داريو بصوته الأجش الرتيب: "في أفضل السيناريوهات، سينساكم الاثنان م. وهو أيضاً الاحتمال الأضعف. سيؤكد يقيناً رغبتهما في العثور على من هاجموهما والتحقيق في أي خيوط".
تساءل يوهان: "أأصلًا يحتفظان بقائمة بمن اختطفوهم؟ إن لم يكونوا يفعلون، فهؤلاء الفتيات في أمان".
قال داريو: "سواء أكانوا يفعلون أم لا، سيستأنف الاثنان م البحث عن كيلسي، مفترضين بصواب أنها مرتبطة بنا. سيكونان غاضبين منا أكثر الآن بعد أن خربنا مستودعاتهما".
أضافت ميرا: "وقَتلنا رجالهما".
قال داريو: "مع كون خيطهما الوحيد هو ظهور كيلسي في القطار، سيصلان إلى إريند عاجلاً أو آجلاً. قبل أن يحدث ذلك، سنضربهم. سنعطل عملياتهم. سنحدث المزيد من المشاكل والارتباك. سنخلق أيضاً خيوطاً وهمية ليتتبعوها، لنبعدهم عنكم".
سأل ريو: "مهمة أخرى قريباً جداً؟ أحتاج إلى وقت لأستعد يا رجل. لم استطلع المكان حتى".
أدركت أن إحدى جنيات ريو مخصصة للاستطلاع. ينبغي علي معرفة المزيد عن ذلك. إن كان هؤلاء المتطلعون للبطولة سيجسسون علينا، فريو هو من سيفعلها.
قال داريو: "هذا الهدف حُدد مسبقاً. الأرصفة. نحن فقط نقدم موعد ضربه لنلفت الانتباه بعيداً عن إريند ودين".
منحني ابتسامة مصطنعة أخرى. بعد ضغطه علينا لنقبل النواة، ها هو يظهر اهتمامه بنا الآن. ربما كان يهتم حقاً.
"سنعطل عمليات الاثنان م ونساعد أصدقاءنا الجدد. عصفوران بحجر واحد".
قالت ميرا وهي تمسح الدم عن صدر دين: "آمل أن تظهر تلك المرأة. ربما ليست كيلسي، لكن حدسي يخببرني أنها تعرف شيئاً...".
سألت: "هل نحن، أمم، مجبران على المشاركة أو شيء من هذا القبيل؟".
أجاب داريو: "سنكون ممتنين لو فعلتم. سندرّبكم مسبقاً، ولن نعرضكم للخطر. يمكنك البقاء مع يوهان إن لم ترد الانضمام إلى الهجوم. لكننا نأمل حقاً أن تكون هناك. ففي النهاية، نحن جماعة واحدة".
قالت دين: "أنا أفهَم. نحن... سنفكر في الأمر".
قال داريو: "إنه لمصلحتكم. يجب أن تكونوا معنا، لذا عليكم تعلم كيفية التحكم بقواكم والقتال".
قلت: "هذا... إن كنا متوافقين مع النواة".
تمنيت حقاً أن تنجح خطتي عديمة الأساس تماماً.
قالت ميرا: "حسناً، لقد انتهينا".
تركت دين واقتربت مني.
احتضنت نفسي قائلة: "أه، لا. يمكنني تنظيف نفسي في المنزل فقط. لست متأكدة جداً...".
همست دين لميرا: "إنها خجولة بشأن صدرها".
ما اللعنة؟ نيران صديقة بقاذفة قنابل؟
قال داريو وهو يلقي نظرة على ساعته: "هذا جيد. يجب أن نعيدهم إلى المنازل. لقد مضت بضع ساعات بالفعل، وقد يفتقدهم أحدهم. في أول فرصة تحصلان عليها، أخبرا من يحتمل تواصله معكِ بأنك فقدت هاتفك أو أسقطته في الماء. بعد ذلك، ابقيا في الظل لبضع أيام مع الحفاظ على روتينكما، كأن شيئاً لم يكن. سأقدم لكما المزيد من الإرشادات ونحن على الطريق".
بينما كانوا يقودون السيارات على الطرق المغبرة والخالية في نيو هوب، طلب داريو من دين ومني سرد كيف تم اختطافنا. مشيراً إلى أن كاميرا المراقبة المعطلة في منطقة وقوف السيارات قد تعني أن الاثنان م قد دفعا رشوة لموظف في المجمع السكني، اقترح داريو أن أحزم أمتعتي وأغير مكاني، مثل استئجار مكان ما حتى تصبح قواي قابلة للاستخدام.
صاحت دين: "أعرف! يمكنك العيش معي. إنه أنا وأختي فقط في مكاننا. سيكون مفيداً لكلينا أن نكون معاً ونحن نتغير. نكون سنداً لبعضنا البعض".
سألت: "وماذا عن أختك؟".
كنت أتقزز من فكرة الانتقال، لكني لم أمتلك خياراً. وبصفني أدومبرا، لم أكن أهتم حقاً إن حاولوا اختطافي مرة أخرى. كان بإمكاني مواجهتهم. لكن الوجه الذي ارتدينه سيذهب حتماً مع دين. لم أستطيع تحدّي ما سيفعله وجهي وكسر القاعدة رقم اثنين. مهلاً، لقد توافق السجع! أرشدنا داريو أيضاً بشأن تطور التغيرات التي تسببها النواة الاصطناعية. أولها سيكون تسارع التعافي، وهو ما نختبره الآن.
تليها القوة الخارق. والقدرات الخاصة ستأتي أخيراً، لتتجلى في غضون عدة أيام إلى أسابيع.
قال ريو: "أخذ مني الأمر شهراً، الأطول بينكم. وذلك لأنني مميز".
قالت ميرا: "أه، أنت مميز حقاً".
سألتُ قبل أن يسيطر مزاح ريو وميرا على المحادثة: "هل هناك أمر يتعلق بالمواد الكيميائية؟ أعتقد أن إيفرت ذكر ذلك".
قال داريو: "نعم، إنه جزء من العملية. افهموا أننا نغير الجسد اصطناعياً. ليس الأمر أن النواة أو الأدومبرا تفعل ذلك بشكل طبيعي. تعرفون ما أعنيه. نحن لا نملك ذلك... العنصر الخارق للطبيعة. وبالتالي، نحتاج إلى العلم للتعويض. لا تقلقوا، لقد فعلنا ذلك جميعا".
ناقشنا أيضاً كيفية الاتصال ببعضنا البعض.
قالت ميرا: "يمكننا التقابل في الحرم الجامعي، إن لزم الأمر حقاً".
سألت دين: "هل ستظل النواة هكذا إلى الأبد؟ هل يمكننا إزالتها في يوم ما؟".
"كما ذكرت، بمجرد وصولكم إلى توافق بنسبة مئة بالمئة، ستندمج تماماً داخل أجسامكم. لن يبقى أي أثر لعلامات عليكم".
لم يجب ذلك على سؤال دين. أراهن أنه لم يكن هناك مخرج بعد الحصول على النواة الاصطناعية. لكن هذه مشكلة تخص إريند المستقبل.
قالت ميرا وهي تضحك بصوت أجش: "ستكونون أحراراً في إظهار جزء من صدوركم مجدداً".
ضحك البقية أيضاً، ربما بقوة قليلاً. فقد انصرفوا عن الموضوع الموتر.
"اشترين حمالات صدر رياضية لإخفائه".
تمتمت: "على الأقل لن تكون هذه مشكلة بالنسبة لي".
أثار ذلك دهشة الجميع لأنني لم أبد ممن يمزحون بشأن ذلك. لكنني جعلت وجهي بتعمد يصادقهم باحراج لخفض حذرهم. ضحكوا بتردد. حنيت رأسي، كأنني خجلة.
"لا تهتموا بما قلت".
جعلهم ذلك يضحكون مجدداً، بشكل أقل تحفظاً هذه المرة. قاد بنا يوهان إلى مجمعي السكني، عائدين إلى منطقة وقوف السيارات. ذهبت أنا ودين إلى سيارتها. كان معها قميص احتياطي بالداخل، لذا قامت بتغيير ملابسها. استخدمت سترة بيغسبي لتغطية قميصي الملطخ بالدماء. رافقتني دين وميرا إلى غرفتي.
قلت لهما عندما وصلنا إلى باب وحدتي: "ابقيان هنا. غرفتي فوضوية، ولا أريد أن ترياها".
كانت غرفتي ملاذي، ولم أرد من أحد انتهاك قداستها. كانت المكان الوحيد الذي يمكنني فيه إسقاط الأوجه التي أقدمها للعالم.
"سأحزم أمتعتي لأسبوع أو نحو ذلك. سأكون سريعة. منحاني خمس دقائق".
قالت ميرا: "لن نحكم عليك. يجب أن تري غرفتي. إنها مزبلة تامة".
"أنا... لا أعدري..."
رفعت نظري إلى دين، باديةً بقدر الإمكان بمظهر يثير الشفقة.
قالت دين: "لا مانع لدينا من البقاء هنا، يا إريند".
أومأت برأسي ودخلت غرفتي، سامعة شذرة من: "... إنها خجولة جداً".
امتنعت عن صفعة الباب. كان حزم الحقائب ضمن أنشطة الثلاثة المفضلة التي أكرهها. وبغضب ثائر، هرعت في أنحاء وحدتي، جامعاً الحقائب والملابس وأشياء كلية القانون. قبل انقضاء الدقائق الخمس عشرة، كنت جاهزة للذهاب. كنت نادرة بين جنس الفتيات فيما يتعلق بسرعة الاستعداد.
قالت دين بعد أن فتحت الباب: "واو، لقد كانت سريعة. ظننت أنك ستستغرقين نصف ساعة أو نحو ذلك".
قلت: "لا أملك تلك المنتجات التجميلية وما شابهها".
ركبت أنا ودين وميرا في سيارة دين بينما تبعتنا شاحنة يوهان المريبة. قامت ميرا ببعض التمثيل بشأن عدم رغبتها في الركوب مع ريو. وقالت أيضاً إنها تريد معرفتنا أكثر، خاصة وأننا زميلتان في دراسة إلويز. كان ذلك معقولاً. قد تكون تراقبنا أيضاً.
سألت وأنا جالسة في مقعد الراكب الأمامي: "أنتِ تعيشين في بوبلاسيون فيردي هيلز، أليس كذلك؟".
كانت ميرا خلفنا.
أجابت دين: "يوب. لقد دعوتك عدة مرات للحضور، لكنك كنت ترفضينني دائماً".
"أنا فقط... لا أريد أن أكون مصدر إزعاج".
"لن تزعجي أحداً. إنه أنا وأختي فقط هناك في الغالب. يمكنك اعتبار أختي شبحاً. ستمكث في منزل صديقها. على ما أعرف، قد تكون في بُعد آخر".
أطلقت ميرا صفيرة.
"فيردي هيلز؟ اللعنة، أنت غنية. حسنناً، أنتِ من عائلة ليسكا. كم تكلف المنازل هناك؟ عشرة ملايين؟ عشرون مليوناً؟".
قالت دين بلا مبالاة: "في هذا الحدود. نحن نستأجر فقط بينما أدرس. منزلنا الرئيسي في سان دييغو، ولست متأكدة من المكان الذي سأعيش فيه بعد التخرج. ربما نيويورك".
قالت ميرا بحسرة: "لابد أنه أمر جميل أن تكوني من عائلة ثرية. سيساعد ذلك كثيراً في إخفاء حالة كيلسي".
أعقب ذلك صمت. كنت أرغب في السؤال عن كيلسي، لكنه لم يبد مناسباً. وربما فكرت دين في الشيء نفسه.
عندما اقتربنا من بوابات بوبلاسيون فيردي هيلز، قالت دين: "ميرا، لا أظن أنهم سيسمحون للشاحنة بالداخل. هل ما زلت قادمة معنا؟".
قالت ميرا: "يمكنني الهرولة للخارج لاحقاً. لا تهتمي بي".
تبادلنا أنا ودين النظرات. إن لم أكن أسء فهم اتصال الصديقات المقربات التخاطري، كنا نخبر بعضنا بأن ميرا أرادت أن ترى أين تعيش دين. ربما كان من الأفضل أن أنتقل للعيش مع دين لأننا كنا أكثر أماناً هنا. ليس من الاثنان م، بل من داريو وجماعته. كان حياً راقياً، ومنازل فخمة تتباهى بتصاميم معمارية غريبة مع أفنية تبلغ ضعف أو حتى ثلاثة أضعاف ما قد تجده في الضواحي الأمريكية العادية.
توقف دين أمام منزل رمادي رخامي ذي طابع هندسي مبسط. تزيّن الجدران ألواح خشبية أنيقة، متناقضة بشكل لطيف مع النمط الحديث.
قالت دين: "ها قد وصلنا. أترغبين في الدخول معنا يا ميرا؟".
قالت ميرا: "سأحمل حقائب إريند وأمضي في طريقي. لا يزال لدي الكثير من المواد لدراستها. ولا أريد أن ينتظر هؤلاء الرجال طويلاً. أستطيع بالفعل سماع تذمر ريو".
فكرت بينما أتبع دين نحو الباب: من الجيد أن ميرا لا تبقي. أم ربما لم يكن الأمر جيداً؟ لم أرد أن أترك وحدي مع دين. كان من المفترض أن تتحدث الصديقات المقربات إلى بعضهن البعض. نعم، كان هناك موضوع ما حدث للتو لنا. لكن إلى متى سيستمر ذلك؟
سنصل علقاً إلى حقبة "الحديث العابر"
المخيفة، وهي التي تتطلب إمداداً ثابتاً من الطاقة الاجتماعية التي لم أستطيع توفيرها.
قالت دين: "أهلاً بكِ... في مسكني المتواضع".
عكس الجزء الداخلي للمنزل واجهته، نفس الصراع للنمط الهندسي مع الأعمال الخشبية المعقدة. كان المكان فاخراً لدرجة أنك تكاد لا تتحرك خوفاً من كسر شيء باهظ الثمن. قادتني دين إلى غرفة المعيشة، وواو، كان لديهم مسبح في الفناء الخلفي، تفصله أبواب زجاجية منزلقة.
صاحت ميرا: "هذا المكان ضخم! يمكنك حشر مجموعتنا بأكملها هنا. يجب أن نعقد اجتماعاتنا هنا بدلاً من تلك الحفرة الخرِبة في نيو هوب. إريند، أين تريدين مني وضع حقائبك؟".
قريباً بما فيه الكفاية، أصبحنا أنا ودين وحدنا بالداخل. وما إن أغلقت ميرا الباب الأمامي مودعة، حتى عانقتني دين. لقد فاجأني ذلك لدرجة أنني كنت على وشك الهجوم، لكن الدموع المتدفقة من عينيها أوقفتني.
بكت دين: "إريند، أنا آسفة جداً! لم أستطع إنقاذك".