رمشت مستوضحة ما يدور.
"عن ماذا تتحدثين؟ أنقذيني ممّن؟"
أمر مباغت أن تنهار هكذا. وإن يكن، بعد ما مررنا به، كان هذا رد فعل طبيعياً ربما لأناس طبيعيين. لم أختبر قط انهياراً أو فقدان صواب أو أياً كان المصطلح الذي يستخدمه الجيل الصاعد اليوم. أكنت سأتعرض لهراء دين العاطفي طوال مدة إقامتي هنا؟ ربما كان أفضل لي أن أمتوت داخل تلك الخزانة. أمزح وحسب. لكن إن استمرت دين في هذه التفاهة، فسيتعين علي تطبيق القاعدة رقم أربعة. ولكن كيف أزعجها بدوري؟
أأكون علقة مزعجة عاطفياً؟
"كان يجب أن أكون وحدي."
دفنت دين رأسها في منحنى عنقي، منخورة التوتر. قشعررت لا إرادياً حين زفرت على جلدي. رغبت في لكمها بشدة، فشددت جسدي لأوصد ذراعيّ. لم تلحوظ شيئاً غريباً وهي تتابع التذمر.
"ما كان يجب أن تحصلي على النواة أنتِ أيضاً. أنا... كان يجب أن أمنعك. كان يجب أن أمنعهم."
يمكنني استغلال هذا لأعلق بمخاتم في دين. سألعب على وتر شعورها بالذنب وأرسخ شعورها بالامتنان لي، رغم أنها لم ترتكب خطأ. لكن يجب ألا أكون لائمة. أولاً، ينبغي أن أزيل اللوم.
"دين، لم يكن لدينا خيار،"
قلت.
"كان داريو سيضغط عليّ لأختبر توافق النواة على أي حال، لذا تطوعت قبل أن يحدث ذلك."
والآن، لأعيد اللوم إليها بدهاء.
"حتى لو وافق على أن تجربي النواة وحدك، لا يمكنني تركك وحدك. نبقى معاً لأننا صديقتان مقربتان، سواء أكنّا بشراً... أم لا."
خرجت دين من عنقي.
"كان يجب أن أجدّ أكثر. لا أعرف ما كان بإمكاني فعله، لكن-"
"كفاكِ هذا."
نقرت برفق على جبهتها.
"ما لم تكتسبي قدرات تعيد الزمن للخور، علينا التعايش مع هذا وحسب."
والآن، لأتحمل بعض اللوم مجدداً.
"إن كان أحد الملوم فحريّ بي أن أكون. لأنني صعدت ذلك القطار اللعين خلال هجوم الأومبرا."
هزت دين رأسها. أمسكت كتفي ونظرت في عينيّ.
"إريند، هجوم الأومبرا لم يكن ذنبك. ولا بحث الاثنين م عن كلسي. وداريو هو من أصرّ على اختبار النواة علينا. كفّي عن لوم نفسك، آُمركِ بصفتي صديقتك المفضلة."
"سأكف إن كففتِ عن لوم نفسك أيضاً،"
قلت مبتسمة. كان هذا التبادل كفيلاً بتعميق رابطتنا.
"اتفقنا،"
أجابت. بعد إثبات أنني ملاك بريء، حان وقت توجيه أصابع الاتهام.
"لو لم يظهر داريو وجماعته لنا وحسب. أعني، نعم، أنا ممتنة للغاية لأنه أنقذنا. لكن كان عليه إبقاء قناعه ومحو ذكرياتنا عوضاً عن ذلك."
"لن ينجح. لن نتذكر أننا في خطر لأن-"
"ربما يمكنهم ترك ملاحظة وحسب،"
قلت هافّة كتفي.
"شيء مثل: 'هاتان الفتاتان تعانيان من فقدان الذاكرة. اختطفتهما الأومبرا'. أي رسالة."
ضحكت دين وهي تنشّق.
"لست متأكدة إن كان داريو سيرضى بذلك. لم يرغب بتدخل السلطات."
"لأن كلسي أومبرا. صحيح. إضافة إلى أمر اختبار النواة، فهذه غايته حقاً. لا أظن... أنه رجل صالح."
"ليس كذلك،"
قالت دين بحزم.
"ماذا لو تدخلت السلطات حقاً؟"
لم تكن لدي أي نية لفعل ذلك، لكن الوجه الذي عرضته على دين سيقلق حتماً بشأن هذه الأمور.
"أظن أن المباحث قد لا تثق بنا لأننا نملك..."
لمست صدري "...على جثمنا. نبدو بالفعل كالأومبرا. ولكن بعلاقات عائلتك، ربما نجد سبيلاً لـ..."
هزت دين رأسها.
"محفوف بالمخاطر. ماك هانتر، وهادسون يوتا، أه، والعائلة التي تمتلك أكبر مزامع الطاقة الشمسية في البلاد. ويلدون، أتذكر الآن. جميعهم أغنياء. لكنهم لم يستطيعوا فعل شيء متى ما وجدت المباحث أومبرا بين أفراد عائلتها."
"آه... معك حق. وهناك تلك المنظمة السرية، وما شابه، أيضاً. سيقتلوننا على الأرجح إن خرجنا عن الطابور. لا أدري إن كانت حكومية أم منافسة للاثنين م أم ماذا."
"فعلت الحكومة أفعالاً بالغة السرية ولا قانونية في الماضي،"
قالت دين.
"سنتعلم عن بعضها في التاريخ القانوني. الكثير من القوانين ذات خلفيات مرعبة."
"أفترض أنه حتى إن لم تقتلنا المباحث،"
قلت، "فسيجرون تجارب علينا. المنظمة التي صنعت النواة الاصطناعية ستفعل المثل على الأرجح."
"يوماً ما."
أشار دين إلى ساعة فاخرة على الجدار ذات نواس مزخرفة.
"سيجرون تجارب علينا يوماً ما. ليس قريباً. لدينا وقت."
"وقت لأجل ماذا؟"
"وقت لنصبح أقوى."
تراجعت للخلف وأومأت بثقة.
"نعم، هذا هو. سنساير جماعة داريو. سنتدرب معهم. نتعلم القتال والتحكم بقدراتنا. أفترض أنه سيتحتم علينا الانضمام لمهامهم. سنصبح أقوى يوماً ما، وسنرد الصاع."
"نرد الصاع؟ كأننا سنقاتلهم؟"
ما كان لي أن أتفاجأ باقتراح دين هذا. فقد كانت صلبة العود للغاية. وهذا ما قد تفكر فيه الشخصية الرئيسية. أما أنا، فأردت فقط معرفة كيف يمكن لجماعة داريو المساعدة في عدوى الأومبرا التي أُصبتُ بها. أومأت دين.
"فعلنا. بطريقة أو بأخرى، نحن محظوظتان لأنهم منظمة سرية. يعني هذا أن حقيقة امتلاكنا لنوى اصطناعية سر أيضاً. سنجعل كل من يعرف هذا السر... يختفي."
يا الهول! هراء مرعب. لم أكن أعلم أن دين تمتلك الجرأة للتفكير في أمر كهذا. كانت تخطط لمحوهم جميعاً تباً! حريّ بها حقاً أن تكون في صفي. مدت دين خنصراً مرفوعاً. ألتفت برأسي مستفسرة.
"إنه وعد الخنصر،"
قالت.
"قد يبدو طفولياً، لكنني لا أعرف تعبيراً آخر عن الالتزام بين الأصدقاء. لنعد بأننا سنكون سنداً لبعضنا مهما حدث."
يا كعكة الفودج بصلصة الشوكولاتة، كانت دين ستوقعني في فخ. مهما حدث؟ ستحبسني بالقاعدة رقم اثنين.
"لن نتخلى عن بعضنا،"
قالت.
"وسننقذ بعضنا. لا تفلت. أعدك؟ هكذا سنتخطى هذا—معاً."
هزت خنصره نحوي.
"معاً. أعدك."
شبكت إصبعي بإصبعها بينما كنت ألعن في سري. إن حدث يوماً وكانت دين في خطر وكان مساعدتها محفوفاً بالمخاطر، فسأُجبر على فعل ذلك بصفتي صديقتها المفضلة، التي وعدت بذلك. لم يكن وجهي خائناً، وكان علي التمسك به. بعد أن تصافحنا بخنصرينا توثيقاً لوعدنا، كشّرت دين ألماً. أمسكت صدرها.
"إنها... النواة. أستشعرها تحفر في عظم قصي. أتشعرين بشيء؟"
"أه، ألم خفيف مخدر،"
كذبت، مكشّرة كأنني أتألم أنا الأخرى. أكانت نواتي لا تزال مقيدة بجسدي فوق البشري؟ ظننت أنني حللت هذا بالفعل.
"أخبرنا داريو أننا سنختبر أشياء كهذه. أعتقد أنه يجدر بنا نيل بعض الراحة. الاستحمام وإزالة هذا الدم عنا."
“جميل جدا...”
كنت داخل الحمام الملحق بالغرفة التي منحني إياها دين. بعد أن خلعت ملابسي، وقفت أمام المرآة لأتفحص النواة الاصطناعية. بخلاف نواة داريو، لم تكن محاطة بعروق نابضة. كانت نواة دين تحوي بعض الجلد المضطرب حولها. أما نواتي فبدت كجوهرة مثبتة على صدري. أكان ثمة خطب ما؟ سيصبح الأمر سيئاً حقاً لو سقط هذا الشيء الأحمق.
“تباً، سأفكر في هذا لاحقاً”، تمتمت وأنا أفتح باب الحمام الزجاجي.
كنت بحاجة ماسة إلى حمام ساخن بعد تعرضي للاختفاء القسري، ولقاء أشباه المظللين والنوى، وزرع نواة مفترضة في جسدي. مجرد غسل الأوساخ والدماء والعرق اللزج عن جسدي. لا شيء يضاهي هذا. حسناً، لم يكن ذلك دقيقاً تماماً فالكثير من الأشياء تضاهي الحمام الساخن، كأن يفرغ سلاح آلي رصاصه على هدف. وكانت حقيقة واقعة أيضاً أن الحمامات لا تقاوم عادة، لذا كان يسهل التغلب عليها كثيراً.
لكن هذا الحمام لم يكن شيئاً يُستهان به. ضم نظاماً جسدياً كاملاً مع ثماني مضخات تدليك جسدي ورشاش مطري علوي، وكلها تملك تحكمات مستقلة للضغط ودرجة الحرارة. باختصار، استطعت فعل الكثير بهذا الحمام. متسائلاً عن مدى تكلفة كل هذا، فتحت صنبور الماء. دلكني الماء الدافئ. غطى البخار الزجاج. كان مفترضاً بي أن أسترخي، لكني عجزت. تتبعت بإبعادي إصبعاً حول نواتي. تذكرت ما قالته دين عن الشعور بأن النواة تحفر في عظامها.
استطعت شعور إحساس قارض. لعلّي استطعت؟ لست متأكداً. أكنت أتخيل الأمر؟ قد تكون نواتي شبيهة بنبتة تواجه صعوبة في التجذر بتربة متراصة. لم أكن أفقه شيئاً في النباتات، لكن أم مارست البستنة فترة لتشغل نفسها عن اختفاء أب. وفقاً لداريو، ستتوغل النوى الاصطناعية داخل أجسادنا في نهاية المطاف. مما يعني أنها ستواصل الحفر، حتى لو تحول الجسد إلى خارق. ستطور نواتي جذوراً أقوى يوماً ما، لكنها تعاني الآن.
أغلقت صنبور الماء، مطلقاً أنّة إحباط. تعذر علي الاسترخاء حتى أتعامل مع مسألة ملحة. عدت إلى المغسلة ورفعت خنصري. أفضل بكثير من سكين. سيكون علي تقديم تفسيرات إن كسرت سكين دين أثناء الحفر في لحمي. وإن استعملت إصبعي، فسأشعر بمججسات النواة. لم يبد هذا فكرة سديدة، لكن ماذا عدا ذلك بوسعي فعله؟ تعذر علي طلب المساعدة من دين أو داريو أو أي شخص آخر. كما تعذر علي ترك هذه النواة تفشل وحسب.
“سيكون هذا مقرفاً للغاية”، قلت.
لن يشبه الأمر سوى حين تنقل أم زهور القطيفة من أصيص إلى حوض السجال، حارصة على ألا تضر الجذور حين تحفر لإخراجها. طعنت خنصري مباشرة حيث تلتقي النواة بجلدي. انثنى خنصري قليلاً، لكنه عجز عن اختراق جلدي. لم يكن حاداً، بداهة. صككت على أسنان خدّي بينما حولت تكتيكي إلى الخدش. كشط ظفري فائق القوة الجلد، ثم اللحم. بدأ الدم يتشقق. تجاهل الألم. تجاهل الألم. حاولت طعن نفسي مجدداً.
انكسر إصبعي، رغم توغله قليلاً داخل صدري. لم أنتظر التئام إصبعي لأن صدري كان يلتئم بدوره. طعنت مرة أخرى بكل ما أوتيت من قوة. تدفق الدم. صككت على أسنان. مؤلم، لكنه محتمل. وجدت بعض الأشياء الخيطية في لحمي. علقت إصبعي إلى الخارج، محفوراً قطعة صغيرة من لحمي. نُثرت الكتلة الملطخة بالدماء على المرآة. هكذا كان الأمر. استمر في هذا وحسب. بعد عشرة دقائق، اتخذ الحمام طابع الهالوين.
ضمت المرآة بقع دم وقطعاً من لحمي. تلطخت المغسلة والأرضية بالدم أيضاً. وكان الأكثر دموية أنا، إذ خطط الدم واجهتي بأكملها، متوهجاً بالأحمر ضد شحوبي. صنعت ثقبة مباشرة نحو عظم القص، حتى كاسراً العظمة بطعنة حادة من إصبعي. ظلت النواة ملتصقة بصدري. لابد أنني قطعت بعض مججساتها أثناء العملية الفوضوية، لكن النواة بقيت متوهجة. لا بد أنها بخير. وحين سحبت إصبعي، أقامت النواة روابط أعمق داخل جسدي مع التئام اللحم.
استطعت شعورها وهي تتلوى، كحكة بداخلي تعذر علي حكها. وصاحب ذلك الإحساس الخشن وهي تحفر في العظم، كجر ظفر على لوح كتابة. احتضن قلبي قبض القلق البارد. ثمة خطب ما، لكنه الخطب السليم نوعاً ما. لابد أن النواة تؤثر في جسدي المظلل. الآن، حان وقت الحمام حقاً.
في الواقع، كان عليّ تنظيف الحمام أولاً قبل الاستحمام. حسناً، انتهيت من الأمر بأسره، ولم تكن هناك أية بقعة حمراء في أي مكان. بقيت نفحة خفيفة من رائحة الدماء فحسب، لكن مروحة التهوية ستتولى طردها قريباً بما يكفي. استخدمت غسول اليدين باهظ الثمن الخاص بديين لأفرك الفوضى وأزيل آثارها، واستخدمت قميصي الملطخ بالدماء من قبل لأمسح كل شيء حتى نظف تماماً. عيشي بمفردي جعلني قادراً تماماً على إنجاز أعمال التنظيف.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على محياي. كان هذا واجباً ثقيلاً. لكني استمتعت به أيضاً لأنني تخيلت نفسي أنظف مسرح جريمة.
"حسناً... هذا دمي"، قلت وأنا ألُفّ قميصي المتسخ وأحكم ربطه بملاحظات مدرستي الممزقة.
سأجد سبيلاً للتخلص من هذا لاحقاً. قفزت فوق السرير المطاطي وسبحت بين الوسائد الوثيرة. تمددت عبر بحر النعومة ومسمت السقف بنظراتي. أفكار فارغة. تعبت من إعمال عقدي. بطاريتي الاجتماعية نفدت. سأحتسب ذلك جناساً لأنني كنت متعباً للغاية. لو أصبحت مغني راب بدلاً من طالب قانون، لبقيت بشراً عادياً حتى الآن. راحت ساعة طاولة الدراسة الصغيرة تقطّع الدقائق صعوداً وهبوطاً. بقيت ساكناً، أرفع نظري إلى الأعلى بينما أترك هراء الأيام القليلة الماضية يترسب.
راحت حواف شفتي تتقوسان ببطء. ثم بدأت القهقهات تتسلل. هززت رأسي محاولاً باستماتة كبح الضحك، فأفضى ذلك إلى إصدار أصوات شخير غبية جعلت الأمر أكثر إمراحاً. تمايلت يميناً ويساراً على السرير وأنا أطلق ضحكاتي جهاراً أخيرف. لم يدُم ذلك طويلاً. هدأت، متمدداً على جانبي وأنا أطيل النظر إلى الساعة. كانت ضحكات مكتومة تنبعث بين حين وآخر. شعور مزعج... الضحك إلى هذا الحد. بدا الأمر وكأن شخصاً آخر يضحك، وكنت أنا الاكتفاء بالمراقبة.
بدا كل ذلك غبياً ومميزاً بالكوميديا.
"ما اللعنة أيها العالم؟"
سألت الساعة.
"لماذا أنا؟"
هو السؤال الذي يميل الناس لطرحه حين يشعرون أن العالم يكوم أثقاله عليهم جميعاً.
وأنا أطرح هذا السؤال أيضاً الآن، "لماذا أنا؟"
كانت الإجابة بسيطة — أنا الشخصية الرئيسية. هل كان حلمي يتحقق أخيراً؟ هل أصير أخيراً بطل فيلم حياتي؟ ولماذا بحق الجحيم لم تكن عقارب الساعة تتحرك؟ كانت تعمل من قبل — فقد سمعت صوت دقاتها. ورايت عقاربها تتحرك من قبل أيضاً... أظن ذلك. من الغريب أنها تعطلت فجأة. مددت يدي نحوها، لكن يدي تحركت ببطء. ببطء شديد. وكانت الساعة تبتعد وتتباعد أكثر فأكثر. عجزت يدي عن بلوغ الساعة رغم أن الطاولة لم تكن تبعد عني سوى قدم واحدة.
ضبابية تشبه الأحلام. أكان النواة الاصطناعية تجعل عقلي يخوض رحلة جامحة؟ تحركت عيناي متجاوزتين الساعة. لم تكن جدران الغرفة هناك. سوى ظلام منقط بأضواء بعيدة.
"يا للرفض..."
قلت، دون أن أنطق حقاً. عجزت عن إصدار أي صوت، كما غاب عني النفس. لكني كنت بخير. زيارة أخرى إضافية لنطاق إريند المخيفة. قريباً جداً، مباشرة بعد الزيارة الأولى. أم ألك كانت المرة الثانية؟ أردت لقاءها مرة أخرى لأن في جعبتي أسئلة كثيرة. لكني لم أكن أرغب في المعرفة. أتغضب إريند المخيفة مني لوجود نواة على جسدي؟ إذن... كيف تسير الأمور حتى الآن؟ عند طرف سريري وقفت — أو كادت تطفو — إريند المخيفة.
تلاشت قناعها المنقسم لتكشف عن ابتسامتها العريضة الهائلة. لم يعجبني فرط سعادتها تلك.
"يجب أن تدركي لأننا متشابهان"، قلت.
"هذا ما تصرين عليه مراراً".
نعم، أنت محق. أنت وأنا واحد. أنت وأنا...
"أنت وأنا وأنا وأنا"، رددت بصوت أجش وأنا أغني معها.
بدأ هذا الأمر يفقد بريقه. من الجيد أنك تتعلم. قفزت فوق سريري وزحفت نحوي.
"مهلاً! أنت تعلمين أنني لا..."
أنت لا تحب أن يتسلق أحد سريرك. أعلم. لكن هذا لا يُحتسب... لأنك وأنا واحد. وهذه ليست سريرك. قبضت إريند المخيفة على النصف الأسفل من وجهي قبل أن يتسنى لي النطق وأطبقت على فمي بقوة. كان قبضها متيناً؛ وشارفت فكوكا على التهشم. أردت محاولة إبعاد يدها عن فمي، لكنني تحركت كمن يصور بالحركة البطيئة. لقد كان ذلك الأمر المزعج الخاص بالأحلام حيث يبدو التحرك بطيئاً كاللعنة وتبدو المسافات وكأنها تلتوي وتتشوه.
سبرت إريند المخيفة غور عيني. لم أحول نظري عنها. كانت عيناها كجمرتين مشتعلتين تسبران أعماق روحي. أنت غريب... غريب جداً. ثم أطلقت سراحي.
"لماذا أنا غريب؟"
سألت. أراهن أن إريند المخيفة كانت تشعر بتبعات النواة الاصطناعية. أكان ذلك يعني أنها تعمل؟ أنت مخطئ.
"ما... ماذا؟"
عفوًا. كان بإمكانها قراءة الأفكار.
"أعني، أنت تعلمين بالفعل أنني أخذت..."
ليس هذا ما قصدت. كم هو غريب أن تكون أول أنا... يقوم بأخذ النواة.